Вокруг было темно и холодно.
Причём настолько холодно, что Эрки успел основательно продрогнуть всего за несколько минут, пока приходил в себя после перемещения. Оно и неудивительно, если учитывать тот факт, что он лежал на самом настоящем снегу.
– Мика, – нарушил окружающую тишину надломленный и словно уставший голос Максима, в котором слышался искренний испуг. – Микаэлья! – выкрикнул тот повторно.
– Я здесь, – тихо сообщила девушка, причём, в отличие от Макса, говорила довольно бодро. – Эрки? – позвала она.
– В норме, – отозвался её брат, собираясь с силами и всё-таки усаживаясь на холодном снегу.
Мика тоже поднялась, стряхнула с одежды снежинки, плотнее запахнула на себе тонкую вязаную кофточку, которую накинула на плечи этим утром, и решительно двинулась к Максиму. Тот тоже уже нашёл в себе силы сесть и теперь с откровенным удивлением осматривался по сторонам.
– Чего ж вы не сказали, что у вас в стране так холодно? – бросил он, ловя замёрзшие руки подошедшей Микаэльи и согревая их своим дыханием.
Честно говоря, этот переход дался Максиму в разы сложнее всех предыдущих. Оно и неудивительно, ведь обычно перемещение не занимало и нескольких секунд, а сей прыжок длился минуты, показавшиеся ему часами. А когда их вдруг выбросило на снег, он и вовсе был шокирован настолько, что в первые мгновения просто не мог говорить.
Но что хуже всего – этот портал выкачал из него почти все силы, и сейчас даже самые простые движения давались ему с трудом. Хотя и Эркриту оказалось ничуть не легче. И только Мика, единственная из них, чувствовала себя вполне сносно. Она-то и помогла Максу подняться и даже обняла его, стараясь поделиться своим теплом.
Всё же к подобной погоде они оказались совсем не готовы. И хорошо, что этим утром в Доме Солнца было немного прохладно, и ребята оделись довольно тепло. Правда, «тепло» для июля, а совсем не для снежной зимы.
Эркрит сумел встать без посторонней помощи, хоть это и далось ему с огромным трудом. На всём обозримом пространстве виднелись только укутанные в снежные одежды деревья. Затем с задумчивым видом посмотрел на небо, затянутое плотными облаками, и заметно нахмурился.
– Будет снегопад, – проговорил, поворачиваясь к Максиму и Мике. – Сил на порталы у нас с вами сейчас нет. Так что нужно идти искать укрытие. В идеале – чей-нибудь дом. Правда, я понятия не имею, где мы находимся.
– Но это хотя бы Аргалла? – иронично уточнил Макс. – Или нас просто выбросило где-то в особенно снежном районе Земли?
– Нет, Максим, это мой мир, – с улыбкой ответил ему Эркрит. Затем с каким-то особенным наслаждением вдохнул такой родной, пусть и холодный, воздух и блаженно зажмурился. – Тут всё иначе. Потоки чувствуются легче. Да и… кстати, – он снова повернулся к Максу и с усмешкой добавил. – Добро пожаловать на Аргаллу.
– Спасибо, – хмыкнул дрожащий от холода парень и крепче прижал к себе Мику. – Ладно, с миром определились. А в какой мы стране?
– В Карилии, – уверенно заявил Эрки. – Я её координаты при построении портала указывал. И, судя по большому количеству берёз, мы находимся где-то в центральной части. А здесь населённые пункты располагаются близко друг к другу. Так что предлагаю осмотреться и уже пойти искать тепло.
Так как Мика чувствовала себя куда бодрее обоих парней, именно она и вызвалась влезть на ближайшее высокое дерево, что в свете появившейся из-за туч луны оказалось совсем несложно. А когда она радостно выкрикнула, что видит невдалеке небольшую деревушку, то все трое мгновенно почувствовали самое настоящее воодушевление.
Правда, без тёплой одежды и обуви передвигаться по сугробам оказалось совсем неприятно. И если бы у Эрки были силы, он бы смог создать для них огненный кокон и тем самым согреть своих спутников и согреться сам, но, увы, перемещение отняло у него слишком много энергии…
Идти им пришлось довольно долго, но когда впереди показался небольшой каменный домик, в чьих окнах горел свет, а из трубы валил белый дым, двигаться почему-то стало гораздо легче.
– И что… мы просто так завалимся посреди ночи к незнакомым людям? – спросил дрожащий от холода Макс, с иронией глядя на решительно настроенного Эркрита. – А нас никуда не пошлют?
Эрки без лишних раздумий распахнул массивную калитку и пропустил своих спутников во двор, обнесённый деревянным забором.
– Всякое может быть, – пожал он плечами. – Но у меня есть с собой несколько золотых украшений, которые вполне могут обеспечить нам благосклонность и радушие хозяев этого дома.
– Ах, ну если так… – хмыкнул Макс. – Тогда пошли быстрее.
Эркрит первым поднялся по ступенькам на просторное крыльцо и громко постучал по прибитой на входе круглой металлической пластине.
– Кто?! – грубо спросили из-за двери спустя несколько долгих мгновений, показавшихся ребятам вечностью. Голос принадлежал мужчине, причём явно немолодому.
– Господин, – громко начал Эрки. – Мы мирные путники. Заблудились в лесу, потому были бы очень благодарны вам, если бы вы пустили нас на ночлег. Платим золотом.
– И с чего мне вам верить? – насмешливо выдал хозяин дома.
– Какие гарантии вы хотите получить? – дипломатично поинтересовался Эркрит. – Я маг. Со мной моя сестра и её жених. Оружия у нас нет. Клянусь, никто из нас не причинит вам вреда. Нам просто необходимо согреться.
Эрки говорил уверенно. Не просил, не умолял. Просто спокойно вёл переговоры, и это несмотря на то, что их положение со всех сторон выглядело крайне незавидным. И, возможно, именно этот его тон в итоге и стал для хозяина дома решающим. Потому что спустя несколько секунд томительного ожидания лязгнул замок, створка распахнулась, а на пороге появился седой длинноволосый мужчина. Он окинул стоящих на крыльце гостей цепким сосредоточенным взглядом, особенно заострил внимание на девушке, а потом снова посмотрел на беловолосого мага.
– Покажи золото, – бросил, глядя на него с недоверием.
– Вот, – отозвался Эркрит, вытаскивая из кармана джинсов круглый золотой медальон, украшенный синим камнем. Он уверенно протянул его хозяину дома и пояснил. – Это артефакт. Он очень мне дорог. К сожалению, сейчас у меня нет денег, чтобы заплатить вам за приют, поэтому я готов отдать это. Но позже обязательно вернусь и выкуплю его у вас за любую названную сумму.
Тот снова посмотрел на странно одетого парня, который совершенно точно являлся аристократом, забрал у него протянутый медальон и направился обратно в дом.
– Проходите, располагайтесь, – сообщил он своим неожиданным гостям. – Вам повезло. Прибыли как раз к ужину.
Эрки самодовольно улыбнулся и тут же уверенно переступил порог. Мика без тени сомнения направилась следом за братом, и Максу не оставалось ничего другого, как тоже пройти за ребятами, несмотря на то, что у него приютивший их наглый старикан никакого доверия не вызывал.
Внутри оказалось… странно. С одной стороны, убранство комнат можно было назвать уютным, но с другой – сразу становилось понятно, что это именно простое деревенское жилище. Отапливалось оно посредством массивной дровяной печи, правда, по виду больше похожей на закрытый камин. Вся мебель оказалась простой, деревянной, судя по всему, самодельной. На стенах сушились связки душистых трав, а пол устилали ковры из какой-то грубой шерсти.
Макс с любопытством осматривался по сторонам, изучая особенности быта жителей Аргаллы. И всё вроде было просто и понятно, если не считать того, что свет в комнатах давали странного вида круглые шары на подставках, к которым не подходило никаких проводов. Окна украшали подвешенные на нитках металлические палочки, от которых сильно фонило силой – видимо, что-то вроде защитных оберегов, заменяющих охранную сигнализацию. Да и вообще, здесь обнаружилось слишком много всяких непонятных Максиму штук, о назначении которых он решил позже спросить у Эрки.
Внутри дом оказался не таким уж маленьким, как они думали. Хозяин провёл их через прихожую, довольно милую гостиную и предложил отогреться у огня на просторной кухне.
– Моё имя – Картис, – представился мужчина, усаживаясь во главе небольшого деревянного стола. – Я – местный травник, и обычно гостей в свой дом не пускаю. Но скоро снегопад, а никто из местных жителей вам точно не открыл бы. Да и… не похожи вы ни на разбойников, ни на беглых диверсантов.
– Спасибо, что поверили нам и не оставили мёрзнуть, – чинным тоном ответил Эркрит, с благодарностью глядя на хозяина дома. Но при этом он старался держаться как можно ближе к очагу, с жадностью впитывая энергию огня. – Моё имя – Эрки, а это моя сестра – Мика и её будущий муж – Максим.
Те кивнули Картису и тоже заняли места за столом в непосредственной близости от печи. И пусть в помещении и так было очень тепло, но они всё равно никак не могли окончательно отогреться.
– Странно вы одеты, – протянул мужчина, разглядывая своих гостей, чья одежда явно казалась ему чуждой для этой местности. – Совсем не по погоде, – добавил он, о чём-то раздумывая.
– Мы строили портал, но, вероятно, неверно указали координаты места назначения, – объяснил ему Эркрит. – Нас выбросило посреди леса, поэтому мы даже примерно не знаем, где находимся.
– Эта деревня называется Арнери, ближайший город – Сепир, – милостиво просветил их Картис, задумчиво потирая свой гладко выбритый подбородок. – А вы откуда прыгали… в таком виде.
– Из Карсталла, – тут же нашёлся Эрки. – А там, как вы знаете, всегда очень тепло.
– Да уж, – мужчина поморщился, будто упомянутый город вызывал у него исключительно неприятные ассоциации. – Ладно, предлагаю поужинать и укладываться спать. Всё же час поздний, а у меня с утра много работы.
Ребята даже и не думали спорить. Всё же после такого выматывающего перемещения и не самой приятной прогулки по сугробам им всем был необходим отдых.
Микаэлья вызвалась помочь хозяину дома накрыть на стол, и вскоре перед ребятами появился скромный ужин из тушёного мяса и вязкой на вид каши. И, возможно, в другое время они бы и отказались от столь неаппетитно выглядящей пищи, но сейчас были готовы съесть всё что угодно.
Эркрит выглядел задумчивым. Он ел молча, просчитывая в голове их дальнейшие действия. Мика поглядывала то на брата, то на жениха, изредка косясь на Картиса, а вот Макс всё никак не мог унять собственную любознательность. Расправившись со своей порцией, он снова принялся осматривать помещение, обнаружив здесь множество непонятных для себя вещей. И в итоге его любопытство просто не выдержало.
– А что это за штука? – спросил он, указывая на висящую на стене небольшую картину в раме, на которой не было изображено абсолютно ничего, кроме белого фона.
И, может, он бы и не обратил на неё внимания – всё же у всех есть свои причуды, да только в этой вещи так заметно ощущались отголоски силы, что промолчать он просто не смог. Ведь у неё совершенно точно имелся свой функционал, и Максу было крайне любопытно узнать, какой именно.
– Иллюзатор, – чуть насмешливо бросил хозяин дома.
Вот только это название всё равно не сказало Максу абсолютно ничего. А видя, что гость явно не понимает, о чём идёт речь, Картис заметно насторожился и почему-то с сомнением покосился на Эрки.
– Максим – иностранец, – пояснил тот, спасая положение. – Он впервые в Карилии. Раньше жил в Ишерии, а там таких приспособлений нет.
– А-а-а… – протянул мужчина, понимающе кивая. Видимо, этого объяснения оказалось для него вполне достаточно. Потом повернулся к недоумевающему Максу и милостиво пояснил. – Это штука для демонстрации иллюзий. Через них королевские маги доносят до людей важные новые законы, иногда показывают фрагменты с заседания Совета или премьерные спектакли эргонского театра. Но чаще всего просто передают новости. Обычно по вечерам. Кстати…
Он вдруг посмотрел на висящие на стене часы, очень похожие на земные, потом поднялся и, подойдя к иллюзатору, прикоснулся рукой к едва заметной схеме, расположенной в нижнем левом углу. В то же мгновение белый фон этого своеобразного экрана будто заволокло плёнкой, в которой начали медленно проявляться картинки. А вскоре появился и звук.
Неудивительно, что теперь внимание всех троих гостей оказалось приковано к этому странному аппарату, который как раз демонстрировал нечто похожее на программу новостей. И она, судя по всему, как раз была в самом разгаре.
«К сожалению, мы вынуждены в очередной раз напомнить вам, дорогие подданные и гости Карильского Королевства, что всем следует сохранять бдительность, – проговорил изображённый на экране мужчина в строгом сером костюме с удлинённым пиджаком. – Сегодня бравым воинам нашей армии удалось нанести удар по одному из укреплений повстанцев. В результате чего в плен взяты тридцать диверсантов. Ведутся допросы. Но, несмотря на то, что департамент правопорядка контролирует ситуацию, в преддверии предстоящих праздников просим вас не забывать о безопасности».
Эрки слушал всё это молча, а его глаза всё больше ошарашенно округлялись. Нет, он подозревал, что за десять лет в его стране могло произойти всякое, но сейчас просто не мог понять, о чём вообще идёт речь.
В иллюзаторе повисла небольшая пауза, но спустя пару мгновений всё тот же мужчина продолжил своё выступление:
«Сегодня, в четырнадцатый день месяца белого снега 7937 года, Его Королевское Величество Эмбрис Карильский-Мадели подписал указ об ужесточении наказания за содействие повстанческим движениям и укрывательство диверсантов. Теперь каждый, уличённый в подобном преступлении, будет арестован и сослан на каторгу на срок от года до трёх».
Картис прослушал данное сообщение очень внимательно, потом снова обратил внимание на странный внешний вид своих гостей, но… ничего говорить не стал.
«Также напоминаю, что департамент правопорядка продолжает розыск Селесты Картилли по прозвищу «Солнечная» и её сподвижников, – вещал человек в иллюзаторе. – Эта женщина является государственной преступницей и обвиняется в организации диверсий, унесших десятки жизней наших с вами сограждан. Каждому, указавшему на её местонахождение, будет выплачено вознаграждение из королевской казны».
На экране появилось расплывчатое изображение довольно молодой девушки, но едва оно стало чётким, Макс подавился травяным отваром, который как раз пил. Он несколько секунд всматривался в портрет смутно знакомой светловолосой зеленоглазой особы, чьи зрачки имели вертикально вытянутую форму, и всё больше хмурился. А когда повернулся к Эрки, заметил, что тот выглядит не просто удивлённым, а поистине шокированным.
«На этом мы закончим, – добавил диктор на экране. – От имени Его Величества и всей королевской семьи желаю вам, подданные и гости Карильского Королевства, всего наилучшего».
Иллюзатор моргнул, снова меняя картинку, и вскоре на нём появилось нечто похожее на фотографию или очень чёткий рисунок. Теперь на экране был изображён восседающий на троне беловолосый мужчина в светло-сером костюме, расшитом серебряными нитями. Его голову венчала золотая корона причудливой формы, а взгляд синих будто бы светящихся глаз казался очень серьёзным и словно прожигающим насквозь.
Справа от него сидела стройная красивая женщина, которой на вид можно было дать не больше тридцати пяти. Её тёмные волосы оказались убраны в изысканную причёску, а в спокойных глазах цвета весенней зелени отражались уверенность и нечто похожее на мудрость. Слева от трона короля стояла молодая, можно даже сказать, юная девушка, внешне очень похожая на королеву.
Эрки вдруг резко поднялся с места и подошёл к иллюзатору почти вплотную. Он с жадностью всматривался в черты изображённых там родителей и сестры и не мог поверить своим глазам. Ведь только теперь всё-таки начал осознавать, что, наконец, вернулся в свой мир. Мика же так и осталась сидеть на месте, всеми силами стараясь сохранить спокойный вид. Вот только по ней всё равно оказалось заметно, что она едва сдерживает рвущиеся наружу эмоции.
Естественно, такая их реакция не укрылась от удивлённого Максима, в чьей голове уже начали складываться не самые радостные выводы. Но так как они всё равно требовали уточнения, он всё же решил обратиться к хозяину дома.
– Скажите, Картис, – начал Макс, стараясь скрыть собственное напряжение. – Это и есть королевская семья? Я правильно понял?
– Да, – спокойно кивнул тот, глядя на иностранного гостя с откровенной снисходительностью.
– А… девочка, значит, наследница трона? Или у вашего короля есть другие дети, которые отсутствуют на этом изображении?
И по тому, как в этот момент вздрогнула сидящая рядом Мика, ему сразу стало понятно, что его догадка верна. Всё же не зря их фамилия совпадала с названием страны… а теперь, как оказалось, и с двойной фамилией её монарха.
– Сейчас принцесса Миркрит – единственная наследница, – ответил хозяин дома. – Увы, её старшие брат и сестра давно погибли. О чём долго скорбело всё королевство.
– А вы не припомните их имена? – продолжил расспрашивать Макс, уже почувствовав, что на него внимательно смотрят и Эрки, и Мика. Но вот сам он при этом с нетерпением ожидал ответа на свой вопрос. Хотя уже и так догадался, каким он будет.
– Его Высочество звали Эркрит, а принцесса носила имя Микаэлья, – спокойно пояснил Картис. – В газетах тогда писали, что дети короля похищены. Помню, их долго искали, но так и не нашли. А спустя год всё же объявили погибшими.
– Ясно, – коротко ответил ему Макс, которого в душе просто выкручивало от всего того, что он узнал за прошедшие десять минут.
Нет, он и раньше догадывался, что эти ребята далеко не так просты, но… наследники? А он, что… получается, собрался жениться на принцессе? Да кто ему позволит?!
– Я, пожалуй, пойду… воздухом подышу, – бросил он, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу из кухни.
– Иди через заднюю дверь, – догнал его голос хозяина. – Она в конце коридора. Сразу попадёшь куда надо.
И Макс послушал его, радуясь, что Картис сам придумал причину столь странного ухода гостя – видимо, решил, что тому нужно в так называемую уборную. На самом же деле сейчас Максиму оказалось просто необходимо несколько минут побыть одному. Осмыслить весь тот расклад, в который он так неосмотрительно угодил.
Подумать только, его Мика – самая настоящая принцесса!
А этот самоуверенный щёголь, которому раз за разом удавалось ускользать от спецслужб, который зарабатывал на жизнь в автомастерской и имел отношение к криминалу, на самом деле наследник престола. Вот уж, действительно… неожиданность. Да только что теперь со всем этим делать?
Едва в лицо Максу ударил морозный воздух, ему сразу стало немного легче. И пусть на улице было холодно и ветрено, пусть с неба уже начал срываться снег, но всё это сейчас действовало для его мыслей подобно хорошей анестезии.
– Ну и чего ты тут мёрзнешь? – долетел до его слуха чуть напряжённый голос Эркрита. Тот тоже вышел из дома и теперь подпирал спиной закрытую деревянную дверь.
– Думаю, – ответил ему Максим, но головы в его сторону всё равно не повернул, продолжая смотреть куда-то в тёмную заснеженную даль. Правда, сдерживаться сейчас он не видел никакого смысла, поэтому, когда снова заговорил, в его голосе в полной мере отразились все переполняющие душу эмоции. – Думаю, сразу тебя прибить или потом? Ты мог, мать твою, хотя бы намекнуть, что вы с сестрой не простые аристократы? Зачем нужно было тащить меня сюда?!
– И что бы это изменило? – со звенящим спокойствием поинтересовался Эрки, неспешно вытягивая из прихваченной с Земли пачки сигарету и прикуривая от огонька металлической зажигалки. Затем снова поднял взгляд на Макса и пояснил. – Ты сказал, что любишь мою сестру. Ты согласился уйти с нами, даже не спрашивая ни о чём. Этого для меня оказалось достаточно.
– Эрки, ты разве не понимаешь, что твои родители не позволят мне взять её в жёны?! Конечно, у нас нет монархии, но я достаточно наслышан обо всех заморочках аристократов. Не думаю, что в этом мире отсутствует понятие «мезальянс». А я ведь не то что не имею никакого титула… я тут вообще никто!
Эркрит тяжело вздохнул и протянул напряжённому Максиму сигареты.
– На… подыми, успокойся. Всё не настолько печально, как ты думаешь. И я сказал тебе, что мы всё решим. Только домой доберёмся и сразу начнём решать. А сейчас не время нервничать. Поверь, Макс… нам с Микой ни капельки не легче. Нас собственная семья похоронила вместе с народом всей страны. И я ума не приложу, как здесь воспримут наше торжественное воскрешение. Да и… неспокойно как-то в королевстве. А девушка та с портрета уж больно на Леонию похожа. Так что, как видишь, не одному тебе сейчас тяжело.
Максим взял протянутую пачку, вытащил оттуда сигарету и молча прикурил.
Некоторое время они стояли в тишине. Смотрели на затянутое тяжёлыми тучами тёмное небо и думали каждый о своём. Но на этот раз первым заговорил именно Макс.
– Что будем делать дальше? Ждать, пока восстановятся силы, и перемещаться в ваш… дворец? – последнее слово он произнёс с такой горькой усмешкой, что Эрки невольно поморщился.
– Думаю, утром я буду в состоянии построить портал, ну или, на крайний случай, вызвать кого-нибудь сюда, – с серьёзным видом ответил тот, кто оказался наследником престола этой страны. – А пока, Максим, нам всем нужно прийти в себя и выспаться. И что бы там ни говорил хозяин этого дома, пожалуйста, не оставляй Мику. Она хоть и старается держаться, но ей тоже тяжело. Поверь, я очень хорошо её знаю. И сейчас, помимо всего прочего, она ещё и дико переживает из-за того, что не сказала тебе о своём титуле.
Тот одарил Эркрита очередным хмурым взглядом, сделал последнюю затяжку и, отбросив окурок в снег, направился ко входу в дом.
– Знаешь, Эрки… – решительным тоном заявил он, останавливаясь и оборачиваясь к своему собеседнику. – Я не отдал Мику ребятам Эверио, не отдал её земным спецслужбам, и даже не надейся, что в этом мире хоть кто-то сможет её у меня забрать. Она – моя… а я – её. И мне плевать на все правила твоего рода, но мы с ней всё равно будем вместе.
– Ты даже не представляешь, как я рад это слышать! – с широкой улыбкой заявил его будущий родственник. И, поёжившись от холода, направился следом за ним.
Когда они вернулись на кухню, Микаэлья уже убрала грязную посуду и теперь просто сидела за пустым столом и мирно беседовала с хозяином дома.
– Пора укладываться. Уже поздно, – заявил Картис, поднимаясь на ноги. – Увы, господа, в моём доме есть только одна свободная кровать, и на вашем месте я уступил бы её девушке.
– Если у вас найдётся лишний матрас, я бы мог лечь прямо здесь, на полу у огня, – внёс предложение Эркрит. – Честно говоря, мне бы так было гораздо удобнее, да и за очагом вашим смог бы последить, дрова бы подбрасывал.
– А как же ваша сестра? – с искренним удивлением выдал мужчина. – Вы позволите ей спать с женихом до свадебного ритуала?
Его возмущение выглядело таким откровенным, таким сильным, будто сам он всю жизнь провёл в монастыре, дав обет безбрачия. Но Максиму всегда было искренне плевать на мнение окружающих, неудивительно, что и этот раз исключением не стал.
– Прошу прощения, но мы с моей невестой сами в состоянии решить, можно ли нам спать вместе до свадьбы или нет, – тоном, не терпящим никаких возражений, ответил он. – Но если вам так будет проще, можете считать, что Мика – уже моя законная жена.
Потом уверенно обогнул стол, взял свою невесту за руку и обернулся к хозяину дома.
– Показывайте комнату, – эту фразу Максим произнёс с таким видом, будто сам являлся как минимум принцем крови.
Хозяин дома был вынужден молча смириться с выбором своих гостей. Он вручил Эркриту плотный соломенный тюфяк, оказавшийся довольно мягким, а будущих молодожёнов проводил в пустующую спальню и оставил там одних.
Те же оказались настолько вымотаны и обессилены, что даже думать не стали об умывании или душе. Они просто влезли под одеяло прямо в одежде и крепко обнялись, тесно прижавшись друг к другу.
– Ты не злишься на меня? – тихо спросила Микаэлья, уткнувшись лицом в его шею. – Прости, я хотела сказать… но побоялась. Думала подготовить тебя к такой новости.
– Ладно уже, – ответил Максим, поглаживая её по спине. – И я, конечно же, злюсь, но не на тебя. Скорее на себя. Должен же был догадаться. И фамилию вашу настоящую знал… и диадему твою видел. Но… – он вздохнул и мягко притянул девушку ближе к себе. – По правде говоря, Ручеёк, я думал, что вы просто аристократы. Для меня, если честно, эта тема бесконечно далека. Но теперь, подозреваю, придётся заняться её доскональным изучением.
– Я всё тебе объясню, покажу, научу всему, только… – она чуть приподняла голову и посмотрела ему в глаза. – Только будь со мной. Не оставляй меня.
– Вот в этом можешь не сомневаться, – хмыкнул Макс, легко касаясь её лица и целуя в губы. – Я уже никуда от тебя не денусь.
***
К собственному удивлению, Эрки уснул, едва его тело приняло горизонтальное положение. Хотя оно и неудивительно, ведь прошлой ночью, которая на Земле закончилась всего несколько часов назад, ему почти не удалось поспать. Сначала отвлекала Ния, потом сборы всего необходимого, а дальше наступил рассвет, на который и была назначена активация портала. Да и само перемещение выкачало из него очень много сил, и теперь, отогревшись и добравшись до родного огня, он просто отключился, даже не задумываясь о том, что спит на полу в незнакомом доме, принадлежащем человеку, о котором он не знает абсолютно ничего.
По правде говоря, само присутствие в их маленькой компании Макса действовало на него успокаивающе. Всё же тот был старше, опытнее, да и за Мику стоял горой. Может, именно поэтому Эрки даже и не подумал о мерах предосторожности. Или просто оказался слишком уставшим. А ведь грядущие проблемы уже спешили к нему на всех парах. И явились с первыми лучами позднего зимнего рассвета…
Да, это своё пробуждение Эркрит мог с уверенностью назвать одним из самых гадких. Всё же, при огромном разнообразии происходящих с ним неприятностей, ему ещё ни разу не приходилось просыпаться от тычка носком мокрого ботинка по рёбрам. А в этом оказалось очень мало приятного.
– Вставай! Живо! – грубо приказал голос какого-то неизвестного и совсем невежливого человека.
Нехотя открыв глаза и всё же приняв сидячее положение, Эрки поднял голову и с искренним недоумением уставился на двоих мужчин в форме городской стражи с серебристыми нашивками на тёплых шинелях. И, наверное, ему стоило объясниться с ними, рассказать, что происходит явное недоразумение, да только направленный в голову взведённый арбалет разговору никак не способствовал.
– Уберите оружие, – сонным голосом произнёс Эркрит. Но так как никто исполнять его приказ не собирался, пришлось ему добавить. – Я не стану оказывать сопротивление. Но требую объяснить, на каком основании вы будите меня таким неприятным способом.
– Встать! – грозно рявкнул тот, кто всё так же продолжал целиться ему в голову. – Вытянуть руки!
И Эрки уже был готов повиноваться странным капризам служителей правопорядка, когда из комнаты, где спали Мика с Максом, послышались странные звуки, а потом распахнулась дверь, и в коридор спиной вперёд вылетел ещё один стражник. Он ощутимо ударился о стену и тут же свалился на пол. Его напарники тут же заметно напряглись. Один из них быстро рванул помогать товарищу, но вот второй так и остался стоять перед Эркритом, готовый в любой момент выстрелить.
– Это сопротивление при задержании! – выкрикнул тот, кого так легко вышвырнули из спальни. Правда, подниматься на ноги пока почему-то не решался.
– И на каком же основании вы пытаетесь нас задержать? – надменным тоном поинтересовался появившийся в дверном проёме Максим. – Я пока не услышал ничего вразумительного. И, кстати, даже не пытался сопротивляться, – протянул он, пожав плечами. – Но если вы сейчас же не уберётесь из этого дома, то начну. И тогда своими ногами никто из вас отсюда не уйдёт.
– Ты смеешь нам угрожать?! – воскликнул арбалетчик.
– А кто вы такие? Вы не представились, просто вломились в дом, начали качать права, – не унимался Макс, который совершенно точно не собирался никому сдаваться. – Но я, так уж и быть, готов вас выслушать. Излагайте.
Он говорил, да и вёл себя так, будто привык повелевать и властвовать. Вот кому нужно было родиться королём. Сейчас, глядя на такого Макса, Эрки вдруг подумал, что тот просто поразительно похож на Эверио. Ведь вёл он себя сейчас точно так же, как его отец.
– Что?! – едва не зверея, выпалил арбалетчик, и тут же развернул своё оружие к Максиму.
Возможно, он бы даже выстрелил, если бы успел. Увы, такой возможности ему не дали. И спустя всего пару секунд этот хамоватый тип уже лежал лицом вниз, обездвиженный ухмыляющимся Эркритом, а его арбалет сиротливо валялся в углу комнаты.
Видя такое самоуправство и кожей ощущая свой явный проигрыш, два других стражника быстро передумали ввязываться в драку. Хотя и молчать не собирались.
– За нападение на представителя власти вы будете сосланы на каторгу! – заявил последний из их троицы – единственный, кто пока ещё стоял на ногах. Он смотрел на Эрки с таким злорадством, что тот просто не смог сдержать ухмылки.
– Спорим, не попаду? – выдал парень, с самодовольным видом. – А вот вы, вполне возможно, лишитесь должностей, если сейчас же не объясните мне, по какой причине хотели нас арестовать.
– На вас донесли, – заявил стражник, ни капли не веря угрозам этого самоуверенного выскочки. – Нам пришло послание, будто вы имеете отношение к диверсантам.
– Не имеем, – лениво ответил Максим, продолжая закрывать собой проход в комнату, где до сих пор находилась Микаэлья. – Мы вообще о ваших диверсантах ничего не знаем. Так что можете идти.
Но стражник сдаваться не собирался.
– Вы сказали хозяину этого дома, что прибыли порталом. Это так? – грубо уточнил он.
– Так, – подтвердил Эркрит.
– Порталы разрешено строить только квалифицированным магам, имеющим соответствующий знак отличия. У вас его не было. Это несанкционированное перемещение, и оно карается по закону.
Вот теперь Эрки выглядел действительно удивлённым и таким растерянным, что когда лежащий перед ним стражник вдруг дёрнулся, тот, почти не задумываясь, наступил ногой на его спину, снова пригвоздив бедолагу к полу. В голове Эркрита никак не желало укладываться, что для простого перемещения по стране порталами, оказывается, нужно обязательно являться квалифицированным магистром. Насколько он помнил, раньше всё было куда проще. Нет, порталы всегда отслеживали, но никаких ограничений по их использованию не имелось.
– Увы, господа, сдаваться вам мы не собираемся, – наглым тоном заявил Максим, переводя взгляд с одного стражника на другого. – На мой взгляд, озвученных вами обвинений и доводов для ареста недостаточно. Поэтому, поверьте, в ваших интересах покинуть этот дом самостоятельно, причём как можно быстрее.
Но так как стражники явно по-хорошему понимать не собирались, а терпеть и дальше их присутствие Макс не желал, он посчитал своим долгом помочь им выйти. С ленивой грацией отлепился от дверного косяка и даже сделал шаг вперёд, когда входная дверь резко распахнулась, и на пороге появился худой мужчина в такой же форме, как и остальные сотрудники правопорядка, с тем лишь отличием, что его нашивки имели золотой оттенок.
Он не стал ничего говорить. Молча оценил обстановку, встретился взглядами с Максом, затем с Эрки и… не тратя времени, начал действовать. Воздух вокруг ребят странно замерцал и стал похож на вязкий туман. Не прошло и нескольких секунд, как оба парня рухнули на пол, мгновенно лишившись сознания.
Убедившись, что подозреваемые больше не представляют опасности, военный маг только самодовольно хмыкнул и кивнул своим нерадивым сослуживцам. Но не успели они подняться на ноги, как из комнаты неожиданно выбежала взволнованная темноволосая девушка. Она хотела закричать, объяснить этим дурням, кого именно они пытаются арестовать, но… не успела. Маг не стал рисковать и решил нейтрализовать и её тоже. Кто знает этих странных диверсантов? Может, сия милая леди у них за главаря?
– Уносите, – твёрдым тоном скомандовал он, разворачиваясь к выходу. – У меня ещё дела, так что допрос будем проводить позже. А пока доставьте их в изолятор. Только поспешите, потому что очнуться они могут меньше чем через час.
И ушёл, посчитав свою миссию выполненной. И никто из стражников не посмел сказать ему ни единого слова против, прекрасно понимая его занятость. Всё же происшествий в округе в последнее время случалось много, а боевой маг в их подразделении был только один.
***
Первым, что увидел Эркрит, открыв глаза, стал серый обшарпанный потолок, щедро украшенный паутиной. И это видение показалось ему настолько странным и совершенно неуместным, что он умудрился мгновенно сбросить с себя остатки сна и попытался сесть. Руки его были связаны антимагическим шнурком, отчего Эрки совсем не чувствовал ни свою стихию, ни тёмную магию. Во всём теле ощущалась боль, будто перед тем, как отключиться, он от души с кем-то подрался. Голова гудела, а рёбра ныли так, что ему едва удалось сдержать стон.
– Лучше не двигайся, – донёсся до него чуть хриплый голос Максима. – Эти козлы, походу, решили оторваться на нас, пока мы были в отключке.
Несмотря на его совет, Эркрит всё же попытался сесть и с искренним недоумением уставился на дверь, украшенную решетчатым окошком. Потом растерянно оглядел небольшую комнатушку, явно служащую камерой, и снова посмотрел на Макса, который так же, как и он, лежал на холодном полу.
Правда, Максиму всё же повезло чуть больше – его голова покоилась не на камнях, а на коленях сидящей рядом Микаэльи. Та медленно гладила своего любимого по волосам, причём руки её при этом заметно дрожали. А когда повернулась к Эрки, он заметил в глазах сестры такую откровенную растерянность, граничащую со страхом, что его передёрнуло от промелькнувших в голове подозрений.
– Ручеёк, тебя не тронули? – взволнованно выпалил Эркрит.
– Нет, – помотала головой Мика. Но, видя, что брату такого ответа явно мало, решила пояснить. – я проснулась несколько минут назад на вот этой лежанке, – она указала на узкую деревянную кровать за его спиной и тут же снова поспешила положить ладонь на лоб своего жениха. – И у меня ничего не болит. Только туман в голове, как после вина. А у Макса кровь…
Несмотря на то, что Микаэлья старалась сдерживать свои эмоции, в последней её фразе всё равно проскользнуло волнение, не укрывшееся от обоих парней.
– Не всё так плохо, – бросил Максим, всё же находя в себе силы сесть.
И ни один нерв на его лице не дрогнул, хоть боль оказалась просто дикой. Сейчас ему было плевать на себя, но видеть, как из-за него переживает Мика, он просто не мог.
– Твари эти ваши блюстители… порядка, – выговорил он, обращаясь к Эрки. – А ведь били только по закрытым местам. Спасибо, хоть не прикончили, – затем хмыкнул и, чуть поморщившись, добавил. – говоришь, Земля – негостеприимный мир?
– Это недоразумение, – ответил Эрки, кое-как вставая на ноги и подходя к двери. – Я всё решу.
Он несколько раз громко стукнул по створке перетянутыми шнурком руками.
– Эй! Я требую старшего стражника! – и грозно добавил. – Немедленно!
На его зов откликнулись почти сразу. Стоило ему постучать второй раз, и в окошке появилось лицо бородатого черноволосого мужчины.
– Что надо? – грубо бросил он, глядя на Эркрита, как на какое-то низшее существо, по недоразумению попавшееся на его пути. – Еды вам сегодня не положено, отхожее место в углу. Допрашивать вас будут, когда явится начальство.
– Меня всё это не устраивает, – решительно заявил парень. Потом вскинул голову, поймал взгляд стражника и добавил, уже понимая, что дальше сохранять инкогнито просто неразумно. – Моё имя Эркрит Карильский-Мадели. Я кронпринц этого королевства. Но так как вы совершенно точно моим словам не поверите, то я настаиваю на том, чтобы вы вызвали сюда моего дядю – Литара Карильского-Мадели, главу департамента правопорядка.
– Ха, мальчик! – со смешком отозвался мужчина. – Глупая попытка. Думаешь, ты первый, кто додумался назваться именем погибшего принца? Да несколько лет назад был настоящий бум самозванцев. Чуть ли не каждый второй подходящий по возрасту задержанный называл себя пропавшим сыном короля. Если бы мы ко всем вызывали Его Светлость, нас бы всех давно поснимали с должностей.
– Поверьте мне, в этот раз вас снимут с должности, если вы его не вызовете, – бросил Эрки, уже догадываясь, что ничего этот человек делать не станет… ничего никому не сообщит.
– Так твой дядя глава департамента правопорядка? То есть начальник всех этих? – спросил Макс, внимательно наблюдая за их диалогом.
– Ага, – кивнул принц, наблюдая, как бородатый стражник разворачивается и собирается уходить.
– Тогда, может, стоит сделать что-то, чтобы они точно его вызвали? – предложил Максим, причём говорил это так, будто у него самого в голове было как минимум три готовых плана действий.
И тут Эрки будто осенило. Он вдруг снова стукнул в дверь, правда, на этот раз гораздо громче, а когда стражник недовольно обернулся, выпалил:
– Передайте Его Светлости, что у меня есть информация по диверсантам, а точнее, по той леди, чьё фото вчера демонстрировал иллюзатор. Но говорить я буду только с ним. Никому другому не скажу ни слова.
– Скажешь, – протянул мужчина, а на его лице отразилось поистине жуткое выражение. – Наш менталист вытянет из тебя всё. Он и не таких говорить заставлял.
– Очень в этом сомневаюсь, – пробормотал Эрки, уже понимая, что своей необдуманной фразой подставил не только себя, но и Мику с Максом. Ведь теперь допрашивать будут всех, причём методы ведения допроса могут оказаться очень жестокими и невероятно болезненными.
Нужно было срочно выкручиваться, придумывать какой-то беспроигрышный вариант, да только как назло в голову не желало приходить ни одной подходящей мысли, а душу сковало самым настоящим нервным страхом. Ведь Эрки просто не мог допустить, чтобы кто-то сделал больно его сестре.
В какой-то момент ему стало так до невозможного обидно за себя, за Микаэлью, за свою страну, которая ему самому теперь виделась каким-то диким краем, что он едва сдержал рвущиеся с языка ругательства. Потом устало провёл рукой по лицу и, будто окончательно сорвавшись, стукнул сжатыми кулаками по двери.
– Слушайте меня и слушайте внимательно, потому что два раза я повторять не стану, – леденящим тоном истинного правителя обратился он к стражнику. – Меня не было в этой стране десять грёбаных лет. Мой собственный отец официально признал меня погибшим, и сейчас вы заявляете, что я – это не я?! Вы когда-нибудь видели портрет принца Эркрита? А Её Высочества принцессы Микаэльи? Если нет, то пойдите покопайтесь в архивах. Не думаю, что мы с сестрой так уж сильно изменились!
Он поймал озадаченный взгляд замершего на месте мужчины и, злобно прищурившись, добавил:
– Если через полчаса здесь не появится мой дядя, можете считать себя не просто уволенным, а официально сосланным на каторгу. И поверьте, я словами разбрасываться не привык.
После чего отвернулся и отошёл от двери, демонстрируя тем самым, что разговор закончен. А когда озадаченный охранник всё же покинул коридор, злой, как тысячи волков, Эрки сел на край деревянной лежанки и, тяжело вздохнув, всё же попытался унять собственное нервное напряжение.
– Эркрит, – донёсся до него голос Макса. – Не знаю, как этого стражника… но меня ты точно убедил.
Тот же в ответ только хмыкнул, но, к собственному удивлению, начал постепенно успокаиваться. Всё-таки, как ни крути, а в нынешних обстоятельствах ему была нужна холодная голова. Ведь если сейчас ему не поверят, то им всем придётся очень несладко.