Центральный вокзал Харада был многолюден и конечно же многоне́люден. Я посмотрела на свое отражение в больших стеклянных дверях билетной кассы и весело подмигнула смотрящей на меня большеглазой девушке. Она в ответ скорчила смешную рожицу и улыбаться категорически отказалась.
– Ась, ты чего? – украдкой, чтобы не заметили снующие повсеместно пассажиры, поинтересовалась я у отражения.
– Не хочу туда ехать! – плаксиво отозвалось у меня в голове.
Я махнула рукой на вечно несогласное со мной отражение и побежала покупать билет до станции Приграничная, выйдя на которой я должна буду воспользоваться паромом, дабы добраться до пункта назначения.
– Здравствуйте, мне до Приграничной, – вежливо обратилась я к кассиру.
Пожилой тролль подозрительно взглянул на меня поверх роговой оправы огромных очков.
– Вам на скакового или на летного?
Ах да, с вокзала пассажиров перевозили два вида ящеров: скаковые и летные. Передвижение на первых стоило подешевле, только было оно наименее комфортабельным, поэтому на них перемещаются по большей части на малые расстояния. До сих пор, экономя деньги, я передвигалась только на скаковых, но сейчас этот вариант был крайне неудобен из-за очень большого расстояния и ограничения во времени. М-да… Транспортировка моей особы на летном ящере выльется мне в копеечку. Но с учетом того, что мне нужно как можно быстрее скрыться с вампирских глаз, то придется разориться. Я немного подумала и выбрала комфорт, памятуя про перспективы полного обеспечения.
– Давайте на летного.
Через несколько секунд я попрощалась с одним из припасенных мной за время работы в Хараде золотых и с глупой улыбкой смотрела на свой, как я надеялась, счастливый билет.
Времени еще хватало, и я медленно пошла в сторону нужной платформы. Там уже толпился народ. Драконы-оборотни заметно выделялись из основной массы пассажиров. Я легко вычисляла их по цвету глаз, которые издалека выглядели как кусочки расплавленного золота. К тому же они почти все были светловолосыми. Цвет шевелюр варьировался от пепельно-белого до огненно-рыжего, а вот драконов с темными волосами я пока не встречала.
– Человечка летит в Приграничье? – насмешливо поинтересовался один из двух желтоглазых типов, стоявших рядом со мной.
Я не сразу поняла, что вопрос адресован мне, и посмотрела по сторонам.
– С такой милой мордашкой в Приграничье нелегко будет, – тем временем протянул второй.
– Это еще почему? – убедившись, что обращаются именно ко мне, решила полюбопытствовать.
Дракон хищно улыбнулся:
– Драконы любят человеческих малышек со смазливыми мордашками.
– Ага, раз десять за ночь могут залюбить, – с такой же хищной ухмылкой закончил реплику приятеля первый.
– Озабоченные извращенцы, – тихо промямлила я.
Но, как оказалось, у этих хищников превосходный слух, и веселые оборотни мое высказывание не оставили без внимания. Тот, который заговорил со мной первым, одним рывком подскочил ко мне. И пронзительно посмотрел прямо в мои испуганные глаза своими совершенно золотыми и блестящими очами.
– Никогда не смей оскорблять представителей великого народа, – прошипел он, больше похожий сейчас на змеюку.
Потом парень чуть расслабился, хмыкнул и даже заулыбался, противненько так.
– Хотя сомневаюсь, что ты будешь хоть кому-то интересна… У тебя ведь даже магии нет.
– И хвала небесам, – резко огрызнулась я.
Дракон подарил мне очередную крайне презрительную улыбку и вернулся к своему товарищу.
Настроение испортилось окончательно. Перспектива перелета в такой «приятной» компании не радовала. Особенно учитывая то, что прямо сейчас я буквально кожей ощущала на себе тяжелые взгляды драконов. Летели бы себе на своих крыльях, так нет… Имперские нововведения: все расы должны передвигаться общепринятым для всех способом. У себя в империи летайте, сколько влезет, а у нас вон даже настоящие драконы на ящерах передвигаются…
Пока размышляла о странных новинках в законе, на платформу, расположенную высоко над землей, опустилась тень. Я подняла голову и с замиранием сердца проследила, как на посадку идет огромный пассажирский ящер. Он был грязно-серого цвета и просто фантастически огромный! Крепкие жилистые ноги с приличными такими когтями звучно ударились о настил посадочной платформы. А огромные кожистые крылья с грохотом захлопнулись, оглушая ожидающих. Над всем вокзалом раздался, явно магически усиленный, противный голос:
– На платформу номер семь прибыл ящер, проследующий по маршруту Харад – станция Приграничная. Просим пассажиров занять свои места.
И все пассажиры выстроились в достаточно длинную очередь для того, чтобы взобраться на ящера. Летающим транспортом управляли, как правило, двое – дежурный маг, который обеспечивал посадку-высадку пассажиров и их безопасность во время полета с помощью защитного купола, ну и наездник, который управлял ящером в полете.
Наездник сидел в большом удобном кресле почти на самой шее ящера и держал животное под уздцы. В нашем случае это был мужчина лет сорока в высоких сапогах и широкополой шляпе. Маг же был явно с долей эльфийской крови, о чем свидетельствовали его немного заостренные на кончиках уши. Он поднимал каждого пассажира левитацией на спину огромного ящера. Там были закреплены сиденья с деревянными спинками, подлокотниками и привязными ремнями, располагавшиеся в два ряда так, что пассажиры сидели спиной друг к другу.
Когда я оказалась наверху, сразу осознала крайне неприятную вещь – я боюсь высоты. А ведь мы еще не взлетели! Вот только коленки у меня уже активно подрагивали и в горле пересохло.
– Эй, человечка, не трясись так, а то мало ли что, еще с ящера упадешь в полете, – подтрунивал наглый дракон, сидящий позади меня.
От таких напутствий стало еще страшнее.
Я поспешно достала из бокового кармашка своей сумки пучок сухой лаванды и шумно вдохнула терпкий, чуть сладковатый аромат.
– Взлетаем! – громко крикнул наездник и с силой дернул поводья.
И я закричала. Да что там закричала. Орала как резаная! Ящер спрыгнул с края платформы вниз и, активно хлопая крыльями, стал стремительно набирать высоту. Я с силой зажмурила глаза, чтобы не видеть, как удаляется земля. «Не смотри вниз, не смотри вниз», – бормотала себе под нос, пока не почувствовала, что полет стал более ровным и плавным. Глубоко вдохнув запах спасительной травки, широко распахнула глаза.
– Человечка, тебе с твоими нервами перед полетом нужно было «гномьей смеси» покурить! – со смехом издевался дракон.
Ага, видела я тех, кто это чудо гномьего травничества попробовал! Им все нипочем, весело только очень… Так весело, что потом рыдают, как истеричные леди, и остановиться не могут.
Вскоре я решилась посмотреть вниз. Это был чистый восторг! Мы стремительно летели высоко над огромной, бескрайней долиной, щедро усеянной озерами разной формы и цвета. С высоты полета отличие в цвете озерных вод было намного заметнее, чего нельзя было увидеть, если бы я просто прогуливалась по Долине Озер. Это территории русалок, водяных и прочих водных обитателей. Неописуемо красиво выглядел кроваво-красный закат над потрясающей зеленой долиной. Невозможно было отвести глаза от чу́дного зрелища, представленного мне природой Сумеречной Империи.
Я так увлеклась проплывающими под нами пейзажами, которые с Долины Озер плавно сменились величественными лесами с переплетенными кронами старых деревьев, что не заметила, как полет подошел к концу и мы начали снижаться. Вокруг уже было достаточно темно, но в свете кровавой луны я отчетливо разглядела огромное море, у которого не было видно ни конца ни края. Собственно, неподалеку от порта Приграничья и находился пункт нашего прибытия. И ящер, подобно стреле, пущенной из лука, стремительно понесся вниз. Я заорала снова, не в силах удержать рвущийся наружу страх и по старой памяти зажмурила глаза.
Ящер тем временем продолжал стремительно снижаться и, только когда я почувствовала, что его ноги грузно опустились на платформу и теперь животное просто бежит, открыла глаза.
– Нервы лечи, человечка, – протянул ехидный дракон.
Я промолчала, не считая нужным отвечать. Высадка пассажиров прошла быстрее посадки. Все тот же маг с помощью левитации аккуратно опустил нас всех на землю. Я осмотрелась по сторонам и была приятно удивлена. Просто нам, жителям центральной или западной части империи, постоянно твердят, что Приграничье ужасно, отвратительно и очень опасно, но выглядело все вокруг вполне культурно. Вокзал здесь чуть меньше, но не хуже центрального вокзала в Хараде, откуда мы вылетали. Такие же люди и нелюди, снующие повсюду, разве что меньше народа, а так… Я подошла к гоблину, торгующему прессой прямо на платформе.
– Можно мне карту Приграничья и Рассветной Империи?
– Чего ж нельзя, гони серебрушку и получишь! – ворчливо отозвался гоблин, показывая мне свиток.
Ничего себе расценочки! Целая серебрушка за клочок бумаги?
– Может, медячок? – недоверчиво переспросила я.
– Ты что, больная какая? – странно прищурившись, вопросил гоблин. – Серебрушку гони, я сказал, – и продемонстрировал мне, как именно выглядит серебрушка, достав ее из своего кармана.
М-да, может, я и ошиблась насчет того, что здесь не так уж и плохо… Но серебрушку было откровенно жаль…
– А за медяк карты нет?
Гоблин снова посмотрел на меня злыми глазами. А потом снизошел до ответа.
– Эта карта особенная. – Он покрутил передо мной свитком. – Тут все тропы-дороженьки нарисованы, все места, куда ходить не надобно, отмечены. Специально для человечек печатали!
Ну, если так, то и серебрушки не жалко. А то как-то насторожили меня слова ехидного дракона. Что, если и вправду человеку тут не совсем безопасно? Рассудив, что без карты все равно никак, я нехотя, с тянущей болью в сердце попрощалась с серебряной монеткой.
Немного отойдя от гоблина, развернула свиток и начала изучать подробную карту местности. В первую очередь мне необходимо было добраться до порта. И, следуя намеченному маршруту, я успешно добралась до побережья. На улице уже стемнело, на небе высыпали звезды, сложившись в незнакомые созвездия.
Море в свете кровавой луны было невообразимо красивым, завораживающим и вообще неописуемым. Я остановилась, совсем немного не дойдя до причала, где колыхались на волнах пришвартованные лодки и паромы. Хотелось полюбоваться восхитительным видом. И тут мне на плечо опустилась тяжелая рука. Я вздрогнула и обернулась.
– Что, человечечька, морем любуешься? – поинтересовался дракон с золотыми глазами, который доставал меня всю дорогу.
Я поежилась и отступила на несколько шагов вправо, чтобы выбраться из-под гнета наглой драконьей конечности. Дракон моего порыва не оценил.
– Да ладно тебе, на такое зрелище приятнее смотреть в приятной компании, – промурлыкал дракон, резко превращаясь из змеюкоподобного в котообразного.
– В приятной и я бы посмотрела… – словно ни на что не намекая, ответила я.
– То есть моя компания тебя не устраивает? – наигранно мягко поинтересовался дракон.
– Не то, чтобы совсем уж… – целенаправленно напускала туману, плавно отступая от желтоглазого.
Дракон быстро вычислил мою попытку к бегству и с ехидной улыбочкой очень осторожно делал маленькие приставные шажочки в мою сторону.
– Как невежливо сбегать, когда с тобой разговаривают, – начал раздражаться мужчина, когда наши приставные шаги уже больше походили на настоящий бег по берегу моря.
– А если тебе неприятен тот, кто пытается разговаривать, что тогда полагается делать по правилам приличия? – уже изрядно запыхавшись, поинтересовалась я.
– Стоять! – грозно выкрикнул дракон.
И я остановилась. Как вкопанная. Просто замерла на месте.
– Вот так мне больше нравится, – задумчиво протянул нагнавший меня желтоглазый.
– Что вам от меня нужно? – испуганно спросила я.
– Я же говорил, драконы любят наглых, но таких беззащитных человечек, – чарующим, обволакивающим голосом ответили мне.
– Но при чем тут я?!
– А у тебя глаза такие, особенные… Как озера, не понять, то ли синие, то ли зеленые, – неожиданно мягко заговорил дракон. – В такие посмотришь, и утонуть в них хочется…
– Найдите себе другую с бирюзовыми глазами и топитесь на здоровье! – гордо заявила я и, отмерев, начала осторожно отступать в сторону домика с вывеской «кассы».
– То есть по-хорошему мы не хотим? – уже зло сказал желтоглазый.
Я толком не поняла, что он имеет в виду, но головой в знак отрицания покачала, продолжая двигаться в намеченном направлении. Дракон вдруг насторожился и к чему-то прислушался.
– Еще встретимся, – то ли предупредил, то ли пригрозил он и быстро побежал в сторону моря.
«Идиот», – только и подумала я. Охладиться захотел? А дракон добежал до самой воды и оттуда взмыл над морской гладью уже в обличии прекрасного ярко-алого дракона, чешуя которого в свете луны переливалась золотыми отблесками. Я еще немного постояла, как завороженная глядя вслед удаляющемуся дракону.
Когда алая молния в виде драконьей тушки скрылась из поля зрения, решительно направилась к билетным кассам порта.
– Есть там кто? – уже в десятый раз спрашивала я, колотя костяшками пальцев по стеклу билетного окошка.
Никто не отзывался. Горестно вздохнув, решила ждать, сколько потребуется, усевшись на лавочку рядом с кассой. Хотелось есть и пить. Теперь я уже жалела, что вообще решилась на эту авантюру. Это все Тор, если бы не он… Хотя кого пытаюсь обмануть? Три дня назад в зеркале вместо меня отразилась Ася, а это значит, что и папенька меня нашел.
Ася, она неплохая. Это что-то типа моего двойника. Папа ее в детстве для меня наколдовал. Я помню, что очень просила сестричку, а маги, тем более боевые, на многочисленное потомство не готовы, вот и я у своих одна. Только создал он ее скорее для себя, нежели для меня. Раньше Аську постоянно заставляли за мной следить и докладывать папеньке, где я и что делаю. А сейчас вот для поисков нерадивой дочери использует. Аська по зазеркалью прогуливается и меня ищет.
Вообще-то мы с ней дружим и, когда она три дня назад появилась в зеркале одного из магазинов, где я мерила потрясающий летний сарафан, мы договорились, что она меня не сдаст. Единственная загвоздка в том, что папенька какое-то заклинание знает, которое Аську полностью ему подчиняет. Но я свято верила, что пока он им не воспользуется, по собственной инициативе отражение информацией делиться не станет.
С родителями разногласия у меня начались давно, еще тогда, когда они впервые узнали об отсутствии у меня всякого магического дара. Для боевых магов это позор! Тем более мы один из древнейших родов, фактически стоявший у истоков создания империи, а тут такое! Ребенок без магии.
Мой отец очень сильный боевой маг, один из сильнейших в империи, и гонора у него по этому поводу также хоть отбавляй. Он очень расстроился, когда выяснилось, что у меня, его единственной дочери, даже слабые задатки магических способностей отсутствуют напрочь. А характер у папеньки, мягко говоря, не сахарный.
Боевые маги, особенно такого уровня, в империи ценятся на вес золота и считаются высшей элитой. Они входят в самое ближайшее окружение императора и им позволено общаться с ним на равных. И, само собой, отец хотел, чтобы его наследник, конечно же мальчик, вариант девочки даже не рассматривался, стал его преемником, его опорой и продолжателем рода. Но случилось недоразумение – родилась я.
Мало того что девочка, так еще и без способностей. И обвинил наш великий и ужасный в таком стечении обстоятельств, естественно, маму. Она у меня хорошая. Добрая, ласковая, домашняя, такая теплая и уютная… Но, что удивительно, она тоже обладает даром, и даже отучилась в академии, где и познакомилась с отцом. Как она умудрилась попасть на факультет боевой магии, для меня до сих пор загадка.
Дело в том, что мама росла в достаточно богатой дворянской семье, в которой было заведено так: женщина сидит дома и воспитывает детей, если детей нет или их уже благополучно воспитали, то все свое время она уделяет мужу. Муж для молодых изнеженных дворянок – это что-то святое. Своеобразное божество, с которым нельзя спорить, ему нельзя возражать и им необходимо постоянно восхищаться. Так маменька, благополучно закончив академию магии, удачно вышла замуж за отца, и знаниями, полученными за время обучения, так и не воспользовалась.
Я считаю, что они друг друга нашли. Отец, который привык быть лучшим во всем и всегда, и мама, которую с детства учили восхищаться мужчиной. И только я, не желающая становиться глупой дворянской куклой, как хотела маменька, и не обладающая ни каплей магии, о которой так мечтал папенька, совершенно не вписывалась в эту идиллию.
Когда всем окончательно стало понятно, что магии во мне нет и не предвидится, на мне был поставлен жирный крест. Отец перестал обращать на меня внимание. Я его раздражала, поэтому старалась не попадаться на глаза. Он со служанками общался больше, чем со мной. Стараниями мамы ко мне приставили очень хорошую няню, но переселили в самое дальнее крыло дома. Когда я была маленькая, то много плакала, не понимая, за что меня так не любят. Мама украдкой, когда не видел отец, ласкала меня и подкармливала сладостями.
А потом няня сказала, что слезы – это для слабаков. С тех пор не плакала ни разу. В десять лет я решила, если меня так не любят, то нужно бежать из этого дома, но сначала нужно выучиться. В школу я не ходила, для меня были наняты преподаватели для домашнего обучения. Хвала Богам и маме, учителя у меня были самые лучшие. Они мне и объяснили, что со мной не так. И решение сбежать окрепло во мне еще больше.
Я очень быстро усвоила школьную программу. Меня даже учили танцам и этикету. А преподаватель по естественным наукам разглядел во мне тягу к лекарскому делу. Он и посоветовал поступить в Знахарское училище. Рассказал, чему там учат, где оно находится и как туда добраться. Даже рекомендацию написал. За это буду всю жизнь ему благодарна.
Я заранее начала готовиться к побегу, даже накопила немного денег из тех, что выдавались мне мамой в качестве подарков на праздники и дни рождения. Я ждала четырнадцатилетия. Именно с этого возраста принимали в училище. Заранее узнала, как до него доехать. И когда наступил заветный год, сбежала из дома, когда родители куда-то уехали на несколько дней. До училища добралась на удивление легко и также легко поступила.
С тех пор началась моя самостоятельная жизнь. Самое удивительное, что, пока училась, никто из родителей меня не искал. Домой на каникулы я не ездила, оставалась в училище и подрабатывала помощницей лекаря, а также весьма неплохо приторговывала косметическими средствами собственного изобретения. На жизнь мне хватало.
Я успешно закончила учебу. Теперь живу совершенно самостоятельно и вроде бы даже неплохо. По крайней мере, домой я точно возвращаться не собираюсь. Хоть папенька уже не раз уговаривал, просил, ругался, заманивал. Но я не хочу всю жизнь чувствовать себя позором рода, которого стыдятся и стараются не замечать. А если вернусь, ясное дело, что будет: отдадут быстренько замуж за кого-нибудь побогаче и буду сидеть в родовом гнезде, никуда не высовываясь, деток воспитывая. А самое обидное во всем этом, что меня все равно будут стыдиться.
От грустных воспоминаний и проснувшегося страха перед неизвестностью мне стало совсем паршиво. И настроение пакостное, как будто кто-то в грязных ботинках в душу влез, потоптался там хорошенечко, грязи целую кучу оставил и ушел. А я сижу среди всей этой грязи совсем одна.
– Выпить есть? – прозвучал рядом басовитый голос с рычащими нотками, от которого я испуганно подпрыгнула на месте.
Осмотрелась по сторонам – никого нет. Это что, плод моего больного воображения?
– Вниз смотри, кулёма! – послышался тот же ворчливый голос.
Я послушно опустила глаза вниз. А там!..
– Гном!
Нет, есть, конечно, выражение «напиться до гномиков», но я же не пила! Откуда в Приграничье гном?
– От верблюда! – ответил гном, и я с ужасом осознала, что все это время размышляла вслух.
– Выпить, говорю, есть? – повторил свой вопрос гном, причем орал он так, что сложилось впечатление, будто меня приняли за глухую.
– Н-нет, – ответила, в совершеннейшем остолбенении рассматривая гнома.
– А будешь? – лукаво поинтересовался представитель маленького народа, вынимая из-за пазухи бутыль какой-то сомнительной сивухи.
Я задумалась. Странный народ эти гномы, сначала у меня пытался выклянчить, а потом уже сам расщедрился.
– А паром ближайший когда?
Мой новый знакомый задумчиво почесал густую бороду.
– Так на рассвете только.
– Тогда буду, – решительно ответила я.
Гномы, оказывается, очень веселые! И травяной сбор у них высшей пробы! Правда, после курения этого сбора мы с Афанасием, так зовут гнома, бродили по порту в поисках чего-нибудь съедобного. Нашли у сторожа-оборотня. Отдал еду добровольно. Ну, почти… Не рискнул он связываться с двумя пьяными придурками, один из которых вооружен топориком гномьей работы. Потом пели, пили сивуху, потом снова пели, и опять пили и пели…
Когда над морем начало подниматься только что проснувшееся солнышко, я чувствовала себя самой счастливой. Было очень весело и интересно, откуда-то взялась жажда приключений и открытий. Афанасий печально посмотрел на восходящее светило.
– Ну что, Данька, пошли на паром?
– А вы тоже плывете, да?
Я откровенно обрадовалась такой компании. Гномы, оказывается, весьма интересные собеседники, и так много всего знают, вот всё и обо всем!
– Куда ж я денусь, – пожал плечами гном, – я ж капитан!
А вот после этого заявления смеяться расхотелось. Наоборот, мне стало страшно и захотелось завыть от досады. Сначала дракон с его причудами, а сейчас что? Пьяный гном-капитан?
– А как же вы за штурвалом?
– Опыт, Данька, не пропьешь! – гордо выпятив грудь, заявил гном. – Идем уже.
И что мне оставалось делать? Вот именно, ничего, поэтому и пошла.
– Залезай! – кричал гном, взобравшись на паром и протягивая мне хоть и маленькую, но довольно сильную руку.
Я схватилась за предложенную конечность и, подпрыгнув, взошла на борт.
– Эх, прокатимся с ветерком, Данька! – гордо заявил Афанасий, почесывая бороду.
Я, кажется, позеленела. Во-первых, от запаха сивухи, коей разило и от меня, и от гнома. Во-вторых, когда стоишь на пароме, а он на волнах покачивается, а ты пила всю ночь, так и хочется пообщаться с природой.
– А вы, что встали? Взбирайтесь! – зычно крикнул дядя Афоня толпе, ожидающей отправки парома.
Ага, и ведь все с билетами, кроме меня.
– Пошли, Данька, в мою каморку, с комфортом поплывем, – заявил гном, уже хватая меня за руку и таща в направлении носа парома.
Там оказалась никакая не каморка, а настоящая капитанская рубка! Даже диван имелся. И штурвал! Настоящий капитанский штурвал! Я такой только в книгах видела.
– Ну, иди уже, потрогай, – с улыбкой предложил гном, наблюдая за моим приступом восторга.
Я подбежала к настоящему капитанскому штурвалу, разглядела со всех сторон, покрутила даже. Потом дядя Афоня меня прогнал, сказал, что плыть пора, а я уж точно не туда заверну, если мне это важное дело доверят. Через несколько минут мы отчалили от порта Приграничье. А меня укачало. Спешно подбежав к борту, я перегнулась через него и моментально приобщилась к природе. Огромные скаты, стаей плывущие рядом с паромом, мое приобщение расценили как оскорбление их чести и достоинства и начали пускать по волнам яркие электрические разряды. Меня несколько смутила такая бурная реакция и даже тошнить перестало. Медленно, чтобы не качнуться лишний раз, вернулась в каюту капитана и присела на облюбованный диванчик.
Решив, что нужно принять что-нибудь от тошноты и похмелья, я начала перебирать пузырьки, аккуратно сложенные в дорожной сумке поверх одежды. На столе в ровный ряд выстроились баночки различного размера и формы.
– Данька, а что это у тебя? – почесывая бороду, поинтересовался капитан.
– Лекарства всякие. Вот от похмелья ищу.
Гном разом оживился и бодренько направился ко мне, присев на диванчик рядом.
– А у тебя что-нибудь для мужской силы есть? – шепотом спросил Афанасий, старательно отводя глаза.
Мои же собственные глаза заметно расширились, а правый, кажется, начал дергаться. Но я быстро взяла себя в руки. Не то чтобы с такими вопросами ко мне никогда не обращались… Просто именно гномы – никогда. У меня-то точно есть, мужчины иногда захаживали перед свиданиями. Но дело в том, что мое средство для повышения мужской силы оно еще и приворотное немного. То есть приходит мужчина к облюбованной барышне, выпивает зелье, только обязательно глядя на нее, потому что, кого первого увидишь, в отношении того мужская сила и увеличится… Вот, собственно, и все, принцип очень прост: выпил, посмотрел и ничто уже не остановит на пути к цели, то есть к леди.
– У меня-то есть, – протянула я, доставая из сумки нужный пузырек. – Но оно необычное, и пить его нуж….
Я оборвалась на полуслове, потому что гном, видимо, на радостях резко выхватил из моей расслабленной руки пузырек и залпом его осушил.
– Хорошо! – воскликнул Афоня, выдохнув характерное «ху».
– О боги-и-и, – растерянно протянула я, сползая с дивана.
Вот лучше бы я молчала! Потому что после того, как глупая знахарка подала голос, лукавый взгляд ерзающего на диване гнома упал на нее.
– Данька-а-а, – протянул гном, с совершенно невменяемым видом двигаясь ко мне.
Я нервно сглотнула подступивший к горлу комок и нерешительно встала.
– Куда ж ты, милая? – ну о-о-очень хитро спросил Афанасий.
– Пройдусь! – крикнула я, прямо с места срываясь на бег в сторону выхода.
Гном не растерялся и бросился следом.
– Какие виды! Какие изгибы! – орал он, следуя за мной по пятам.
Я покраснела, прекрасно понимая, что именно этот бородатый раб похоти имеет в виду под «видами». Добежав до самого борта, я остановилась, потому что за борт не хотелось, а со стороны палубы уже наступал хищный гном.
– Вот и свиделись, Данечка! – крикнул он, обнимая своими короткими ручонками место, которое у меня пониже спины. Выше капитан не дотянулся, потому что ростом мне был только по грудь! – Идем в каюту, милая, – предложил Афанасий, уже не поглаживая, а откровенно щупая мою пятую точку.
Я, не найдя сразу, что предпринять для своего спасения, согласилась. И как только гном, потирая ручонки со словами: «Ох, как я тебя, Данька, сейчас… эх!», направился в сторону каюты, я рванула в противоположном направлении. Бежала по парому, постоянно оглядываясь, пока не налетела на неприметную узкую дверь. Спешно дернув за ручку, влетела в маленькое помещение, забитое каким-то грузом. Быстро осмотрев окружающее пространство, заметила ряд бочек у самой стены и малюсенький проемчик между ними. Туда и юркнула, преследуемая озабоченным гномом.
– Здравствуй, – сказал кто-то прямо рядом со мной.
Я подпрыгнула. Резко обернулась и обнаружила парня. Он так же, как и я, сидел, спрятавшись за бочками. А в дверь, которую я спешно подперла первым попавшимся тюком, уже вовсю колотил взбудораженный гном.
– Данька, выходи! Выходи, кому говорю! – орал Афанасий из-за двери.
– А, это… – хотел было сказать что-то мой случайный попутчик, но я попыталась закрыть его рот ладошкой.
Попытка не удалась. Ничегошеньки у меня не вышло! Моя рука прошла сквозь парня, и я удивленно уставилась на него.
– Ты кто? – спросила самым тихим шепотом, на который только была способна.
Дело в том, что парень не был похож на призрака! Рядом со мной сидел с виду совершенно нормальный человек: пепельно-белые короткие волосы, вполне смазливое лицо, только заметны синяки под глазами, да губы совершенно белые.
– Я – Рос, – так же тихо ответил парень.
– Данька! Я сейчас секиру возьму и в щепки эту дверь разнесу!!! – орал «влюбленный» гном, продолжая бить в дверь.
– Отсюда выход есть? – понимая, что ситуация тупиковая, с надеждой спросила я.
– А как же! – воскликнул парень непонятного для меня происхождения.
Он повернулся к дощатой стене за нашими спинами и пальцем вывел на ней какой-то символ. Как только палец Роса перестал касаться стены, символ засветился ярким, похожим на солнечный, светом.
– Приложи ладошку и скажи «откройся», – с каким-то предвкушением предложили мне.
Я мгновенно последовала совету моего нового знакомого, потому что первые удары секиры в дверь были уже отчетливо слышны.
– Откройся! – шепотом попросила деревянную стену, смутно веря в успех побега.
И тут же меня засосало в воронку. В такую разноцветную, совершенно удивительную воронку. Я словно пролетела по коридору, разукрашенному всеми возможными цветами. А потом коридор закончился, и меня резко и неожиданно выплюнуло прямо в воду.
– Буль-буль-буль! – захлебывалась я, понимая, что это последняя минута моей жизни.
Я же совсем не умею плавать! От отчаяния перестала молотить ослабевшими руками по воде и, смирившись, пошла ко дну.
– Буль-буль, – единственное, что в этот момент могла издать я.
И тут резко и неожиданно меня начало поднимать вверх. Через мгновение моя мокрая голова появилась на поверхности. Я начала жадно хватать воздух, одновременно отплевываясь и матерясь на все лады. Сразу даже не сообразила, что по-прежнему плыву и, более того, плыву, лежа на ком-то! Поняла это только тогда, когда впереди всплыла и повернулась ко мне клинообразная голова на тонкой длинной шее.
– Ты-ы-ы, что-о-о, сдо-о-охнуть со-о-обиралась? – протяжно спросил у меня… дракон.
Истинный! Настоящий водный дракон! Я видела таких только на картинках в учебной энциклопедии драконов. По размеру они немногим больше обычных слонов, которых в империи используют для распашки полей. Шея и ноги у этих драконов длинные, а вот крыльев у представителей великого и мудрого народа нет. У меня в памяти отчетливо всплыла картинка из учебного пособия, на которой особое внимание было уделено лапам водного дракона с перепонками между тремя когтистыми пальцами… Сейчас я рассматривала это чудо своими глазами.
Весь покрыт меленькими голубыми чешуйками, которые невероятно красиво переливаются в лучах восходящего солнца. Голова у него изящная, узкая, небольшая, с костяным гребнем, похожим на корону, и глаза, синие-синие, как небо или море… Великолепное создание. Интересно, сколько лет этому прекрасному созданию? Истинные драконы могут прожить до десяти тысяч лет. Я даже вообразить себе не могу, сколько это времени! Можно успеть сделать абсолютно все, что пожелаешь. Посмотреть весь мир, получить все возможные знания и, наверное, даже устать от жизни… Я лежала у него на широкой спине, омываемая теплыми волнами, которые поднимал вокруг себя плывущий дракон.
– Сумасшедшая? – тем временем подозрительно поинтересовались у меня.
Я только отрицательно покачала головой и продолжила рассматривать дракона, словно сошедшего с энциклопедической картинки.
– Се-е-ейчас сбро-о-ошу, – меланхолично предупредил он.
– Нет! – вскрикнула я, испуганно косясь на воду, рванулась вперед и посильнее вцепилась в тонкую шею.
– Не-э-э не-э-эмая, – совершенно спокойно сообщили мне.
– Нет, – согласилась я. – Я просто плавать не умею.
– За-а-ачем то-о-огда в мо-о-оре по-о-оперлась?
– Не-э-эчаянно, – ответила я совсем как дракон и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой.
Мне показалось или на ехидной мордашке водного проскользнула ухмылка?
– Ку-у-уда плы-ы-ывем? – весело спросили меня.
– Мне нужно на полуостров Прит, – выдала я зазубренное по карте название.
– Во-о-от э-э-еще, я не-э-э и-и-извозчик, – гордо отворачивая мордочку, сообщил дракон.
– Нет, ну а зачем тогда спрашивать?!
Дракон немного смутился.
– По-о-одброшу, здесь совсем недалеко, вот за тем мысом.
И зачем возмущаться, если все равно подбросишь? Странные эти драконы, но не такие противные, как те оборотни, с которыми я летела. Черт! Летела-то я с сумкой, а там всё-всё! Все мои вещи, лекарства, приглашение это окаянное… деньги! Там мои деньги!
– У-у-у, – жалобно взвыла.
– У-у-у? – с каким-то вопросом протянул дракон.
– Су-у-умку-у-у потеря-я-яла-а-а, – зарыдала я.
Дракон плачевностью ситуации не проникся и продолжил плыть молча. А я, скорчившись на спине дракона, дрожала от холода и сокрушалась по всем своим пожиткам, так глупо исчезнувшим из моей жизни.
Потом почувствовала резкий толчок и поняла, что дракон уже не плывет, перебирая сильными лапами, а мягко идет по дну. Оторвав ладони от заплаканного лица, обнаружила, что мы подходим к обрывистому берегу, усеянному разноцветными камнями. Там, за узкой кромкой деревьев неизвестного мне вида, шумел город. Слышались крики портовых работников, какой-то грохот и лязг. А высоко в небе над нами кружили черные, как ночь, драконы.
– Стр-а-а-а-жи, – протянул мой новый знакомый, поднимая голову вверх.
Восхитительно.
– Я-я-я те-э-эбя ту-у-ут сбро-о-ошу, – предупредил дракон.
И слава Богам, что предупредил! Потому что меня тут же рывком сбросили с уже насиженного места. Упала я, по всем известному закону подлости, в грязную воду у самого берега, при этом еще и волной накрыло. И мое мокрое платье, и волосы – все тут же покрылось песком, ошметками водорослей и мелким мусором.
– Кра-а-а-савица, – насмешливо протянул дракон, рассматривая меня, с трудом выбравшуюся на камешки.
– Пошел ты! – резко огрызнулась я, уже решив для себя, что все драконы подлые и ехидные злюки!
– По-о-ошла, – поправили меня.
Отлично! Драконицы тоже подлые и ехидные злюки!
– Спасибо, – буркнула удаляющейся дракоше.
Водная немного отошла от берега, потом повернулась ко мне.
– Я-я-я – Ле-е-езза.
– Очень приятно, – зло огрызнулась я.
Драконица попыталась сымитировать что-то типа пожатия плечами и, звучно хлопнув хвостом по водной глади, ушла под воду.
– У-у-у, – в очередной раз завыла я.
– У-у-у, – послышалось где-то за моей спиной.
Я резко обернулась, чтобы увидеть автора нежданного эха, но никого не обнаружила. Постояв в растерянности несколько минут, совсем замерзла на ветру и решила хоть немного привести себя в порядок. Достала из нагрудного кармашка платья карту, она была совершенно мокрой. Бережно развернула промокшую бумагу и облегченно выдохнула – чернила не потекли. Я нашла на берегу за большими камнями местечко почище и с чистой водой у берега, разложила для просушки карту на камне. Сняла платье и нижнюю рубашку с панталончиками, прополоскала их, выкрутила, как смогла, и разложила платье на камнях в продуваемом ветром месте, пусть сохнет. Зашла в воду поглубже, окунулась, смывая с себя и выполаскивая из волос песок и мусор. Рубашку и панталончики хоть и мокрые, но опять натянула на себя, пусть на мне сохнут.
Нашла на берегу лужицу с водой и стала всматриваться в свое отражение. Ну наконец-то!
– Аська, ты где была? – как только вредное отражение соизволило появиться, спросила я.
– На пароме, – прозвучал у меня в голове ответ, при этом Ася непрерывно хихикала.
– Там мои вещи целы?
Отражение просто залилось хохотом.
– Почти все… Только Афоня все зелья выпил сразу, «противоядие» искал, теперь сидит в отхожем месте и выйти не может! – Ася истерически захохотала.
– Почему? – в упор не понимала я причины ее веселья.
– Так слабительное же, Дани! – громче, чем обычно, прозвучал голос в моей голове.
Ой-ей-ей… Бедный Афанасий. Хотя за моральный ущерб, нанесенный моей неокрепшей психике, может, и сойдет…
– Ась, а золото? – с мольбой в глазах спросила я.
Отражение как-то замялось и посмотрело на меня очень грустными большими глазами.
– Украли, – тихо отозвалось в моей голове.
– Кто?!
Двойник отвечать не стала, но решила порадовать меня картинкой. Водная гладь пошла рябью, и постепенно на воде проявилось изображение.
На немного мутной картинке отчетливо был виден гном, выбегающий из своей комнаты с моей сумкой в руках, на ходу высыпая содержимое оной на палубу. Когда все баночки и пузырьки были рассыпаны, Афанасий безжалостно отбросил мою бедненькую сумочку, и она плавно проследовала до самого борта, пока в него не уперлась. Гном в это время судорожно перебирал пузырьки, валяющиеся на палубе.
Видимо, не найдя ни на одном из них подходящей надписи, он решил рискнуть и, по очереди открывая бутылочки с зельями, залпом глотал все содержимое. После глотка гном либо морщился, либо кривился, пока не дошел до пузырька с сероватой жидкостью. Реакция на нее оказалась весьма неоднозначной. Афоня встал с колен, разом как-то подобрался и, положив свою широкую длань на свою же пятую точку, с выпученными глазами и криками: «Ой-ей!», понесся по палубе.
Зрелище было еще то! Моя сумка, одиноко лежащая у борта парома, люди с того самого парома сходящие, мечущийся по палубе Афоня. Тут и я не удержалась от того, чтобы не хихикнуть. Все-таки представление восхитительное – гном, бегающий по палубе и держащийся за свою пятую точку, выглядел, мягко говоря, забавно. Через мгновение Афанасий скрылся из поля зрения, и теперь на палубе не было никого и ничего, кроме моей брошенной сумки. К ней, непрерывно озираясь по сторонам, подошел невысокий мужчина, явно человек, в странной одежде, похожей на костюм наемника. Он присел рядом с моим багажом и вместо того, чтобы забрать всю сумку себе, начал открывать кармашки и просматривать содержимое. Я видела, как он прочел мое приглашение в школу и аккуратно положил его обратно, как достал толстый блокнот из бокового кармана и, пролистав, положил в свою сумку. Потом мужчина нашел всю мою заначку, которую я так бережно спрятала в высокий сапог эльфийской работы…
Я медленно села на песок у самой кромки воды. Смотреть дальше совсем не хотелось. Аська это поняла, потому что изображение тут же исчезло. Я еще понимаю, украл вор золотые, но мой дневник ему зачем? Настолько обидно мне уже давно не было. Без денег, без зелий, которые можно было бы хоть за какие-то деньги продать в аптеку… Что же мне теперь делать? Ася ответа на этот извечный вопрос тоже не знала, посему предпочла просто исчезнуть, оставляя меня наедине с собой и своей печалью.
Потом, сидя на нагретом солнцем камне, я долго рассматривала на карте территорию полуострова. С трудом, но все же определилась, где сейчас нахожусь. Очень хотелось пойти в порт, найти паром и забрать свою сумку. Вот только перспектива свидания с пышущим страстью Афоней не радовала. Интересно, надолго его заклинило? Я даже не предполагала, что у этого зелья такой убойный эффект. Может, оно только на гномов так по-особенному действует?
Тут за моей спиной что-то треснуло. Я резко обернулась, чтобы увидеть того самого Роса, который организовал мне «безопасный» выход с парома.
– Ах ты, негодяй! – завопила, вскочив на ноги, и устремилась к нему.
Рос не растерялся и, развернувшись, бросился прочь. Я поднажала, памятуя о потерянной сумке, моих золотых и… моих-х-х золотых-х-х! Подгоняемая этой мыслью, все-таки догнала бывшего попутчика – непонятно кого. С разгона прыгнула на Роса, от переизбытка эмоций совершенно забыв о том, что парень-то нематериален, и упала лицом в песок.
– У-у-у, – непроизвольно завыла я, начиная чувствовать себя неупокоенным духом.
– Вставай, набегалась, – меланхолично предложил парень.
– Ты кто? – совершенно обессиленно спросила, даже не собираясь подниматься с земли.
– Рос, я же говорил, – недовольно ответили мне.
– А дотронуться почему нельзя?
– А, это… Я дух воды.
– Утопленник, что ли? – удивленно переспросила я.
– Ага, – гордо отозвался парень.
Ну вот, дожила, с утопленником болтаю. В училище нам рассказывали, что с утопленниками разговаривать невозможно, их даже видит не каждый. Не помню, по какому принципу дух воды выбирает, кому именно являться, но мне в очередной раз «повезло»… Они считаются одними из самых хитрых и озлобленных духов, которые ради забавы, под разными предлогами завлекают свои жертвы в водоемы и топят их. Зачем им это, я как-то не задумывалась. Может, из вредности?
– Зачем меня в воду выбросил? – снова начиная злиться, полюбопытствовала я.
Утопленник слегка замялся.
– Ты бы утонула, и мне было бы веселее, – смущенно опустив глаза долу, сообщил парень.
– Эгоист, других утопленников тебе мало? – заклеймила я духа, поднимаясь с песка. – Сумка моя где?
– На пароме, – ответил парень, потом оживился: – Могу достать!
– Валяй, – коротко согласилась я и тут же открыла рот от удивления – утопленник уменьшился в размерах, и через мгновение от моих ног отлетала маленькая белая чайка.
«Вот это магия!» – восторженно подумала.
Потом я сидела на камне и смотрела на море, пытаясь понять, что мне делать дальше. Полное отсутствие денег вырисовывало перспективы настолько плачевные, что я даже всплакнула от жалости к самой себе.
– Я сумку принес, – прозвучал знакомый тонкий голос у меня за спиной.
Быстро повернулась к Росу, принимая из его рук свою огромную, когда-то битком набитую сумку, и тут же начала один за другим открывать кармашки. Денег действительно не было, как и почти всех зелий, осталось только несколько ароматных масел для волос и пузырек со спиртовой настойкой череды. «Ну хотя бы одежда в порядке», – пытаясь верить в лучшее, подумала я. Мне было необходимо как можно быстрее переодеться в сухую и чистую одежду. Совершенно не хотелось идти в город в изрядно мятом и заскорузлом от морской воды платье. Я огляделась, увидела огромный валун в полтора моих роста, вытащила из сумки первое попавшееся платье, белье и пошла к нему.