Инь-ян. Красные крылья - читать онлайн

Глава 1

– Серг, ты видел их рожи?

– А что… рожи как рожи. Что ты там в их рожах увидела?

– Все увидела. Например, им хочется отобрать наши деньги, а нас… ну… понятно. У нас даже оружия нет! Мечи побросали в трактире – зачем?

– Бежать мешали. Вот что, Лора, успокойся, а? Мы в дороге всего день, а мне твое нытье уже поперек горла. И без тебя тошно…

– Мне тоже жалко Аби… ты не думай. Но я нервничаю и чувствую: вокруг творится что-то нехорошее. Ты уверена, что мы должны были забраться именно на этот корабль? Точно?

– Точно. Нас направил на него Пиголь. Я ему верю.

«До определенной степени… Пиголь еще та штучка! Подставит – даже не чихнет!»

– Да, он предупредил, чтобы мы были осторожнее, что капитан парень тот еще негодяй, но пока все идет нормально. Тем более что с нами Ресонг и Морна, а они вооружены.

– Эта толстая баба?! – Лорана пренебрежительно фыркнула. – Толстая корова! Да что она может?! Я когда смотрю на нее, то вижу копну сена, а не человека! А этот ее любовник! Или кто он там такой… тощий, грязный наемник, обычный рубака, не имеющий понятия о чести, совести, о единоборствах, о…

– Ты зато много понимаешь в чести, – раздался мягкий грудной голос, и через порог шагнула одна из самых больших женщин, которых Сергей видел в своей жизни.

Нет, Морна не была толстой, как говорила раздраженная бывшая королева Лорана. Женщина была могучей, плотной, мощной, как… асфальтоукладчик.

Сергей не сомневался, что, если бы Морна захотела, могла бы голой рукой забить здоровенный гвоздь в стену каюты. И не только в стену, но и в голову дурному человеку, посмевшему ее оскорбить. При этом Морна отличалась доброжелательным, мягким нравом – и слава богам! Сергею хватало и Лораны, раздраженно брюзжащей целый день, с тех самых пор, как они отплыли из порта на корабле «Черный цветок». Ей не нравилось все: корабль, каюта, матросы, капитан и вообще вся нынешняя жизнь, лишившая Лорану привычной роскоши, удобств и мужа.

Так-то ее можно было понять: только недавно она была женой геренара, считай – царя островного государства под названием Союз Кланов, а теперь? Кто она теперь? Беглянка без роду, без племени, с единственной надеждой – добраться до мятежного клана Эорн, в котором царит матриархат, и попытаться выжить в новом мире.

Ее муж, геренар Союза, уверен, что Лорана мертва. Сам же геренар находится под полным контролем колдуна Гекеля, захватившего власть в стране, исполняет все его приказы. Рассчитывать Лорана может только на Серг, о которой она знает лишь, что та на самом деле мужчина в женском теле, а еще, что она (он) является колдуном, способным снимать рабские ошейники.

А еще – Серг лучший боец, которого Лорана знает.

Странная компания собралась на этом корабле – Сергей, или как его здесь зовут – Серг, бывший полицейский-оперативник с Земли, циник и выпивоха, волей судьбы оказавшийся в теле нищенки и по прихоти колдуна прошедший опасную модификацию тела, сделавшую его совершенным бойцом.

Бывшая королева.

Домашняя девушка, делавшая парики и обвиненная в убийстве своего жениха, которого убил Серг.

«Сладкая парочка» – наемник-рубака Ресонг и его подруга Морна, портниха, уверенно владеющая швейной иглой, а еще – всеми видами оружия, которые существовали в этом мире. Ведь она не просто портниха, а бывшая воительница клана Эорн, элитная телохранительница главы клана, сбежавшая из Эорна по лишь ей одной известным причинам.

И Ресонг, и Морна на самом деле агенты резидента разведки Союза Кланов Пиголя, работавшего под личиной предпринимателя, владельца поселка нищих Винсунг. Именно он устроил, что вся компания, вырвавшаяся из рабства хозяина, колдуна Гекеля, оказалась на корабле, идущем в Эорн.

По большому счету, Лорана была права, и Сергей знал это наверняка. Когда Пиголь направлял их на «Черный цветок», он сразу предупредил, что и капитан и команда заслуживают внимательного, настороженного к себе отношения, что с ними не все так однозначно: ведь большинство корабелов – пираты и купцы одновременно и при удобном случае не преминут сделать какую-нибудь пакость, почуяв, что можно урвать хороший куш.

А если у тебя на борту явные беглецы, и, по всем прикидкам, они везут с собой деньги для обустройства на новом месте, сами боги велели ободрать таких «лохов» до нитки! Ведь лох – это законная добыча для настоящего мужчины! А чтобы не болтали – скинуть их в море. Море большое, морские чудовища прожорливые – рраз! – и нет болтунов, а деньги есть.

И никто не узнает, куда делись пассажиры – Эорн место довольно опасное, женщины-воительницы существа вредные, непредсказуемые, могли и убить. А корабельщики-то ни при чем! И Пиголь не сможет предъявить претензий!

Да и авторитета прежнего у Пиголя уже нет, теперь другие люди у власти – колдуны.

У беглецов с собой тысяча золотых – сумма вполне достойная, а для многих из этого мира – фантастическая. За нее можно и убить. По крайней мере, так думают те, для кого купеческий промысел и разбой стали двумя сторонами одной монеты.

– Так что там про честь? – улыбнулась Морна, нависая над Лораной, как дворец над лачугой старьевщика. – Что там про копну сена? Девочка, если ты в Эорне скажешь какой-нибудь из женщин-воительниц такие слова, будь уверена, через совсем короткое время будешь стоять в боевой стойке на поединке. Если, конечно, она сочтет тебя достойной поединка и не убьет сразу, на месте, как крысу.

– Это еще посмотрим, кто кого убьет! – вспыхнула Лорана, кусая губы от стыда и волнения. – Ты на самом деле считаешь, что так хороша? Давай! Давай попробуем! Ну! У меня нет меча, иначе бы я…

– Стоять! – негромко прикрикнул Сергей. – Ты поклялась выполнять то, что я тебе прикажу! Помнишь это? Или твоя честь позволяет тебе совершать любые поступки?

– Я помню, Серг, – скривилась Лорана.

– Если помнишь – тогда заткнись и не нападай на Морну! И кстати, если бы между вами был поединок… я бы не поставила на тебя. И нечего кривить физиономию! Сейчас ты не жена геренара, ты просто Лорана, которая спасается бегством. И чтобы выжить, ты будешь выполнять то, что скажу тебе я или кто-то другой по моему приказанию!

– Хорошо сказано, Серг, – добродушно улыбнулась Морна, – ты настоящий командир. Рес, поди сюда! Нам нужно поговорить, Серг.

– Наедине? – невозмутимо переспросил Сергей, вглядываясь в широкое лицо женщины. – Что-то важное?

Серые глаза Морны на мгновение прищурились, будто она размышляла над предложением. Вдруг ее лицо, такое свежее, полнокровное, гладкое, будто постарело, и стало видно, что ей хорошо за тридцать, да с таким гаком, что… в общем – жизнь ее не баловала, и годы не прибавили Морне молодости.

Когда Морна шла, складывалось впечатление, что ей не больше двадцати лет, ведь она двигалась как танцорша или большая кошка – легко, пружинисто, энергично.

Увидев Морну на корабле, узнав, что она на самом деле агент Пиголя, Сергей почему-то не удивился и даже был рад. Когда он впервые увидел Морну, та очень ему понравилась, и Серг всегда жалел, что не удалось как следует с ней пообщаться. Хотелось, чтобы она больше рассказала об Эорне, о том, как живут и чем дышат воительницы, имеющие силы поднять мятеж против всех кланов, способные не только сопротивляться давлению Союза, но и замыслить свержение власти нынешнего геренара.

– Нет. Ничего такого, что нельзя было бы знать всем нашим, – мотнула головой Морна. – Давайте-ка присядем.

Женщина прошла к столу, наглухо привинченному к полу каюты, села и как-то сразу уменьшилась в размерах, сгорбившись и потупив взгляд. Спутники Сергея и он сам уселись рядом. Серг – напротив Морны.

Большая каюта, рассчитанная на шестерых, позволяла свободно сидеть за длинным столом, не испытывая каких-либо неудобств, похоже, что до того, как беглецы оказались на этом судне, каюта служила пристанищем офицеров. Во все времена и во всех мирах командиры старались отделять себя от общей массы подчиненных. Рядовые не должны видеть, что офицеры такие же люди, что они так же едят, пьют, спят, как и все остальные. Командир должен быть первым после богов, и смешение с командой принижает эту богоподобную фигуру.

– Ну, так что ты хочешь нам сказать? – начал Сергей, уже, в общем-то, зная, что может услышать. Но всегда ведь надеешься, что плохое пройдет мимо и тебя не коснется, хотя в глубине души знаешь, что это совсем не так. Таков закон. Плохое всегда сбывается. В отличие от хорошего.

– Послушай Реса, – кивнула Морна. – Рес, расскажи.

Высокий худой мужчина с двумя мечами за спиной ухмыльнулся неприятной улыбкой, искаженной шрамом, пересекающим губу, и легко подмигнул правым глазом, состроив, с его точки зрения, забавную гримасу, больше похожую на маску демона.

Рес был хорошим парнем – легким в общении, верным, отличным рубакой, специалистом мечного боя, но при всем этом – раздолбай, выпивоха. Типичный наемник – без особых угрызений совести, но придерживающийся определенных законов чести. Если таковые у наемников вообще есть…

– В общем, так, командир Серг, – начал он неожиданно мягким, звучным голосом. – Похоже, что нам трендец! Не так я желал подохнуть, очень уж не хочется выйти дерьмом из поганой задницы морского гада! Одно радует – сдохну рядом с любимой Морной. Рыбка моя, ты меня любишь, скажи перед смертью?! Порадуй своего любимого!

– Рес, не время развлекаться! – резко оборвала женщина. – К делу давай!

– Ну… к делу так к делу, – посерьезнел наемник. – В общем, так: как только мы уснем, нас повяжут. Вас скорее всего не убьют – красотки дорого стоят, а меня… меня на корм рыбам.

– Сведения точные? – медленно переспросил Сергей, глядя в небольшое окошко, за которым над волнами реяла птица, похожая на огромную чайку. Отличалась она от чайки тем, что у этой особы в клюве были видны ряды острых зубов, которыми птица ловко ловила летучих рыб, на свою беду выскакивающих из волн на открытый воздух в тщетной надежде избежать гибели – в воде мелькали спины местных ихтиозавров, существ вредных, умных и очень смертоносных.

– Точнее некуда, – кивнул Рес, потянулся за куском лепешки, достал, медленно макнул его в смесь пряностей и соли, именуемую «хостог», и начал жевать с неподдельным наслаждением на лице. Прожевал, глотнул и, щурясь в пустоту над столом, добавил: – Один из парней команды – мой старый приятель Сатог. Мы с ним служили на одном из кораблей и… ну… не важно. В общем – он мне обязан жизнью. Если бы не я… не важно, спас я его. Хотите верьте, хотите нет, но у нас, наемников, такие вещи ценятся. По крайней, мере у правильных наемников, тех, кто ценит товарищей, от которых часто зависит его жизнь. Так вот, он сказал, что существует приказ капитана взять нас, штурмовая команда уже готова, и, как только уснем – нам конец. И если не уснем, тоже. Вопросы есть?

– Он за нас? Этот самый Сатог? – подумав, спросил Сергей. – Он будет за нас драться?

– С какой стати? – искренне удивился Ресонг. – Достаточно того, что он нас предупредил! И это много! Ведь он предал своего нанимателя, а за такие вещи у нас башку отрезают! Он не будет вместе с нами драться. Да и что он может один?

– Сколько бойцов на судне?

– Вместе с командой семьдесят три человека. Все ребята крепкие, умелые, хорошие бойцы. Много стрелков с луками и арбалетами.

– Не многовато ли народа для простого купеческого корабля? – усмехнулся Серг. – И зачем столько стрелков?

– Серг, ну зачем спрашиваешь, когда сама все знаешь? – улыбнулся наемник. – И для охраны, и для нападения они нужны. Если по дороге встретится достойная добыча, чужой корабль – почему бы не прибрать его к рукам? Такова жизнь!

– Одного не понимаю – почему Пиголь засунул нас на этот демонов корабль? – поморщился Сергей. – Разве мы не могли плыть на другом? Почему этот проклятый «Цветок»?

– А скажу, – пожал плечами Ресонг, – я с Ханом искал капитана, который согласен отправиться в Эорн. И Моркассан единственный, кто согласился туда пойти. Вернее, даже не так: он и так собирался туда идти – единственный из судов, стоящих в порту. Все на время отменили рейсы в Эорн, говорили, что это небезопасно. Якобы Эорн арестовывает корабли, чтобы перевозить на них грузы и бойцов. Или собирается реквизировать… Никто ничего не знает, но ходить туда отказываются. Вот и пришлось иметь дело с этим негодяем. Сразу скажу, ведь все равно спросите… Капитан Ульдир Моркассан – тварь и сволочь. Любит деньги. Но удачлив. Бессовестный гад, но наемников не обижал. В основном промышляет разбоем, а еще – скупкой награбленного. Команда у него постоянная, но время от времени кто-то исчезает, так что он вынужден принимать наемников со стороны. Как моего приятеля. Чтобы кто-то уходил от него – я не слышал. А о его подвигах все знают из рассказов команды – когда подопьют, язык развязывается. Особенно в постели с девкой. Ну вот вроде и все.

– У тебя все, Рес? – хмуро переспросила Морна. – Тогда что скажешь ты, Серг? Что будем делать? Их слишком много. Но даже если мы их одолеем, перебьем, кто будет управлять кораблем в открытом море? Я этого не умею. Вы, наверное, тоже. Рес, умеешь?

– Не-а! – беззаботно ухмыльнулся наемник, снова протягивая руку за лепешкой. – Я что тебе, мореход? Я боец! И все эти премудрости не для меня. Ты можешь меня представить прыгающим по реям? Или стоящим за этим здоровым колесом со спицами? Нет уж – подрался, выпил, сходил к любимой – вот моя жизнь! Так и сдохну – в бою. Надеюсь, не скоро, хотя все говорит за обратное.

– Морна, скажи, почему ты ушла из Эорн? Как ты связалась с Пиголем?

– А я обязана рассказать? – нахмурилась женщина.

– Хм… в общем-то, не обязана, – пожал плечами Серг, – но мне хотелось бы знать, чтобы… Ладно. Потом как-нибудь.

– Потом, – кивнула Морна, внимательно рассматривая изрезанную ножами столешницу. – Все-таки что будем делать?

– Драться, – пожал плечами Сергей. – У тебя есть какое-то другое предложение?

– Вот что мне нравится в Серг, она всегда четко и ясно ставит задачи! Никаких тебе хитрых выдумок – рраз! – и башку с плеч! – хохотнул неунывающий Ресонг. – А что, нас пятеро, пошумим! Если даже сдохнем, они надолго нас запомнят! О нас будут слагать песни в портовых кабаках!

– Если узнают о происшедшем, – мрачно заметила Морна. – Драться так драться. У меня нет другой идеи. Только – когда драться?

– Какая разница – когда? – вмешалась Лорана, сжав крепкие кулачки. – Что значит когда?!

– Помолчи, Лора, – остановил Сергей, прикрыв глаза и напряженно раздумывая. – Морна, ты предлагаешь напасть на них сейчас? Не дожидаясь, когда нападут они?

– Это ты сказала, – усмехнулась Морна. – Я Ресу верю, он хоть и раздолбай, но что касается войны – специалист. Нападение будет. И мы не должны думать, что все закончится хорошо. Итак, Серг, что делать? Ты командир, тебе и решать. Скажешь, вырезать их всех – вырежем. Насколько нас хватит. Четверо бойцов… Насколько я знаю, ты некогда в бою убила двадцать стражников, мы тоже не дети. Девчонка не в счет.

Морна кивнула на замершую грустную Занду и замолчала, постукивая пальцами по столешнице. В каюте стало тихо, если не считать шума ветра и плеска волн, бьющихся о корпус корабля, бодро вспарывающего крутой грудью гладь моря.

– Дело не в драке, – пожал плечами Сергей. – Они не смогут нас взять, если мы это не позволим, уверена. Дело в том, как заставить отвезти нас туда, куда нужно. Я вижу лишь один выход.

– Капитан? – ухмыльнулся Ресонг. – Думаешь, он так просто сдастся? Парень крепкий. Придется его сильно потрепать. А ты уверена, что к нему вообще подпустят? Так просто и не подойдешь…

– Подойду, – тоже усмехнулся Сергей. – Я же хрупкая, маленькая девушка. Это вы рубаки, громилы, опасные типы. От меня никто ничего не ждет. Тем более я безоружна.

– Вон, – Ресонг кивнул на пакет в углу, – мечи, ножи, кинжалы. Мы с собой принесли. Так что можешь взять все, что по душе. Хорошие клинки, денег стоят. Вооружайтесь, девушки.

– Нет, пока что не нужно, – помотал головой Сергей и незаметно вздохнул. – В общем, так: я сейчас иду к капитану и беру его в плен. Заставляю плыть туда, куда нам нужно. Вы – сидите в каюте и не вылезаете. Даже чтобы…

– Я в окно могу, – радостно улыбнулся Ресонг. – А вот девчонки как? Горшка-то нет!

– Сколько нам плыть до места? По времени?

– Завтра утром должны прибыть… если ветер не изменится, – хмыкнула Морна и добавила с легкой усмешкой: – А он прав, мы долго не выдержим. Нам все равно придется выходить. А если выйдем, назад можем и не вернуться. Или захватят, или подстрелят. Ну что же, придется делать на пол. Будем терпеть насколько можно, а потом…

– Идите сейчас. Все, по очереди. Сделайте свои дела и возвращайтесь. Как вернетесь – я пойду к капитану.

– Я первая! – вскочила Лорана. – Как только вы начали об этом говорить, чую – невтерпеж. Я пошла! Меч только дайте, без меча как-то…

– Тебе что, без меча не делается? – ворчливо спросила Занда, молчавшая все это время. – Я и без меча могу! Первая пойду!

– Нет, я пойду!

Девушки столкнулись в дверях, с трудом протиснулись наружу и, красные от натуги, исчезли за хлопнувшей дверью. Морна подняла брови вверх, покосилась на Сергея и с сомнением в голосе сказала в пространство:

– Если бы я видела здесь еще одного мужчину, то подумала бы, что эти две девицы – соперницы и бьются за его тело. На Реса они не обращают никакого внимания, я бы почувствовала, остается…

– Да какая разница? – досадливо поморщился Сергей. – Две молоденькие дурочки вбили себе в голову, что влюблены. Соперничают. Ну и демон с ними. Рес, давай-ка все-таки сюда сверток. Я выберу себе оружие.

Наемник с готовностью подхватился, и через несколько секунд увесистый сверток тяжело стукнул о столешницу. Отбросив грубую ткань, напоминающую брезент, Сергей увидел клинки – четыре меча, пять кинжалов, ножи в наручных ножнах и перевязь с метательными ножами. Восхищенно прицокнув языком, взял в руки один из наручных ножей и с удивлением понял, что нож точно подходит под его руку, ножны сидели на предплечье как влитые.

– О! Кто расстарался? Откуда знаете?

– Пиголь выдал. А что?

– Да… ничего. Нормально.

Сергей пристегнул ножны на левую руку, другие на правую, примерился, как вынимается нож, удовлетворенно кивнул. Взялся за перевязь с метательными ножами и отдернул руку:

– Нет, эти нельзя. Тогда точно не подпустят. Жаль, нет арбалета… но и так нормально. Есть чем встретить. Морна, пока девчонки не пришли, расскажи мне о законах Эорн. Чего нам ждать, чего опасаться, что хорошо и что плохо в их городе и что за город, в котором обитает клан? У них порт? Занимаются какими-то промыслами? Откуда они берут оружие, металлы, золото и серебро? Как так получилось, что они сумели набрать эдакую силу, что могут грозить всем остальным кланам?

– Ну что сказать… Историю, я думаю, ты знаешь, но все-таки повторю. Ранее всем Островом правили женщины. Во всех кланах. Потом их свергли. Как? История умалчивает. Править стали мужчины. И только клан Эорн был привержен старой вере, по которой мир сотворила Создатель-Женщина. Кланы объединились и прогнали Эорн на юг, в леса и прерии. Его почти весь уничтожили. Остатки клана убрались в свой оплот, город Эорн, город-порт. Почему там не добили? Их в городе трудно достать – вход в бухту прикрывается камнеметами, которые заряжают огненными снарядами, поджигающими корабли. Высадиться на побережье, кроме как в бухте, нельзя – там подводные скалы, о которые можно разбиться в два счета. И тогда гибель неминуема, вода просто кипит от морских гадов, перекусывающих человека пополам. С суши город прикрывают укрепления вдоль ущелья, узкого и длинного, простреливаемого сверху. Это с севера.

– А разве нельзя высадиться с юга и зайти оттуда? – раздался голос Лораны, и в дверь влетел свежий морской ветер, сбросивший на пол сухие крошки от лепешек.

– Вы уже? – не удивилась Морна. – Кстати, когда стоишь у двери и подслушиваешь, не нужно так сопеть. Как стадо коров, на самом деле! Где Занда?

– Сейчас придет, – обиженно буркнула девушка и села на место. – Так что там насчет высадки?

– Можно, да, но вдоль берега ядовитые болота с гадами, и высадиться можно только в одном месте, за несколько дней пути. Гавань Эорна, кроме того, прикрыта огромной цепью, поднимаемой, когда хотят перекрыть вход в бухту. Представьте себе горную гряду как стену, отгораживающую Эорн от остальной части острова. За этой стеной густой лес, болота вдоль берега моря. А дальше от берега, в одном дне пути, начинаются прерии, на которых пасутся тучные стада, распаханы поля, в полном благоденствии живут соклановцы Эорн. Горная гряда выходит из моря и уходит в море, горы практически неприступны, их белые вершины подпирают небо. Ни один смельчак не смог еще забраться на самую высокую гору гряды Эорна, Большую Мать. Она нависает над городом Эорн и будто охраняет его от врагов…

– Ты не пробовала писать баллады? – усмехнулась Лорана. – У тебя есть чувство слова!

– Пробовала, – спокойно кивнула Морна, – но речь не обо мне. Итак, за непреодолимой преградой стоит город Эорн. Правят им женщины-воительницы. Правят мудро, справедливо, по старинным законам, иногда умным, иногда устаревшим, но… жизнь идет. Плохо ли, хорошо, но идет.

– А что мужчины делают? Как они живут в этом городе? Неужели их не допускают к власти? Как они позволили, чтобы женщины взяли власть в свои руки?

– Мужчины занимаются хозяйством. Они готовят, стирают, убирают, воспитывают детей. А еще – занимаются наукой, музыкой, шьют одежду, обувь. Добывают металл, куют мечи и плуги, в общем – обеспечивают воительницам нормальное существование. Женщины могут заниматься мужскими делами, но только отслужив два года в армии Эорна, пройдя военную подготовку. И еще – если Эорн объявляет войну, все женщины обязаны прибыть на пункты сбора – если они не беременны и не кормят грудью. Все женщины, способные держать оружие, это уж само собой. Дряхлых старух не берут. Вот и Занда! Нормально все?

– Почти. – Девушка была зла, и глаза ее метали искры. – Ходить среди «голодных» мужиков – это просто… просто…

– Как овца среди герогов, да? – усмехнулась Морна. – Ничего страшного, главное, не загрызли. Так на чем я остановилась? А! В общем, женщины занимаются в основном войной, политикой, боевыми искусствами. Ну и рожают детей. Этого мужчины еще делать не умеют. Рожают женщины тогда, когда решат сделать это сами, а некоторые… дуры лишают себя способности рожать, чтобы посвятить жизнь служению клану. Например – в элитной гвардии, «Бессмертных», или в «Вестниках смерти», тайных убийцах, исполняющих приговор главы клана.

– Ты, да? – сочувственно кивнула Занда.

– Да. Я была молоденькой дурой, которая грезила славными подвигами и мечтала посвятить себя служению клану, – устало кивнула Морна. – Теперь у меня не может быть детей. Колдунья выжгла у меня все способности к деторождению.

– Ужас какой! – выдохнула Лорана. – И нельзя вернуть назад? Восстановить? Ты так и будешь бездетной?

– Да. Вернуть нельзя, – сухо пояснила Морна, – по крайней мере, мне так сказали. В Союзе ни один колдун не смог мне помочь. Говорят – не в силах. Когда я решила, что не хочу жить в Эорне, сбежала из него – было поздно, ничего нельзя исправить. Они подсылали ко мне уговорщиков, предлагали вернуться, потом подослали убийц… тогда не вернулись убийцы. Затем отстали. Я жила в свое удовольствие, работала швеей, а еще… В общем, вам знать не надо. Еще есть вопросы?

– Есть. Как нам себя вести, когда приедем в Эорн?

– Ресонг сдаст оружие и больше его не достанет. Иначе ему отрубят руку. Мужчинам запрещено владеть оружием и обучаться единоборствам. Лишь кузнецы-оружейники могут брать оружие в руки, и только для продажи. Женщины могут пользоваться им сколько угодно. Каждая воительница носит на плече нашивку, указывающую на принадлежность к той или иной службе. Женщины, которые отказались от воинской карьеры, считаются низшими, как и мужчины, и не имеют права занимать никакие государственные должности. Они не могут вызвать на поединок другую женщину, оскорбившую их, если та этого не захочет. Не могут войти в замок главы клана, не могут владеть землей более определенной площади. Впрочем, такие, в основном землепашцы, живут в прерии. В городе больше воительницы. На западной оконечности земли Эорн есть шахты: и медные, и золотые, и серебряные. Работают мужчины. Кстати, рабов в Эорн нет вообще. Рабство запрещено.

– У меня такое впечатление, что все мужчины в Эорн никогда и не вылезали из рабства, – усмехнулся Ресонг. – Какого демона они там сидят? Сбежали бы, и все! Перебили бы этих наглых баб! Взяли власть в свои руки!

– Во-первых, с детства жителей Эорн учат, что они живут правильно, что именно так и должно жить. Что по-другому нельзя. А во-вторых, им живется вполне хорошо! Там не встретишь толп нищих, как здесь. Бездельничать запрещено, все работают, у всех есть кусок лепешки и кружка вина! Детей учат в школах бесплатно, все грамотны, их даже кормят во время занятий. Колдуньи-лекари следят, чтобы все были здоровы, чтобы не рождались уроды, чтобы не было дурных болезней! Понимаешь? Им незачем бежать! Им хорошо!

– Ты-то зачем тогда бежала? – удивилась Занда. – Если все так хорошо?

– Я поняла, что это мертвый путь. Нельзя так, чтобы или только мужчины, или только женщины были у власти! Я попыталась это доказать самой главе клана, была обвинена в ереси и вынуждена бежать, чтобы не быть казненной. В Эорне расправы быстрые, оглянуться не успеешь, как тебе или башку срубили, или руку отсекли. И есть еще более веселые развлечения… вспоминать не хочу. Эорн – огромный клан, сравнимый по количеству бойцов со всеми остальными кланами. Наши колдуньи лучшие в Мире! Ну по крайней мере они так считают. Они могут многое, такое, что недоступно колдунам Союза. Что именно – я не особо в курсе, я не колдунья, всего лишь боец элитной гвардии.

– Всего лишь! – фыркнула Лорана. – Хочу попробовать с тобой потренироваться. Интересно, чем отличается ваш стиль от нашего?

– Попробуешь… когда-нибудь. Если выживем, – ухмыльнулась женщина, и на ее щеках появились симпатичные ямочки. Она была такая домашняя, добродушная на вид, что не верилось, что это взаправду очень сильный, умелый боец. Впрочем, как подумал Сергей, будет возможность проверить все это в деле. Увы…

– И вот что, девушки, будьте предельно вежливы в обращении с жительницами Эорна. Если вы оскорбите какую-нибудь из воительниц, она может вызвать вас на смертельный поединок, и тогда вам конец.

– А я? Если я оскорблю? – довольно переспросил Рес, глаза которого были полузакрыты, а на губах блуждала полуулыбка, будто все услышанное его забавляло.

Впрочем, возможно, так и было. Сергей давно уже для себя уяснил, еще тогда, когда служил у Пиголя и Ресонг был его доверенным лицом, – парень немного не от мира сего, этакий раздолбай-фаталист, который не слишком дорожит ни своей, ни чужой жизнью. Катится, как перекати-поле, не задерживаясь долго ни в одном месте, легко принимая все, что дает ему судьба – и плохое, и хорошее.

– Получишь плюху, – невозмутимо пожала плечами Морна, – а можешь и штраф. И в темницу угодить – запросто. И кроме того, если ты нападешь, то можешь лишиться головы. Страшнее преступления, чем нападение мужчины на женщину, – нет, если не считать предательства интересов клана. Усваивай – мужчины не могут драться с женщинами! Вот так…

– М-да. Интересная картинка, – вздохнул Сергей и поправил рукава, закрывающие ножны. – Не видно со стороны? Нет? Отлично. Я достаточно легкомысленно выгляжу? Можно меня опасаться?

– Хм… я бы тебя опасалась, – усмехнулась Морна. – Но это я. Они до сих пор пребывают в счастливом неведении насчет твоей сущности. Или несчастливом неведении…

– А что тебе рассказал Пиголь? – насторожился Сергей. – Что он тебе обо мне сказал?

– То, что я должна сопровождать тебя в Эорн, помогать всем, чем могу, и умереть за тебя, если понадобится. Что я поступаю в твое полное распоряжение и ты можешь делать со мной все, что захочешь.

– Кхе-кхе… – в углу поперхнулась Занда и несколько секунд откашливалась, сморкалась, не глядя в сторону Сергея.

– Хм… прямо-таки все, что захочу? – усмехнулся Сергей и посмотрел на Ресонга, блаженно улыбавшегося своей самой идиотской улыбкой.

– Если ты, Серг, имеешь в виду постельные шашни, – фыркнул он, откинувшись в кресле, – то сразу сообщаю, что она любит мужчин, а к женщинам почти равнодушна. Но если ты желаешь с ней… я против не буду. Даже присоединюсь, чтобы разнообразить ваши удовольствия!

– Тьфу на тебя! – с чувством буркнул Сергей, и в каюте раздался бодрый хохот наемника:

– А чего? Слово вылетело, его уже не поймаешь! Морна девочка страстная, она не против будет, правда, любимая? Мы же должны помогать нашей командирше?!

– Заткнись, Рес, – улыбнулась женщина. – Иногда ты так утомляешь! Я не это имела в виду, Серг, хотя, если понадобится для дела – все, что угодно. Только не спрашивай, зачем я это делаю. У всех свои тайны. Я взрослая женщина, и то, что я делаю, – мое решение. Рес и я даны тебе для охраны и выполнения твоих поручений. Насколько я понимаю, у тебя свои задачи, о которых ты можешь мне и не говорить. Главное, знай – мы с тобой и твоя спина прикрыта.

– Да что там задания? Так, что ли, непонятно? – вмешалась Лорана. – Нужно уничтожить Гекеля! А как его уничтожить? Только взять приступом город! Или еще как-нибудь. Значит – нужно получить поддержку у врагов. Вот мы и едем к врагам Союза, чтобы получить эту поддержку. Если выбирать между Гекелем и Эорном – так лучше пусть будет Эорн.

– Верно мыслишь, девочка, – кивнула Морна. – Если кто-то и справится с Гекелем, это только Эорн. И мы должны им помочь в этом. Но… в общем, сами увидите. В Эорне свои проблемы. Гекель – плохо. Эорн – тоже не сладкая булка.

– А где ты научилась шить, Морна? – неожиданно спросила Занда. – Почему ты работала швеей?

– Отец меня научил, – усмехнулась женщина. – Он был портным. Мать – воительница. Она погибла на поединке, и он воспитывал меня один. Я презирала его занятие, стеснялась, что умею шить, а когда сбежала, оказалось, что у меня очень даже хорошо получается быть швеей, и я неплохо зарабатываю на этом! Мне нравилось быть швеей – это самое главное.

– Ну ладно, хватит разговоров, – неохотно сказал Сергей, поднялся с места, поправил свободные мужские штаны, напоминающие земные шаровары, и шагнул к двери. – Держите оборону, если что. Я все-таки попытаюсь договориться с капитаном, ну не дурак же он, в самом-то деле? Плату за проезд получил, зачем ему наши деньги?

– Не только деньги, насколько я понял, – хмыкнул Ресонг. – Четыре хорошенькие женщины – это целый капитал, не находишь?

– Нахожу, – вздохнул Сергей. – Не люблю людей, которые не выполняют условия договора! Душил бы их…

– Ну вот тебе и представляется возможность придушить, – хохотнул наемник и тут же посерьезнел: – Может, вместе пойдем? Или еще и Морну прихватим? Может, не стоит одной идти?

– Нет. Насторожатся, и тогда будет плохо, мы уже говорили. Главное, не дайте захватить вас в плен, чтобы они не могли меня шантажировать. Все, пора!

Сергей толкнул дверь и шагнул на чисто выскобленную палубу корабля, сверкающую в лучах вечернего солнца, как яичный желток.

Надо отдать должное команде «Черного цветка»: чистота на судне была просто идеальная. Целый день несколько человек скребли, споласкивали и снова скребли там, где, на взгляд Сергея, уже скрести и мыть было нечего. Канаты лежали в идеальном порядке, новые паруса туго натягивал свежий ветер, сбивавший пену с высоких волн.

Качка, по ощущениям Сергея, усилилась, ветер стал гораздо крепче, но, что было удивительно, ни он, ни его спутники почему-то не мучились от морской болезни. То ли в его команде собрались те, кто ей не подвержен, то ли свойство удобрять море содержимым своего желудка было присуще лишь земным людям, а местные жители переносили качку гораздо легче. В любом случае все, даже нежная и нетренированная Занда, чувствовали себя вполне прилично и не порывались бежать к борту, чтобы «порычать» на море.

Сергей огляделся по сторонам – команда безмятежно занималась своими делами. Часть матросов, как всегда, драили палубу, что-то чинили, штопали, вязали канаты. Часть, видимо абордажная команда, занималась упражнениями под надзором двух командиров, наполнявших воздух резкими, скрежещущими звуками, видимо считавших, что если они будут материться такими нарочито противными голосами, то до тупоголовых наемников их приказы дойдут без искажений, и те выполнят их гораздо быстрее и увереннее. Знакомая картина, просто-таки ностальгическая…

Понаблюдав минут пять, Сергей для себя отметил, что с мечами парни обращаются вполне уверенно, хотя, конечно, не дотягивают до вершин мастерства, например – уровня той же Лораны, которая в честном бою покрошит минимум пяток этих увальней. Вот только эти «увальни» вряд ли дадут ей возможность вести честный бой и обязательно удумают какую-либо пакость, например, воткнут что-нибудь в спину или пустят стрелу в ляжку, после чего способность к сопротивлению у жертвы резко упадет.

Вторая группа бойцов как раз демонстрировала свои умения в стрельбе из коротких мощных арбалетов, бьющих так, что это могло сравниться с выстрелом из тяжелого пистолета. Стальные арбалетные болты летели практически прямо и врезались в мишень, нарисованную на куске толстой доски, с такой силой, что стук разносился на несколько десятков шагов в окружности.

Сергей позавидовал владельцам арбалетов. Что ни говори, но такая вот «снайперская винтовка» была бы сейчас в самый раз. А лучше несколько. И запас болтов.

Посмотрел вдаль и на горизонте увидел темный берег. Корабль шел вдоль него на безопасном расстоянии, практически не теряя из вида, но и не подвергаясь опасности напороться на рифы.

Когда уходили из порта, Сергей заметил, насколько страшны берега Острова, защищенные скалами, и подумал, что, возможно, именно потому Остров никто не завоевывал. Высадиться на берег можно только в нескольких местах, и все они хорошо защищены множеством катапульт, способных одним ударом огромного камня раздробить корпус корабля, даже такого большого, как «Черный цветок». А это судно было довольно приличным по размерам: две мачты несли мощное парусное вооружение, грузоподъемность суда, по прикидкам Сергея, составляла многие десятки тонн.

Большая шхуна – вот земной аналог этого корабля, который мог одновременно быть и купцом, и пиратом. Высокие борта позволяли стрелкам и абордажной команде укрыться от вражеских стрел, катапульты, установленные на носу и на корме, были способны метать и камни, и кувшины с зажигательной смесью, которая горела даже на воде. Сергей подозревал, что эти «коктейли Молотова» были приготовлены по тем же рецептам, что и на Земле, вот только по действию они превосходили земные аналоги, видимо, потому, что над ними поработали колдуны, заряжавшие горючую смесь запасом Силы, которая умножала способность к горению в несколько раз. Недешевая работа, но жизнь дороже. Тем более что такие заколдованные кувшины применяли не часто, а только когда становилось ясно – без них не обойтись.

Капитана на мостике не было. Скорее всего, он был у себя, в кормовой каюте, под капитанским мостиком. Капитан никогда не ходил без телохранителей – двух звероподобных парней с перевитыми узловатыми мышцами руками, способными легко сломать подкову – если бы им за это, конечно, заплатили.

Вот и сейчас два телохранителя стояли возле двери, глядя в пространство и будто не замечая матросов и бойцов-абордажников, оказывающихся в их поле зрения. Они соизволили заметить Серг, когда тот почти вплотную подошел к одному из охранников и, перекрывая свист ветра в снастях корабля, спросил:

– Капитан может меня принять?

– Ты просто для интереса или хочешь к нему пройти? – ухмыльнувшись, переспросил один из них, мощный парень с неприятным лицом, обезображенным шрамом, идущим от левого уголка рта до уха.

– Хм… вообще-то мне нужно с ним срочно поговорить, – пожал плечами Сергей, слегка подняв брови. Парень, несмотря на его звероподобную внешность, оказался совсем неглупым и даже обладал определенным чувством юмора.

«Вот так посмотришь на человека и ошибешься, – подумалось Сергею. – Интеллигентные на вид люди оказываются тупым дерьмом, а такие, на вид совершеннейшие гориллы, – вполне даже разумными, приятными в общении людьми. Жаль, если придется его убить…»

– Сейчас узнаю, – подмигнул парень, повернулся и постучал в дверь. Дождался ответа, шагнул внутрь и появился секунд через тридцать, благосклонно кивнув гостье: – Заходи. Капитан тебя ждет.

Серг вошел внутрь и удивился роскошной обстановке каюты, а еще хорошему вкусу того, кто все это придумал. Шелковые обои, красивая мебель красного дерева, украшенная золотыми и серебряными завитками, картины, изображающие обнаженных девушек, пейзажи, эпические битвы из жизни то ли героев баллад, то ли исторических личностей, со временем превратившихся в легендарных персонажей, – все было подобрано в тон и оставляло ощущение дороговизны и элитарности.

За столом у окна сидел капитан – мужчина лет сорока пяти с жестким, обожженным солнцем лицом. Он что-то писал и, когда Серг вошла в каюту, не сразу поднял глаза, дописывая несколько слов на желтоватом, полупрозрачном листе бумаги. Потом посыпал лист тонким песком из подобия солонки, посмотрел на него, сощуря левый глаз, и сдул белый порошок на пол. Только потом поднял глаза на пассажирку, спокойно наблюдавшую за его манипуляциями.

– Что-то хотела, госпожа? – невозмутимо спросил капитан, откидываясь на спинку кресла и не предлагая гостье сесть. То ли оттого, что хотел побыстрее от нее избавиться, то ли не считал, что ему нужно хоть как-то соответствовать элементарным правилам приличия. А может, хотел показать, что он здесь царь и бог, так что всякие там пассажирки, отвлекающие его от важной работы, могут идти куда подальше, если у них нет особо веской причины побеспокоить его во время написания очередного четверостишия.

– Что-то хотела, – кивнул Сергей. – Разреши присесть?

– О! Разве я не предложил?! Ох, какой я невоспитанный, – усмехнулся Ульдир, кивком указывая на привинченный напротив стола табурет. – Жизнь среди мужланов – наемников и матросов – накладывает отпечаток на любого человека. Даже если он и стремится к прекрасному! Вот, оцени строки:

– Как тебе? Я мог бы стать великим бардом и чем, увы, занимаюсь?

– Чем занимаешься? – усмехнувшись, переспросил Сергей. – Это вопрос, да. Что касается четверостишия, на мой взгляд, слишком пафосно и приторно. Подходит какой-нибудь молоденькой девушке, а не капитану пиратского корабля, замышляющего ограбить своих пассажиров.

Поговорим?

– Поговорим, – пожал плечами Ульдир, взявшись под столом за рукоять заряженного арбалета, приделанного на уровне живота гостьи. Он был пристрелян по табурету, на котором сидел Сергей. Тот об этом не знал, но движение хозяина каюты не ушло от внимания бойца, готового к любым неожиданностям. Когда у собеседника рука под столом, то… лучше уж ожидать худшего, чтобы, когда ожидания не оправдаются, это стало приятной неожиданностью, а не последней мыслью в твоей жизни.

– Почему?

– Почему? – усмехнулся капитан. – А почему бы и нет? Кто вы мне такие? Пассажиры. Довольно ценные пассажиры. Времена сейчас тяжелые, каждая монета на счету. Лучше переждать, уйти на базу, и тут любая прибыль нелишняя. Кстати, могу тебе предложить сделку – ты станешь моей любовницей, будешь ублажать меня, ну… к примеру… в течение года, исполняя все мои прихоти. А я тебя не продам, а потом отпущу на свободу – и денег дам! Ты хороша, очень хороша. Мне такие женщины нравятся – шустрые, энергичные, умные. Кстати, а откуда ты узнала? Впрочем… дай догадаться… с тобой наемник, скорее всего нашел кого-то из знакомых в моей команде, кто знает о предстоящей акции, тот и выложил информацию. Найду подлеца и запорю до смерти! Предателей нужно наказывать, согласна?

– А клятвопреступников? – сухо осведомился Сергей. – Тех, кто договорился, получил деньги, а потом нарушил договор?

– Ну… тут уже зависит от того, каков был договор, кто клятвопреступник и кто будет наказывать, – тонко улыбнулся капитан. – Если потерпевшая сторона в силах наказать нарушителя – тогда да, а так… все пустое сотрясание воздуха. В общем – все зависит от того, кто потерпевший и кто ответчик.

– Ты негодяй, – пожал плечами Сергей.

– Да! Но я негодяй со своими правилами и законами! Никогда не обманывай соратников, но и не доверяй им, потому что они норовят обмануть. Заботься о своих людях, ибо без них ты ничто. Плати, как следует, не жадничай – и к тебе придут лучшие люди. Вы чужие, а потому законная добыча сильного, умного человека. Разве это не соответствует правилам, по которым живет весь мир? Сильный побеждает. Вот Гекель – взял все, что хотел. Хотел взять и меня – но не успел. Теперь я пересижу это бурное время на своем острове в окружении красивых девушек, а потом, когда Гекеля все-таки попрут с его места, вернусь назад. А до тех пор – в Союз ни ногой! Нет уж, оказаться в подчинении этого типа, а то еще и сдохнуть при переделке – это не по мне.

– Ты много знаешь про Гекеля. Откуда?

– Капитан должен знать, что делается в городе, – пожал плечами Ульдир. – Иначе он рискует попасть в большие неприятности. А слухи разносятся далеко, очень далеко. Кстати, твоя спутница очень похожа на жену геренара…

– Хм… это и есть причина того, что ты решил нас захватить?

– А что, ценное приобретение, да. Когда-то ведь вся эта шумиха закончится, потому иметь в пленниках законную наследницу Союза очень выгодно. Нет, я не буду ее продавать. Она побудет со мной.

– А Пиголь? Он ведь знает, что отправил нас в Эорн, и, когда узнает, что ты сотворил… Не боишься?

– Боюсь! Я всего боюсь. Потому до сих пор и жив. Только вот незадача – Пиголь долго не продержится. Любого человека можно взять, если очень захотеть это сделать. А насколько я знаю, его поиском заняты все службы Союза, все шпионы, все сыщики! Рано или поздно он попадется. А тогда – или смерть, или служба под началом Гекеля. Кстати, он мне потом спасибо скажет, что я сберег его геренаршу! А ведь я могу еще и подняться… стать мужем этой красотки! Ты видишь, сколько выгоды от вашего пленения? Вам некуда деться с корабля, и мы сейчас идем не в Эорн, а ко мне на остров. К нам. Я там не один, само собой разумеется. «Десять капитанов» – так зовут наш остров. Не слышала такого названия? Красивое место. Укромное. Если не знать прохода – в бухту никогда не войдешь, там и останешься, в желудках морских тварей. Итак, что же ты все-таки от меня хотела? Предлагаю сдаться и не устраивать безобразия с кровопусканиями и прыжками по палубе. Я хотел дождаться ночи и потом взять вас теплыми – без крови, без лишних потерь, но, как вижу, мне это не удается. Сразу скажу – у меня многократный перевес в бойцах, будь вы даже «совершенными», вам ничего не светит – я вас просто расстреляю из луков и арбалетов. Итак, твои действия?

– Мои действия? – задумался Сергей. – Я не хочу на твой остров. И не хочу пережидать, когда свергнут Гекеля. Моя задача – свергнуть его, пока он не подмял весь мир. Ты надеешься отсидеться на острове, но это глупо. Год, два, три, а потом ты все равно попадешься. Это наивная мысль, что на каких-то там островах можно избежать опасности. Жена геренара? Официально она мертва. И никакого значения в политической жизни не представляет. Повторюсь – я еду в Эорн, чтобы с их помощью устранить Гекеля. Сейчас этот клан единственная сила, способная противостоять колдуну. И я им в этом помогу. А ты мешаешь моей задаче… Капитан, у меня сложилось впечатление, что ты негодяй, но не дурак. Потому я сейчас с тобой разговариваю, вместо того чтобы…

– Чтобы что? – криво усмехнулся Ульдир, внимательно отслеживая движения собеседницы.

– Вместо того чтобы начать против тебя боевые действия, что же еще? – просто сказал Сергей. – Тебе Пиголь что-то говорил о нас? Называл имена? Ты вообще-то знаешь, с кем ты связался?

– Хм… Пиголь передал, что будет группа пассажиров, которую я должен доставить в Эорн. Деньги заплатил. По тридцать золотых за голову. Щедрая плата, да. Имен не называл. Представишься? Ты ведь для этого меня спросила? Чтобы поразить меня могуществом своего имени? Ну-ка, ну-ка, давай…

– Серг Сажа. Ничего тебе не говорит?

– Серг Сажа?! Хм… вообще-то говорит, – медленно ответил посерьезневший капитан. – Я так понимаю, что это ты, а не та здоровенная бабища, похожая на этих, из Эорна?

– Это я. Веришь – сейчас я могу убить тебя за два удара сердца, и ты не успеешь сделать ничего, даже ойкнуть!

– Ну… судя из того, что я слышал о Серг Сажа, ты крута, но не думаю, что до такой степени. Но не о том речь… И что предлагаешь?

– Предлагаю отвезти нас в Эорн, не строить козней, и мы разойдемся без крови, без смертей. И вынь наконец руку из-под стола! Я сомневаюсь, что все это время ты тискал свой ингам, увидев красивую девушку, значит – там арбалет, направленный мне в живот. А я не люблю, когда в мой живот направляют острые предметы. Я могу испугаться и свернуть тебе башку. А мне этого не надо.

– Хм… ты интересная девушка, – улыбнулся Ульдир, помедлил и убрал руку с арбалета. – А что тебе надо, кроме того, что уже сказала? Послушай, милая… а может, бросишь все? Пойдешь со мной? Станешь моей помощницей? Мы с тобой весь мир завоюем! Я просто-таки влюблен в тебя! Давно не общался с умными женщинами, да еще ко всему прочему красотками! Всегда считал, что красота и ум несовместимы. Вот – впервые я увидел, что и в этом правиле бывают исключения.

– Нет. У меня своя задача. Так что ответишь?

– Хорошо. Будем считать, что ты выиграла. Мы пойдем на Эорн, – вздохнул капитан, – а жаль! Я уже рассчитывал, что возьму твои нежные груди в свои грубые ладони и…

– Заткнись, похабник, – хмыкнул Сергей. – Лучше вызови своего помощника и отдай приказ идти на Эорн. Капитан, ты мне чем-то даже симпатичен. Но…

– Но ты, не задумываясь, перережешь мне глотку, если понадобится, так? – усмехнулся Ульдир. – Не сомневаюсь. Не беспокойся, все будет как надо. Даю тебе слово, что мы повернем к Эорну и я сделаю все, чтобы тебя и твоих спутников туда доставить. Клянусь морским богом, и пусть мне никогда не ходить по морям, если я нарушу свое слово!

– Ну, ну… – кивнул Сергей, встал и пошел к двери. На пороге остановился, обернулся к Ульдиру и тихо пообещал, испытующе глядя в глаза капитану: – Если что – ты умрешь, чего бы это мне ни стоило. Твои люди не смогут меня остановить, не сомневайся. Так что, если есть какие-то сомнения, отбрось их навсегда, утопи в море.

Сергей вышел, а капитан остался сидеть, задумчиво глядя в пространство. Посидев, он дернул шнурок звонка, и через минуту в каюту вошел слуга, молодой парень в простом матросском костюме.

– Лебеля сюда и Зортана. И побыстрее! Чтобы через пять минут были у меня.

Слуга кивнул, выскочил за дверь, и через несколько минут ожидания в каюте оказались два человека, похожих на капитана, как бывают похожи друг на друга муж и жена, прожившие вместе много десятков лет.

Темные от загара лица, серые глаза, с прищуром смотрящие в мир, уверенная походка и гордая, даже надменная осанка людей, привыкших к власти, а еще – к смерти, которая вечно косит людей прямо возле их ног.

– Все отменяется. Идем на Эорн, – коротко сообщил Ульдир, не глядя на офицеров.

– Причина? – так же коротко переспросил мужчина лет пятидесяти, одетый в добротный парчовый костюм, украшенный золотыми цепочками.

– Я передумал. Этого достаточно?

– Как скажешь, – недовольно поморщился помощник, – ты капитан.

– Вот именно – я! – резко оборвал Ульдир и тут же смягчил тон: – Я поговорил с их командиршей. Она мне понравилась. Знаете, кто это? Серг Сажа! Помните трактирщика? А еще ходят слухи, что это она положила томдара и всю его шайку. Победа достанется слишком большой кровью. Они знают, что я собрался сделать, а значит, готовятся. Я не готов класть головы наших парней за такую прибыль. Теперь понятно?

– А та баба… большая такая… я ее знаю. Слышал о ней, – прогудел второй помощник. – Она из «Бессмертных». Не дай боги встретиться с ней в бою… Я видел ее много лет назад, когда она бежала из Эорна. Говорят, может ударом кулака размозжить голову человека. А с мечом управляется, просто демоница. В общем, ты прав, капитан. Нам еще не хватало резни… Кстати – напомню, я был против того, чтобы мы захватывали их в плен. Говорил же – Пиголь простых пассажиров не будет сажать на корабль, и такие деньги за простых не платят. А вы мне что сказали? Напомнить?

– Заткнись, – беззлобно отмахнулся Ульдир, и глаза его затуманились. – Это не девка, это мечта… я всю жизнь искал такую! Эх, если бы…

– Какая девка?! Эта бабища? – не понял помощник. – Да она сядет на тебя и раздавит, как ломовая лошадь!

– Дурак, – хмыкнул капитан. – Я не о ней. Не об охраннице из Эорна. Все, идите, проложите курс на Эорн.

– Капитан, Херш говорит, идет большая буря, – нахмурился первый помощник. – Сказал, что такой он еще не видел. Что у него голова разламывается от ее силы. Нам нужно готовиться к худшему.

– М-да… что-то у нас последнее время все идет не так, как надо! – поморщился капитан. – Боги гневаются на нас. И два корабля на прошлой неделе упустили, ушли, мерзавцы, и в Союзе проблемы…

– Клятвопреступление… вот боги и наказывают! – упрямо наклонив голову, буркнул второй помощник. – Говорил я вам, что не надо трогать эту компанию! А вы мне рот затыкали! Теперь – вот!

– Иди отсюда! – рявкнул Ульдир. – Ты еще мне соль на раны сыплешь! Готовьтесь к буре! Вон отсюда! Мне подумать нужно…

Капитан опустился в свое кресло, офицеры вышли, и тогда Ульдир пододвинул к себе листок, красиво исписанный размашистым почерком. С минуту на него смотрел, потом вздохнул и, наморщив лоб, сказал куда-то в пространство:

– Ничего вы не понимаете в поэзии! Земляные черви! Жалкие, ничтожные люди! Если даже такая красотка не понимает романтизма – куда катится этот мир? Может, ему вообще не нужно существовать? Пафосно, понимаешь ли! А девка-то хороша…