Иран в своей истории назывался по-разному, в зависимости от тех ираноязычных племен, которые были главенствующими в ту или иную эпоху, это и Персия от персов, это и Парфия от парфян, это и Иран (Ириан) от ариев (индоевропейцев).
С конца 4 в. до н. э. коренные персидские земли вошли в состав державы Селевкидов. В 3—2 вв. до н. э. большая часть Персии вошла в состав Парфянского царства, в котором, помимо преобладающих рабовладельческих отношений, существовали также социальные отношения, свойственные периоду разложения первобытнообщинного строя (в частности, продолжала существовать сельская община). Парфянское государство представляло собой непрочный конгломерат племен и народностей. По мере роста производительных сил в Персии (как и в других странах, входивших в состав парфянской державы) к началу 3 в. н. э. труд рабов начал терять свое значение в сельском хозяйстве Персии, но надолго сохранился в ремесле и в форме домашнего рабства. Кризис рабовладельческих отношений на рубеже 2 и 3 вв. был связан с ростом общественных противоречий. В условиях обострившейся борьбы господствующая элита Персии для сохранения своей власти над непосредственными производителями стремился к укреплению и централизации государства.
Инициативу создания сильной государственной власти взяли на себя аристократия и зороастрийское жречество области Фарс. В 226 г. Ардашир, сын правителя княжества Истахр, одержал победу над войсками парфянского царя Артабана V. Провозгласив себя "царем царей", Ардашир I (226—241 гг.), положивший начало правлению в Персии династии Сасанидов (226—651 гг.), распространил свою власть на ряд других областей, входивших прежде в состав парфянской державы. В целях централизации Ардашир I разделил государство па 18 сатрапий (областей), во главе которых стояли зависимые от царя шахрадары; несколько сатрапий образовывали наместничество. С этой же целью зороастризм был провозглашен государственной религией.
Согласно преданию, Ардашир I регламентировал кастово-сословный строй. В сасанидской Персии существовали три привилегированные касты: жрецов, воинов и чиновников. В состав непривилегированной касты входили земледельцы и ремесленники. По отношению к неперсидским народам сасанидские шахи проводили политику порабощения и насильственной ассимиляции. Угнетенные народы, подвергавшиеся беспощадной налоговой эксплуатации, неоднократно поднимались на освободительную борьбу, нередко принимавшую форму защиты преследуемых Сасанидами местных религий. Крупные антисасанидские восстания имели место в Армении, Кавказской Албании (Азербайджане) и Грузии.
В стране возникают новые города, развиваются ремесла, которые становятся торговыми центрами по пути из Европы в Индию и Китай. Относительное оживление хозяйственной жизни государства шло главным образом за счет усиления эксплуатации крестьян-общинников и начавшегося закабаления их знатью. Отражением обострявшихся классовых противоречий явились народные движения 3 и 5 – 6 вв., принявшие форму религиозной борьбы. Шахские власти в 528—529 гг. жестоко расправились с восстанием под руководством Маздака и его последователями, но использовали маздакитское движение в целях ограничения влияния родовой землевладельческой знати и зороастрийского жречества. Земли и имущество, отобранные у знати маздакитами, а также конфискованные у нее шахом в различные периоды, составили значительный фонд государственных земель, которые стали отдаваться в условное держание за несение военной и гражданской службы.
В 6 в. в Персии сложилось раннефеодальное государство, сохранявшее пережитки дофеодальных отношений. После подавления маздакитского движения шах Хосров I Ануширван (531—579 гг.), наряду с проведением военной реформы и реформы управления, установил систему взимания поземельного и подушного налогов, которые собирались частично в натуральной, частично в денежной форме. Это означало формальное закрепление власти персидских феодалов над непосредственными производителями. Большую роль стала играть купеческо-ростовщическая верхушка, начинавшая участвовать в феодальной эксплуатации крестьян и ремесленников. Процесс развития феодальных отношений в Персии был связан с появлением крупных, экономически самостоятельных хозяйств. Наряду со светскими феодалами, крупными землевладельцами оставались зороастрийские храмы. Феодализация страны приводила к ее политической децентрализации и экономическому обособлению отдельных областей. В конце 6 в. наместник Азербайджана Бахрам Чубин, воспользовавшись ненавистью, которую испытывало местное население к игу сасанидских шахов, объявил себя независимым правителем. Поддержанный знатью и жречеством, он сумел, хотя и на короткий срок, захватить шахский престол.
Правление шаха Хосрова II Первиза (590—628 гг.) прошло в безуспешных попытках покончить с феодальной анархией. После убийства Хосрова II в результате заговора знати на персидском престоле в течение 5 лет сменилось более 10 шахов. Сасанидские шахи искали выхода из кризиса, переживаемого государством, в активной внешней политике. В начале второго десятилетия 7 в. персидское войско одержало ряд побед в борьбе с византийскими императорами. Эдесса, Антиохия, Дамаск, Цезарея, Иерусалим и другие города Ближнего Востока были захвачены Сасанидами, но удержать за собой эти территории Персия не смогла.
Небольшие страны всегда были объектом борьбы сверхдержав. С конца 6 века не только Йемен, но и Западная Аравия стали объектом борьбы между Восточной Римской империей (Византией) и Сасанидским Ираном. Целью борьбы этих империй того времени был захват караванных путей из стран Средиземноморья в Индию и Китай, в частности пути из Йемена через Хиджаз в Сирию. И Византия, и Иран пытались создать для себя опору в Йемене, используя местную знать, среди которой уже к началу VI в. появились две политические группировки – провизантийская и проиранская. Борьба этих группировок происходила под идеологической оболочкой религии: христианские купцы выступали как сторонники Византии, иудейские купцы стремились к союзу с Ираном. Религиозная борьба в Йемене дала Византии предлог для вмешательства в его внутренние дела. Византия обратилась за содействием к Эфиопии, которая находилась в политическом союзе с ней. Эфиопия, войско которой и раньше вторгалось в Йемен и одно время даже подчинило его власти эфиопского царя (в третьей четверти 4 в.), предприняла военный поход в Йемен, закончившийся установлением в нем эфиопского владычества (525 г.). Эфиопское войско под командованием Абрахи, наместника в Йемене, предприняло поход на Мекку. Однако вследствие эпидемии оспы, вспыхнувшей в войске, поход кончился неудачей. Попытка Византии установить с помощью эфиопов свое господство в Западной Аравии вызвало морскую экспедицию персов в Йемен. Эфиопы были изгнаны из Йемена, а через некоторое время там было установлено иранское владычество (572 – 628 гг.). Сасанидские власти старались направлять транзит индийских товаров в Византию только через Иран и не допускать транзита через Йемен, который вследствие этого пришел в упадок. Одна задругой выходили из строя оросительные системы, хирели города. Это привело к тому, что экономика тогдашней Аравии стала развиваться крайне слабо. Торговля Мекки была также подорвана, многие арабские племена, раньше получавшие доход от караванной торговли, теперь обеднели. Мекканская знать, вынужденная сократить свои торговые операции, усиленно занялась ростовщичеством, и многие обедневшие племена оказались в долгу у богачей.