– Ты жив?!
Вопрос был глупый – и без него понятно, что перед нами возник не призрак. Вполне себе настоявший Даррелл. Здоровяк с бородой лопатой до самого живота. Черт, как же это так? Возможно ли такое?
– Жив, а что мне сделается? – усмехнулся здоровяк.
Я подошел к Дарреллу, пожал ему руку.
– Как же я рад тебя видеть, дружище!
– Полегче.
Здоровяк скривился.
Только сейчас, в полутьме комнаты, я смог с трудом разглядеть раны на теле спутника. Правый бок Даррелла был наспех забинтован какой-то тряпкой, штанина – в засохшей крови, руки – в глубоких порезах.
– Что случилось? – спросил я, хотя примерно понимал, что же произошло там, в болотной низине, где нас повстречал Собачий отряд во главе с их головорезом Уолтером.
– Я же сказал, что справлюсь! – улыбнулся Даррелл, но в его улыбке сквозила грусть. – Все нормально, так, пустяки.
– Как тебе удалось уйти? Просто мы встретили Уолтера в чумном городе… – спросил я.
– Это долгая история, – отмахнулся здоровяк. – Потом расскажу. Главное что вы живы. А Уолтер?…
Даррелл напрягся.
– Он мертв. – Ответил я и здоровяк облегченно вздохнул. Спросил:
– Тебе удалось раздобыть Ловец Снов?
Я кивнул.
– Отлично! Тогда надо валить отсюда. И как можно скорее.
Здоровяк испуганно оглянулся. В дальней комнате раздался скрип.
– Нам угрожает опасность? – спросил я.
– Да. Я и сам еще не разобрался толком во всем этом, но ничего хорошего ждать не приходится.
– О чем ты?
– За нами идут проклятые.
– Что?! – удивился я. – Как это идут?
Даррелл посмотрел на меня как на идиота. Ответил:
– Известно как – ногами.
– Я же выторговал три дня для нас!
– Какие еще три дня? – не понял здоровяк.
– Не важно, – отмахнулся я.
– Подожди, – вклинилась в разговор Лекса. – Ты ничего не путаешь? Проклятые? Идут за нами? Они же ведь никогда не выходят из своей резервации! Только ренегаты и отшельники, да то они через некоторое время возвращаются назад.
– Не путаю, так и есть, – ответил здоровяк. – Сам, когда их увидел, не поверил собственным глазам. Целое толпище! Б-р-р-р! Жуткое зрелище!
– Уверен, что за нами погоня? Может, они просто решили сменить локацию? Или грибов пособирать? – спросил я. Судя по поведению проклятых грибами они питались часто, причем отравленными.
– Сложно ошибиться. Четко по нашему следу идут, словно гончие. Не знают с чем это связано, но нам надо уходить отсюда как можно скорее. Эти твари не знают устали, рыщут и днем, и ночью.
И словно в подтверждение его слов где-то вдали завыли. Хватило и секунды, чтобы понять, что звук этот принадлежит не зверю, но человеку. И от этого стало еще страшнее.
– Надо уходить, – подытожил свой рассказ Даррелл. – Где вы оставили лошадей?
– На подходах к чумному городу, – ответил я.
– Далеко отсюда будет?
Я кивнул.
– Черт! Ладно, без лошадей все равно никак, пошли.
– У тебя же костюма нет, Даррелл! – всполошилась Лекса. – Заразишься!
– А я и не собираюсь через город. Знаю обходной путь, он длиннее, но надежный. Встретимся в конечной точке.
– Я с тобой пойду, – произнесла Лекса, шмыгнув ко мне.
– Что?! – удивился я, глянув на девушку. – Почему?
– Не хочу возвращаться туда, – она кивнула в сторону города. – Наверняка Харон уже поднял шумиху, и нас ищут по всем улицам, – и жалобно пропищала: – Не бросай меня тут!
Девушка посмотрела на меня такими жалобными глазами, что я не мог ей отказать.
– Ладно, пошли. Только чтобы без фокусов – чур, диски в меня не кидать.
– Диски? – не весело улыбнулась Лекса, поглядывая на осколки разбитого оружия. Кивнула: – Хорошо, договорились.
– А про твою историю еще поговорим, – сказал я ей в след.
Лекса прищурилась, стиснула губы, но ничего не сказала.
Мы вышли на улицу.
Ночь была пасмурной – с севера тянулись тяжелые свинцовые тучи. Влажный холодный ветер дул с гор, заставляя ближайший лесок тревожно перешептываться. На холме грызлись волки. Там же ухала сова.
Я глянул на бледную луну, светившую в небе, прислушался к себе. Мне казалось, что вампирское естество, проникающее в мой разум все глубже и глубже, отзовется каким-то резонансом. Но внутри все молчало.
«Дойти бы назад, успеть, – тревожно подумал я, сильнее кутаясь в одежды. – Спасти Хлою. Да и доктора толкового найти – чтобы кровь очистил. Главное успеть, а иначе…».
Даррелл повел нас звериными тропами. В ночной тьме он шел уверенно, будто ходил тут уже не раз.
Мы миновали чей-то заброшенный двор, заросший чертополохом, вышли в сад. Висящие на деревьях яблоки отсвечивали лунный свет и казалось, что это огромные глаза загадочных чудовищ, глядящие на тех, кто посмел вторгнуться на их территории.
Нервы были на пределе. Отсутствие отдыха давало о себе знать. Но отдыхать было некогда.
– Быстрее! – торопил нас здоровяк, ловко виляя между деревьями. – Поспешим!
Когда сад был пройден, Лекса взмолилась:
– Давайте немного переведем дух? Сил нет.
Даррелл вопросительно глянул на меня, я кивнул.
Мы остановились, умылись вечерней росой. Здоровяк сорвал несколько яблок, протянул нам. Мы наспех перекусили.
– А теперь – в путь! Некогда рассиживаться.
Замок Крусхе, одиноко пронзающий черное небо, удалялся, местность все больше становилась каменистой и дикой.
– Ты точно знаешь дорогу? – спросил я у Даррелла, когда в очередной раз чуть не сломал ноги о торчащий из земли каменный осколок.
– Идем правильно, – сухо ответил здоровяк и немного сбавил скорость – он и сам уже устал и тяжело дышал.
Мы прошли вдоль небольшого оврага, вышли к каменистым утесам. Там тропа была шире и идти по ней было легче.
Я первый увидел в ложбине между двух скал приземистые фигуры – с непропорционально толстыми руками и почти квадратными головами. Глаза чужаков светились белым.
Выжидают.
Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять – стоящих слишком много. Если завяжется бой – нам не справиться.
Проклятые? Видимо они самые.
Какого дьявола они вообще явились сюда?! И без них проблем хватает!
«Ничего, – приободрил сам себя я. – С чего я вдруг решил, что будет битва? Может, они просто мимо проходили? Зачем сразу плохое о людях думать? Хотя, это никакие, черт бы их подрал, не люди!»
К тому же у нас была договоренность с Грианом.
Я сжал кулаки. Черт, неужели все правда и не привиделось? Три дня. У меня есть только три дня отсрочки. А потом…
Я вспомнил жуткие образы, которые показывал мне гигант Гриан и по спине пробежался холодок. Не хотелось, чтобы с меня живьем сдирали кожу и бросали в червивую бездну.
Что же это я вдруг ушел в немилость к ее величеству Удаче, которая всегда выручала? Что я сделал такого, что она махнула передо мной своим хвостом?
– Вы это тоже заметили? – прошептала Лекса, стараясь сделать вид, что ничего не происходит и лишний раз не смотреть на тварей.
– Да. Кто это? – спросил я, хотя уже знал и сам.
– Проклятые, – прорычал сквозь зубы Даррелл.
Рука здоровяка лежала на рукояти меча.
Я тоже сжимал нож, готовый в любой момент пустить его в дело.
Лекса нетерпеливо крутила метательные диски на пальце.
Нервы у всех были на пределе.
Со стороны все это выглядело весьма странно: мы словно похоронная процессия идем ночью по тропе мимо окраин мертвого города, а неведомые твари, коих собралось не менее сотни, взирают на нас в молчаливой ярости.
– Парни, что будем делать? – не выдержав, спросила Лекса. Ее голос дрожал.
– Пока – ничего, – ответил я ей. – Идем куда шли. Возможно, эти твари вовсе не по нашу душу.
Даррелл хмыкнул.
– А по чью же? Говорю же – они шли по нашему следу от самой резервации! – И в сердцах воскликнул: – Не удалось нам скрыться от них!
Я не ответил.
Мой взгляд был прикован сейчас к тропинке, которая, изгибаясь, уходила в сторону, как раз к скалам, где стояли незваные гости. Вставал непростой выбор: продолжать идти по ней и выйти к проклятым с их непонятными пока для нас целями или от греха подальше свернуть?
Только вот второй вариант предполагал уход через овраг, кишащий ядовитыми змеями. Их противное шипение и плеск в воде я слышал даже отсюда. Рискнуть? Только что в данном случае будет большим риском?
Выбор за нас сделали сами проклятые.
В ночной тьме я увидел, как несколько пар сияющих зыркал начали отдаляться от общей толпы. Кажется, трое проклятых выдвинулось в нашу сторону.
– Стоять! – шепнул я своим спутникам. – Я сам разберусь.
И вышел вперед.
– С ума сошел?! – выдохнула Лекса, но спорить не стала – если проклятые учуют, что она ведьма, тут же откусят ей голову.
Я сделал несколько десятков шагов, остановился. Проклятые подошли ко мне. Некоторое время мы молчали, зыркая друг на друга.
– У меня был договор с Грианом, – первым начал я, не выдержав этой неловкой паузы. – Три дня.
Проклятые не ответили. Весь их вид говорил о том, что они едва ли меня вообще понимали. Я почувствовал себя предельно глупо, словно пытался что-то объяснить гусеницам. Бессмысленно, эти холодные ничего не понимают.
– Три дня, – повторил я и перевел взгляд с одного проклятого на другого. Показал на пальцах. – Понятно? Три дня. Три…
Один из них отвесил мне звонкую пощечину.
Такого развития событий я, признаться, не ожидал. Испытав унижение – какая-то собака посмела меня хлестать по щекам! – мой разум затмила жгучая ярость, вытесняя все прочее, в том числе здравый смысл.
Я выхватил нож и нанес удар прямо в грудь ударившему меня.
Кожа монстра лопнула с бумажным треском. Но проклятый никак не отреагировал на это. Даже не дернулся.
Я вытащил нож из его плоти и готов был уже ударить вновь.
Не успел.
Вторая тварь, стоящая справа, кинулась на меня. Повиснув на моих руках, обездвижила конечности. Тут же подключился третий спутник. Чтоб тебя!
Я рванул назад, но увяз в чьих-то конечностях – еще одна тварь бесшумно подкралась сзади и оплела собой мои ноги.
– Э-э-г-к-х! – выдохнул я и шмякнулся на землю.
Проклятые начали прыгать вокруг меня, словно аборигены, поймавшие добычу и готовые ее зажарить на костре. Впрочем, кто знает, может именно это они и собирались сейчас сделать?
– Лекса! Даррелл! Береги… – хотел предупредить я об опасности своих друзей, но тут же получил тяжелый пинок в живот.
Дьявол! Словно тараном пробили!
Зубы издали ржавый скрежет. Я согнулся пополам.
Где-то над головой послышалась возня – к троице приближалось еще несколько их собратьев. Подмога.
Хватая ртом воздух словно рыба, я перевернулся на живот. Подтянул на сколько мог ноги к себе. Отлично. Теперь самое сложно.
Дождавшись, когда одна из тварей подскочит к траектории удара, я резко выставил руку вперед. Проклятый споткнулся, упал. Рывок, удар. Подтянуть на себя. Так тебе, огузок бледный!
Нож вонзился в горло проклятому, с легкостью пробороздил вниз, выпуская кишки противнику.
Спружинив, я подпрыгнул вверх. Острая боль обогрила живот, но я не обратил на нее внимание.
Выдох – и на выдохе удар наотмашь.
Такого результата я явно не ожидал. Нож свистнул во тьме, и, оставляя в воздухе багрово-красный след, словно разрезая его, обезглавил стоящих противников. Сразу двух.
Проклятые упали замертво.
Удивляться не было времени, тем более – разбираться во всем этом. Скорее! Надо спешить!
Я побежал к своим спутникам, чтобы предупредить их об опасности, но было уже поздно.
Я думаю, Даррелл даже не успел понять, почему вдруг его резко опрокинуло на спину. Секунду назад он стоял на ногах – а теперь вдруг лежит на спине и взирает на звездное небо, а вокруг пляшут проклятые. Красота!
Противники подкрались со спины. Первым нанесли удар по сильному – Дарреллу. Потом принялись за Лексу.
Однако расчет их был не совсем верен. Лекса оказалась не из робкого десятка и первому же подскочившему к ней противнику начисто снесла голову стальным диском. Второму распорола живот.
Знай наших!
Но преимущество все же было на стороне большинства.
Проклятые оттеснили девушку в сторону, разбив нашу команду на одиночных бойцов. Вроде с виду дурни, а в стратегии боя кое-что понимают.
– Даррелл! Сюда! – крикнул я и бросился на помощь девушке. – Дар…
Меня швырнуло назад.
Я попытался встать, но не смог – не хватило сил. В глазах заплясали искры. Дьявол, что за…
А потом пришла боль.
Она пронзила грудь, обожгла нутро, сдавила ребра так, что я не смог дышать. Меня словно придавило каменным надгробием.
Что же это было?
Делая мелкие хлебки воздуха, потому что только так можно было дышать, я перевалился ближе к кустам. Сквозь кровавую пелену глянул на того, кто меня вырубил.
Огромный детина с кулаками как молотами. Кожа темная, почти черная, не удивительно, что я не разглядел его в ночной мгле.
Существо ощерило рот. Сквозь оскал кривых острых зубов вырвался угрожающий рев.
Рано радуешься!
Я поднялся, отер об одежду ладонь, которая успела взмокнуть от пота. Сделал глубокий вдох. Дышать стало легче. Отлично! Значит снова в бой.
Выпад. Взмах.
Ша-а-с-с-ь!
Лезвие ножа свистнуло. И вновь тот же багровый след в воздухе.
Противник плюхнулся в траву, точнее его верхняя часть. Ноги и бедра остались стоять.
Я глянул на нож. Его лезвие было коротким, не позволяющим нанести такие увечья. Тогда почему же тело разрублено словно мечом? Не иначе как магия.
Секундное замешательство вновь перевело инициативу в сторону врагов.
Спереди зашел тот самый детина с кулаками-молотами. Второй проклятый зашел слева. Его шишковатая, массивная, словно у быка голова дернулась, будто желая спрыгнуть с шеи. Монстр хрюкнул.
Почему-то сразу бросились ногти на руках проклятого – абсолютно черные.
Холоднокровый зарычал, пошел на меня.
Я не стал дожидаться окончания этого его неспешного шествия и начал действовать на опережение.
Резкий выдох и одновременно с ним – выпад вперед руки с ножом.
Острие оружия погрузилось в плоть с противным чмоканьем, как в болотную жижу. Проклятый клацнул челюстями, обмяк, упал.
– Даррелл! Где ты?! – крикнул я.
Нам необходимо было срочно собраться в единую команду, потому что только так мы бы смогли противостоять толпе. А поодиноче они нас точно затопчут.
Здоровяк бился как медведь. Не говоря ни слова, он со страшной силой наносил удар за ударом – мечом прямо в грудь, туда, где находилось сердце. И каждый раз очередной проклятый вздрагивал от этого и тут же замертво падал на землю.
– Сзади! – успел предупредить бойца я.
Даррелл наотмашь ударил кулаком подступившего к нему проклятого, оставив на его лбу солидную вмятину. Противник даже не пискнул. Лишь только в голов у противника что-то противно хлюпнуло.
Здоровяк брезгливо сморщился. И вновь ударил.
Вторая попытка оказалась успешнее – голова проклятого лопнула и из разлома брызнула черная смолянистая жидкость.
– Иду на помощь! – выдохнул Даррелл и рванул в мою сторону.
Я вырубил очередного противника, приблизившись к Лексе еще на пару метров. Ко мне подскочил очередной проклятый, заставивший меня оторопеть. Впервые я смог четко разглядеть лицо противника. Рот проклятого был зашит небрежными стежками ниток, а вместо глаз были вставлены стеклянные шары. Они-то и светились тем белесым холодным светом.
Монстр вцепился мне в глотку и едва не повалил на землю. Я вовремя успел перенести вес на руку, и ударил его в морду – прямо между глаз. Еще одна победа в мою копилку.
Меч со свистом пронесся над головой. Я даже почувствовал сквозняк. Это Даррелл сделал свой легендарный бросок и пригвоздил проклятого к дереву.
Я вынул меч из трупа и обратным броском вернул его владельцу. Даррелл благодарно кивнул.
Вдвоем мы начали пробивать дорогу к Лексе.
Девушку уже прижали к скалам и едва не рвали на куски – Лекса едва успевала орудовать диском, которым уже весь был в крови и внутренностях противников. Девушка что-то кричала, но мы не слышали ее – были слишком увлечены битвой.
Как бы хорошо мы не бились, нас все равно оттесняли в другую сторону.
Тогда мы изменили тактику.
Дав возможность противнику выдавить нас к небольшой рытвине, мы спрыгнули вниз и рванули по ее дну к скалам. Там уже вовсю голосила Лекса.
Прыжок. Мне удалось зацепиться за куст, но не более. Выбраться из низины оказалось делом не простым.
– Держись! – прорычал Даррелл и схватил меня словно щенка за шкирку.
А потом со всей силы запустил вверх. Я сделал в воздухе кульбит, приземлился на ноги и тут же продолжил бой с проклятыми, которые успели подскочить к этому времени.
Следом из ямы выбрался Даррелл. Для своего подъема он использовал меч, который вонзал в землю и потягивался наверх.
Мы оказались рядом с Лексом. Команда вновь соединилась, а значит, еще повоюем.
Девушку наше появление, казалось, не впечатлило. Она ошалело посмотрела на нас и закричала что есть сил:
– Харпер! Это не проклятые! Не проклятые!