Я шел смутно знакомыми коридорами, слушая эхо своих собственных шагов, и те заменяли удары сердца. Тишина вокруг повисла такая, будто все вымерли. В дальнем коридоре несколько раз мигнул свет, и кто-то из женщин не выдержал:
– Зул Вальдемарович!
Я вздрогнул и замер посреди коридора. Да, кажется, меня когда-то так звали… Опустил взгляд на туфли, осмотрел костюм. Именно так я выглядел в тот день…
– Костя! – подал голос кто-то еще. – Костя, Зул вернулся!
Институт ожил. Вернее, то, что от него осталось. Грянули со всех сторон голоса сотрудников, замелькали, как в калейдоскопе, лица… Измученные, помятые, с потухшими глазами. Когда ко мне приблизился Костя, в мозг будто раскаленным прутом засадили, и ноги подкосились. Память возвращалась мощными толчками, накрывала, душила… Я рычал, стиснув зубы, и царапал пальцами щербатый пол, пока не содрал ногти в кровь.
– Зул Вальдемарович, – подхватили меня под руку. – Таня, воды!
Десять лет прошло с того момента, как ко мне приходил Джинн. Но это лишь по земным меркам. А по тем – другим – даже и предположить сложно. Под пальцами шел трещинами бетон, заполняясь жидким огнем…
Два осколка скорлупы на столе – все, что осталось…
И бессилие.
– Господи… Господи, – по привычке кто-то стенал рядом.
Да уж… знали бы они, как близко я видел его и как далек тот от персоны, которую стоит просто так упоминать. Ведь правильно рекомендуют не поминать всуе… В груди вдруг заскребло, и с губ сорвался смешок:
– Совсем от рук отбились, – прохрипел и выхватил у кого-то стакан с водой, глотнул и поморщился, – Костя, настойки бы…
– Сейчас, Зул, – обрадовался тот. – Делал по привычке, запас теперь большой!
– Только мечта о глотке и держала…
Вокруг разом скорбно утихли.
– Зул Вальдемарович, как вы? – рядом опустилась Таня – главрук потусторонников. – Как вы выдержали?
– А я и не выдержал, – горько усмехнулся.
– А выглядите отлично, – улыбнулась она.
Да, стоило Джинну разбить яйцо, и внешность изменилась так, будто и не было столетий «холодной» войны. Яйцо – моя персональная «жизнь», которая все ждала своего часа, чтобы ее выпустили, позволили ей быть. Что там – я только догадывался. Тот, которого не стоит поминать всуе, вручил этот подарок давно со словами: «Когда устанешь…» Только как я мог себе признаться, что устал?
Кабинет оказался надежно опечатанным по всем правилам безопасности. Я угрюмо уставился на двери и сел на стол секретаря. Константин как раз выталкивал пробку из вожделенной бутылки:
– Курить будешь?
– Буду, – кивнул. – Десять лет поста и воздержания, Костя…
– Леший подери этого мусульманина, – выругался друг.
– Не в его юрисдикции, – я перевел взгляд в окно, рассеянно поболтав жидкость в бокале: – Рассказывай.
Я знал, что Институт пережил тяжелые времена, что мои люди держались, как могли…
– Потерь нет, я знал – ты все потерял из-за людей, – Костя хмуро налил себе, – поэтому в приоритет поставил персонал. Но разрывов брошенных много…
– Разберемся, – кивнул напряженно. Дел было по горло. Как обычно. – Еще плесни.
В коридоре все пребывал народ, толпился на пороге, заглядывал в приемную. Кто-то даже плакал.
«Зул, это правда Зул!»
Повинуясь порыву, я поднялся и шагнул к ним. Плач усилился. Чтобы обнять каждого и заглянуть в лицо ушло много времени, но теперь я знал все. Никто не ушел, не бросил, Алиска с Аней тоже периодически наведывались, поддерживая институт.
– Спасибо, – благодарил каждого. – Держитесь, справимся…
Когда все, наконец, разошлись, оглушенные новостью, я вернулся в приемную.
– Алиса опечатала кабинет, – кивнул Костя на дверь, залитую монтажной пеной.
В центре полотна – знак… и маленькая приписка в углу: «Вернетесь – наберите! Скучаю… А. Г.»
Алиса Гербер.
– Как у нее дела?
– Вроде ничего, мальчика недавно родили в довесок к двойняшкам…
– А назвали-то как? – улыбнулся искренне. Впервые за долгое время.
– Мальчика – Никитой.
Ох, Алиска! Бросать грани вызов вошло в привычку, только негоже именами ушедших называть детей. Но ладно, эта убережет. Может, Алекс хотел, а она не стала перечить.
– А двойняшек? – Наши взгляды с Костей встретились. – Я же не застал…
– Маша и Варя…
В груди за долгое время потеплело.
– Дашь мобильник?
Сердце приятно набрало обороты, пока я слушал гудки. Их прошло совсем немного, прежде чем знакомый голос ответил:
– Костя?
– Ты просила позвонить сразу…
Повисла пауза, в которую вновь ожившее сердце незнакомо дрогнуло.
– Зул!
– Майрин… – Кожи живота коснулся поцелуем. – Вставай. – Болезненно прихватил сосок, и я молниеносно вскинулась, но Джинн знал, чего ожидать – перехватил руку с выпущенными когтями и прижал к постели. – Доброе утро, – заглянул в лицо. – Я разве вчера тебя отпускал?
Я зло воззрилась на него. Аршад так и не вернулся ночью в спальню, и я сбежала к себе в комнату. Только снова проснулась с ним.
– Мне сидеть и ждать, пока ты снизойдешь? – нахмурилась я, дернувшись.
– Снизошел я давно, – жестко заметил он. – Только тебе это было не нужно.
– Почему ты так решил? – зло улыбнулась я.
– Борешься со мной, готова защищаться даже во сне…
Только тут увидела на его плече царапины.
– Это не я, ты же знаешь, – прикрыла глаза, встречаясь взглядом с внутренним зверем. Морда у того была довольная, как никогда. – Если бы я знала, как с ним сладить и… – я горько усмехнулась, – не оказаться снова брошенной в подземелье…
В нашу первую ночь, когда Джинн попытался взять меня, я обернулась каким-то жутким чудовищем. Огромные кошачьи лапы, перепончатые крылья и длинный хвост, который будто жил своей жизнью, норовя обнажить скрытое в его вершинке жало. Тогда, запертая в четырех стенах темницы с прутьями, я стенала сутками, разбивая тело в кровь и сдирая когти, пытаясь вырваться… Только никто не пришел на помощь. Вернее, Аршад приходил. Я помню его взгляд… Растерянный, беспомощный и… испуганный тварью, которую видел перед собой. Я никогда не забуду ужас на лице Правителя. Все, что он сделал – надел ошейник и спрятал в глубине своих подземелий. Бросил одну…
– Я не бросал тебя! – раздраженно возразил он. – И ты прекрасно это знаешь.
– Я не хочу больше туда…
– Я не брошу, – он рывком дернул меня в свои руки, зарываясь в волосы пальцами. – Не брошу, обещаю.
– Не обещай того, чего не сможешь, – вцепилась в его плечи. Никогда мне не избавиться от этого ужаса. Я боялась это существо, запертое внутри, как огня. Своевольное, хищное… Аршад так и не сказал мне, в кого именно я превратилась, но то, что тварь была невиданной – сомневаться не приходилось. Меня затрясло, когда я почувствовала ее рычание в душе. – Как от нее отделаться…
– Никак, – досадливо процедил. – Это проклятье того, из лап которого я тебя вырвал.
– За что?
Он никогда не рассказывал об этом. Я отстранилась, заглядывая Джинну в глаза.
– Ненавидел меня, – прозвучало отстраненно. Аршад опустил взгляд, кривя уголки губ. – И ведь знал…
– Что знал? – продолжала всматриваться в его лицо, чувствуя, что он вот-вот скажет…
– Что… ты станешь дорога мне, – пронзил меня темным взглядом. – Мое наказание и проклятье. – И вдруг улыбнулся: – Собирайся, пора завтракать.
Во дворце Повелителя не было суеты. Все еле колыхалось, даже вода в бассейне с карпами. Радужные, алые, жемчужно-белые, они собрались у бортика поближе к моей кушетке, с головой выдавая мое пренебрежение запретом не кормить рыб с рук. У них, видите ли, особый рацион. Только у меня тоже. Я облизнулась на особенно упитанного попрошайку красно-белой масти.
– Может, тебе какую-то другую рыбку завести? – усмехнулся Аршад, внимательно наблюдая за мной.
– Форель, – невозмутимо развалилась на подушках и лениво потянулась.
– Она не такая красивая. Свежая пойдет?
– Боюсь, твоя кухарка хлопнется в обморок, если я приду охотиться на форель в кухню…
– Охотница, – скалился Джинн.
По охоте я тосковала, как шейх по верблюду. Странно, но во время охоты мы с моей темной стороной души прекрасно ладили и дружно получали удовольствие. Аршад летал со мной в Европу на выходные, и в такие дни я чувствовала себя счастливой, как, наверное, ребенок. Счастье дышать холодным воздухом, бежать босиком по снегу, карабкаться на елку и смотреть с ее вершины на невероятные красоты – это запредельно! Аршад дарил мне оружие, нанимал лучших учителей по стрельбе… Только я оставляла всю экипировку в лесу и пускалась на охоту без ничего.
А вот светские приемы я ненавидела всей душой. Вся эта атмосфера фальшивых улыбок, блеск золота и драгоценностей, мир властных мужчин… Противно. Раньше я пряталась в комнате, либо уезжала по работе. И меня такой расклад более чем устраивал.
– Майрин, – тихо позвал Аршад, – после завтрака тебя заберут на примерку и приготовления к приему.
Чашка с чаем лопнула в ладони, и карпы бросились хватать осколки позолоченного фарфора, осыпавшие их дождем.
– Алан! – рявкнул Джинн, подскочил ко мне и, схватив за руку, дернул меня к пруду. – От ожога что-нибудь!
Сунув мою руку по локоть карпам на съеденье, Джинн устроил меня удобнее и сурово взглянул в глаза.
– Что за выходки?!
– Железную посуду бы мне, – искривила губы в ухмылке. – На поводке поведешь?
– Майрин, – прорычал он сквозь стиснутые зубы, – я никогда тебе ничего не запрещал, но всему есть предел…
– Ты запретил мне свободу! Все, что ты даешь, можешь отнять в любую секунду, просто щелкнув пальцами!
– Не надоело? – презрительно скривился мужчина.
– Надоело. Доказывать тебе, что я – не домашнее животное.
Он притянул к себе за шею, вынуждая смотреть в глаза:
– Я могу показать тебе отличие домашнего животного от женщины, которую выбрали, – в его черных глазах вспыхнул огонь. – Хватит.
Я и сама понимала, что стоит сделать шаг, и Аршад сорвется. А додавливать его у меня никогда не хватало смелости. Так, держать в тонусе, прыгать на стену в поисках ее слабых точек – не более.
– Хорошо, – пожала плечами. – Как скажешь.
Он хмуро усадил меня обратно на кушетку и осмотрел руку. Ни следа не осталось. Примчавшийся Алан растерянно переминался в шаге от нас с аптечкой, но подходить без разрешения не стал. Джинн задумчиво огладил внутреннюю сторону предплечья и пронзительно глянул на меня:
– Ты обжигалась когда-нибудь?
Обжигалась. Я могла сунуть руку в костер без вреда. Но на вопрос Джинна пожала плечами:
– Кажется…
– Кажется? – сузил он глаза и обернулся к Алану: – Свободен. А ты, – повернулся ко мне, – будь паинькой сегодня. Я обещаю рассмотреть твое желание.
Я сглотнула:
– Рассмотреть?
– Я подумаю… как выполнить твое желание, – он присел рядом, заглядывая в глаза, и усмехнулся: – Я ведь Джинн.
Мне стоило всех усилий, чтобы не дрогнуть от его обещания. Так хотелось верить, только не ему. Аршад смотрел мне в глаза, а по ощущениям прикидывал, как будет надежнее прицепить ко мне поводок – на руку, ногу или шею…
– А у тебя есть лампа? – прищурилась я, надеясь, что глупость отвлечет его от бури эмоций, набирающей силу в душе.
– Есть, – усмехнулся вопросу.
– Покажешь?
– Нет.
– Почему?
– Она спрятана.
– Я бы нашла…
– И что бы ты сделала? – повернул он голову набок, усмехаясь. – Джинн исполняет три желания.
– Форель в твоем бассейне, домик в Новой Зеландии, – на этом его брови поползли вверх, – и ты – обычный мужчина.
Он рассмеялся:
– Хороший бы вышел отпуск.
– Может, мне открыть турагентство для джиннов?
– Подумаем, когда уйду на пенсию, – и он поцеловал меня в лоб.
Чувство опасности никогда еще не пугало настолько. Все внутри рвалось отсюда подальше, будто где-то далеко нарисовалась конечная точка моего пути, и мне срочно нужно было туда. Только разобраться в себе мне не дали. Аршад сдал меня в руки помощниц, и я, стиснув зубы, поплелась за ними.
– Зул… Вальдемарович…
Аэропорт Цюриха напоминал разворошенный термитник, только я разом перестал кого-то видеть и слышать, кроме нее.
– Давай без формальностей, – шагнул к Алисе, и та повисла у меня на шее. Совсем не изменилась, разве что только в лучшую сторону: глаза горят бесовскими огоньками, на щеках румянец.
Приятно было осознавать, что не ошибся. Поставил на карту все, и теперь она свободна и счастлива.
– Зул, – послышался всхлип над ухом. За последние сутки меня оплакали с ног до головы, и эта туда же.
– Поздравляю тебя с прибавлением. Очень рад, что все так вышло.
Чувствовать себя слабым и уязвимым было непривычно. Но никогда бы не подумал, что так приятно.
– Где вас… – проскулила тоненько. – Что с вами сделали?
Она смотрела на меня с такой надеждой, что он никуда больше не денется, что отказать было невозможно:
– Расскажу.
Алиса приехала за мной сама, чтобы никто не мешал поговорить. Мы вышли из здания аэропорта, и я с наслаждением вдохнул полной грудью.
– Сколько Никите?
– Год скоро, – улыбнулась она, выкручивая руль.
– Алекс как?
– Счастлив. Когда дома. Несчастен, когда его дергают в Совет. А они что-то зачастили.
– Потому, что баланс перекосило, Алиса.
Она бросила на меня короткий взгляд, нехотя возвращая внимание к дороге. Швейцарию заметало, а перед моим взглядом стояла выжженная солнцем пустыня…
– Зул, – голос Алисы вывел из ступора, – ты обещал рассказать.
– Я – дракон. – В следующий миг мне пришлось перехватить руль, чтобы мы не въехали в сугроб. – Тормози, Карельская!
– Гербер, – слабо возразила Алиса, все еще не видя дороги, но педаль тормоза нашла. – ДРАКОН?!
– Иногда ты – все еще Карельская, – закатил я глаза. – Пусти за руль.
После рокировки стало спокойнее.
– Куда здесь?
– По главной.
– Вражду между ведами и оборотнями подогревают сейчас искусственно, – продолжил я, нажимая педаль. – Я созванивался с Кирой, обстановка, мягко говоря, хреновая…
– Кто?
– Джинны, Алиса…
Стоило начинать прокручивать в мыслях весь круговорот проблем, и волна угрызения совести накатывала с новой силой. Мне нужно быть сейчас не здесь, а в Канаде, с Кирой! Собрать все сводки, оценить масштабы потерь… Но «Тот, кого нельзя поминать», дал понять ясно – если я не сделаю самое важное для себя – не помогу никому. Еще не начал, а уже устал!
– Помнишь, я говорил тебе про яйцо?
– Я голову сломала за эти десять лет! – вырвалось у Алисы. – Если бы только знала…
– …Ничего бы не изменилось, – возразил серьезно. Не хватало еще, чтобы она себя винила! – У меня украли истинную… Вернее, я позволил.
Как же тяжело было признаться.
– У вас есть истинная? – поползли ее брови вверх. Последней фразе она не придала значения.
– Есть, – голос охрип. Чем больше я думал о Ней, тем сложнее было думать в принципе. Как выдержать последствия собственной ошибки – представлял слабо. Только выхода не было. Моя душа – та же выжженная пустыня, что стала для Нее домом. – И мне нужно ее вернуть.
– Что нужно делать? – сурово вопросила маленькая отважная помощница.
– Мне нужно будет достать кое-что с… того света, – щурился я на дорогу. Внезапно распогодилось, и тучи прорезало ярким солнечным лучом. – А ты «постоишь на стреме». Только времени мало…
– Хорошо, я только домой заскочу, бросим вещи и помчимся к Кифару.
Умница. Я послал ей восхищенную улыбку. План был самонадеянный, но надеятся мне и правда было не на кого…
Я не узнавала дворец. Коридоры пестрели куда-то бегавшими и суетившимися людьми, всюду слышались крики, нос забивали насыщенные ароматы эфирных масел и цветов – от них разболелась голова. Меня провели в невозможно пафосную комнату, богато обставленную дизайнерской мебелью. По периметру струились невесомые тюли, на витражных окнах звенели и переливались нити с драгоценными камнями, на столиках – снова невозможно благоухающие букеты… Я сморщила нос и плюхнулась в ближайшее кресло, приготовившись к экзекуции. Она не заставила себя долго ждать.
Первым делом у меня попытались отобрать мобильный, но были посланы витиеватыми путями. Для этого я даже снизошла до арабского, на котором принципиально не общалась. Что ни говори, а вот ругаться на нем приятно!
Еще приятней, уткнувшись в экран гаджета, игнорировать беготню вокруг меня и косые взгляды.
Только когда прочитала сообщение от Сахира, забыла обо всем по-настоящему. Он прислал мне новостную статью, пробежавшись по тексту которой я выпала из реальности: шейха Харивва Аль Даварра, суд с которым я выиграла, нашли сегодня утром с перерезанным горлом у себя в кровати!
– Сахир! – набрала тут же помощника, игнорируя чье-то недовольное шипение рядом. – Выясни подробности, обстоятельства…
Холодящее душу предчувствие только усилило утренние страхи.
– Ш-ш-шейли, – прошипела смутно знакомая данира рядом, – вам запрещено сегодня заниматься чем-либо, кроме приготовления к вашей… – я вздернула бровь, ожидая, – …вашему представлению высшим. Поэтому уберите все лишнее…
Я привыкла к ненавистно-завистливому отношению женщин дворца. Аршад свел к минимуму мое общение с ними, но сегодня все было не так. Он будто бросил меня в гущу событий, серпентарий, отдавая на растерзание всем им. А еще и эта новость…
– Попробуйте забрать – откушу пальцы, – холодно предупредила я.
– Доложу Повелителю, – не дрогнула та, скопировав мой тон.
– Вперед.
– Шейли, вам многому предстоит научиться, если собираетесь быть достойной спутницей Повелителя, а не… всего лишь его ночной бабочкой, – выдавила та, пугаясь собственной наглости.
– А если хочу быть бабочкой? – наклонила я голову набок, усмехаясь. Та не ожидала такого.
– Повелитель хочет, чтобы ты была его спутницей, – испуганно продолжала она. – Предпочтешь не согласиться с его выбором?
– А ты? – парировала, но ее слова настораживали. Что задумал Аршад? Зачем это все? – Что нужно? Только быстрее.
– Быстрее не получится. Сначала выбираем одеяние, потом – поклонение Алл…
– Это пропустим.
– Нет.
– Не буду.
– Будешь стоять на углях.
Я оскалилась:
– Договорились!
Данира побледнела, а я ответила на входящий звонок:
– Сахир, слушаю, – дыхание сбилось, и я закусила губы, чтобы не начать хватать ртом воздух. Я уже знала, что он скажет.
– Шейли… – он замялся, – Правитель запретил сообщать вам новости по этому делу.
Я опустила мобильник, не попрощавшись, и уставилась в пол. Нет, мне и самой хотелось в какие-то моменты перегрызть Харивву горло, но это перебор. А если за мной начнет стелиться кровавый след после каждого дела? Объяснить Аршаду, что людей убивать нельзя, будет сложно. Джинны ценили жизнь по-своему, но прежде всего – свою собственную.
Он хочет, чтобы я не просто сопровождала его на приеме. Я должна буду стать центром праздника.
По коже промаршировала волна мурашек, захотелось спрятаться у кого-то запазухой. Сильного. Надежного…
Я растерянно подняла глаза на даниру, обнаружив, что та стоит с платьем. Золотистое, переливающееся камнями-каплями от бретелек до шлейфа… Оно завораживало. Шелест камней, как звук дождя…
… и взгляд!
Вспышкой в сознании, пронзительный, хищный… дикий… и невероятно притягательный. Внутренний зверь вдруг дернулся так, что я с трудом удержалась на ногах. В голове зашумело, а в груди завибрировало рычание. Я хватала ртом воздух, пытаясь совладать с желанием разорвать каждого, кто сейчас встанет на пути…
– Шейли, что с вами? – резкий голос Даниры словно вырвал из сна.
Я моргнула, тряхнув волосами. В горле пересохло.
– Можно… чаю? – рассеяно огладила ткань платья, которое протягивала помощница.
– Сейчас распоряжусь, примерьте – это подарок Повелителя, – и она всучила его мне. – У нас мало времени, вам еще предстоят процедуры для красоты. Душа и тело сегодня как никогда должны быть в равновесии, – похоже, она не теряла надежду, – чтобы вы могли завораживать своего мужчину, как никогда прежде. Представление Высшим Повелителям – очень серьезный шаг.
– Хорошо, – отвернулась я, лишь бы она замолчала.
Кто был тот, чей взгляд привиделся? Откуда? Схожу с ума?
Данира суетилась рядом, помогая облачаться в платье, а я лихорадочно цеплялась за остатки чувств, которые еще пульсировали в солнечном сплетении догоравшими угольками. Лицо мужчины я не увидела, только глаза. Видел ли он меня? Был ли вообще реальным?
– Шейли, взгляните. Вам очень идет, даже не нужно подшивать.
Я бросила равнодушный взгляд в зеркало. Платье откровенно обтягивало небольшую грудь, плотно обнимало тонкую талию, обозначало немного резковатый, на мой взгляд, переход к бедрам. Мне пятая точка казалась излишне отвечающей слабости восточных мужчин, Аршад ее боготворил.
Данира молчала, ожидая приступа моего восторга и благолепия.
– Чай далеко? – холодно потребовала, вновь шокируя женщину. – С этим закончили?
– Еще выбрать украшения… – еле протолкнула та на язык, и я закатила глаза.
День будет долгим…