─ Скорей, мы опаздываем, ─ вскрикнула Мэделин, ─ ребята уже заждались. А нам еще ведь идти.
─ Сейчас, я не могу найти свой пиджак, ─ откликнулась Аполония, ─ куда же он запропастился? ─ сказала она в пустоту.
─ Ролан заказал нам поесть. А холодное я не люблю.
─ Обновить бы мой гардероб, ─ сказала Апола, выскочив коридор, ─ а старую одежду выбросить. Или кому-то отдать. Ее столько, что среди нее ничего не найти. Поэтому я все время опаздываю.
─ А из-за тебя еще и я.
─ Зато мы живем нормальной жизнью. Ничто нам не угрожает. Да и мир не нужно спасать.
─ Пошли. Не хватало еще сглазить.
После зимы Лэнкроусс всегда расцветал. Весну он встречал своевременно и радовал всех теплотой. Все вокруг начинало благоухать и пахнуть цветущими деревьями. Мало кому хотелось сидеть дома, когда на улице такая благодать. На прогулки выбирался каждый второй, не имея на это причины. Кроме как из-за свежего приятного воздуха и общения с близкими людьми. Что может быть лучшим поводом?!
─ Подготовка к экзаменам превращает меня в тебя, ─ сказала Апола, следуя с сестрой по Эли-Плейс, ─ встаю ни свет, ни заря; мало вижусь с друзьями, а хуже всего, мне это нравится. Я чувствую себя какой-то правильной.
─ Но, это же, хорошо, ─ промолвила Мэделин. ─ Так все и должно быть.
─ Так будет лишь до окончания сессии. Потом я оторвусь, как следует.
─ Кто же тут сомневался.
Входя в Рослин, сестры сразу же увидели друзей. Они сидели за столиком у окна и с нетерпением их ждали.
─ Мы съели все ваши оливки, пока вас ждали, ─ вымолвила Ясмина. ─ Еще немного и добрались бы до остального.
─ Простите, это все я, ─ сказала Апола, разместившись рядышком с Отто. ─ Блуждала по своему гардеробу.
─ А вот мне еще предстоит. Не знаю, что надену на благотворительный вечер. Ничего не приходит в голову.
─ Тогда пошли с нами по магазинам. Мы тоже не знаем, что надеть.
─ Отличная мысль. Заодно и друг другу поможем.
Официант принес суши и поставил его посреди стола, где были закуски и сочная поджаристая телятина. Предпочтения каждого из ребят малость не совпадали, и поэтому на столе чего только не было. И вегетарианские блинчики для Ясмины, и соус с томатом для Отто, и даже кошерная еда. В день Святого Патрика Ролан употреблял лишь ее. Таким образом, он отдавал дань уважения и привлекал к этому других. Совсем невзначай и ни капли незаурядно.
─ Ну, ничего себе у вас тут пир, ─ присоединился вдруг Донат. ─ Настоящее празднество.
─ Сегодня же день Святого Патрика, ─ озвучил Ролан, ─ забыл?
─ Нет, ─ вымолвил Донат, садясь рядом с Мэделин. ─ Но обычно я праздную его по-другому. Более скромно.
─ Знаешь, мы это не планировали. Просто каждый заказал, что хотел, вот и вышло, что стол переполнен. Нас тут тоже, однако, не мало.
─ Ты пришел позже всех, ─ отметила Мэделин. ─ В редакции снова проблемы?
─ Полный завал, ─ ответил ей Донат. ─ Уволился шеф-редактор. Пришлось его заменять.
─ Опять!? За месяц это уже третий.
─ Я сам виноват. Везде сую свой нос. Кому же это понравится!?
─ Но это твоя работа, ─ вымолвила Ясмина, ─ к тому же, ты как-никак босс. Что тебе остается.
─ Да уж, взвалили на меня ношу. Быть может, она мне не по зубам. Или я к ней пока не готов!?
─ Родители в тебя верят. Иначе ты не был бы за главного. Все полномочия исполняешь именно ты, а не кто-то другой. Расценивай это как заслугу.
─ На деле это не просто.
─ Тебе нужен хороший шеф-редактор, ─ сказал Отто, ─ найдешь его, и проблемы никакой нет. Не нужно так драматизировать.
─ А ты настоящий вдохновитель. Что бы я без тебя делал.
Отведав всего понемногу, Отто отправился домой. Затем разошлись и все остальные, стремясь перейти к другим немаловажным делам.
─ Никогда не попадаю на новые поступления, ─ сказала Ясмина, пролистывая очередной наряд. ─ Как всегда достается одно старье.
─ Относись ко всему проще, ─ озвучила Мэделин. ─ Хорошее платье идеально лишь для тебя. А посему оно и хорошее. Ищи и ты обязательно его найдешь. Я же нашла.
─ А где Аполония? Она до сих пор в примерочной? Сколько она перемерила платьев?
─ Много. Но она берет не одно. И даже не два.
─ Ей везет больше.
─ И тебе повезет, если не будешь такой пессимисткой.
Ясмина тяжко вздохнула и продолжила перебирать наряды. Вскоре она наткнулась на обтягивающее коралловое платье и решила его примерить. Будучи уже в нем, она наконец-то выдохнула, поняв, что удача ей все же улыбнулась. Платье подходило ей идеально.
Между тем в поместье О’Салливанов.
─ Милдред, все хорошо, ─ сказала Адела. ─ У нас нет причин для беспокойств.
─ Но мы их даже не спрашивали. Что если это правда?
─ Они бы сказали. Стали бы они о таком умалчивать!?
─ Может, им было не до этого. Они устали и думали лишь об отдыхе.
─ Поговорим с ними после вечера. Раз тебя это так волнует. А сейчас нас ждут Роукфлэнды. Они просили помочь.
Окрестности Эли-Плейс.
─ Знаете, чаще бы так выбираться, ─ сказала Апола, шагая по улице с сестрой и лучшей подругой, ─ Люблю, когда мы втроем.
─ Я за, ─ ответила ей Ясмина, ─ тем более что времени у меня хоть в обрез. Нужно ведь на что-то его тратить.
─ Звучит очень круто. Мне бы тоже хотелось так говорить. Но пока я не закрою сессию, могу лишь только мечтать.
─ К этому времени мой отпуск наверно закончится. И мечтать буду уже я.
─ Лучше работать, чем учиться. Да и к тому же, тебя всегда могут заменить. Вряд ли ты чувствуешь себя скованной.
─ Кстати о скованности. Мэделин, с твоим другом все хорошо? Мы сходили с ним на пару свиданий, но на этом как бы и все. Я думала, что нравлюсь ему. А теперь даже и не знаю.
─ Ты о Ролане? ─ озвучила Мэделин
─ Да, я о нем. Что с ним? Или он так ведет себя всегда?
─ Он мало с кем сходится. Причина этому, неудачный опыт в отношениях.
─ И все? А я здесь причем? Что у него произошло?
─ Пусть лучше он сам тебе расскажет. Когда будет готов.
─ Да с такими-то темпами это и не понадобится. Мы взрослые люди, а не какие-нибудь школьники.
─ Ты говоришь, как Донат. Он тоже все время мне это твердит.
─ У вас проблемы?
─ Нет. Я не считаю это проблемой. Просто у нас разногласия.
─ И чего же они касаются?
─ Нашей свадьбы. Он хочет, чтобы мы поженились в конце следующего месяца, а я хочу подождать.
─ Чего, стесняюсь спросить? Ты что в нем не уверена? После всего, через что вы прошли.
─ Как раз таки в том-то и дело. Я полностью в нем уверена. И очень его люблю. И поэтому не вижу смысла бежать первым делом под венец. Думаю, мы это успеем.
─ Это всего лишь формальность. Многое ли изменится после вашей свадьбы?
─ Нет. Но все же, это рывок. Должна же я немного бояться.
─ Ну, разве что немного. Как девушка, пожалуй, я тебя пойму.
Собираясь на вечер, Мэделин совсем не спешила. Она надела на себя платье и встала в нем перед зеркалом. Оно было синим, и оголяло ее точеные плечи. Так и просилось дополнить его каким-нибудь украшением.
─ Донат за нами заедет или мы поедем сами? ─ спросила Апола, войдя к сестре в комнату.
─ Да, ─ ответила ей та, ─ он уже выехал.
─ Здорово, когда у тебя есть парень. Чувствуешь себя защищенной. Всегда есть, кому тебя сопроводить.
─ А Отто? Вы же с ним договорились.
─ Мы с ним друзья. И просто друг друга поддерживаем. Это не совсем то.
─ Мало у тебя ухажеров? Выбери кого-нибудь из них.
─ Я не хочу. Ни к кому из них меня не тянет. Все они как будто на одно лицо.
─ Значит еще не время. Придется тебе подождать.
─ Я чувствую, что должна измениться. Не могу оставаться прежней. Наверно все дело в этом. Поэтому я все еще одна.
─ Ты меняешься. Я вижу это невооруженным взглядом.
─ Этого недостаточно. Я не нахожу себе место после всего, что с нами произошло. Внутри себя я маюсь, и не могу понять почему. Все ведь хорошо. Мир спасен и мы, слава Богу, все живы. Не знаю, что со мной не так.
─ Просто быть может такой период. Какое-нибудь обострение.
─ Наверно. Ты выбираешь себе украшения?
─ Да. Не знаю, что и выбрать.
─ Есть что-нибудь с сапфирами? К платью они подойдут.
Мэделин открыла перед собой коробочку и стала в ней копошиться. Между тем Аполония заметила в ней ожерелье и тут же взяла его в руки.
─ Боже, это невероятно красиво, ─ сказала она, изумляясь сапфирной подвеске. ─ Ты должна его надеть.
─ Это не очень хорошая идея, ─ озвучила Мэделин. ─ Может что-то другое.
─ Но почему? Оно же прекрасно.
─ Его подарил мне Дерек. Перед нашим с ним расставанием.
─ А для тебя это имеет значение? Все давно в прошлом. Ожерелье здесь не причем.
─ Думаешь? Я так его ни разу и не одела.
─ Это всего лишь красивая вещь. А нам к тому же уже и пора. Донат должно быть уже подъехал.
─ Да, ты права. Здесь вовсе нет ничего такого. Я просто зря раздуваю.
Надев ожерелье, Мэделин улыбнулась. Оно и правда было очень красивым и отлично дополнило ее образ. Вид у нее был, что надо.
Возле имения Роукфлэндов было припарковано много машин. Люди стремительно съезжались, и вечер уже был в разгаре. Родители Марлона встречали гостей у входа, желая им хорошо провести время. А те в свою очередь спешили делать пожертвования, ради чего собственно и пришли.
─ Хелен, ─ сказала Апола, приветствуя хозяйку вечера, ─ отлично выглядишь.
─ Спасибо, милая, ты тоже, ─ ответила ей Хелен.
─ Родители уже здесь? Мы не заметили их машину.
─ Адела и Милдред приехали на такси, а Уилфорда еще нет. Он сказал, что будет позже.
─ Ясно. Тогда мы пошли.
─ Развлекайтесь, ребята.
Поднимаясь по ступеням, Мэделин и Апола придерживались за Доната, дабы случайно не споткнуться на каблуках. Они у них были высокие.
─ И как мы раньше без тебя обходились, ─ озвучила Мэделин, входя со всеми в гостиную.
─ Это вы еще не пробовали мое жаркое, ─ сказал в ответ Донат. ─ Оно у меня пальчики оближешь.
─ Не знала, что ты умеешь готовить.
─ Я полон сюрпризов.
─ Не сомневаюсь.
─ Девочки, вот вы где, ─ подомчала Адела, ─ нам нужно с вами поговорить. Донат, с тобой тоже.
─ Что-то случилось?
─ Надеюсь, что нет.
Следуя за Аделой, ребята немного волновались. Странно было видеть ее такой встревоженной.
─ Мама, ты нас пугаешь, ─ сказала Апола, будучи на пути в кухню, ─ начинай уже говорить.
─ Нельзя, чтобы кто-то нас слышал, ─ проговорила Адела. ─ На вечере незваные гости.
─ Что!? Тут все незваные гости. Пришел, кто хотел.
Поспешно протиснувшись в кухню, Адела завела туда и ребят, а после закрыла на замок дверь.
─ Астрид, ─ удивленно воскликнула Мэделин. ─ Что ты здесь делаешь?
─ Я тоже рада тебя видеть, Мэделин, ─ ответила Астрид.
─ Нет, я в хорошем смысле. Постой, что-то и впрямь случилось!? Так просто ты не являешься.
─ Дело в том, что есть кое-какие проблемы, ─ сказала Адела. ─ Но насколько они масштабны, прояснить, способны лишь вы.
─ О чем вы? Мы вас не понимаем.
─ Вы говорили, что в Сфинксе обнаружили Ковчег. Ковчег Завета. Так вот…
─ Вы его открывали? ─ резво промолвила Астрид.
─ А что, это важно? ─ вымолвила Апола.
─ Более чем.
─ Ну да, мы его открывали. А что в этом такого?
─ Кто именно из вас это сделал?
─ Ну, я, ─ робко вымолвил Донат. ─ Мы спровоцировали апокалипсис?
─ Вроде того.
─ Почему вы ничего не сказали? ─ взвыла Адела, ─ мы столько раз это с вами обсуждали, и вы даже не обмолвились.
─ О чем? ─ вспыхнула Мэделин. ─ О том, что открыли древний ларец!? Мы радовались, что остались живы. Зачем нам было об этом упоминать?!
─ То, что вы сделали, без последствий не прошло, ─ озвучила Астрид. ─ Среди вампиров ходят разные слухи. И все они сводятся к одному. Ковчег Завета существует, и кто-то его открыл.
─ А причем здесь вампиры? Откуда им вообще это знать?
─ Сила Ковчега велика и вампиры к ней наиболее чувствительны. Когда вы его открыли, они это почувствовали. И без дела они теперь не сидят.
─ И на кой он им сдался? Каковы их намерения?
─ Теперь они все его ищут. Кто-то для получения власти, а кто-то для излечения от вампиризма. Мотивы у всех свои.
─ Но от вампиризма нельзя излечиться, ─ сказала Апола, ─ или можно?
─ С Ковчегом возможно и да, но еще не доказано. Никому это еще не удавалось. Как впрочем, и не только это. Чтобы воспользоваться силой Ковчега, нужно его открыть, а это дано не каждому. Зло он вообще к себе не подпускает. А открыться может лишь тому, кто его сберег. Видимо Донат новое воплощение Соломона, раз он его и открыл. Иронично, но проблем от этого только больше.
─ Кем еще ты был в своих прошлых жизнях!? ─ обмолвилась Мэделин.
─ Если б я только знал, ─ выпалил Донат.
─ И что теперь? Каковы будут наши действия?
─ Вначале нужно отбиться, ─ ответила Астрид, ─ а потом уже будем думать.
─ Отбиться от кого? От вампиров?
─ От них и от изгнанных ведьм. Они сейчас среди гостей. И выжидают подходящий момент.
─ Момент для чего? Астрид говори яснее.
─ Они охотятся на Доната. Им нужен тот, кто сможет открыть Ковчег. И кто знает, где он находится.
─ Но как они все это узнали? А ты откуда так осведомлена!?
─ Меня информируют провидицы. Их может быть тоже. Главное, что им все известно и они здесь.