Иной разум - читать онлайн

Предисловие автора

МАТЕРИАЛ ДЛЯ НАПИСАНИЯ этой истории я получил совершенно невероятным и замечательным способом. Однажды, обычным осенним утром 1930 года, я обнаружил любопытную вещицу на столе в моей библиотеке – полированную шкатулку из неизвестного черного вещества, около фута длиной, восемь дюймов в ширину и четыре дюйма толщиной. Она выглядела чудесно. Ее стороны мягко и тускло блестели, покрытые неизвестным мне лаком. Крышку украшал затейливый узор – переплетение листьев и цветов, – выложенный из мелких сапфиров, изумрудов и рубинов. Ее крышка, сделанная из того же материала, как и сама шкатулка, была блестящей и гибкой. Механизм замка был остроумен, но при этом при моем прикосновении шкатулка открылась сама, словно ждала меня. Крышка, кстати, была усыпана сапфирами, сиявшими словно звезды.

Внутри этой изящной вещицы я нашел несколько сотен листов тонкого, прочного, гибкого материала. Его поверхность напоминала полированную слоновую кость. Этот материал был легким и гибким, как бумага, но прочным, как хромированная сталь. Каждый лист покрывали строчки рукописи, написанные темно-зелеными чернилами.

Почерк автора я узнал сразу – писал мой старый университетский друг, Ричард Смит.

Дик Смит был моим другом в колледже, хотя и не самым близким. Он был спортсменом и героем; я – книжный червь. Он был кумиром первокурсников, в то время как меня никто не замечал. Наше знакомство был случайным, просто пересеклись в физической лаборатории номер 203, где оба проходили практику. Оказывается, он читал мой первый опубликованный рассказ, «Металлический человек»; и, как и все мои друзья, пришел в восторг, увидев во мне великого фантаста. Дик не был человеком поверхностным и примитивным. Несмотря на тот факт, что девяносто процентов своего свободного времени он посвящал занятию спортом и тусовкам, а оставшихся десяти процентов хватало, чтобы быть отличником.

Прошло несколько лет, с тех пор как я слышал о нем что-то в последний раз. По слухам, Дик отправился в Китай на попутном танкере в поисках приключений. Судя по этой истории, он преуспел. Что касается материала, на котором были написаны его записки, и чернил, они оказались неизвестны современной науке. Они чудовищно жаропрочны, неуязвимы для кислот и щелочей, вообще неразрушимы любым известным мне способом.

Помимо рукописи, в шкатулке нашлась еще одна потрясающая вещица, завернутая в маленький кусочек мягкой розовой ткани, напоминавшей не то очень мягкую бумагу, не то очень тонкий шелк, – статуэтка Ричарда Смита, около трех сантиметров в высоту. Дик был изображен обнаженным, с удивительной точностью и красотой, в мельчайших деталях. Это был, без сомнения, подлинный шедевр скульптуры. Материал оказался неизвестен мне, но изображение выглядело поразительно реалистично. Я почти вижу мерцающий блеск интеллекта и юмора в синих глазах приятеля.

Рукопись Ричарда Смита не образует законченного рассказа. Скорее, она состоит из почти трехсот тысяч слов примечаний и отдельных заметок, главным образом в форме беспорядочного дневника. Этот дневник имеет неоценимое значение, конечно, с научной точки зрения; и я организовал его издание в виде книги. Он будет издан в течение нескольких месяцев, под названием издателя – «Видение будущего». Хотя манускрипт содержит огромный и захватывающий рассказ, он не подходит для журнальной публикации. Во-первых, он примерно в пять раз длиннее, чем позволяет журнальный формат. Рукопись полна научных материалов, которые слишком сложны для чтения вечером ради отдыха и удовольствия. Повествование от первого лица также может смутить читателя.

И я взял на себя смелость поведать историю Ричарда в художественной форме, от третьего лица, но ни на миллиметр не отходя от того, что описано в рукописи.

Ричард Смит описал эти события именно так. Я убежден, что все это – чистая правда. Он отправился на восток на танкере. Он исчез с корабля во время шторма. И я нашел тому подтверждение. В бортжурнал было записано, что он упал за борт. Если эта история не верна, Дик мертв. И как мог мертвый человек написать рукопись в триста тысяч слов?

Я видел достаточно образцов его почерка – в докладах, отчетах о наших экспериментах в области физики, так что я не мог ошибиться. Шкатулка, рукопись и статуэтка – пришли из Будущего!

Наконец, вопрос в том, как шкатулка с ее содержимым оказались на столе моей библиотеки. Конечно, их мог подкинуть шутник – мистификатор. Но трудно поверить в шутника, изобретающего новые физические материалы, тратящего деньги на сапфиры и время на написание длинной и сложной рукописи ради того, чтобы мистифицировать начинающего писателя-фантаста! Но вопрос о подлинности можно отложить до выхода полного издания «Видения будущего». Для рядового читателя важнее, чтобы история была интересной. И эта история интересна. Она показывает борьбу людей с судьбой и между собой, реального человека в захватывающих ситуациях; позволяет читателям почувствовать надежды и страхи, любовь и ненависть живых персонажей. И много историй, которые являются фантастикой, выглядят более реальными и более достоверными, чем многие истории, которые являются фактом.

Таким образом, даже читатель, который решит, что это лишь мой вымысел, может получить удовольствие от него. Я уверен, что история эта правдива от начала до конца; я думаю, это славное видение будущего человечества. Но это вопрос для ученого, а не для чтения после работы.

В заключение я надеюсь, что это предисловие вас не утомило, и я надеюсь, что Дик Смит и его история смогут подарить каждому читателю несколько приятных часов.

Глава I. Пылающий вихрь

– ДОРОГОЙ ГОСПОДИН УИЛЬЯМСОН, – начинается эта рукопись – Вы, вероятно, будете удивлены найти эти заметки на вашем столе, куда Тхон Ахрора предполагает подложить их. Как, возможно, вы сможете узнать по почерку, я Ваш старый друг, Дик Смит – вы помните физика, лаборатория 203 в колледже. Вы можете сообщить моей тете Петунии Смит, что я не умер, как очень вероятно было объявлено. В некотором смысле, однако, можно сказать, что я был мертв и перенесся на небеса. То есть я нахожусь в прекрасном месте и не могу вернуться. Не вернусь, даже если бы я мог. Посылаю эти заметки вам с помощью Тхон Ахроры, поскольку вы единственный писатель, которого я знаю. Я не знаю, поверит ли мне кто-то. Если нет, то эти записки могут дать вам материал для творчества.

Это достаточно типичный образчик стиля Смита. Так и есть: ни красочности, ни блеска. Увы, его суконный стиль способен лишь оттолкнуть читателя. Поэтому я позволю себе рассказать о его невероятной судьбе более литературным языком.

Смит начинает повествование c ночи своего исчезновения из этого мира. Танкер, под завязку залитый нефтью, четыре дня как вышел из «Золотых ворот». Оставалось всего несколько минут до полуночи. Ясное, безлунное небо густо усеяли сверкающие звезды; но бурный ветер терзал водную гладь. Танкер тяжело переваливался через огромные водяные валы. Смит, по каким-то своим делам, о которых он не сообщает, бродил по палубе, борясь с ветром и качкой.

Полоса света внезапно появилась в воздухе перед ним. Своего рода синий блеск. Он написал, что будто в воздухе в нескольких футах над его головой разгорелся голубой огонь. Когда Дик остановился в изумлении, этот столп лазурного сияния начал крутиться, неуклонно разгораясь все ярче и ярче.

Он стал вихрем, смерчем холодного огня сапфирового света, десять футов высотой. Его блеск освещал палубу, бросал блики на бушующее под ударами ветра море. Дик отступил немного, но очарование чуда удерживало его на палубе.

Через мгновение тонкие, мимолетные проблески других цветов появились вокруг сияющей круговерти синего пламени – атласно-зеленые и красные. Они были мимолетным мерцанием, вспыхивающим и тут же гаснущим. Но вскоре они увеличились числом и блеском, до тех пор пока столп сапфирового огня не стал окутан радужным туманом, мерцающей мантией, вспыхивающей ослепительными переливами.

Это было самым красивым и очаровательным зрелищем, что когда-либо видел Ричард Смит. Залюбовавшись этой феерией, он даже перестал осознавать странность происходящего. Прямой, вертикальный столп холодного голубого огня, вращался с огромной скоростью. Вокруг же, точно танцующие феи с фонариками, вились многоцветные, мерцающие огоньки: лиловые, зеленые и золотистые. Чудесный вихрь огня и света, волшебная игра неведомых сил. Несколько минут, возможно, – Смит не следил за временем – сияющая загадка висела перед ним, становясь все ярче и радужнее.

Затем она взорвалась!

Смит не помнит в деталях, как это произошло. Возможно, таинственная сила втянула Ричарда в воронку света. Или возможно, эта воронка расширилась, так что он оказался внутри.

Палуба ушла из-под ног. На мгновение ему показалось, что он падает в бездну, заполненную пламенем, проваливаясь сквозь мерцающие облака мягкого малинового сияния и прохладного нефритового блеска, сквозь тонкие, колючие лучи холодного, интенсивного сапфирового света, среди огромных и бледно светящихся сфер оранжевого огня и горячего рубинового сияния.

Затем свет внезапно угас.

Ричард обнаружил себя лежащим на холодной, твердой поверхности. Подняв голову, он обнаружил, что находится на огромном столе или платформе, из вещества, которое выглядело как полированный камень. На одном конце этой платформы располагался купол, пылавший красным огнем, глубоким и интенсивным – на пределе видимого спектра. Казалось, из поверхности платформы вырывается рубиновый фонтан, падает вниз и застывает, образуя неподвижный купол. Купол этот не двигался, но ощущалось, что это не предмет, а сияющая сфера чистой энергии, пронизанная неуловимой, но мощной вибрацией.

Подобный же купол сиял над головой Ричарда, на другом конце платформы. Но цвет был другой – глубокий, темно-фиолетовый, чистый и интенсивный – почти ультрафиолетовый. Полусфера небесного пламени.

Его взгляд скользнул вверх. Высоко над Ричардом успокаивающе и мягко простирался купол благородного светло-зеленого цвета. Смит лежал в огромной шестиугольной комнате. Шесть стен, как представляется, плавно изгибаясь, перетекали в купол. Мягкий зеленый цвет слегка светящихся стен и потолка успокаивал.

Внезапно мягкий и тихий голос прозвучал позади Ричарда. Пораженный, он обернулся. Сперва он увидел только пустой зал – с гладким, точно отлитым из какого-то материала коричневым полом. По-прежнему изумленный и несколько озадаченный, Ричард попытался приподняться и встал на колени на гладкой поверхности платформы.

Тогда он увидел двух человек. Они стояли на том конце платформы, где сияла фиолетовая полусфера, внимательно наблюдая за ним. Старик и молодая женщина или девушка.

Дик смотрел на них столь же пристально, как и они на него. Внешность этих людей казалась весьма привлекательна. Хотя они были ростом не выше среднего, они, казалось, были великолепно сложены. Их головы имели правильную форму, а внешность могла послужить эталоном красоты для человека белой расы их пола и возраста.

Старик был слеп. Своего рода зеленый козырек скрывал его глаза. Он стоял, опираясь рукой на руку девушки. Великолепная грива белых волос ниспадала на его плечи. Он был одет лишь в зеленую тунику из материала, напоминавшего шелк. Туника эта застегивалась на левом плече, оставляя правое плечо обнаженным, и была перепоясана на талии, длиной доходя до середины бедра. Его руки, правое плечо, ноги ниже колен были обнажены. Кожа, даже на его лице, была лишена растительности и имела здоровый розоватый оттенок. Держался он прямо, был стройным и, не считая слепоты, мог послужить образцом отличного здоровья. Черты его лица свидетельствовали о могучем разуме и несокрушимой воле. Тем не менее возраст уже начал накладывать на него свою печать. Его сильная фигура и волевое лицо уже начинали сдавать позиции накопленной за долгие годы усталости.

Девушка, с другой стороны, была воплощением юности и красоты. Она была немного ниже ростом, чем старик, ее фигура была изящной, но с рельефной мускулатурой, словно античная богиня. Густые каштановые волосы свободно ниспадали на ее плечи мягкими локонами и естественно завиваясь. Отблески света играли на них. Одета она была в такую же тунику, как и старик, но только синюю, с лазурным отливом. Ее изящные, но сильные руки и ноги были прекрасны. Но больше всего Дика поразило ее лицо, приковав к себе всё его внимание: гладкий, широкий лоб под блестящими каштановыми локонами, прекрасно очерченные губы, глаза темно-синие, бездонные и игривые, наполненные жизнью, остроумием и пониманием.

Не меньше пяти минут Смит не мог отвести от незнакомки зачарованного взгляда. Он еще не понимал, что с ним случилось, но уже ощущал, что стал частью невероятной и удивительной истории. Ричард понятия не имел, где находился. Отчаянно пытался он найти ключ к загадке случившегося. А потом он решил, что неизвестная сила унесла его за пределы Земли. Странное место, где он находился, навевало мысли о ином мире. Наиболее правдоподобно было предположение о том, что все это – не более чем сновидение. Но его впечатления были слишком реальными и слишком яркими, чтобы быть сном. Он чувствовал себя способным ясно мыслить, что невозможно во сне. И он искренне надеялся, что его видение было реальным – особенно прекрасная девушка, которая молча стояла рядом с ним, внимательно изучая его острым взглядом прекрасных синих глаз.

– Где я? – выпалил он внезапно.

Слепой старец повернул голову в сторону Дика, словно прислушиваясь. Девушка переспросила что-то на неизвестном языке, мягким певучим голосом. Они, казалось, ждали ответа, и Дик попытался снова.

– Где я? – спросил он снова, говоря настолько медленно и отчетливо, как только мог. – Где… это… место? Что это за место?

Понимание вдруг появилось в глазах девушки. Она кивнула и улыбнулась – почти сведя Ричарда с ума – и повернулась к старику. Они обменялись несколькими словами, звучавшими, скорее, как пение. Затем она обратились к Дику снова и произнесла несколько слов нараспев, повторив их несколько раз.

– Йо ап рай эн Бардон, – примерно так это звучало.

– Я в Бардоне? – переспросил Дик.

Английский язык… но это был английский так сильно изменившийся, что Дик не смог признать его сразу. Он был поражен изменениями. Позже, когда он узнал, куда попал, был поражен, что английский язык вообще сохранился, став единственным и всеобщим средством общения.

За два часа им удалось в какой-то мере наладить разговор. Было бы интересно узнать больше о деталях, но Смит, который уделял так много внимания научным вопросам, ничего больше добавить не захотел, а домыслами я не занимаюсь. Итак, он оказался среди людей, говорящих по-английски, но их английский сильно отличался от нашего, ставшего для них немыслимо древним и архаичным. Он был доставлен в это место, в Бардон, в результате опыта слепого старца, который был отцом милой девушки. Черная платформа и огненные сферы оказались экспериментальной установкой старика, которого звали Мидос Кен или Кен Мидос, правила языка позволяли произвольно переставлять части его имени. Девушку звали Тхон Ахрора.

Примерно через два часа – Смит определил интервал весьма ориентировочно – их разговор был прерван. Со стороны одной из гладких зеленых стен раздался протяжный и громкий звон, напоминающий удар огромного колокола. Когда этот звон утих, девушка и старец повернулись друг к другу. В глазах девушки Ричард прочел страх. Лицо старика стало каменной маской, казалось, он сильно разозлился и трудно было поверить, что он слеп.

Старик и девушка повернулись к стене, от которой донесся звон, стена зажглась золотым светом. Дик, соскочив с платформы, присоединился к ним.

Стена стала прозрачной, пылая серебряным огнем. Вскоре серебряный туман рассеялся, открыв круглое окно. За этим окном на миг открылся уходящий в бесконечность тоннель, наполненный серебристыми всполохами. А затем темный тоннель исчез, и показалось, что открылась дыра в другую комнату за стеной.

– Ничего, кроме телевидения, – пробормотал Смит, пытаясь успокоить себя и не сойти с ума.

Но казалось невозможным, что то, что он видит, изображение на экране. Комната казалась поразительно реальной, трехмерной, живой и яркой. Это был тронный зал, великолепный и роскошный. Подобного Дик и представить себе не мог. Высокие колонны блистали золотом. Величественные стены пылали зеленым огнем – они были сделаны из изумрудов! В эти изумрудные стены были вмонтированы пылающие рубиновые панели! Странные узоры, гротескные конструкции на основе сцен или событий, незнакомых Дику, были инкрустированы в рубиновые панели – узоры из чистого серебра, украшенные сапфирами. Потолок сверкал, подобно льду горных вершин, прозрачной кристальной белизной…

Вдоль каждой стены стояла шеренга мужчин с суровыми и даже жестокими лицами. Дик отметил, что они были все великолепно сложены, по-видимому, представляя собой тот же тип человечества, что Кен Мидос и Тхон Ахрора. Каждый носил черную тунику, перепоясанную алым поясом. И каждый из них держал в руках тяжелую черную трубку – оружие, как сразу сообразил Ричард. Но внимание Смита привлекли не они, а человек, восседавший на троне в центре зала. Трон был огромным, массивным, отлитым из темно-лилового кристалла, напоминавшего аметист, но более темного в то же время более яркого. Человек на троне был огромным, под стать самому трону, массивного телосложения, очевидно, в самом расцвете сил. Его скудная одежда не могла скрыть могучей мускулатуры. Его волосы и его глаза были черными. Гордость, похоть и власть были написаны на его лице, с его широким ртом и тяжелым носом. Его глубоко посаженные глаза пылали адским огнем.

Несколько минут царило тягостное молчание. Слепой и милая девушка рядом с Диком застыли, молча, ожидая. Они, казалось, были немного испуганы, или, по крайней мере, встревожены. Но взгляд девушки и поза старика выражали гордость и неповиновение.

Человек на фиолетовом троне уставился на них. Его черные глаза, смелые и властные, быстро и внимательно осмотрели помещение. На миг взгляд этих страшных глаз задержался на Ричарде в его странном для этого мира костюме. А потом взгляд гиганта на троне уперся в старика – и на лице великана появилась высокомерная гримаса ненависти и презрения. Кровь Дика закипела от негодования, когда, вслед за тем гигант на троне устремил полный скотской похоти взгляд на очаровательную девушку. Затем гигант наклонился, прошептав что-то одному из помощников, который тут же пересказал слова своего господина старику и девушке. Дик не понимал слов, конечно, так что он смотрел на старика и девушку, пытаясь понять смысл сказанного.

Девушка задохнулась и побледнела от ярости и гнева – ее явно оскорбили. Старик схватил её за руку, будто боясь, что её у него отберут. В следующий миг Тхон Ахрора выкрикнула ответ. Дик не понимал слов, но в голосе красавицы звучали негодование и вызов. Человек на троне побагровел. Он вскочил на ноги, потрясая могучими кулаками. Он закричал – громко и угрожающе.

Пока он кричал, Тхон Ахрора отвернулась в сторону и негромко пропела несколько нот, очевидно, звуковую команду отключения видеосвязи. Чудесный круглый экран заволокла серебряная дымка. Через миг перед глазами Дика была просто стена, светящаяся мягким и успокаивающим зеленым светом.

«Интересно, что всё это значит, – подумал Ричард, – но кто-то нарывается!»

Потом он повернулся к девушке.

– Думаю, что вы не можете понять меня, и я вас также! Но надеюсь, что однажды я получу шанс набить морду этому жлобу и свернуть ему нос!

Прекрасная Тхон Ахрора улыбнулась, уловив смысл этих слов.

Глава II. Два миллиона лет

РИЧАРД СМИТ, КАЖЕТСЯ, прожил в удивительном мире будущего, по крайней мере, один год, прежде чем он начал вести свой дневник. Конечно, было бы наиболее интересным иметь подробное изложение событий того периода, с полным описанием каждой из замечательных вещей, которые он обнаружил. Вместо этого он дал нам лишь краткое резюме. Вызывает замешательство его манера описывать поразительные изобретения будущего как обычные вещи, словно его читатели уже должны были быть знакомы с ними.

Большая часть его времени, конечно, по крайней мере, первые месяцы этого года, была потрачена на изучение странной музыкальной речи грядущей эпохи. Она явно была производным от современного английского языка, но изменилась так, что была едва узнаваемой. Многие простые выражения, которые произошли от саксонского, почти не изменились. Но язык включал огромное количество новых слов в соответствии с требованиями науки. Алфавит был изменен, все слова теперь писались именно так, как они произносятся. И произношение слов было изменено, так что английский, ныне резкий язык, стал певучим, как испанский, или язык древних греков, но не потерял своей мужественности и внутренней силы.

Дик начинает описывать свои впечатления с момента, когда Тхон Ахрора впервые вывела его наружу, сквозь стрельчатую арку входной двери. Они стояли вместе на серых каменных плитах, которыми была вымощена земля возле дома Кен Мидоса, и Дик изучал взглядом окрестности, которые казались ему жутко чужеродными и невероятно красивыми. Серебристые башни здания, из которого они вышли, возносились прямо вверх на тысячу футов за их спинами. Гроздь шестиугольных башен разной высоты, стоявших бок о бок, увенчанных острыми коническими шпилями. Построенные из белого металла, они блестели, как новое серебро.

Читатель может получить некоторое представление о форме здания, заточив десяток или около того шестигранных карандашей разной длины и удерживая их в компактном пучке, установив большие карандаши остриями вверх.

А вокруг них простиралась феерия цвета и красоты!

Воздух казался достаточно прохладным, чтобы приятно бодрить, но не холодным. Только тогда Дик понял, почему эти люди носят минимальное количество одежды… И воздух снаружи был тонко приправлен нежными ароматами, слабыми, дразнящими запахами, из невидимого сада незнакомых цветов.

Здание стояло на вершине пологого, невысокого холма, склоны которого были покрыты великолепными дубами и высокими, величественными деревьями незнакомого Ричарду вида. От подножия холма протянулись широкие зеленые луга, с зарослями синих и желтых цветов, перемежающихся с величественными рощами темно-зеленого цвета. Здесь и там раскинулись низкие лесистые холмы, журчали извилистые серебряные ручейки, блистали лазурные озера.

В колледже Дик проявил себя неплохим художником, частенько иллюстрируя нашу студенческую газету. Теперь же он был в восторге от пейзажа. Его красота была идеальной; совершенство было выше возможностей природы. Он был потрясен и восхищен. Затем истинный смысл увиденного открылся ему. Его окружал огромный ландшафтный парк! Весь мир перед ним был садом!

Красивые здания высились за грядой дальних холмов. Все они были отделены от него милями прекрасных лугов, лесов и парков. «Население этого мира, – думал Ричард, – должно быть, очень велико, если по всей поверхности планеты разбросаны такие огромные здания».

Не было среди них мертвящей одинаковости, стандартности и безликости. Некоторые казались механизмами с блестящими куполами, другие были увенчаны стройными шпилями и минаретами, третьи – фантастическими башнями. Здания были то цилиндрическими, то кубическими, то многогранными. Сверкающие серебристой белизной и золотисто-желтые, светящиеся огнями красными, как рубины, и прохладной зеленью изумруда, поблескивая синевой сапфира и сияющие лазуритом, блестящие призматической белизной мрамора и искрящиеся черным блеском обсидиана, они выглядели как эльфийские дворцы, построенные из редких драгоценных камней.

Здесь и там среди блестящего пейзажа возвышались черные цилиндрические башни, которые были увенчаны куполами ослепительно-белого пламени, словно блистательными бриллиантовыми коронами. Они, как Дик вскоре узнал, но когда, он забывает упомянуть, были машинами климатического контроля, которые создавали царившую в этом мире бесконечную весну.

Восточнее высились хребты сомкнутых стеной гор, массивные и величественные, завуалированные голубой дымкой расстояния. Подножия их были одеты зеленью. Сверкающие диадемы снега короновали ряды высоких пиков, багровевших в мрачных кровавых отблесках заката.

На западе, далеко, был океан; его поверхность, сокрытая в мягкой серой дымке, блистала медным щитом в лучах странно-красного солнца.

Само солнце висело низко на западе чистого и темно-синего, почти фиолетового неба. Оно было меньше, чем Дик помнил. Его кроваво-красный диск, словно отполированный медный щит древне-греческого воина, скользил вниз по небу. Ричард долго рассматривал его, не опасаясь ослепнуть.

Солнце, охладившееся и тусклое, дало Дику первый реальный ключ к пониманию того факта, что он оказался чудесным образом в мире очень и очень далекого будущего. Глядя на угасающее светило, он заинтересовался причиной восхитительного тепла воздуха, который должен был быть гораздо холоднее, но позже узнал о машинах, которые нагревали атмосферу.

Пока он наблюдал, Тхон Ахрора коснулась его плеча своей нежной рукой и указала на вершину самого высокого пика на востоке. Та была коронована причудливой тиарой из зеленого металла с мигающими фиолетовыми камнями. Или так казалось Дику, ибо он видел блестящий зеленый купол, ощетинившийся фиолетовыми лучами, которые словно стрелы аметистового пламени вонзались в темно-фиолетовое небо.

Свою поездку в это место Дик описывает весьма бегло, возможно, потому что на тот момент еще плохо владел языком и сам многого не понимал. Хотя он не упоминает об этом, должно быть, несколько месяцев спустя, он и Тхон Ахрора были в состоянии общаться свободно.

Машина, на которой они отправились в эту поездку, выглядела как удлиненное яйцо белого цвета, из блестящего металла. То есть она была закругленной спереди, с тупым носом, и сужалась почти до точки позади. Широкий обзор для водителя и пассажиров обеспечивали огромные прямоугольные окна, опоясывавшие машину. Аппарат был небольшой, около четырех футов в диаметре и семь в длину. Двигатель и другие механизмы – Дик узнал об этом потом – были полностью скрыты. Управление – почти автоматическое. Девушка управляла машиной, напевая отдельные музыкальные ноты.

Когда они разместились в салоне, очаровательный водитель пропела мелодичную трель. Дверь закрылась, и маленький корабль бесшумно и плавно поднялся в воздух на высоту несколько сотен футов. Три новые ноты заставили машину устремиться к загадочной горе на скорости не менее тысячи миль в час.

– Это космический порт, куда прилетают корабли со звезд, – объяснила девушка. (Конечно, все разговоры в заметках Смита были переведены на наш английский – если бы они не были переведены, никто не имел бы возможности читать их.)

– Корабли со звезд! – воскликнул Дик изумленно.

Тхон Ахрора улыбнулась его реакции.

– Да, люди путешествуют через межпланетное пространство, так же как они пересекали моря в свое время. Наверное, это даже проще.

Воображение Смита было возбуждено. Среди мира чудес, в котором он оказался, возможность межпланетных путешествий не приходила ему голову.

– Вы имеете в виду, что корабли летят к Луне, Марсу и Венере!

Девушка засмеялась.

– Нет, корабли с горы уходят только к планетам других солнц. Но этот маленький флайер довезет нас за день до любой планеты в Солнечной системе.

Она посмотрела на него острым, задорным взглядом.

– Мы можем слетать на Луну прямо сейчас, если вы пожелаете. Это займет несколько минут.

– Нет, спасибо, в другой день, возможно, – поспешил отказаться Дик, ошеломленный подобной идеей.

Он почувствовал, что ему потребуется минимум несколько часов, чтобы свыкнуться с тем, что полет на Луну – синоним несбыточной мечты его эпохи – стал аналогом поездки на пикник. Это было слишком невероятным.

– Так у других солнц есть планеты на которых живут люди? – спросил он.

– Да, – сказала Тхон Ахрора. – Большинство звезд Галактики имеют много планет. Десятки и сотни тысяч лет назад бесстрашные пионеры с Земли колонизировали некоторые из них. Это была тяжелая борьба. Существуют различия в силе тяжести и в составе морей и атмосфер. Некоторые планеты были слишком жаркими, некоторые слишком холодными. Где-то была чужая жизнь, которую пришлось покорять! Но земная наука всегда побеждала! Каждая планета – сад, как Земля. Если нет воздуха – люди создавали атмосферу. Если отсутствуют океаны – горы были переплавлены в воду с помощью электролучей, дезинтеграторов. Если было слишком холодно, то астронавты строили климатические машины, как на Земле, высвобождая тепло атомной энергии. Если было слишком жарко – в атмосфере конденсировали газы, которые отражают тепло.

– Значит, там, среди звезд, живут такие же люди, как мы, – люди, что говорят, как мы, и думают так же!

– Да, живут, ещё со времен Эпохи Начала – эпохи, наиболее интересной в истории, когда наука пришла к человечеству, только что вышедшему из варварства, подарив ему больше власти, чем было у вымышленных богов. Английский язык тогда стал универсальным языком, после того как был научно преобразован и упрощен, чтобы служить людям миллионами лет, без необходимости серьезных изменений. Теперь при помощи радио и телевидения люди могут видеть друг друга по всей Галактике – люди могут говорить с планет одной звезды с людьми на планетах другой звезды!

– Но как это возможно? – в Дике проснулся физик. – Есть звезды, от которых свет идет до нас тысячи лет!

– Я знаю, что свет идет медленно. Наша речь и наши телевизионные изображения, и даже наши корабли переносятся от звезды к звезде на крыльях К-лучей. Свет является электромагнитным явлением. К-луч – вибрация более высокого порядка, излучение частиц, из которых состоят электроны. Эти лучи достигают почти мгновенно самых дальних звезд. – ответила девушка… Но вы и сами видели это! – добавила она внезапно. – Помните, в тот день, когда мы притащили вас сюда! Вы слышали голос мерзавца Гаро Нарка, с Темной Звезды, через бездну вакуума, что свет не может пройти за сто тысяч лет!

– Я помню, – Дик вспомнил человека на фиолетовом троне, и его угрозы в адрес Тхон Ахроры. Но я думал, что он на этой Земле. Возможно, хорошо, что он находится так далеко. Он, кажется, не друг тебе?

– Он… нет! – воскликнула девушка, сжав кулачки. – Это враг! Враг мой и моего отца! Могучий враг! Он – Владыка Тёмной Звезды! Теперь, после того как он оскорблял моего отца и воевал с нами много лет, он хочет сделать меня одной из его королев!

Ее прекрасное лицо, покраснев от злости, было более красивым, чем когда-либо. Дик почувствовал внезапное сильное желание поцеловать ее, но заставил себя смотреть прямо перед собой, на хребты скалистых гор, желая и боясь коснуться руки очаровательной спутницы.

– Тёмная Звезда – это огромная планета, планета-шатун, планета без солнца, дрейфующая сквозь вечную ночь межзвездного пространства, – объясняла Тхон Ахрора. – Поскольку она была холодна и пустынна, моря ее замерзли, и атмосфера выпала снежными кристаллами на поверхность бесплодных горных хребтов, колонисты избегали этой планеты. Однажды она стала пристанищем космических пиратов, которые хранили там награбленное и держали там своих пленников, скрывшись от правосудия в мертвых ледяных пустынях… Среди пиратов были ученые; и они захватили других ученых, которых вынудили работать на себя. Много раз флот Союза нападал на них, но всегда они применяли новое оружие и выигрывали битву! Десятки тысяч лет люди с Тёмной Звезды ведут войну, войну против Союза Человеческих миров… Гаро Нарк, которого вы видели, ныне Владыка Тёмной Звезды, единоличный правитель могучей империи пиратов. Он является хозяином планеты вне закона. Его флот ведет бой с флотом Союза на равных. Только мастерство и гений моего отца спасли Союз от поражения в Великой Космической войне двадцать лет назад, от нашествия безжалостных орд Темной Звезды на мирные планеты. Вот почему он ненавидит нас!.. И в тот день, когда вы видели его, он выдвинул новый ультиматум, – объясняла Тхон Ахрора, – потребовал, чтобы я пришла к нему на Тёмную Звезду, чтобы стать одной из женщин, которых он называет его королевами, его бесправной наложницей, его рабыней, игрушкой его властолюбия и похоти!

– Ну, я, похоже, прибью этого урода! – пробормотал Дик, используя свой старый английский.

Девушка, совершенно очаровательная в своем гневе, вдруг встряхнулась, взяла себя в руки и, улыбнувшись, произнесла нараспев мягкий музыкальный звук, который заставил удивительный флайер остановиться в воздухе на высоте в несколько тысяч футов и опуститься на землю возле огромного сияющего сооружения на горе.

Когда они вдвоем поднялись на вершину горы, которая оказалась плоской, как если бы она была усечена огромным ножом, Дик был поражен колоссальным размером сооружения, похожего корону. Это был полусферический купол из зеленого металла, в двадцать пять сотен футов высотой и более полумили диаметром. Его поверхность, как представляется, была усыпана черными кругами, которые были круглыми отверстиями, по сто футов в диаметре. Широкие блестящие фиолетовые лучи вырывались из них, то и дело, вонзаясь, в небо.

Они приземлились возле кромки купола. Девушка пропустила Дика вперед, через арочные двери в зеленой металлической стене. Никогда не мог представить себе Дик сцены, какую встретил его взгляд. Высокий зеленый купол был освещен изнутри мягким зеленым светом, озарявшим удивительные машины и сцены кипучей деятельности вокруг.

К каждому из черных отверстий, которыми был усеян купол, вела прямая прозрачная труба – гигантская труба из какого-то прозрачного материала. Сто футов в диаметре и тысячу в длину. Внутренние концы этих колоссальных труб, напоминающие хрустальные пушки, были укреплены в огромные рамы из серебристого металла, что возвышались на пять сотен футов в центре купола, среди нагромождений сложной техники, которую Дик не смог или не захотел описать. Он только делится впечатлением, что эта аппаратура напомнила ему дульный тормоз пушки – устройство для гашения отдачи. За этими устройствами сверкали блеском полированного металла гигантские отражатели, в центре каждого из которых размещалась изогнутая S-образная прозрачная трубка наподобие гигантской неоновой лампы – это были излучатели К-лучей, ткущие паутину межзвездных трасс.

Возле каждой из этих взлетно-посадочных установок из пола вверх торчали массивные и широкие металлические цилиндры объяснила Тхон Ахрора, – терминалы грузовых и пассажирских лифтов.

– Смотрите! – воскликнула девушка внезапно, указывая на наполнившую одну из прозрачных труб фиолетовое пламя. – Смотрите, тормозящий луч! Корабль прибывает с другой планеты далекой звезды!

Внезапно красно-фиолетовый свет погас. И почти две трети длины трубы оказались заняты огромным цилиндрическим кораблем из блестящего белого металла, сто футов в диаметре и шесть сотен футов в длину.

Трап был сброшен от открывшегося люка в конце огромного корабля, через раздвижные двери в прозрачной трубе, к вертикальному цилиндру шахты лифта. Дик увидел, как бурный поток пассажиров устремился вниз, и многие из них несли контейнеры разного типа, от привычных рюкзаков и чемоданов до чего-то совершенно непонятного. Тысячи людей исчезали в шахте лифта, который, как думал Дик, был скорее всего не лифтом, а какой-то разновидностью эскалатора, потому что людская река текла вниз равномерно и без задержек. Затем людской поток сменила река грузовиков, каров, везущих множество контейнеров, тюков и бочек – богатые товары иных миров, сокровища далеких планет, принесенные в трюмах этой каравеллы межзвездного пространства.

Полчаса взволнованный и потрясенный Дик наблюдал за происходящим, прежде чем поток людей и товаров иссяк. И сразу же начался поток в противоположном направлении. Толпы пассажиров вливались в корабль. Бесконечные реки грузовиков везли многочисленные грузы. А затем трап отъехал назад, закрылись люк в серебряном борту корабля и раздвижные двери в кристаллической трубе. Фиолетовый свет вспыхнул в S-образный трубке за кормой корабля, наполнив прозрачную трубу. И внезапно корабль исчез, отправился на другую планету.

Смит был потрясен всем увиденным. Он погрузился в молчание, уйдя глубоко в свои мысли, когда маленький флайер нес их с Тхон Ахророй назад, к серебристым башням на зеленых, лесистых холмах.

Далее, в своем дневнике, Ричард приводит объяснение своего чудесного перемещения в мир будущего. Это объяснение дал ему Мидос Кен, отец Тхон Ахроры.

– Вы попали в Бардон по ошибке. Случайно, по недоразумению мы вытащили из прошлого вас, а не кусок камня. Но теперь, когда вы уже здесь, мы постараемся сделать так, чтобы вы не пожалели о случившемся. – Старик улыбнулся теплой, слегка печальной улыбкой. – Я ученый, как вы знаете. Долгие годы я отдал поиску знаний – знаний, которые помогут человечеству жить счастливо. В последние годы моя дочь была моими глазами и руками, мы трудились вместе. Один великий поиск – поиск одного большого секрета природы, секрета, что по-прежнему ускользает от нас, был делом нашей жизни. Это секрет, что способен навсегда изгнать страх, который висит как груз над каждым человеком, секрет, который даст людям вечное счастье. Мы экспериментировали много раз… Тхон и сейчас продолжает эти эксперименты, но всё тщетно. Есть вещество, которое нам не удается синтезировать! Удрученный неудачами, я решил подойти к проблеме с другой стороны – выудить это вещество из океана времени!.. Время – это просто четвертое измерение пространства. Теория была хорошей. Этот эксперимент принес в нашу лабораторию вас вместо искомого вещества. Но этот эксперимент потребовал огромного количества энергии. Всякое извлечение объекта из прошлого требует преодоления инерции событий, изменения всей цепочки причин и следствий, связанных с данным объектом, а следовательно, громадных энергозатрат. Энергии, которую мы потратили на вашу транспортировку сюда, хватило бы, чтобы сорвать Землю с орбиты и швырнуть на Солнце!.. И теперь мы ищем необходимое вещество, только в настоящем. Оно не существует на планетах, которые были изучены нами. Я послал разведчиков на те немногие и далекие планеты Галактики, где человек никогда не бывал, а моя дочь собирается попробовать еще раз, в нашей большой лаборатории, синтезировать это вещество из чистой энергии!

– Выходит, я застрял в будущем навсегда! – вздохнул Дик.

– Относительно вашей древней эпохи, да, – согласился с печальной улыбкой Кен Мидос. – Но вы могли бы рассмотреть наше время для себя как настоящее. Кроме того, хотя мне не хватит энергии, чтобы вернуть вас в вашу эпоху, мы можем отправить туда небольшое сообщение или посылку.

– А кто говорит, что я хочу возвращаться? – усмехнулся Дик. – Но как далеко в прошлом лежит моя эпоха?

– Я не могу сказать вам точно, поскольку историки немного запутались в хронологии. Но это немного более чем два миллиона двадцать пять тысяч восемьдесят лет!

Дик присвистнул и молчал некоторое время изумленный. Но он быстро пришел в себя и задал еще один вопрос.

– Скажи мне, что представляет собой это загадочное вещество?

Старый ученый печально улыбнулся.

– Подождите немного, и я надеюсь, вы сами это увидите.

Глава III. В день Великого Эксперимента

НА ВТОРОЙ ДЕНЬ в новом мире Дик отбросил свою старую одежду, которая была неудобной в мире вечного лета. Очаровательная дочь старого ученого выдала ему тунику без рукавов – универсальную одежду в эту эпоху. Дик же оставался гостем в семье Мидос Кена, состоявшей из ученого и его дочери. Они занимали только часть одной из башен огромного здания, которое вмещало в себя небольшой город, называвшийся Бардон. Смита заинтересовала социальная система и форма правления. Он уделяет этой теме много места в своих записках, но мы рассмотрим ее вкратце.

Питание, в разнообразных формах, которые вначале показались ему непривычными, изготавливалось синтетически и распределялось свободно и бесплатно. Вся промышленность принадлежала государству, от шахт и заводов до станций, обеспечивающих доставку продуктов потребителю. Каждому гражданину было разрешено работать так много или так мало, как он считает нужным, на любой работе, которую он выполнял наиболее эффективно. Выплачивалась зарплата пропорционально стоимости его услуг и времени, которое он затратил. Вся продукция промышленности, таким образом, возвращалась работникам, за исключением части, которая была необходима для поддержания оборудования, чтобы обеспечить потребности жизни для всех и для оплаты расходов правительства, например, для поддержания станции климат-контроля.

Законов было мало и преступлений тоже. Образование заняло место полицейских. Поскольку основные потребности удовлетворялись бесплатно, а для приобретения средств на роскошь требовалось не так уж много, люди не тяготели к преступности, не опасались безработицы. Они забыли о бедности.

И чтобы сделать жизнь каждого человека наиболее радостной для него и плодотворной для общества, была создана сложная система образования, сотрудники которой были тщательно подготовлены, тщательно воспитывали каждого ребенка от рождения до зрелости. Таким образом, таланты каждого человека выявлялись в ранние годы жизни и развивали. Ни одного ребенка не родилось в трущобах, чтобы вырасти профессиональным преступником. Компетентным родителям разрешили воспитывать собственных детей самостоятельно.

Однажды, в то время как прекрасная Тхон Ахрора обучала Дика письму её расы, засыпая его в то же время вопросами о его собственном времени, которое, как оказалось, было довольно хорошо забыто в ходе двух миллионов лет, Дику пришло в голову написать историю нашей эпохи, как он ее помнил.

Он не желал принимать гостеприимство девушки и ее слепого отца, живя за их счет, хотя они заверяли его, что бремя было незначительным, поскольку пищу и кров поставляло общество. К тому времени Дик уже сходил в Государственное агентство занятости, но с плохими результатами. У него не было профессии, в то время как каждый ребенок овладевал двумя или тремя профессиями еще в школе. Он вызвался копать канавы, но обнаружил, что рвы рыли машины, которые расщепляли землю и камень на элементарные частицы, собирали эти частицы в атомы водорода и кислорода, чтобы сделать водяной пар, который конденсировался в воду и удалялся по трубам прочь. Дик не имел никакой подготовки к работе с этими атомными дезинтеграторами, заменившими привычную лопату! Наконец, ему поручили убрать некие голубые цветы, которые разрослись на лугу, где они не должны были расти, – он мог сделать это, даже без художественного обучения пейзажного садовника. Тхон Ахрора была раздосадована, увидев его зарплату в один маленький диск из зеленого кристалла – местную монету самого низкого достоинства. Девушка тут же посоветовала ему уходить с этой работы. Она великодушно предложила ему несколько голубых дисков, имевших куда больший номинал. Но Дик отказался, предполагая, что, как большинство ученых нашего времени, она и ее отец были бедны как церковные мыши, тратя все деньги на проведение своих экспериментов.

Вот тогда он и загорелся идеей написать книгу по истории и продать ее. Тхон Ахрора была в восторге от этой идеи. Она заверила, что книгу ждет невероятный успех. И она предложила Дику помочь должным образом изложить материал на современном языке и интерпретировать факты с точки зрения ее эпохи – сомнительно, что его работа могла быть удачной без такой помощи.

Он чрезвычайно радовался месяцам, в которые они работали над книгой, хотя, судя по его дневнику, он ещё не понимал, что влюбился в свою добровольную помощницу.

Кроме текста, Дик был в состоянии предоставить иллюстрации, используя свой талант в изобразительном искусстве. Сначала он думал о простых рисунках, чтобы показать машины, костюмы и животных своего времени – большинство наших домашних и диких животных, увы, вымерли. Но Тхон Ахрора принесла ему широкий лист из черного материала и небольшой инструмент, который, электрохимическими средствами, мог производить любой цвет спектра, или любую комбинацию цветов на своей поверхности. После того, как Дик освоил его, он начал делать иллюстрации в полном цвете для своей книги. Однако и здесь Тхон Ахрора ему помогала – она оказалась лучшим художником, чем он сам.

Было бы интересно увидеть копию этой книги которая была напечатана на белых листах из того же материала, что и дневник. Но Смит не отправил мне ни одного экземпляра. Хотел бы я знать, как наша цивилизация была интерпретирована с точки зрения той, гораздо более развитой и утонченной культуры будущего. Смит признает, что его воспоминания о нашем времени не были очень точны; да и история не входила в число его любимых предметов в колледже. Даже его иллюстрации не были до конца верны – он упоминает о трудности в изображении рогов и ушей коровы.

Девушка отправила книгу в Государственный Департамент публикаций, где та была напечатана. Дик был рад узнать, что вся прибыль, выше определенной части, вычтенной как своего рода налог в поддержку общей деятельности общества, принадлежит ему, а не издателю.

И книга была успешна – гораздо успешнее, чем любой из них ожидал. Не только многие миллиарды населения Земли с интересом читали её. Она была моментально передана по телевидению и распечатана на миллионах планет, населенных потомками землян, объединенных общим прошлым, общей культурой и языком.

Любой человек, как обнаружил Дик, кто может заинтересовать или развлечь многих, даже только слегка, в эту эпоху был обречен разбогатеть. Поток денег, который пролился в карманы Дика с далеких звезд Вселенной, был неисчерпаем.

Единицами обмена были маленькие диски, такие же как наши монеты, с рисунками и надписями, выгравированными на них. Но они были из кристаллических веществ, которые, как Дик узнал, были синтетическими драгоценными камнями. Зеленые диски изумруда были самой мелкой монетой. Сапфировые являлись более ценными, рубины были еще дороже. Но алмазный диск был самой большой денежной единицей.

Алмазным гонораром за книгу пришлось завалить целую комнату. Дик, как зачарованный, запускал руку в холодные камни, давая им течь сквозь пальцы переливающимся потоком огня.

– Это замечательно! – восклицала Тхон Ахрора, с сияющим взглядом своих обворожительных глаз. – Ни одна книга никогда не была настолько популярна! Ни один человек не зарабатывал так много! Что за дурак поставил вас выкапывать сорняки?

– Значит, я действительно самый богатый человек в мире… в освоенной человеком Вселенной? – удивленно воскликнул Смит.

– Ты, – девушка к радости Дика перешла на «ты», вероятно от волнения, – во много раз богаче, чем любой человек в Союзе! Каждый человек имеет только то, что другие готовы дать ему в обмен на его собственный труд. Люди не владеют промышленным оборудованием, чтобы иметь возможность эксплуатировать друг друга и лишать друг друга плодов их трудов, как в ваши дни… Нет, ты богат за гранью воображения. Ты мог бы купить что угодно, что только придумано людьми. Можно построить звездолеты, целый флот, совершеннее, чем когда-либо были построены, нанять экипажи, и отправиться в неизведанную часть Вселенной, если ты хочешь. Твоего гонорара на это хватит!

– Я подумаю, – сказал Дик. – Но, знаешь, мне пока очень интересно и тут, на Земле… – он смущенно умолк, а затем решился добавить: —…С тобой!..

Девушка ничего не сказала, но улыбнулась ему, озарив его странным светом своих прекрасных голубых глаз.

– Кстати, что ты собираешься делать со своей долей? – спросил Смит.

– Моей долей? – Девушка была изумлена.

– Половина всех этих ящиков алмазов – твои, – заверил Дик. – Мы были соавторами.

– Но я не могу взять их, – запротестовала девушка. Как ни странно, слезы блестели в ее глазах. Она была растеряна. Вдруг, Смит не ожидал от неё такого, к его восторгу, её сильные, гладкие руки обвились вокруг его шеи, и она поцеловала его в губы. Он был смущен и обескуражен. Позже он осознал, что людям хватило двух миллионов лет, чтобы научиться не стесняться своих эмоций.

Она отступила назад внезапно, с выражением смущения и испуга.

– Прости, я не хотела тебя обидеть! – воскликнула она смущенно и испуганно.

– Никакой обиды! Мне это нравится. Просто я удивился. Я еще не привык к вашему образу жизни.

– Прости меня! Я не хочу делать тебе больно!

– Тут нечего прощать, – улыбнулся Дик, глядя прямо в ее голубые глаза. – Просто попробуй еще раз. Я буду стараться вести себя лучше!

Девушка отступила назад, ее лицо залил румянец.

– Не надо делать этого ради меня! – воскликнула она почти сердито. – Я не думаю, что это было так хорошо – предложить мне долю в гонораре!

– Эти алмазные кружки… твои! – ответил Ричард. – Я не возьму себе ни одного, если ты не возьмешь свою половину. Я не смог бы написать книгу без тебя, и ты это знаешь! И если ты будешь нуждаться в деньгах, я буду счастлив предоставить тебе часть моей доли!

Милая девушка вдруг выскочила из комнаты, чтобы скрыть слезы.

Дик провел год в мире будущего, когда Кен Мидос и его дочь решились на великий эксперимент, о котором они говорили. Аппарат был построен на долю девушки, на деньги, которые Дик все же уломал ее принять.

Рано утром они втиснулись в маленький флайер, в тот, на котором уже летали в космопорт, и отправились к горному хребту, которого нет на нынешних географических картах. Когда Смит изучил атлас, он обнаружил, что очертания континентов серьезно изменились. Бардон располагался на месте, где в ХХ веке мирно плещутся волны Тихого океана.

– Отец, дорогой, я уверена, что сегодня мы сможем добиться успеха, – взволнованно воскликнула Тхон, после того как направила маленький корабль к месту назначения, пропев несколько музыкальных нот. – Разве это не замечательно – добиться успеха после стольких лет разочарования!

– Я не так уверен, дитя мое. Много раз я думал, что нахожусь на грани успеха. Целых шестьдесят лет я трудился ради этой цели. За четверть века мне много раз казалось, что мы должны получить этот катализатор… Даже нескольких унций будет достаточно. Я сто раз пытался синтезировать его. Чувствую, что мы сегодня опять не сумеем. Тогда не будет никакой надежды. Даже большинство разведчиков дальнего космоса, которых я послал исследовать неизвестные планеты, вернулись без единого атома этого неуловимого вещества, – сказал старый слепой ученый печально.

– Хватит ныть, папа! Я знаю, что мы победим! Эксперимент не сорвется! – попыталась внушить отцу оптимизм девушка.

– Что же это за эксперимент? – вновь спросил Дик.

– Что ныне самое необходимое для счастья человека? – ответил старец вопросом на вопрос.

– Не могу даже представить, чего вам не хватает. Вы научились контролировать погоду. Вы способны синтезировать пищу и все, что захотите, из водяного пара. Вы покорили время и расстояние с вашими телевидением и межпланетными кораблями. Вы устранили большинство вещей, которые делали жизнь опасной или неприятной в старые времена. Живете без вредных насекомых. В вашем мире нет болезнетворных бактерий… Я не видел даже настоящих сорняков! Ваши люди пользуются свободой, невозможной в старом мире ни для кого, и роскошью, которая выходит за рамки фантазии наших императоров. Преступность, невежество и предрассудки исчезли. Я не видел никого, не совершенного умом и телом; есть основания быть совершенно счастливыми.

– Как насчет меня? – спросил старик.

Посмотрев на ученого, Смит был потрясен – словно впервые увидел его. Старость! Она избороздила мудрое лицо морщинами, ссутулила плечи, придала тонкость его рукам, заставив их незаметно, но постоянно дрожать.

– Я стар, – сказал Кен Мидос. – Все люди стареют. Едва вкусив молодости, безграничной силы и радости, человек вступает в неравный бой с беспощадным временем. Тело слабеет и теряет красоту, портится память, утрачивает ясность ум. И через несколько десятков лет люди умирают. Это ли не трагедия? Художник может быть гением, но едва он успевает по-настоящему научиться владеть кистью, как за ним приходит старуха с косой. Ученый едва успевает понять предмет своих исследований и научиться пользоваться приборами, а его разум становится слишком косным, чтобы понять свои собственные былые идеи. Мыслитель едва осознает чудеса Вселенной – и вот его мозг гниет в земле… Это ли не страшно, знать, что ты должен умереть, медленно и ужасно? Умереть молодым, полным сил и энергии, лучше, чем медленно увядать, теряя остроту мысли и ясность сознания… Смерть, это не так страшно, возможно, для низших животных. Они ничего не теряют. Их тела будут восстановлены в каждом новом поколении, более совершенными, чем раньше. Смерть, как способ совершенствования животного мира, – это естественно. Но разум сильнее, чем просто физическое тело, но при этом зависит от этого тела! Разум способен бесконечно развиваться, до тех пор пока не будет убит разрушением тела. Вот почему люди эонами мечтают о бессмертии и верят обещаниям другой жизни после смерти. Разум не может выдержать мысли о смерти.

– Тогда суть вашего великого эксперимента – поиск эликсира молодости? – пораженно спросил Дик.

– Мы стремимся расширить жизнь и молодость человека, дать разуму весь период его развития так, чтобы люди могли пить чистую радость жизни в полной мере, пока не достигнут естественного предела своих возможностей. Так что мыслитель сможет жить с живой энергией молодости до пределов совершенствования в его философии. Таким образом, ученый сможет глубоко постичь Природу, проникнуть в ее тайны, не опасаясь за живость и быстроту ума. Таким образом, поэт и художник смогут одарить мир полной мерой своего гения, прежде чем покинут его. Мы хотим, чтобы влюбленные наслаждались своим счастьем, не считая годы, чтобы великие исследователи могли бродить по далеким мирам Вселенной, пока зов неизвестного влечет их!

– Прекрасное видение! – воскликнул Дик, а затем погрузился в размышления о невероятных последствиях такого открытия.

– Нет ничего невозможного в нашей идее, – сказала Тхон Ахрора деловито. – За прошедшие эпохи мы узнали, что жизнь – химическое явление, хотя и очень сложное. Все такие изменения в организме, как рост, развитие и старение, вызваны химическими веществами, вырабатываемыми различными железами. Старение столь же естественно, как рост. Это необходимо в условиях первобытной жизни, чтобы старые уступали место молодежи, позволяя улучшать вид. Но теперь достигнуто конечное совершенство человеческого тела. И человеческий разум нуждается в более длительном периоде жизни, чем тело животного… Универсальной естественной смерти нет. Многие животные не умирают – зрелые особи просто делятся. Это верно даже для отдельных клеток в организме человека, которые бессмертны, при выращивании культур вне тела… Все, что нужно, чтобы сделать возможной вечную молодость, это химическое вещество, которое нейтрализует железистые секреции, вызывающие наступление старости. Мы изолировали от определенных эндокринных желез это вещество, которое вызывает старение. Инъекции его заставили подопытное животное умереть от старости за один день! Мы знаем формулу соединения, которым должны нейтрализовать гормон старения, чтобы добиться бессмертной молодости. Уже сто раз мы пытались создать его синтетическим путем. Но всегда наши атомы распадались, прежде чем цель была достигнута. Мы должны иметь катализатор – агент, который помогает химической реакции… Несколько унций этого катализатора будет достаточно, чтобы сделать достаточно эликсира молодости, как вы называете его, чтобы удлинить дни всех триллионов людей Галактики! Отец ищет катализатор на задворках Вселенной. Сегодня мы делаем последнюю попытку синтезировать его.

– Бессмертие! Бесконечная молодость! – восторженно воскликнул Дик. Идея была увлекательной, кружила голову, манила.

– Великое открытие, – сурово заметил Кен Мидос. – Однако оно может обернуться катастрофой для примитивной расы, ибо в примитивной культуре может наоборот остановить развитие. Но теперь человечество достигло рубежа – прогресса нет уже 100 тысяч лет. И не будет, если мы не решим проблему радикального продления человеческой жизни!

Они достигли цели поездки. Пропев несколько низких нот, девушка посадила флайер в лесистой долине у подножия хребта. Огромное черное здание, напоминающее ангар для дирижабля, мрачно высилось среди зелени. Повинуясь команде девушки, флайер влетел внутрь через открывшиеся перед ним широкие ворота. Титаническая машина или группа машин заполняла весь ангар. Огромные платформы из блестящего черного вещества, пятьдесят футов шириной и четыреста длиной, поддерживали на высоте пятьдесят футов над полом массивные столбы. Под этими платформами располагался лабиринт машин – колоссальные генераторы постоянного тока, огромные вакуумные трубки, гигантские индукционные катушки и переменные конденсаторы; все это напоминало радиоприемник, увеличенный до размеров завода. Выше черный платформы располагался большой диск из зеленого металла. И на другом конце лаборатории – аналогичный диск из кристалла сапфира, толщиной в фут и двадцать футов в диаметре, пылал голубоватым холодным огнем.

Девушка, видя изумление Дика, пустилась в объяснения.

– Все дело в электричестве. Атомы состоят из протонов, или положительных зарядов электроэнергии, образующих ядро, и свободных электронов, вращающихся вокруг него. Род атома, будь то золото или водород, определяется количеством протонов и электронов, которые составляют его… Мы знаем секрет электрона. Нам известны тайны ядра. Мы можем использовать их энергию для обогрева нашей планеты и для того, чтобы швырять наши корабли через пространство. Мы можем брать частицы и собирать из них атомы нужных нам элементов… Атом радия распадается, формируя атомы гелия и свинца. С такими машинами, как эта, мы делаем из любого вещества любое другое вещество. Из воды – нашего универсального сырья – мы можем сделать пищу, одежду, металлы, алмазы; нам нужна только энергия. А любые отходы и мусор мы превращаем обратно в воду – в наших дезинтеграторах… Сегодня мы попытаемся еще раз синтезировать катализатор, который позволит человеку жить почти вечно!

Она повернулась к пульту, усыпанному тысячами разноцветных кнопок и тумблеров. Ее пальцы запорхали над кнопками в непостижимо быстром танце, пробуждая могучие силы, ставшие подвластными человеческому разуму. Глубоко ритмичный гул, живой и мощный, наполнил здание. Сапфировый диск в его дальнем конце засветился ярче, словно охваченный пламенем. Пульсирующая энергия, как представляется, была направлена из него на противоположный диск, словно пучок электронов в катодной трубке.

– Я собираюсь показать тебе, как это работает, – пояснила Тхон Ахрора. – Я собираюсь сделать кое-что для тебя.

Она внимательно посмотрела на Дика взглядом художника, задумавшего написать портрет. Вдруг она обратилась к Дику со странной просьбой.

– Тебе не сложно раздеться?

Он покраснел от смущения; девушка склонилась над пультом и не видела его. Он отвернулся от нее и быстро сбросил тунику, которая представляла собой единственный предмет повседневной одежды. Очевидно, идеи скромности изменились за два миллиона лет.

– В Риме делай, как римляне, – пробормотал Дик, опасаясь, что отказ смутит девушку, как смутило её его поведение при её поцелуе.

Он расстегнул ремень, и одежда упала к его ногам. Он пытался держаться бесстрастно, пока она заставляла его позировать, критически изучая его тело, продолжая при этом колдовать над пультом. Но испытал облегчение, когда ему было дозволено одеться. Синий луч, вырывавшийся из сапфирового диска, казалось, сгустился над платформой. Сияние конденсировалось, превращаясь в материальный объект. Девушка, с довольным видом, щелкнула тумблером. Сияние угасло, гул утих.

– Готово! – сказала девушка.

С детским нетерпением она повернула рукоятку на стене. Узкий металлический трап, своего рода подъемный мост, тут же выдвинулся, соединив их площадку с платформой. Тхон Ахрора вспорхнула по трапу и буквально через миг вновь стояла рядом с Диком, сжимая что-то в руках.

Это были три маленькие статуэтки Смита, изысканно совершенные и окрашенные во все оттенки жизни. Одна из них стоит сейчас у меня на столе.

– Смотри! – радостно воскликнула девушка – Правда, они милые?

– Лучи сфокусировались, собрав в нужном месте нужные атомы, – прокомментировал Кен Мидос. – Любой объект может быть сформирован, непосредственно… Нет нужды в старом производственном процессе. Это касается изделий любой сложности. Моя дочь могла бы, используя этот пульт, материализовать здесь готовый к старту межзвездный корабль!

– Теперь – время для эксперимента! – воскликнула очаровательная волшебница науки, налюбовавшись, наконец, статуэткой Дика. Они вернулись к пульту, и ее пальцы вновь заиграли на кнопках мелодию созидания. При этом она постоянно консультировалась о чем-то с отцом, но их разговор, перенасыщенный специальной терминологией, остался для Дика непостижимой абракадаброй…

Уже больше часа басовито гудели генераторы, сверкали лучи, старый ученый и его дочь сосредоточенно склонялись над пультом, а эксперимент был еще далек от завершения.

Снова и снова нечто материализовывалось, и всякий раз – не то. Комки странной слизи, кучки шлака, раскаленные капли металла – ничто не было искомым катализатором. Страшно было наблюдать, как медленно угасает надежда исследователей. Ричард чувствовал глубокую любовь к обоим – старику и девушке. Их грандиозная цель окрыляла.

– Я не могу синтезировать его, – обреченно прошептала Тхон.

– Безнадежно, – согласился старый ученый.

– Нет! Это не безнадежно! – воскликнула девушка. – Природа бесконечна. Ты сам говорил мне не раз, мы знаем, что природа неисчерпаема в своем вечном творчестве! Где-то природа должна была создать этот катализатор!

– Если только мы сможем найти его!

Они вернулись в Бардон. В тот вечер они сидели в простой гостиной Мидоса Кена, в серебряной башне. Ароматное дыхание ночи врывалось внутрь через широкие окна. Мягкое, спокойное сияние струились от светящихся зеленых стен на длинные диваны, где они возлежали на античный манер, так было принято в ту эпоху.

Дик, через полузакрытые веки, восхищаясь, наблюдал стройные формы Тхон Ахроры, которая, в свою очередь, не сводила мечтательного взгляда с одной из маленьких статуэток Дика. Она разместила её на столе, который выглядел мраморным и стоял у одной из стен комнаты. Девушка обсуждала со своим отцом провал эксперимента.

– Вы можете забрать эти коробки алмазов, до последнего кругляша, если продолжение экспериментов уперлось в деньги! – воскликнул Дик, когда услышал о нехватке средств на продолжение работ.

Низкий, гортанный смех вдруг раздался позади него. Суровый, грубый голос насмешливо, издевательски прозвучал в наступившей тишине.

– Не обольщайтесь! Я возьму деньги себе!

Дик увидел, как Тхон побледнела от страха и неожиданности. Старый Мидос Кен вскочил с ложа и начал поворачиваться в сторону голоса, будто пытаясь увидеть говорившего. Он услышал злоумышленников на мгновение раньше других. К моменту, когда издевательская речь закончилась, Дик был на ногах. Его взгляд встретился со взглядом черных, зловеще прищуренных глаз могучего человека, одетого в блестящие малиновые одежды, перепоясанные черным ремнем, шагнувшего на середину комнаты. Его грубое лицо с выступающим носом и жестоким чувственным ртом было смутно знакомо Дику. Позади незнакомца замер десяток солдат – мужчины в черном, с алыми ремнями и длинными блестящими черными трубами в руках. Они сошли по широкому металлическому трапу в окно комнаты с какого-то невидимого воздушного корабля, зависшего у стены здания.

Ричард, старый ученый и его прелестная дочь, замерли, парализованные страхом. Такого оборота событий они не ожидали.

– Почему не вижу радости?! – вновь прогремел издевательский голос. – На колени, рабы! Падите ниц перед Гаро Нарком, Владыкой Тёмной Звезды!

Воспоминание промелькнуло в голове Дика, удивительное телевизионное изображение, которое он видел в день его прибытия в мир будущего, а потом он вспомнил рассказ Тхон Ахроры о владыке преступной империи грабителей, о его ненависти к Тхон и ее отцу. И вот, он здесь, в комнате, преодолев сотни тысяч световых лет пространства! Неужели он пришел забрать девушку?

Багровый туман ярости встал перед его глазами. Гнев поглотил разум. Предводитель космических пиратов уже шагнул к девушке. Дик бросился на него как тигр, как разъяренный дикарь, как машина разрушения.

Гаро Нарк не успел предпринять даже попытки защитить себя, а даже если бы и предпринял, вряд ли бы из нее что-то вышло. Могучий удар кулаком в челюсть низверг владыку пиратской империи на пол.

– Кто следующий? – спросил Дик, воинственно глядя на строй пиратов в черном, которые, по-видимому, оказались изумленными, испугались того, что он сделал, и нацелили на него свои черные трубы.

Глава IV. Человек с Зелёной Звезды

В СЛЕДУЮЩИЙ МИГ крошечный, костлявый человек, с тощей рыжей бороденкой и блестящими, зеленоватыми, змеиными глазами, выскочил вперед из строя пиратов. Второй в команде, правая рука предводителя, понял Дик. Он посмотрел на лежащее тело Гаро Нарка, дернулся, гаркнул отрывистую команду, и двое пиратов тут же шагнули вперед – забрать своего поверженного вождя.

Дик шагнул к карлику и потряс кулаком перед его лицом.

– А ну, назад! Или я тебе тоже морду набью! – объявил он.

Он был вне себя от гнева, смешанного с восторгом победы. Осторожность была забыта.

Маленький, тощий человечек пролаял приказ солдатам, стоявшим позади него. Они тут же нацелили на Дика свое оружие, которое выглядело как черные кристаллические жезлы, два дюйма толщиной и шесть футов длиной. Их пальцы легли на спуск, на серебряные кольца, расположенные примерно посередине трубы. Фиолетовый огонь начал разгораться внутри зловещих кристаллических стержней.

– Дик! Они убьют тебя! Назад! – отчаянно закричала Тхон Ахрора.

Она метнулась к нему, схватила его за руку, потащила его назад, от строя вооруженных головорезов.

Тощий человек выкрикнул новый приказ, и пираты опустили черные кристаллические жезлы. Фиолетовое пламя в них угасло. Двое в черном подняли Гаро Нарка на ноги. Один из них достал маленький коричневый флакончик, и сунул своему поверженному вождю под нос. Через мгновение дрожь сотрясла его могучее тело; пират застонал и повернул голову. Мгновение… и он пришел в чувство.

Девушка все еще стояла рядом с Диком, схватив его за руку. Ее сильные пальцы сжали ладонь Дика почти до боли. Дик посмотрел на нее, попытался изобразить обнадеживающую улыбку. Ее голубые глаза вновь вспыхнули огнем мужества.

Гаро Нарк кипел от ярости. Направив на Дика мрачный и угрожающий взгляд, он наклонился, чтобы прошептать что-то тощему зеленоглазому человечку, которого он называл Пелуг.

– Так это та рыбка, которую наш слепой дурак поймал в глубинах прошлого? – издевательски произнес он. – Дикарь, способный биться только кулаками? Ну, мы покажем ему оружие, которым сражаются современные мужчины!

Он хрюкнул неразборчивую команду человеку за ним, который тотчас поднял длинный жезл из черного хрусталя. Фиолетовое пламя зловеще разгоралось в черном кристалле.

– Лучевой дезинтегратор! Мы превратим сейчас в воду твои ноги, доисторическая обезьяна! Потом мы используем на тебе еще штук шесть разных видов современного оружия! – продолжал межзвездный гангстер. – Ты великий историк, да, который написал историю и срубил на ней денежку? Ха-ха! Могу поспорить, наша крошка Тхон написала эту книгу, покоренная твоей примитивной дикостью! Ну, я пока должен посчитать алмазы и показать тебе, как работает наше оружие!

Кровь Ричарда закипала от гнева и бессилия. Он был готов продать душу за револьвер, нож, любого рода оружие. Он горел желанием вновь кинуться на вожака межзвездных грабителей, еще раз врезать ему в челюсть, вцепиться ему в горло. Но Тхон держала его мертвой хваткой, не давая сдвинуться с места. Однако Дик не мог сдержать радости, при виде того, как Гаро Нарк сплевывает кровь, кривясь от боли. Теперь пылающий злобой взгляд гиганта нацелился на Тхон Ахрору.

– А ты, моя крошка, улетишь со мной к Тёмной Звезде! Будешь одной из моих королев! Нет, ваш отец не будет скорбеть и рыдать! Он никогда не станет беспокоиться о тебе! Потому что сейчас мои парни сделают из него чистейшую воду лучами своих дезинтеграторов! – гигант мрачно усмехнулся.

Владыка Тёмной Звезды прошипел приказ тощему Пелугу. В этот момент глаза Дика уловили движение Мидоса Кена. Старый ученый одним незаметным движением вытащил из складок своей одежды длинную пробирку, наполненную чем-то фиолетовым. Казалось, что в пробирке притаилась сама тьма, поглощающая и растворяющая всякий свет в своих фиолетовых глубинах. Но никто из грабителей пока ничего не заметил.

– Возможно, вам интересно узнать напоследок, как я прилетел сюда? – теперь властелин Тёмной Звезды обращался к старому ученому. – Прежде чем ты превратишься в облако пара, я должен сообщить: ты не единственный ученый в Галактике. Наши новые боевые космолеты оснащены K-лучевым ракетным двигателем, который позволяет месяцами идти на сверхсветовой скорости без несущего луча с какой-либо планеты… Да, у нас на Тёмной Звезде развитая наука! Мимоходом упомяну, что мы летаем в режиме невидимости! И как мы проскочили через патруль, интересно? Наши новые корабли могут идти невидимыми под носом у крейсеров вашего дурацкого Союза! Мои ученые разработали новое вещество, которое полностью поглощает электромагнитные излучения, при этом не нагреваясь. Наши корабли покрыты этим веществом. Оно сделало их невидимыми в темноте космоса!.. Тебе такое и не снилось, а, Кен Мидос?! И вот что замечательно: человек, одетый в костюм, окрашенный этим веществом, почти невидим.

Гаро Нарк надменно замер перед строем нацелившихся головорезов, готовых убивать по его приказу. Тхон Ахрора застыла, вцепившись в руку Дика. Кен Мидос стоял возле своего ложа прямо и неподвижно. Он не двигался и молчал. Его спокойное слепое лицо оставалось бесстрастным и невозмутимым. Пробирка с клубящейся тьмой все еще была зажата в его кулаке. Вдруг раздался звук бьющегося стекла – старый ученый выронил пробирку на пол.

– Огонь! – скомандовал Гаро Нарк.

Тьма – абсолютная, непроглядная, непроницаемая – наполнила комнату. Абсолютная темнота, полная, неописуемая. Она скрыла всех, сделав обе стороны конфликта невидимыми друг для друга. Ошеломленный, недоумевающий, испуганный, Дик хлопал глазами, пытаясь понять, что происходит. Тьму не прорезал ни единый луч света.

Раздался грохот – пираты уронили на пол свое оружие. Крики смятения и страха раздавались в темноте – флибустьеры космических трасс ощутили себя слепыми котятами.

– Огонь! – вновь истошно завопил Гаро Нарк.

– Бежим! – раздался в ухе Дика голос невидимой Тхон Ахроры. Дернув его за руку, она потащила его в сторону.

– Тихо! – добавила она. – Отец ориентируется в темноте свободно. Он один знает путь!

Низкий смех старого ученого прозвучал во мраке.

– Пусть твои люди не тратят сил понапрасну. Я включил генераторы белого шума – никакие электромагнитные излучения не могут здесь распространяться! И кто из нас ученый?

Гаро Нарк, отчаянно ругаясь, приказал своим людям идти врукопашную. Раздались крики, звуки непонятной возни. Пираты натыкались на мебель, сталкивались друг с другом, били друг друга по ошибке в непроглядной темноте. Дик, девушка и старик скользнули к потайной двери в углу комнаты. Запасной выход был прекрасно замаскирован, Дик не знал о нем раньше. Дочь ученого открыла люк на ощупь, и Дик шагнул в открывшийся лаз. Упав на пол, располагавшийся футах в десяти, он поймал на руки шагнувшую следом за ним девушку. Еще мгновение – и Кен Мидос приземлился рядом по-кошачьи бесшумно. Все трое молча устремились вперед по длинному, узкому и тесному тоннелю. Примерно через сто футов пути тьма сменилась мягким зеленым светом, беглецы оказались в крохотной комнате без окон. Здесь не было мебели не считая скамьи вдоль одной из стен и видеофона, вмонтированного в другую. Кен Мидос включил видеофон и произнес несколько кодовых слов.

– Я вызвал Патруль Союза. Моё маленькое облако тьмы исчезнет через пять минут. Флайеры Патруля будут здесь через десять. У Гаро Нарка нет времени искать скрытые двери – он может подумать, что мы исчезли благодаря какому-то научному трюку.

Около десяти минут они ждали в напряженном, тревожном молчании. Девушка пристально смотрела на экран видеофона, остававшийся темным. Старец к чему-то напряженно прислушивался, возможно, пытаясь на слух определить, что делают пираты. Его слух, казалось, был неестественно острым, словно сверхчувствительный микрофон.

– Тьма ушла, – прошептал слепой мудрец. – Вождь пиратов послал своих людей на поиски нас.

Несколько минут он молчал.

– Они выносят сундуки алмазов, – продолжал он, после того как опять прислушался к почти неслышным звукам далекой возни. Затем он закричал, почти испуганно: – Человек около потайной двери!

Тхон Ахрора вскрикнула.

Экран видеофона ожил. Возник образ мужчины с суровым и строгим лицом. За ним был виден сложный интерьер мостика космического крейсера.

– Мы над Бардоном, – отрапортовал офицер. – Ваш вызов был ошибочным? Или прошли пираты?

– Они все еще здесь! Я слышу их! – воскликнул Мидос Кен.

– Их корабль покрыт слоем вещества, что делает его практически невидимым, – пояснил Дик, вспоминая, чем хвастался Властелин Тёмной Звезды.

– Их дозорные засекли ваш крейсер, – прокричал старик. – Я слышу, они уходят. Поспешите!

Человек на экране отдал серию коротких приказов, затем его образ исчез. Прошло несколько минут, прежде чем он вновь вышел на связь.

– Мои детекторы уловили эфирные помехи от их генераторов, – сказал он. – Так что я знаю, что они проскочили мимо нас. Но мы не смогли увидеть ничего. И они быстро ушли за пределы диапазона детекторов.

– Это был Гаро Нарк, Владыка Тёмной Звезды! Что-то нужно сделать! Или мы допустим, что князь пиратов будет править Галактикой? – воскликнул Мидос Кен.

– Информация будет передана всем капитанам Патруля Союза в этой части Галактики. Но если их корабль невидим и так быстр, у нас мало надежды! – мрачно ответил офицер.

Несколько минут спустя три беглеца вернулись в комнату, где случились драматические события, через спасшую их потайную дверь. Квартира была пуста. Дик и Тхон побежали в комнату, где хранились алмазные диски. Они исчезли! Лишь горстка монет сверкала на полу – очевидно, то, что пираты просыпали и не успели собрать. Это было все, что осталась от величайшего состояния в Галактике.

– Теперь нет надежды. Мы не сможем исследовать Вселенную, чтобы найти катализатор! – простонал Мидос Кен.

– Почему? – спросил Дик. – Я думал, что вы можете построить космический корабль из ничего.

– Не из ничего, – сказала девушка. – Из энергии. И мы не можем взять энергию из ничего: энергия – это то, за что надо платить!

ТРИ ДНЯ СПУСТЯ незнакомец вошел в квартиру старого ученого и приветствовал его. Они положили правые руки на плечо друг другу – жест, пришедший на смену рукопожатию. Дику гость понравился с первого взгляда.

Он был мускулистым и стройным. Его кожа была покрыта бронзовым загаром от лучей тысяч солнц, и бури тысяч Диких планет наложили свою печать на его облик.

Неустрашимое мужество и иронический юмор блестели в его карих глазах. Его волосы, длинные, густые, блестящие, падали на плечи. Они были перевязаны широкой лентой из синего материала, напоминающего бархат.

Его туника – универсальное одеяние той эпохи – была сшита из материала, напоминавшего оленью кожу, как Дик предполагал, и сделана из шкуры животного с далекой планеты. Одеяние было расшито орнаментом из сапфирного бисера. И широкий малиновый пояс на талии довершал картину. На этом поясе висел маленький черный стержень – миниатюрный дезинтегратор, и еще один инструмент в кобуре или ножнах, назначения которого Дик не знал.

Эти скудные кожаные одежды не могли скрыть могучих мускулов незнакомца. Но, когда Тхон Ахрора кинулась гостю на шею, Дик ощутил укол мучительной ревности.

– Это Дон Гэлин, – представила его Дику девушка. – Старый друг. Разведчик космоса. Он один из тех астронавтов, которых отец послал для поиска чудесного катализатора на далекие планеты – он вернулся последним! Все остальные потерпели неудачу.

Пока она говорила, бронзовый гигант шагнул вперед и положил могучую руку на плечо Дика. Тот вернул приветствие, дивясь железной твердости мышц космического следопыта.

– Дик Смит, – представила Тхон Ахрора Ричарда, – человек, которого отец принес из далекого прошлого.

– Но скажи мне, Дон! – нетерпеливо вклинился в разговор Кен Мидос. – Ты что-то нашел, или, как и остальные, вернулся с пустыми руками?

Дон Гэлин посмотрел на ученого и медленно заговорил.

– Нет, я не принес катализатор, но, возможно, я нашел его. Это длинная история. Я устал. Два дня я летел на К-луче. Двести тысяч световых лет! Приехал сюда прямо из космопорта. Я ищу кого-нибудь, кто даст мне выпить и закусить, а потом выслушает мою историю.

– Ты пришел по адресу! – воскликнул старик.

– Я нашел ваш катализатор, хотя и не смог взять, – продолжал Дон. – По крайней мере, показатели приборов совпадали с расчетными. Но это сокровище в руках существ, которые не хотят им делиться. Я не смог даже увидеть его. В самом деле, мне повезло, что я смог уйти сам!

Видения нечеловеческого ужаса, казалось, проносились перед его внутренним взором. Его лицо дернулось от боли, скрытой в памяти; могучие руки сжались в кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

По просьбе гостя ему предоставили диван. Тхон пропела несколько нот, отдав команду невидимым механическим слугам. Скрытая панель в стене ушла в паз, и длинный стол на колесиках выехал в центр комнаты. Хрустальные блюда, которыми он был уставлен, оказались наполнены изысканными деликатесами – разумеется, синтетическими. В высоких графинах плескалось несколько видов восхитительных напитков. Диваны автоматически переехали, заняв места вокруг стола. Дон Гэлин осушил огромный бокал вина фиолетового цвета и начал свой рассказ:

– Я должен был изучить внешний регион Галактики, в Персее, как вы знаете. В первый день полета я, на рейсовом К-лучевом звездолете «Кунаро», пересек обширную Звездную Империю, включающую два скопления звезд, видимых с Земли. Там мне пришлось переждать еще один день, пока не прибыл звездолет, следующий к Зулону, небольшой звезде на самом краю наблюдаемой части галактической спирали. Там, на двенадцатой планете Зулона, я приобрел одноместный космолет, построенный по вашему проекту. Я заплатил за него деньгами, которые вы мне предоставили.

– Ты полетел один! – В голосе Тхон Ахроры смешались изумление и испуг. – Как, должно быть, страшно быть одному в пустоте! Ни леса, ни моря или гор! Ни звука! Только крошечный, тесный космолет. И подавляющая тьма пространства со звездами, поблескивающими холодно и равнодушно!

– Одиноко, – согласился Дон. – Но я привык к этому. Когда-то я летал с напарником. Мы искали межзвездный лайнер, который исчез, вылетев с Канопуса. Лайнер сорвался с луча, такое бывает. Мы провели с напарником вместе девять месяцев, прежде чем мы нашли корабль с мертвецами на борту – там не выжил никто. И напарник, и я были готовы вцепиться друг другу в глотку раньше, чем мы вернулись на базу. Вы знаете, я курю тянь – много лет назад я очутился на горячей, покрытой джунглями планете Сириуса. Там я водил караваны огромных монстров, на которых возят грузы; и как другие караванщики, я был вынужден использовать этот наркотик, чтобы спастись от страшной опасности ядовитых испарений местных джунглей. И вот, мой напарник, оказалось, не выдерживал запах сирианского зелья в тесных отсеках корабля, а я не мог обойтись без этого зелья… С тех пор я летаю один.

Он остановился, чтобы опустошить еще один полный бокал ароматного напитка.

– Но расскажи мне о своих поисках! Где ты нашел катализатор? – нетерпеливо обратился к гостю Кен Мидос.

Дон Гэлин улыбнулся.

– Все по порядку, я постараюсь придерживаться хода событий, – продолжал он, отпивая еще живительной фиолетовой влаги.

– Два года назад я вылетел с двенадцатой планеты Зулона на одноместном разведчике. Галактика позади меня стала широкой полосой света – я увидел ее диск целиком, со стороны. Передо мной пространство было черно и пусто, за исключением нескольких сияющих точек, далеко разбросанных солнц, которые я должен был изучить… После двух недель на пределе возможностей двигателя, я добрался до небольшой красной звезды, которая была намного старше, чем наше солнце. У нее не было планет, так что я не смог приземлиться. Но это была красивая звезда. Кольца, как у Сатурна. Три из них, как сапфир, синие. Прекрасный вид! Тусклый красный шар умирающего солнца, как огромный, круглый рубин. И три синих кольца, вращающихся вокруг него…

Одно из широких окон распахнулась на мгновение, как будто тронутое дыханием ветра. Дик отметил этот факт лениво, думая о том, как замечателен был этот климат, позволивший окнам быть настолько огромными и быть открытыми за исключением дождей, которые случались строго по заранее установленному службой контроля погоды расписанию. Когда Дон сделал паузу в своем рассказе, Дику показалось, что он услышал шаги позади. Он нервно дернулся, вспоминая неожиданный пиратский рейд. Но огромная квартира была спокойна и уютна, не было никаких признаков незнакомцев.

– Неделю спустя, я прибыл к двойной звезде – двум огромным светилам, обращавшимся вокруг общего центра тяжести. Они тоже были прекрасны. Одно было ярко-зеленым. Другое – ярко-оранжевым. Но двойные системы, как вы знаете, редко имеют планеты. Я отправился дальше… Три месяца я провел в путешествии к огромной синей звезде, молодому, пламенному гиганту. Она имела десяток планет. Я исследовал их одну за другой, наблюдая за маленькой красной иглой-указателем индикатора, который вы дали мне. Внешние планеты были заморожены. На одной из них развилась странная жизнь – эти твари выглядели как сверкающие, подвижные, живые горы льда. Я был вынужден поспешно бежать оттуда… На внутренней планете я нашел следы цивилизации. Там были руины колоссальных, разрушенных временем зданий, обломки огромных машин, остатки титанических плотин и каналов, оставшиеся с неведомых времен. Теперь это был пустынный, высохший мир. Бесконечные барханы белого песка наступали на руины городов. Вода ушла; даже атмосфера почти рассеялась в космосе.

– Нашими исследователями были обнаружены следы цивилизованной жизни почти на ста планетах, – прокомментировала для Дика Тхон. – Нам известно с десяток иных цивилизаций и сейчас. Но никто не продвинулся так далеко, как человек. Большая их часть не в состоянии покинуть свои умирающие планеты, многие разумные виды погибли вместе с ними. В самом деле, если бы существам другого мира удалось покорить космос раньше нас, нас могло бы и не быть.

– Пожалуйста, дайте ему продолжить рассказ, дочь, – взмолился Кен Мидос.

– Жизнь по-прежнему существовала на планетах, ближе к огромному синему солнцу, – продолжал Дон. – Это миры странных джунглей, с огромными и чудовищными существами, ревущими в зарослях; жаркие миры, где есть и вода, и атмосфера; где жизнь неслась широким, стремительным потоком, где животные непрерывно убивали и пожирали друг друга. Это были миры, где странные растения вырастали в мгновение ока, где скрыто было много странного и невероятного, прекрасного и ужасающего… Планеты, расположенные еще ближе к светилу, были сожжены лучами синего солнца, бесплодные и раскаленные, одна из них сама сверкала, как маленькая звезда… Но среди всех этих миров, которые я посетил один за другим, я не нашел никаких следов вещества, которое искал. Красная игла-указатель детектора стояла на нуле… Изучив внутренние планеты, я направил корабль к странной четверной звезде – системе двух двойных светил, плавно вальсирующих вокруг общего центра масс. Одна пара состояла из красной и синей, другая – из оранжевой и белой звезд, мой телескоп показывал их отчетливо. Но я так и не добрался до них… Ибо я нашел Зеленую Звезду… Я обнаружил ее совершенно случайно. Ее слабый блеск был едва виден на расстоянии в половину светового года. Я осторожно подлетел к ней, движимый любопытством. Никогда не видел такой звезды… На самом деле, это была просто планета, свободно дрейфующая в космосе. Без солнца. Она должна была быть холодной и темной. Но на поверхности не было абсолютного нуля, не было темно. Поверхность планеты излучала странный зеленый свет. Ее бесплодные скалы и блещущие снегом равнины источали зеленый огонь. Даже ее тонкий, холодный воздух был наполнен замороженным светом. Небо сияло слабым изумрудным сиянием… Свет порождался радиацией. Мой корабль тоже начал пылать холодным зеленым огнем, когда я совершил там посадку. И даже мое тело, мои руки и оружие засветились, запылали зеленым пламенем… Что радиоактивность не хороша для человеческой жизни, я знаю. Я не скажу вам теперь, как я восстанавливался после сильного облучения – мне неприятно вспоминать об этом.

– Но катализатор! Ты нашел его? – воскликнул Кен Мидос.

– Красная стрелка детектора буквально взбесилась еще на подлете к этой безумной планете, – заметил Дон. – Я последовал показаниям прибора. И они привели меня в адское местечко… Не смогу его описать! Человеческий разум не может понять ничего за пределами собственного опыта. Мы можем описать вещи, только сравнивая их с чем-то известным нам, но там я столкнулся с неведомым! Не могу описать это, так, чтобы вы поняли, о чем идет речь. Я встретил существ другого рода! Они не похожи ни на что, известное нам. Но они разумны… возможно, более разумны, чем человек. Они властвуют в мире Зеленой Звезды. И катализатор в одном из их городов, если это можно назвать городом. Они охраняют его. Моя попытка добраться до него, едва не стоила мне жизни. Катализатор – их святыня, их сокровище. Но я должен попробовать дать вам более полное представление о тех существах. Можете ли вы представить себе тонкого зеленого червя, несколько метров в длину, покрытого чешуйками, которые сверкают, как хлопья изумруда? Они имеют лица, с пристально-немигающими глазами, светящимися зловещим рубиновым пламенем. И у них есть крылья, длинные и блестящие, радужного цвета. И щупальца, которые растут возле глаз, на том, что я назвал лицом, что они используют вместо рук… Можете ли вы представить их?.. Даже если вы сможете, вы не увидите их, как они есть. Вы видите, я попытался только сказать, на что они похожи, но они действительно не похожи ни на что!.. И их города, их жилища, огромные конусы и купола холодного синего пламени, в котором они плавают… Они не используют машины, как мы. Но они, похоже, имеют странную власть над светом – или они контролируют странные силы, которые сопровождаются игрой света. Немало дней я провел там, пытаясь их изучить. Зеленый огонь, излучение ядра планеты, разрушал мое тело. Тогда я решился попытаться выкрасть катализатор из конуса синего пламени – их сокровищницы или святилища… Пурпурное щупальце огня – это лучший способ, как я могу описать это, – рука фиолетово-красного света схватила мой звездолет. Она принесла меня в конус голубого пламени. Я никогда не смогу оправиться от ужаса, вспоминая, что случилось, прежде чем мне удалось вырваться из этого сияющего ада. И еще… Я не могу объяснить, что именно там происходило!

Тут он нервно выпил залпом еще один стакан фиолетового вина. На лице отважного космического путешественника теперь лежала печать невыразимого ужаса. Затем внезапно космолетчик засмеялся неуверенно и нервно. Он полез в карман его мягкой кожаной одежды и достал оттуда маленькую трубку из тяжелого черного дерева, отполированного до блеска. Затем, маленький хрустальный флакон, из которого он извлек несколько мелких зеленых гранул. Осторожно он всыпал гранулы в трубку и закрыл странной металлической пробкой.

– Тянь, сирианская дурь, – смущенно улыбнулся он. – Я никогда не выжил бы без него. Это зелье помогает мне забыть. – Он повернулся, улыбаясь, к милой девушке, лежавшей на диване за столом напротив него. – Вам стоит попробовать его как-нибудь. Эта штука дарит чудесные видения!

– Это не для меня! – воскликнула Тхон. – Я даже не могу выносить запах этой дряни. Я как ваш старый напарник!.. – улыбнулась она.

Дон Гэлин вдохнул через черную деревянную трубку несколько раз. Он вздохнул с глубоким удовлетворением и рухнул на мягкий диван. Струйки зеленоватого пара вырвались из его ноздрей. Из его глаз исчез ужас, взгляд приобрел мечтательное выражение, затем глаза разведчика закрылись. Его голова упала на диван. Он спал, дыхание его было медленно и регулярно. Странная улыбка играла на его бронзовом лице. Улыбка радости, улыбка мечтателя. Казалось, ему открылась волшебная страна, мир, в котором исполняются самые заветные желания.

Потом Дик поймал запах зеленых паров. Он был едкий, острый, с приторной сладостью, которая была почти тошнотворной. Ричард кашлянул и поспешно отвернулся.

– От этого запаха меня тошнит, – объявила девушка, улыбаясь Дику. – Сочувствую его напарнику. Пойдем на прогулку в лес ниже холма. Пошли с нами, папа. Дон будет спать несколько часов.

– Ладно, Тхон. Мы должны обдумать то, что он сказал. Катализатор, наконец, найден, пусть даже он хранится на этой странной планете. Мы должны отправиться туда и получить его. Договориться с существами, которые охраняют его, если они пойдут на контакт. Взять его силой, если нет. Человечество должно победить старость!

Они покинули комнату.

Когда они уходили, Дику показалось, что он видел тень, двигавшуюся перед ними. Это было не более чем смутное движение. Но когда он моргнул и посмотрел еще раз, он ничего не увидел.

Тем временем девушка взяла его за руку с непосредственностью ребенка и буквально вытащила его из комнаты. Он решил, что ему просто померещилось, и радостно устремился за Тхон.

Правда открылась на два часа позже, когда они вернулись.

Дон Гэлин исчез!

На столе лежал квадрат из белого материала, используемого для записей. Послание было адресовано лично Кену Мидосу и Тхон Ахроре:

Так кто сейчас лидер в науке? Вы забываете, что я сказал вам о невидимости? Я держу ваши жизни в своей руке.

Если вам нужен этот человек и его знания, прилетайте за ним ко мне в гости, на Темную Звезду.

Глава. VI. Буря

– Я ДОГАДЫВАЛСЯ, ЧТО Нарк был еще здесь, – простонал Мидос Кен, когда Тхон прочитала хвастливое послание предводителя пиратов. – Несколько раз я слышал, как двигались по комнате люди, которых мы не видели. Но я думал, что для защиты достаточно держать оружие наготове и создать в лаборатории генератор, который создает помехи для работы дезинтеграторов. А после моего фокуса с эфиром я решил, что они испугались. Я был дураком. Я думал, моя наука намного превосходит то, что есть у них. Нарк был невидимым. Но для меня все вещи являются невидимыми, и я мог сказать, опираясь на мое чувство слуха, когда он был рядом. Я планировал ловушку для него. Но теперь он уничтожил нас. В моем волнении из-за истории об обнаружении катализатора я забыл про нашего врага. Мы потеряли Дона Гэлина – и с ним все!

– Мне показалось, что я слышал что-то в комнате. И когда мы шли, казалось, видел своего рода тень на стене. Но когда я пригляделся, ничего не увидел, – растерянно протянул Дик.

– Наш враг обладает секретом невидимости… или, по крайней мере, почти невидимости. Он сказал, что создал вещество, которое поглощает свет полностью, чтобы сделать звездолет невидимым в темноте пространства. Но человек, покрытый этим составом, выглядел бы как тень на фоне стены. Возможно, ученые пиратов разработали пигмент, который меняет цвет и яркость, чтобы соответствовать фону объектов, как хамелеон. Что-нибудь с таким пигментом было бы почти невидимо на фоне гладкой зелёной стены этого зала, например. Чтобы быть действительно невидимым, объект должен быть совершенно прозрачным и не отражать, не преломлять свет, который падает на него или проходит сквозь него.

– Но мы не потеряли все, папа. Мы в гораздо лучшем положении, на самом деле, чем мы были прежде. Мы знаем, что существует катализатор, и мы приблизительно знаем где! – воскликнула Тхон.

– Прилетайте на Тёмную Звезду, – пригласил Нарк! – проскрежетал сквозь зубы Дик.

– Давайте так и поступим! Там мы сможем найти Дона Гэлина и отправиться на поиск катализатора!

– Мы сделаем это! – воскликнула дочь старого ученого, и ее взгляд заставил сердце Дика забиться быстрее. Прекрасная девушка! Он сможет отправиться в путешествие на край Вселенной ради такой, как она!

– Но Гаро Нарк забрал все деньги. Мы не можем сделать ничего без космолета. И построить такой мощный корабль, как нам надо, будет чрезвычайно дорого, – возразил старец.

Сердце Дика забилось учащенно. Он держал хорошие новости при себе, чтобы удивить друзей.

– Не стоит беспокоиться об этом. Я был в Департаменте Управления Публикаций вчера вечером. Наша книга все еще продается, роялти, по-прежнему, начисляется. У нас набежало примерно столько же, сколько спер этот мерзавец Гаро Нарк!

– Дик, дорогой, ты просто чудо! – Тхон Ахрора кинулась ему на шею, но смутилась и отступила, покраснев от смущения.

Дик оказался на высоте. Он сам обнял сильной рукой ее стройные плечи, прижал к себе её податливое тело, прильнул к ее губам. Экстаз охватил его, и теперь он сам отстранился от девушки в смущении и испуге. Тхон Ахрора стояла перед ним, задыхаясь, ее белые плечи дрожали, ее синие глаза сияли загадочным огнем. Дик немного покраснел, смущаясь своей дерзости. Он целовал нескольких девушек в студенческие годы, но никогда не ощущал ничего подобного.

Вдруг он вспомнил могучую фигуру Дона Гэлина, восхищение, что заполнило его карие глаза, когда он смотрел на Тхон. И тогда Дик грустно улыбнулся.

– Очередь, хорошая игра! – пробормотал он.

Глубокая обида и боль читались во взгляде и прозвучали в голосе девушки.

– Ты просто играл со мной?

– Нет, конечно, нет, – поспешил успокоить ее Дик, проклиная свой язык. Но так и не решился спросить у девушки, какие отношения связывают ее с отважным космолетчиком, попавшим в плен к пиратам.

Тхон Ахрора отвела взгляд, к глубокому сожалению Дика. А он снова и снова ловил себя на том, что думает не о том, что делать, а о том, думает ли она о Доне Гэлине…

– Есть два варианта действий, если вы можете финансировать строительство космолета. Мы можем попытаться спасти Дона, устроив рейд на Тёмную Звезду. Или мы можем попытаться найти Зелёную Звезду без него, – неожиданно нарушил повисшую в комнате тишину Кен Мидос.

– Было бы лучше спасти Дона, если это возможно. Мы можем оказаться не в состоянии найти Зеленую Звезду без него. И даже если мы найдем её… те существа, о которых он рассказал… не хотел бы встретиться с ними, не зная о них почти ничего. Не могу смириться с тем, что такой человек находится в лапах у шайки межзвездных мерзавцев и их вожака! – ответил Дик.

Тхон Ахрора вновь посмотрела на него с восхищением. А Дик, думая о спасения Дона, вновь мучился от невольной ревности.

Старый мудрец и его прекрасная дочь сразу начали проектировать новый межзвездный корабль. На это ушло несколько недель. Повсюду валялись странные чертежные инструменты и листы жесткого белого материала для письма, покрытые чертежами и вычислениями. Чертила, разумеется, девушка. Но каждая деталь конструкции звездолета принималась только после тщательного обсуждения с ее отцом. И многие из изобретений слепого ученого нашли себе применение в этом чудо-корабле; несмотря на свои небольшие размеры, корабль был мощнее лучших боевых крейсеров.

Дик волновался из-за возможности нового нападения пиратов. Мидос Кен сказал, что корабли Гаро, вероятно, все еще висели рядом. Но его сверхъестественный слух, как он думал, обнаружит любого человека-невидимку, который попытается вторгнуться в их жилище. И он был уверен, что сможет отразить любое нападение.

Космолет должен был быть построен, а точнее, материализован, при помощи огромных машин в горной долине, где они пытались напрасно синтезировать катализатор. Финансов хватило, книга Дика оставалась бестселлером.

Наконец проект был готов. Несколько дней ушло у Тхон на то, чтобы превратить чертежи и расчеты в программу для машин, которые должны были соткать корабль из чистой энергии, превращая её в металл, керамику и пластик.

Настал день, когда они втроем вылетели в сторону лаборатории, скрытой среди гор на востоке. Опять Тхон ввела послушный флайер в гигантский ангар. Они поднялись на платформу, перед сияющими дисками, между которыми пульсирующий поток энергии творил необходимые человеку вещи. Утробно загудели могучие генераторы.

Пальцы девушки заиграли на клавишах пульта музыку творения. Синий пульсирующий свет сгустился в призрачный силуэт стройного, сигарообразного судна. Постепенно этот силуэт обретал плотность, реальность, твердость. Корабль кристаллизовался из пульсирующего тумана, из голубого пламени.

Создание корпуса было завершено через несколько часов. Он был цилиндрическим, сужающимся, десять футов в диаметре и пятьдесят в длину. Он имел металлический блеск, но был красным – и это был не тусклый цвет красный меди, а ярко-малиновый.

– Красная броня из нейтронной материи, такой, как встречается только в ядрах мертвых звезд, таких как темный спутник Сириуса. Мы используем только невероятно тонкую пленку – кубический дюйм весит миллионы тонн. Нейтрониум не поддается разрушению. Неуязвим для снарядов и лучей. Температура внутри корабля не изменится, будет ли за бортом абсолютный ноль межзвездной бездны или пылающий ад атмосферы сверхновой звезды. Мое изобретение. Аналогов нет ни у кого, – пояснил Мидос Кен.

Кроваво-красный корпус был сплошным, без каких-либо видимых дюз или иных признаков двигателя.

– А где двигатель? – поинтересовался Дик.

– Двигатель – генератор К-луча, этот луч послужит нам реактивной струей. К-луч является вибрацией, созданной частицами, из которых состоят протоны и электроны, как свет состоит из волн, созданных изменениями в электронных орбитах. Гравитация – это сила того же порядка. Она проникает сквозь все вещества и распространяется в пространстве мгновенно. Моя дочь показывала тебе космопорт на горе. От генераторов, установленных там, K-лучи, как от реки силы, отправляются к станциям на других планетах[1]. И звездолеты мчатся сквозь Вселенную, несомые этими лучами. Они могут пересекать Галактику за неделю… Но корабль-разведчик, как наш, не зависит от генератора, не использует направляемый извне поток силы. Мы разместили наши генераторы на борту. Когда K-лучи излучаются в одном направлении, судно направляется в другую. Тот же принцип, как в ракете… или как при отдаче пушки. При этом сила одинаково воздействует на каждый атом, мы не ощущаем чудовищных ускорений. Если бы не это свойство К-лучей, нас уничтожило бы чудовищной перегрузкой. Такие небольшие космолеты, снабженные собственными генераторами, медлительны по сравнению с огромными рейсовыми кораблями, которые курсируют по лучевым трассам между портами. Потребовалось бы больше, чем один месяц, чтобы пересечь Галактику на нашем корабле. И это при том, что наши генераторы являются наиболее мощными из тех, что когда-либо были установлены на корабле. Если, конечно, Гаро Нарк не превзошел меня при постройке своего невидимого корабля.

– Это все звучит достаточно хорошо, – согласился Дик. – Замечательный кораблик! Но как у нас с арсеналом? На Темной Звезде, да и на Зеленой, нам явно нечего делать с пустыми руками!

– Мы установим на борту мощный дезинтегратор. Достаточно мощный, чтобы справиться с джунглями или уничтожить примитивную армию. Он превратит в пар все в радиусе десяти миль за десять секунд. Мы должны прихватить несколько моих бомб, которые создают облака тьмы, эфиропоглотителей. Они хороши для обороны. И у меня есть еще один или два сюрприза, на случай, если мы повстречаем Гаро Нарка!

– Хорошо! Очень весело, конечно, было бы набить ему морду и свернуть шнобель. Но мы действительно должны иметь в арсенале что-то более мощное, чем кулаки. Хотел бы я иметь хороший автоматический пистолет!

– Автоматический что? – спросил Кен Мидос.

– Автоматический пистолет. Оружие моей эпохи. Своего рода металлическую трубку… Химические вещества сгорают в ней, чтобы создать давление газов, которые выбрасывают металлические пули на высокой скорости. Смертоносно на расстоянии в несколько десятков метров.

Кен Мидос задумался.

– Да, тебе нужно оружие. И я разработал то, что ты мог бы использовать и чего нет у Гаро Нарка. Это можно сделать в форме, похожей на ваше древнее оружие, так что ты сможешь использовать его автоматически, не задумываясь. Ты можешь нарисовать это ваше древнее оружие?

Дик бегло набросал рисунок. Кен Мидос вручил рисунок дочери и дал ей несколько инструкций.

– Я материализую это оружие прямо на борту корабля. Ты найдешь его в стенном шкафу, за раздвижной панелью, – объявила девушка.

– Ты найдешь его знакомым, – продолжал ученый, пока Тхон колдовала над пультом. – Стрелять нужно так же, как из оружия вашей эпохи, нажав на спуск. Это оружие будет стрелять маленькими фиолетовыми искрами, крошечными гранулами в нейтрониумной оболочке. Когда гранула поражает любой объект, оболочка будет разрушена. То, что содержится в этой оболочке, расщепит любой объект на элементарные частицы. Это не очень мощный, но все же атомный взрыв, так что надо быть осторожнее. Лучше не стрелять ни во что, ближе чем на расстояние двадцати ярдов. Радиус эффективного огня – десять миль. Тысяча гранул в каждом магазине, и сотня магазинов прозапас.

– Черт возьми! – восхищенно воскликнул Дик, снова изумляясь чудесам этой эпохи, где вещи делались из чистой энергии, а мусор превращался в чистую воду.

– Как мы назовем корабль? – спросил он.

– Что ты посоветуешь? – поинтересовался Кен Мидос.

– Назовем его «Ахрора», – предложил Дик.

Девушка возражала, смеясь, но Дик был настойчив и непреклонен. И изящное ярко-красное судно получило имя «Ахрора»…

– Что за странные звуки? – изумленно спросил Мидос Кен Дика, спустя несколько минут после того, как корабль получил имя.

Дик прислушался. Сначала он не мог различить ничего. Затем он услышал низкое, бормочущее рычание.

– Ничего особенного, просто гром. Должно быть, надвигается шторм.

– У нас не бывает штормов! Погодный контроль предотвращает такие хаотичные явления. И это даже не время для следующего дождя по расписанию – и дождь запланирован без грозы!

– Я клянусь, что слышал гром! – воскликнул Дик.

Он побежал вниз по лестнице, и дальше – к широким воротам ангара…

Мирная лесистая долина лежала перед Диком, тихая и зеленая. За огромным блестящим зданием из белого металла низвергался в пропасть сверкающий водопад, но не он был источником странных звуков. Еще один низкий, зловещий раскат грома прогремел среди скал. Было трудно найти его источник; но, глядя вверх по долине, Дик увидел своеобразное облако. Небольшое, оно было грязного, желтоватого цвета, в лучах заходящего солнца. Оно напоминало огромный гриб – это был смерч! Его движение казалось очень быстрым. Смерч ветвился, это был уже не один, а множество губительных вихрей.

– Неужели погодные станции не могли это остановить?! – пробормотал Дик.

Он стал искать взглядом эти станции. Полдюжины их были в его поле зрения. Две из них располагались на вершинах гор над долиной, почти под странным облаком. Другая – на вершине горы, выше противоположной стены долины. Три стояли на равнине ниже гор. Цилиндрические башни, высокие и черные. Обычно на их вершинах горело белое атомное пламя, нагревающее воздух. Но это пламя больше не было белым – оно было зловеще-багровым!

Случилось что-то неправильное и страшное? Станции, насколько знало знал, контролируют движение воздуха, изменения его температуры и плотности. Легкий, теплый воздух поднимается вверх; холодный воздух опускается вниз, ветра образуются по точно рассчитанному плану. Станции вышли из строя и вызвали бурю? Или красный огонь – попытка остановить непогоду? Ураган с хороводом смерчей и пламенем молний приближался. Гром грохотал непрерывно, словно адская канонада. По небу мчалась волна зловеще темных облаков. Надвигалась тьма. Смерч почему-то напомнил Дику картину, изображавшую извержение Везувия. Он рос, приближаясь со страшной быстротой. Черные массы облаков кипели. Хоботы вихрей хлестали, как плети, по мирному пейзажу, рваные раны молний вспарывали небо от горизонта до горизонта. Затем серый, свинцовый саван дождя упал на долину. Новый звук достиг ушей Дика – рев падающей с неба воды и грохот града. Кто-то решил затопить долину?

Дик побежал обратно, в огромное здание и вверх по лестнице, на платформу, где девушка все еще колдовала над пультом.

– Пора сматываться отсюда! – воскликнул он. – Надвигается ужасная буря! Слышишь рев дождя? Наводнение!

Тхон Ахрора была слишком занята и не обратила внимания на его крик.

– Да, я знаю об этом, – заверил Кен Мидос. – Мы только что получили предупреждение по телевидению. Это – станции контроля погоды. Они не понимают, что происходит. Они только что обнаружили, что операторы в отделении Центрального управления убиты. А станции перенастроены так, чтобы вызвать катастрофическую бурю.

– Уже слишком поздно, чтобы пытаться остановить стихию. Буря сметет все на своем пути. Флайерам рекомендуется избегать его, и в долине объявлена общая эвакуация.

– Тогда мы должны бежать, у нас же есть флайер! – воскликнул Ричард, сердце которого переполнил страх за Тхон Ахрору.

– Cлишком поздно для этого. Флайер не рассчитан на полеты в бурю такой силы! Когда человек использует бури как оружие, он значительно превышает возможности природы в этой области. Звездолет – наша единственная надежда. Тхон работает над его завершением. Он может выдержать любую бурю!

Рев стихии заглушал голос старого ученого. Ветер, дождь и град обрушились на металлический ангар с адским грохотом.

– Кто сделал это, неужели это…

– Это Гаро Нарк!

– Он создал бурю?

– Еще раз он избил меня, как щенка. Я знал, что моя наука защитит от любого прямого нападения. Будучи слепым, я не боялся его невидимых людей. Но мне никогда не приходило в голову, что они могут захватить Погодные станции, и атаковать нас с бурей и наводнением!

– Как скоро «Ахрора» будет готова? – прокричал.

Но ответ старика утонул в реве урагана и грома, дождя и града.

Глава VI. K звёздам

БУРЯ РАЗЫГРАЛАСЬ. ДИК был благодарен белым металлическим стенам, тяжелым, как броня броненосца, что приютили их, укрыв от бушующих стихий, высвободив их из-под власти злого гения, который украл жезл науки.

Тхон была по-прежнему занята; яростно щелкая по клавишам, она вводила в машину все новые и новые команды. Дик снова пытался поговорить с ее отцом, но гром грохотал с такой силой, что услышать друг друга было невозможно.