Мосси доел пряник и ме-е-едленно повернул голову в сторону Веснушки. На мордочке появилась улыбка, он подполз к девочке и уцепился за юбку.
– Ну уж нет, – рассердилась Веснушка, – еще не хватало. Я тебе не хозяйка, а ты не котенок, понятно?
Мосси счастливо вздохнул и ухватился за подол еще крепче. Незнакомый мальчишка застонал и поднял голову. Тяжело оглядел переулок, сидящую рядом девочку в зеленом платье и с прической-баранками. У нее был тонкий нос, большие глаза и крупные веснушки.
– Ты че натворила, – простонал мальчик.
– Я – ничего. Это все Кекона. И король.
Мальчик быстро пришел в себя:
– Король? Это его мотобиль был у магазина?
Веснушка покачала головой:
– Кекона – хозяйка мастерской магических воротников. Заодно придворная ведьма. Дала нам кое-что отнести в Непролазные горы, к ведьме. А еще на нас магический договор, вот.
Девочка протянула руку к плечу незнакомца и тот заблестел еле заметным в дневном свете синим сиянием.
– Кстати, как тебя зовут? – продолжила Веснушка.
– Альрик, – мальчик с трудом сел, потирая коленки.
Он явно ушиб их, когда Кекона отправила их сюда в мгновение ока.
– А еще я никуда не иду, – сердито добавил Альрик, – мне работать надо. У меня сестренок и братишек знаешь сколько. А мама одна не может за всех.
Веснушка сочувственно нахмурилась:
– Это не я придумала, прости. И магический договор не нарушить, сам знаешь. Это все знают.
– А тебе хочется тащится? – с сомнением спросил Альрик.
– Не очень, но этой мой шанс. Дело в том, – Веснушка замялась, – утром у меня украли ниоль.
– Да ты что! – мальчик вскочил на ноги, забыв про коленки, – я думал это сказки! Тогда почему я тебя вижу?
– Магический договор, – пожала плечами Веснушка, – а называть меня можешь Веснушкой. Сходим быстренько к ведьме, а потом король меня спасет, он меня тоже видит, представляешь. К тому же, это королевское задание и нас наградят. И ты маме поможешь. Только сначала надо кое-что проверить.
Услышав про награду, Альрик приободрился:
– Что проверить?
Веснушка тяжело вздохнула:
– Родители про меня забыли. Неужели я не смогу попасть домой? Хочу забрать вещи. И еще найти Кекону, пусть объяснит, как пролезть в Непролазные горы?
– Понятно, – кротко отозвался Альрик, – а это еще кто?
– Я назвала его Мосси, – поджала губы Веснушка, – он воровал сладости в магазине в том переулке. И прицепился к нам. Ума не приложу, как от него отделаться.
– Хм, – отозвался Альрик, – а награду точно дадут?
– Наверняка, – сказала Веснушка, пряча записку в нагрудный карманчик – говорю, дело важное. Надо никому не попадаться на глаза. Тебе, то есть. Меня и так особо не замечают.
Первая неудача ждала новых знакомых у дома Веснушки. Девочка не смогла войти в калитку, как будто там тоже была невидимая стена. Веснушка с тоской посмотрела на здание. Это был высокий особняк, выложенный из белых камней, во дворе пальмы, чугунные ворота накрепко закрыты. Альрик присвистнул:
– Ты не говорила, что богачка.
Девочка вздохнула:
– Какой в этом толк, меня родители не узнают. И мама не разрешает наряжаться, говорит только легкомысленные девочки носят волосы распущенными.
– Ерунда, – рассердился Альрик, – я знаю девочку, у нее длинные-длинные волосы и она совсем не дурочка,!
– Да, Нина не дурочка, – усмехнулась Веснушка.
Альрик покраснел мгновенно, как томатным соком налился. Забурчал под нос, отвернулся. Пнул изо всех сил камешек под ногами, тот полетел по дуге прямо в палисадник дома Веснушки.
Кра-ск! – у фигурки гнома в саду отлетел нос.
– Ух я вас, бандиты! – загремел голос.
На тропинке сбоку показался прихрамывающий старик.
– Это наш садовник, Рин. Бежим! – Веснушка схватила Альрика за руку.
Старик хоть и хромал, а бегал быстро, дети оторвались от него только через два квартала. Веснушка подошла к питьевому фонтанчику в углу маленькой площади, где они оказались. Шумно напилась.
– Хм, впервые за день что-то хорошее. Могу больше не следить за приличиями, все равно никто не видит. Могу свистеть, топать, бегать. Даже язык высунуть. Бе-е-е!
Альрик веселья девочки не разделил:
– Давай поскорее закончим.
Веснушка нахмурилась:
– В мастерскую Кеконы! Времени прошло много, наверняка они отделались от тех бандюков, не знаю кто это был. Напасть на самого короля и придворную ведьму!
Путь оказался неблизким. Альрик редко бывал в центре и Веснушка ему все рассказывала:
– Тут парк имени первого флагольера. Тут магазин, какие там платья! Это замок невидимки. Ну, никто не знает, кто там живет.
Альрик с сомнением посмотрел на здание глухого черного цвета, газон как искусственный, каждый куст идеальной формы. Любят же эти девчонки придумывать. А еще Мосси. Ребята пробовали убегать, но существо тут как тут, появлялся рядом с Веснушкой и нежно заглядывал ей в глаза.
– Он думает, ты его хозяйка, – мрачно сказал Альрик, – еще не хватало.
До мастерской Кеконы оставалось пройти несколько домов, когда из-за угла показалась стайка людей в черно-розовой униформе. Альрик неестественно выпрямил спину, шаг его стал деревянным.
– Веди себя естественно! – зашипела Веснушка, сердце которой забилось где-то в пятках.
Они почти миновали солдат, но тут один из них прищурился, подозрительно оглядел алую жилетку Альрика, его стриженные под горшок золотистые волосы.
– Он был там! – услышали дети противный, высокий голос.
Альрик мгновенно схватил Веснушку за локоть и они побежали. Побежали как никогда в жизни! Быстро. Еще быстрее! В боку кололо, дышать тяжело, воздух обжигал легкие. А сзади грохот шагов. Ближе. Громче!
Краем глаза Веснушка увидела серые силуэты:
– Сюда-а-а-а! – звали они.
Веснушка изо всех сил втащила Альрика в переулок, а там – распахнутое окно в подвал. Дети влетели в него, створка за ними тут же наглухо захлопнулась.
– Куда он делся! – тяжело дышали снаружи, – не мог же исчезнуть! Вон лестница! Туда!
Бам-бам-бам – барабанная дробь шагов удалилась.
Альрик сидел в углу, обхватив колени. Веснушка держалась за стену, пыталась отдышаться тихо-тихо. Глаза привыкли к полумраку. У дальней стены сидели три макаба.
Альрик пришёл в себя:
– Мы здесь одни?
Веснушка медленно покачала головой. Альрик начал испуганно вглядываться в темноту:
– Это макабы?
– Ага, – кивнула девочка и обратилась уже к их спасителям, – спасибо! Вы не знаете, кто это был?
Высокий мужчина в сером пиджачном костюме ответил:
– В Зумрате никто не носит форму такого цвета. А эти появились недавно, все зовут их чогами. Я – Шрам.
Мужчина приподнял штанину, вдоль щиколотки тянулся давний порез.
– Это вот Лампа, – у девушки на запястье оказалась татуировка в форме керосиновой лампы, – а это Толстяк.
От стены отделился третий макаб, невысокий и пухленький.
– Я теперь Веснушка, – грустно сказала девочка, – а вы… давно?
– Лет по десять не меньше, я и Толстяк, а Лампа недавно, – объяснил Шрам.
– А таких много в Зумрате? – спросила Веснушка.
На этот раз ответила Лампа:
– Говорят да. Нам не дают собираться.
– Кто не дает? – удивилась Веснушка.
В ответ макабы непонятно пожали плечами. Шрам спросил:
– Есть хотите?
– Хотим! – все это время Альрик настороженно стоял в углу, но последнюю явно услышал.
Макабы встрепенулись:
– Он видит нас! Но как?
Веснушка объяснила:
– У нас с ним магический договор. Он видит меня и остальных, похоже. Если долго находиться рядом.
Шрам, Толстяк и Лампа подошли вплотную к Альрику. Девушка робко спросила:
– Можно? – и протянула тонкую руку к алой жилетке мальчика.
Тот неуверенно кивнул. Пальцы Лампы пробежались по цветной одежде, легонько коснулись золотистых волос на затылке, потом упали на складки собственного темно-серого платья. Девушка встрепенулась:
– Вам надо уходить. Вот еда, – Лампа принесла из соседнего подвального помещения свертки, – нас кормят, и то спасибо.
– Кто? Кто кормит? – нахмурилась Веснушка. – Те же, кто не дает собираться?
– А ты соображаешь, – впервые подал голос Толстяк, – вам есть, где переждать?
– Нам нужно к Непролазным горам, – ответила Веснушка.
Макабы присвистнули:
– Западные ворота далеко. Придется идти нижним этажом.
– Нижним этажом чего? – не понял Альрик.
Лампа хихикнула:
– Увидишь.
Следующие полчаса Веснушка и Альрик охали и ахал. Оба слышали легенды о подземном ярусе Зумрата, но им и в голову не приходило, что он существует! Узкие, освещенные полярными лишайниками коридоры петляли и разбегались под городом. Кое-где виднелись люки и лестницы, схемы проходов, в некоторых коридорах лежали узкие рельсы. Местами Веснушке слышалось жужжание, а может это уши звенели от тишины.
– Почему их не затапливает? – спросил Альрик, когда компания прошла не меньше километра по катакомбам.
– Город на возвышении, – объяснил Шрам, – свет от мхов, за коридорами регулярно ухаживают.
– Спрашивать кто ухаживает бесполезно? – хмыкнула Веснушка.
Толстяк оглянулся на нее с улыбкой, но Лампа пихнула его в бок.
– Вот тут последний люк, – сказал Шрам, когда процессия уткнулась в тупик, – лезьте осторожно и бегите к воротам.
Веснушка обняла каждого из новых знакомых. Альрик подошел к Лампе, повернулся к ней затылком, сдвинув наверх отросшие волосы. Девушка снова легонько коснулась его имени – красного силуэта малиновки, улыбнулась, зашевелила губами.
– Увидимся, – сказал Шрам Веснушке и трое макабов медленно пошли в обратную сторону.
Альрик и Веснушка долго смотрели друг на друга. У девочки дрогнула нижняя губа:
– Я не хочу как они. Десять лет.
Мальчик взял ее за руку:
– Сделаем все, как надо. Король наградит. Тебя спасут. Все будет как надо.
Веснушка вздохнула со всхлипом, шумно втянула носом воздух, закашлялась:
– Спасибо, – ответила хрипло.
Впервые подумала, что повезло иметь договор с кем-то настоящим, у кого все еще есть имя.
– Ты первая, – сказал Альрик.
Веснушка подошла к отполированным подошвами скобам, вбитым в стену. Схватилась руками повыше, поставила ботинок на ступеньку, когда на ноге повисло что-то тяжелое:
– Ай! Это снова он! Мосси, откуда ты здесь!
– Тут его бросать нельзя, – покачал головой Альрик, – я возьму его.
Лезть пришлось высоко, а у выхода лишайников почти не было, как и света. Люк оказался тяжелым и Веснушка с трудом смогла приподнять его край. Альрик шумно забрался повыше, сдвинув в сторонку подругу и одним ударом выбил проем вверх.
Люк оказался замаскирован под широкий булыжник в глухом кирпичном проулке. Дети выбрались наверх, плотно прикрыли крышку лаза. За углом шумели голоса, кто-то смеялся. Веснушка осторожно выглянула наружу.
– До Западных ворот метров двести. Побежим?
– Нет, пойдем, – решил Альрик, – просто быстро. Чтоб не спалил никто.
Оба старались не смотреть по сторонам и неосознанно, крепко держась за руки, добрались до выхода из города. Там за каменной стеной тянулись мелкие деревянные постройки, лавочки, а еще дальше начинался луг.
Солнце впереди медленно клонилось к горизонту. Пики Непролазных гор казались вырезанными из черной бумаги на его фоне. Мышцы Веснушки и Альрика звенели как струнки, ноги гудели, готовые сорваться с места в любой момент. Но их никто не окликнул, не погнался. Мало-помалу, дети ушли далеко от городской стены, оказались на проселочной дороге, среди высоких трав с одной, и рядами подсолнухов с другой стороны.
Над ними медленно сгущались сумерки, от земли тянуло вечерней прохладой. Альрик и Веснушка смущенно обнаружили, что все еще держатся за руки и спешно расцепили ладони. Медленно зашагали в сторону Непролазных гор.
Детям казалось, что до гор рукой подать, но те будто двигались одновременно с ними и ближе не становились. Изредка попадались сонные домики, на дороге им встретилась белоснежная лайка в цветном ошейнике. Она хитро покосилась на путешественников, в несколько прыжков оказалась рядом, присела на передние лапы. Мохнатый хвост крендельком замолотил в воздухе. Веснушка робко погладила стоячие ушки, лайка шумно обнюхала руку девочки, фыркнула. Потом замерла, прислушалась и стрелой полетела в гущу травы, где принялась копать не хуже крота.
Веснушка и Альрик долго на нее оглядывались.
– А кто-нибудь знает, что за Непролазными горами? – спросил Альрик.
Веснушка, любившая географию, с удовольствием ответила:
– Другие страны. Границы нашего Тамундуса проходят по Кукушкиной гряде. Если на юге у нас море и там далеко и долго никого, не считая мелких островков, то с этой стороны, на севере и немного западнее – Вилланхир.
– Слышал про эту страну, – встрял Альрик, – у нас оттуда чеканная тарелка, папа еще давно привез.
– Ого! – удивилась Веснушка, – Вилланхир закрытый, туда попасть, говорят, непросто.
Разговор утих. Ночь сгущалась, скоро утоптанный грунт под ногами начал сливаться в сплошное бурое пятно. Высокие травы и подсолнухи тянулись слева и справа сплошной стеной. Начали редеть, редеть, сошли на нет и тогда в темноте тут и там стали появляться силуэты высоких дубов. Пронзительно закричали совы.
– Ай! – Веснушка хлопнула себя по затылку.
За первым комаром налетели еще и еще, дети пошли почти бегом, шипя и пытаясь прихлопнуть на ходу самых наглых кровопийц.
– Так дело не пойдет, – наконец остановился Альрик, – нам нужна ночевка. И кушать хочется давно. О! Ты чувствуешь?
Веснушка испуганно вгляделась в темноту:
– Что?
– Мятой пахнет! – обрадовался мальчик, – мама ее на подоконнике выращивает, чтобы комары не залетали. Давай, натирайся!
Альрик почти наощупь нашел у дороги кусты мяты, сорвал пучок и протянул подруге. Комары начали зудеть еще противнее, но кусать перестали. Путешественники развернули свертки макабов, там оказались сладкие батончики, хлеб, сыр. Чтобы нарезать их, Веснушка достала из узкого поясного кармана ножичек в чехле. Альрик присвистнул, разглядев, что это блестит:
– Это из мастерской Кеконы. Специальный, для магических ниток, у каждой вышивальщицы есть.
Перекусив, дети поняли, как хочется пить.
– Буду проситься на ночлег, – решил Альрик, – а ты незаметно зайдешь со мной. Спала когда-нибудь на сеновале?
Веснушка покачала головой. Потом поняла, что в темноте этого не видно:
– Я даже не знаю, что такое сеновал.
– А, да, – Альрик вспомнил особняк, в котором жила Веснушка.
Как назло ни единого огонька вокруг, лишь через полчаса пути справа в поле заблестели чьи-то окна. Стоило детям свернуть с дороги, навстречу выскочила огромная туша. Веснушка вскрикнула, метнулась в сторону, на лицо ее дохнуло жаром, руки ожгло чем-то шершавым.
– Фу! Фу! – кричал Альрик, – Веснушка не бойся, это та собака!
Лайка отскочила, припала на передние лапы. Ее силуэт смутно белел на фоне травы.
– Ну ты напугала меня! Ужас! Как так можно! – Веснушка слегка заикалась всю дорогу до домика.
Это было крохотное одноэтажное строение, никакого двора, у крыльца в кучу свалена обувь. На стук открыла молодая женщина. Веснушка ахнула про себя, хозяйка домика занимала собой весь проем. Точнее ее пышное платье и каштановые волосы, торчащие из под лиловой косынки во все стороны.
– Душечки, чего по ночам бродите? Где родители?
– Мы ушли гулять и заблудились, – не моргнув глазом ответил Альрик, – можно переночевать?
– Конечно! – женщина пропустила их вперед, – моя собака напугала вас, ох, зараза. Она добрая, не бойтесь. Кела, фу! А ваш питомец раньше пришел, вот.
Веснушка и Альрик выпучили глаза при виде Мосси, умиротворенно сидящего на пороге.
– Вот приставучка! – выругался мальчик.
Женщина представилась Розой. Имя ей очень шло, на всех подоконниках, книжных полках и даже у большой белой печи росли в горшках разноцветные розы. А еще в домике, состоящем из единственной комнаты, царил бардак, сундуки стояли открытые, вещи грудами на полу. Тем не менее, наваристое грибное рагу было восхитительным, дети смели его в два счета, осоловели. Роза отправила их спать на широкую полку над печью, погасила лампу под потолком и при свете свечи принялась убирать посуду.
Если немного полежать, придет мама. Она всегда так делает, иногда даже забирает у горничной платье и сама одевает Веснушку. Если только мама не уехала снова помогать во дворец, скоро ведь большой праздник. Интересно, что там такое готовят повара, что запах добрался аж до спальни? Веснушка сморщила нос, принюхалась, открыла глаза:
– Ой! – вместо оклеенного обоями в цветочек потолка наверху были доски.
А рядом кто-то сопел… Мальчик! Ай! Девочка торопливо села, макушка ее мазнула потолок. Почему он такой низкий? Точно, это ведь печка. И никакого дома, только странная хозяйка и почти незнакомый Альрик.
Веснушка зажмурилась, потерла ладошкой солнечное сплетение, потому что там скуксилась такая грусть, такая тоска. Понемногу начало отпускать, к тому же Роза варила на плитке кофе, а его аромат кому угодно поднимет настроение.
Девочка оглядела свое платье, разгладила складки на подоле. Веснушка впервые в жизни спала в одежде и это оказалось не очень удобным. Зато с утра одеваться не надо. Переплела баранки над ушами.
– Душечка, проснулась, ну, спускайся. У меня тут пончики с арахисом и пирог с ревенем.
Веснушка поняла, что разбудил ее крепкий запах жженых орехов, а еще корицы и липового меда. Спускаться было легко, сначала на высокую лавку, потом на низкую лавочку, а тут уже и стол. Правда, хозяйка кормить отказалась без умывания и Веснушка пошла искать ручей за домом. Тут ее встретила вчерашняя знакомая – лайка Кела.
Просторный луг плыл в ароматах цветов, на горизонте виднелись крыши деревни, с другой стороны высились лесистые холмы. На востоке – угрюмая стена Непролазных гор. Посмотрев на них, Веснушка вздохнула.
Альрик тоже долго не валялся и завтракать они сели вместе. Роза суетилась, но от ее хлопот не было беспокойства. На запястьях хозяйки звенели браслеты, солнце лилось в приоткрытые окна, у двери громко и весело дышала Кела.
– Нам нельзя сказать зачем, но куда можно, – Альрик жевал десятый пончик и останавливаться не собирался.
Веснушка изумленно смотрела, как угощение исчезает во рту мальчика. А тот тем временем продолжал:
– Нам всего-то надо в Непролазные горы, к ведьме.
Роза поперхнулась, закашлялась:
– Но туда не пролезть! Слышала в деревне, ведьма окружила себя сотней заклятий. Сильнее никого нет, она может все.
Веснушка задумалась:
– Все? Совсем все? А… ниоль вернуть может?
Роза внимательно на нее посмотрела:
– Все значит все.
Альрик бодро сказал:
– Нам все равно надо идти. Очень надо. Неужели там нет ни ходочка?
Роза рассказала все, что знала. А еще собрала в дорогу еды и дала два легких, но теплых одеяла, пробковые бутылки с водой и спички. Уложила это все в рюкзаки. Дети попросили приютить на время Мосси. В горах он точно потеряется, решили они. Веснушка проверила записку Кеконы в секретном нагрудном карманчике и глубоко вздохнув, шагнула за порог.
Птицы щебетали на всю округу, горы с утра были не черные, а серо-синие. Веснушка и Альрик поблагодарили Розу и вышли на проселочную дорогу. Им казалось, что злоключения остались позади, а сегодня они все решат и вернутся домой победителями.
В конце концов, что могло пойти не так?
Шагать становилось труднее, началось предгорье. Рюкзаки тяжелели. Веснушка радовалась, что надела накануне самую удобную пару обуви – ботиночки из одуванчиковой кожи, прочные и легкие. Среди кустарников начали мелькать кедры и сосны, гуще и гуще. То и дело Веснушка и Альрик кричали: “Ой, смотри!” или “Вот это грибище!” И правда, кругом росли большие белые грибы и коричневые боровики, шляпка каждого с крышку кастрюли. А еще много незнакомых цветов, крупные фиолетовые соцветия, похожие на увеличенный львиный зев или гигантские метелки иван-чая. От гор веяло прохладой, приятной в летний день. А в воздухе столько запахов: грибной аромат, запахи цветов, хвои и глины. На какое-то время Веснушка забыла обо всем, едва дыша от захватывающей красоты. Стыдно признаться, она пределы Зумрата покидала всего несколько раз и то на мотобиле или еще раньше на карете.
Путешественники сделали привал, после которого идти стало труднее. Почва под ногами здесь была каменистой и неуклонно шла вверх. Роза подсказала им единственный возможный ход, о котором ходили слухи в деревне – под самым острым пиком Непролазных гор. То и дело Веснушка и Альрик задирали макушки, чтобы выбрать направление.
– Доберемся за полчаса, – в конце концов сказал Альрик, приложив ладонь козырьком ко лбу.
Со стороны трудно было сказать, есть ход или нет, камни нависали один над другим и могли скрывать коридор или тупик. Веснушка уже начала прикидывать, какой из ходов выбрать сначала, когда на сосне неподалеку с треском обвалилась сухая ветка. Девочка вздрогнула, Альрик нахмурился:
– Надеюсь, это не Мосси.
Справа мелькнула тень. Дети не сговариваясь шагнули друг к другу. Испуганно начали вглядываться в просветы между деревьями.
– Мамочки, – в горле Веснушки набухли слезы.
Вокруг начали проступать силуэты людей. Они были одеты в серое (на груди каждого вышит ребристый шар), но в отличие от макабов лица у них были напряженные. Один, второй, третий, их собралось не меньше десятка. Альрик сжал ладонь Веснушки и она почувствовала, как похолодела его кожа. Девочка свободной рукой нащупала в поясном кармане футляр от ножа вышивальщицы.
Дети не глядя шагнули назад, непонятные преследователи сделали три шага к ним. Мальчик сжал руку девочки так, что она чуть не вскрикнула, коротко шепнул на ухо:
– Бежим.
Внутри Веснушки как будто развернули тугую пружину, она рывком повернулась и с силой оттолкнулась подошвами. Альрик не отпускал ее руки, тянул за собой. Сзади тут же послышался топот, хруст веточек. Рюкзаки тяжело бились на спине.
– Стойте! – хрипло крикнул кто-то и дети побежали еще быстрее.
Они метнулись в первое ущелье, но через несколько секунд уткнулись в тупик. Прижались к нему спинами. В проеме скалы уже показался первый силуэт. Веснушка в отчаянии крикнула:
– Нам нужно спасти короля!
И провалилась назад.
– А-а-ай, – Альрик последовал за ней.
Последнее, что увидела девочка, это лицо мужчины, искаженное злостью и удивлением, но скоро оно растаяло, а проем снова стал крепкой, скалистой стеной.
Альрик и Веснушка больно приземлились на спины. Открывшееся им ущелье продолжалось дальше, расширяясь и петляя между скал. Небо наверху казалось широким голубым шарфом.
– Я знаю эту форму, я вспомнила, – тяжело дышала Веснушка, сбрасывая с плеч рюкзак, – как-то я зашла в чужой отдел в мастерской Кеконы, там девушки шили именно эти костюмы, на груди ребристый шар синими нитками. Мне еще никто не сказал зачем.
– Это та придворная ведьма? – хрипло спросил Альрик.
Девочка кивнула.
– Значит, она хотела, чтоб не дошли. Значит она против короля, – с отвращением сказал Альрик.
В глазах Веснушки набухли слезы.