Едва минуло десять, и вечеринка в самом разгаре. В пустых оконных проемах пляшет свет карманных фонариков. Я до сих пор толком не знаю, что здесь делаю. Если Кэт меня обнаружит, то капитально разозлится. Тем не менее я должен выяснить, почему она решила использовать городских подонков в качестве прикрытия. И во имя собственного душевного равновесия – понять, насколько глубоко в подполье она ушла.
Возле здания припарковано несколько автомобилей; по всей видимости, на втором этаже находится больше полудюжины человек. Я набираю полную грудь воздуха и делаю длинный выдох. Пора отправляться внутрь.
За прошлые годы мы с Кэт множество раз исследовали рассыпающееся кирпичное здание, так что я без труда проникаю внутрь незамеченным и отыскиваю лестницу. По пути на третий этаж я прибегаю к хитрости, которой научила меня Кэт: останавливаюсь и рассыпаю на ступенях пригоршню сухих веточек, подобранных на одной из площадок лестницы. Теперь, если кто-нибудь попрется сюда следом за мной, я услышу хруст. Я знаю, что это излишняя мера предосторожности – на третий этаж «Элмерса» никто никогда не поднимался. Ходят слухи, что много лет назад там наверху обнаружили мертвое тело. Не знаю, правда это или просто городская легенда, но в любом случае благоразумный человек предпочтет держаться подальше от третьего этажа. Это попросту небезопасно. Половицы под моими ногами угрожающе скрипят, а в полу полно дыр, которые после наступления темноты сложно разглядеть.
Не торопясь, я осторожно пробираюсь к одному из таких отверстий и опускаюсь возле него на колени. Дыра достаточно велика, чтобы предоставить мне хороший обзор того, что делается внизу. Первым делом я замечаю одного из Всадников – психопата. Его зовут Брайан, он живет через несколько домов от меня. Их семья поселилась там, когда мы оба были в четвертом классе, и Брайан начал наше знакомство с того, что выдавил кишки из живой жабы. С тех пор его личные качества не претерпели значительного улучшения. Мне всегда казалось, что к настоящему времени он должен бы сидеть в тюрьме, однако он капитан школьной команды по лакроссу, что делает его неуязвимым в наших краях. Они что-то курят с Уэстом (наркоманом) – скорее всего, травку, хотя вряд ли теперь это излюбленная отрава Уэста. Со времени поступления в школу он потерял около сорока фунтов и сейчас выглядит так, словно не ел несколько месяцев.
Я перебираюсь к другой дыре, через которую вижу Джексона (мистер Хламидия), обжимающегося с какой-то незнакомой мне девчонкой. Глупышка наверняка из другого города; в Брокенхерсте все в курсе, что он заразный. Затем я замечаю Кэт: она сидит в пыльном углу, прижав колени к груди и обхватив ладонями пластмассовый стаканчик с каким-то пойлом. Марлоу, конечно же, рядом с ней, вкручивает ей что-то на ухо, хотя не думаю, что Кэт его слушает. Ее взгляд устремлен куда-то вдаль – туда, где она хотела бы сейчас оказаться.
Может быть, она вернулась в OW, в ту ледяную пещеру? Исполинского аватара больше нет, мы снова вдвоем в нашем собственном мире… На секунду я, расслабившись, позволяю себе представить, что я могу быть в ее мыслях – так же, как она всегда находится в моих.
Сухой хруст возвращает меня к действительности. Кто-то поднимается по лестнице, и он только что наступил на одну из оставленных мной веточек. На мгновение шаги замирают, потом звук раздается снова, однако этого времени хватает, чтобы я успел скрыться в тени напротив входа. Я оказываюсь в нише, о существовании которой не подозревал. Здесь мало что видно, но под моими ногами что-то мягкое. Я наклоняюсь и ощупываю поверхность – чертовски похоже на пуховый спальник. Возможно, кто-то рассчитывал, что сегодня вечером ему повезет.
Выглянув из-за угла, я вижу фигуру, стоящую наверху лестницы, – всего лишь темный силуэт с руками и ногами, не более. Я даже не могу определить, мужчина это или женщина. Несколько мгновений человек остается неподвижным. Кажется, он размышляет. Или выжидает. Затем он протягивает руку и швыряет вперед маленький круглый предмет. Описав в воздухе дугу, предмет ныряет прямиком в дыру посреди пола.
– Эй! – орет голос внизу.
Похоже, эта штуковина едва не вышибла кому-то мозги. Музыка на втором этаже стихает, и воцаряется зловещая тишина.
Один из парней смеется.
– Какого лешего?
– Что это вообще такое? – спрашивает кто-то другой.
В веселье наступила заминка. Между тем человек, швырнувший предмет, куда-то делся. Я опасливо выбираюсь из своей ниши и подхожу к дыре, чтобы взглянуть, что там происходит. Однако, когда я наклоняюсь над отверстием, то вижу, что все участники вечеринки столпились вокруг загадочного объекта, заслонив мне обзор. Все, за исключением Марлоу и Кэт, замечаю я.
– Народ, лучше отойдите подальше! – советует кто-то. Я не вижу, кто это сказал, но по голосу похоже на Марлоу.
Его никто не слушает. В просветы между телами пробивается голубое электрическое сияние.
– Он прав! Не связывайтесь с этой штукой! – на этот раз звучит голос Кэт.
Психопат Брайан, находящийся непосредственно подо мной, внезапно поднимает голову и смотрит вверх, так что я едва успеваю отпрянуть от дыры.
– Эй! Кто там наверху? – орет он.
В его голосе нет агрессии – по-видимому, он думает, что один из дружков решил над ними приколоться. Но я вдруг осознаю, что вляпался по-крупному. Единственный вариант – это выброситься в окно, все другие пути наружу для меня отрезаны. Я мог бы одолеть Брайана один на один, но со всей оравой мне не справиться.
Я поспешно кидаюсь искать укрытие, когда все здание издает громкий стон, словно огромный зверь, разбуженный от спячки. Упав на четвереньки, я чувствую, как трясется пол. Содрогания переходят в гул, затем в треск, затем в оглушительный грохот. Я слышу визг одной из девчонок, который тут же обрывается. Не думаю, что это Кэт, но как знать. Я снова кидаюсь к одному из отверстий в полу, однако внизу не видно ничего, кроме облака пыли. Потом до меня доносится водопадный гул обломков, и я понимаю, что там произошло: весь второй этаж здания обрушился.
– Кэт! – ору я.
Я слышу приглушенный отклик. Кто-то внизу еще жив!
Хвала Господу, лестница осталась цела. Я слетаю вниз по ступенькам, на мгновение приостанавливаясь на втором и первом этажах, чтобы взглянуть на помещения. Перекрытия почти полностью отсутствуют. Все и все, что там было, провалилось прямиком в подвал.
Я сотню раз бывал внутри фабрики, однако вообще не подозревал о существовании здесь подвала. Искать вход нет времени; я хватаюсь за край того, что еще недавно было полом первого этажа, и спрыгиваю вниз, в темноту. Расстояние оказывается гораздо больше, чем я предполагал, и приземление выбивает из меня дух. Я пытаюсь подняться, но поверхность подо мной внезапно подается, и я съезжаю, как на салазках, с горы обломков дерева и кирпича. У ее подножия мой спуск заканчивается, и я пару секунд не двигаюсь, приходя в чувство. Кругом темно, как в бочке, но откуда-то из-под мусора на полу пробивается луч фонарика. Откопав его, я принимаюсь светить направо и налево. Моему взору предстает гора обломков, какой я еще никогда не видел. Из-под щебня торчит рука одного из ребят. Я пробираюсь туда и стискиваю пальцами вену на запястье, однако сколько бы я ни жал, пульса обнаружить не удается.
Я отдергиваю руку, подавляя позывы к рвоте. Мое сердце дико колотится о ребра, я натужно хватаю пропитанный пылью, застревающий в легких воздух.
Вдруг в луче фонарика вспыхивает прядь медно-рыжих волос. В одно мгновение я оказываюсь там и принимаюсь рыть, как собака, отшвыривая назад обломки досок, трубы и кирпичи, пока наконец не выкапываю из-под мусора голову и плечи Кэт. Она то ли мертва, то ли без сознания. Ангельски-безмятежное выражение ее лица пугает меня больше, чем что-либо другое виденное мною за этот вечер. Зажмурившись, я прижимаю пальцем яремную вену. Сердце еще бьется! Я принимаюсь копать быстрее, дохожу до ног, и тут понимаю, насколько сильно она пострадала. Из ее левой ноги фонтаном хлещет кровь; брызги попадают мне на лицо. Я срываю с себя ремень и перетягиваю ей бедро так туго, как только могу. Когда поток крови превращается в тонкую струйку, я выуживаю мобильник и начинаю набирать «911».
И даю отбой.
Снаружи доносится звук сирен. Нескольких сирен. Кто-то уже вызвал «Скорую помощь»! Я оглядываюсь вокруг: кроме меня, во всем здании ничто не движется.