– Под ноги смотри, макаб тебя забери!
Девочка отскочила от мотобиля, попятилась. Возница зыркнул сердито, исчез за поворотом. Девочку толкнули, потом еще и еще. Толпы горожан спешили на площадь, чтобы увидеть праздник. Сто тысяч флагов на крышах Зумрата торжественно трепетали и хлопали на ветру. По улицам гордо вышагивали флагольеры, их профессия в столице самая почетная. С ними подружки в алых, лавандовых и бирюзовых платьях. С кучей оборок, как у соседки Нины. Кстати, куда она запропастилась?
Девочка отошла к витрине цветочной лавки. В стекле отразилась тонкая, высокая фигура в скромном платье цвета полыни. Над ушами девочки черные косы скручены баранками. На поясе красный кушак с вышивками мастерской магических воротников Кеконы. Такой же, как у всех стажерок оттуда. Круглые серые глаза, нос в веснушках, девочка морщила его, чтобы не зареветь.
– Я могу вам помочь?
Низенький лысеющий старик в глухом черном костюме подошел к девочке. На его шее красовался узкий воротник в крестовых нашивках – это был маг среднего ранга.
– Как вас зовут? – прохожий смешно хмурил седые бровки.
– Меня? Я… Я, – девочка запнулась, задумалась, – папа звал Веснушкой.
– Очень хорошо, – непонятно сказал старик, – вот вам мороженое, все будет хорошо.
И исчез. Веснушка растерянно посмотрела вслед. Перевела взгляд на вафельный мороженое, которое вручил ей странный незнакомец. На вафельном рожке громоздились три шарика: черничный, мятный и фисташковый. Последний норовил вот-вот отвалиться и целился в подол Веснушки.
– Ну уж нет, – сказала она и ловко подцепила сладость кончиком языка.
Оглянулась, подошла к каменному бордюру, опоясывающему большой дом, уселась, подобрав юбку. От мороженого мысли прояснились.
Веснушка отпросилась у мамы и пошла на городской праздник с соседкой Ниной. Ей тоже двенадцать и им уже стыдно гулять по площади с родителями. Мальчишки из корпуса и так все время смеются, им только повод дай.
Девочки пришли через парк. Там собирались запускать большие воздушные шары, в корзинках которых можно было прокатиться за десять сумов. Купили по кульку жареной кукурузы. Съели ее у пруда, остатки скормили лебедям. Потом отправились на площадь. Зумрат и без того нарядный город, а в дни праздников тем более. Каждый житель старается привести в порядок клумбы и палисадники, а уж о том, чтобы не поднять на крыше все семейные флаги и речи не шло. Из-за них в ветреные дни в городе хлопало и трещало, а в местном корпусе флагольеров отбоя не было от поступающих. Обслуживать такую уйму флагов непростая задача.
Веснушка стеснялась скромного платья, Нина была одета по последней моде – голубые ярусы шифона громоздились на ней как торт. А золотистые волосы ей разрешали завивать и распускать, не то что Веснушке:
– Тебе очень идут баранки, – сказала ей накануне утром мама, – а полынный цвет самый благородный, в таком платье королева выходила замуж. Бедный король Раян, так рано потерять родителей и стать монархом! Ну-ну, дорогая, улыбнись. Уныние ведет к безымению, ты же знаешь.
Ничего Веснушка не знала, да и никто не знал, о чем эта глупая поговорка. Детей пугали, что имя или ниоль можно потерять, но как это возможно? Ведь оно начерчено на затылке с самого рождения, у каждого своя птичка. Там же им имя, и предназначение, и судьба.
Пришлось смириться с нарядом, но потом Нина пропала из виду, и Веснушка совсем расстроилась. А потом еще этот ужасный громила-возница! Выскочил из-за угла и как заорал басом:
– Макаб тебя забери! – и на клаксон!
От страха Веснушка отпрыгнула, упала на тротуар. Кажется, ударилось, затылок защекотало, поясница глухо заныла. Перед глазами блеснуло что-то длинное, тонкое. Где-то тяжело замахала крыльями птица. Веснушка долго не могла прийти в себя и глазела вокруг. Мотобили, пышные юбки, черно-розовые ливреи, старик с мороженым и нигде нет Нины. Потом закричали, что едет король Раян и Веснушку оттеснили в сторону.
Веснушка встретилась глазами с маленькой старушкой в сером платье. Та скользнула по девочке взглядом, встрепенулась. Круглые совиные очки на кончике носа блеснули радостно.
– Милочка, вы не поможете?
Морщинистые крючковатые пальцы цепко схватили Веснушку за локоть. Вот ведь прицепилась!
И тут народу на улице стало еще больше, как будто пара сотен человек прятались по домам, а теперь неожиданно выскочили. В серых костюмах и платьях, невзрачные, печальные. Веснушка отшатнулась. Подол ее собственного платья замечательного полынного цвета как будто посерел на их фоне. Девочке стало не по себе, она с усилием стянула с локтя пальцы старушки, которая не отодвигалась от нее ни на шаг.
– Нина! – мимо бежала подруга, наконец-то! – Нина, Нина! Я здесь!
Веснушка бросилась следом, но соседки и след простыл. Ярусы небесного шифона исчезли в толпе.
– Что за дурацкий день, – в уголках глаз Веснушки закипели слезы.
И старушка еще эта!
– Милочка, мы еще можем успеть. Я не была на празднике десять лет. Пойдемте вместе?
Веснушка хотела раздраженно сказать, что ей некогда, но осеклась. У бедняжки тряслись руки, а подбородок ходил ходуном. Одной ей явно не добраться.
– Главное не отводить взгляд, не отводить взгляд, – непонятно бормотала старушка и семенила вслед за Веснушкой.
Девочка выбрала самый короткий путь, через улицу Песочную. Квартал направо, потом налево и вот уже слышны звуки оркестра с площади. В узком проеме между домами был виден полосатый бок шатра со сладостями.
– Скорее, – Веснушка обернулась и поманила старушку.
Та послушно взяла девочку за руку. Веснушка сделала шаг вперед и… Тишина обрушилась на них, а вместо музыки, в отдалении закричали чайки.
– Что такое? – девочка присела от испуга. – Что за дурацкая магия?
Старушка глубоко вздохнула. Стекла очков стали мутные, безжизненные.
Вокруг громоздились зеленые дощатые стены доков и складов.
– Это завсегда так, милочка, – глухо прошамкала старушка, – видно не судьба мне увидеть оркестр, артистов.
Веснушка рассердилась. В носу солоно защипало, а ладони стали ледяными.
– Ну уж нет, не позволю дурацким шуткам испортить мне праздник. И вам тоже!
Девочка впервые пожалела старушку, десять лет не слышать музыки!
– По земле нам не пройти, – услышала Веснушка грустный ответ.
– Тогда, – девочка закусила губу, – тогда… У вас достаточно крепкие ноги?
Старушка торопливо закивала:
– В молодости я была прачкой, жила в деревне, пешком ходила в город. Набегалась.
– Отлично! – Веснушка зашагала к неприметной синей лесенке на углу одного из складов.
Эти ступеньки были рассеяны по всему Зумрату, по ним перемещались флагольеры, ухаживающие за тысячами флагов. Конечно, ни одной девушке, а тем более бабушке не пришло бы в голову карабкаться вверх, но деваться некуда.
– Мы.. Пройдем… Сверху! – девочка на ходу подбадривала старушку.
Но та и не думала отставать, карабкалась бодро, как обезьянка. Скоро они добрались до ската крыши и перевалились через снегорез. Веснушка отряхнула платье, затянула потуже красный вышитый пояс. Приложила ладонь к глазам, пытаясь выбрать правильное направление.
Перед ними расстилался лес флагов и флажочков разных форм – тут были и виндеры, и паруса, и крылья. Выше них темнели на горизонте Непролазные горы. Снопы воздушных шаров гроздьями висели над площадью. Их то и выбрала Веснушка ориентиром.
Крыши будто здоровались покатыми скатами, то объединялись в целые коридоры, то оборачивались совершенно плоскими пятачаками, что сделало путь Веснушки и старушки почти приятным. Сверху им видны были бредущие люди в нарядных одеждах, солдаты в серой с белыми галунами униформе и почему-то много черно-розовых мундиров, которые девочка видела впервые.
Музыка тем временем становилась громче и громче, ветер хлопал флажками еще радостнее, а запахи выпечки в передвижных лотках добирались даже до верхних этажей. Веснушка не рисковала отводить взгляд от кромки декораций главной сцены и потому не заметила, что крыша обернулась выемкой перед чьим-то чердачным окном.
– Ай! – ухнула вниз девочка, ударившись виском о водосточную трубу.
Черепица поплыла, в носу защипало. Старушка едва не упала в обморок:
– Ох, девочка, ты цела? Все из-за меня, сумасшедшей! Ну его, этот праздник! Проживем без него.
– Ну уж нет, – в голосе Веснушки послышались железные нотки.
Магия снова увела их от главной площади: чердачное окно исчезло, а коричневая черепица стала синей. Это была тихая восточная окраина. Веснушка нашла лестницу флагольера и они со старушкой осторожно спустились на тротуар.
Кругом громоздились маленькие домики в два и три этажа. Пышно цвели палисадники. И тут – спасение! Мимо ехал мотобиль родителей Веснушки!
– Ма-а-а-ама! – девочка побежала, подобрав юбки. – Захватите-е-е-е на-а-а-с!
Секунда, другая. Мотобиль вот-вот должен был остановиться, но вместо этого набрал ход и исчез за поворотом. За шторкой мелькнул сердитый мамин нос.
– Дорогая, – старушка тихо подошла сзади и взяла Веснушку за локоть, – это только сначала тяжело. А праздники. Ну их!
– Что-о-о-о? – девочка обернулась.
Вокруг них незаметно появились люди с сером. Как будто от стены отделились. И тут Веснушку прошиб холодный пот. Некстати вспомнилась мамина любимая поговорка – уныние ведет к безыменью. Нет, им рассказывали с детства сказки для непослушных детей, что если ниоль потерять или его украдут. Но это же сказки!
– Вы, вы, – девочка попятилась от незнакомых людей и от старушки.
– Макабы, да, – грустно подтвердил кто-то, – ты тоже. Нет имени, никто не видит, никто не узнает, праздников нет, домов нет, занятия нет.
Веснушка застыла, потом сморщилась и… расхохоталась.
– Идиотская шутка! А ну отойдите!
Девочка принялась нервно рыться в потайном кармашке за алым поясом. Там хранилось зеркальце. Потом подскочила к ближайшему окошку, завела руку с зеркальцем за затылок и начала высматривать с детства знакомую птичку. Силуэт белого лебедя: имя и почетная должность вышивальщицы в мастерской Кеконы. Веснушка уже делала успехи, ее пояс с образцами даже показывали гостям из королевского дворца.
Не может быть. Не может быть. Не может быть.
Лебедя не было.
И имя. Как ее называет мама? Она же не родилась Веснушкой!
Девочка сорвалась с места и побежала вслед за родительским мотобилем. Не может быть, чтобы мама ее не узнала. Е-рун-да!
Макабы не пытались ее догнать, когда их серые одежды остались позади, Веснушка вздохнула с облегчением.
Чем дальше она бежала, тем больше народу появлялось на тротуарах. Жители Зумрата спешили на главную площадь, где праздник должно было открыть приветствие короля.
Длинное платье девочки так некстати обволакивало колени, а тесный пояс не давал дышать. Люди тоже торопились, Веснушку постоянно толкали. Высокий мужчина в цилиндре шел прямо на нее и отпрыгнул в последний момент:
– Ой!
Девочка отшатнулась от прохожего, прижалась к заборчику, возле которого остановилась. Не может быть. Не может быть.
– Извините! – Веснушка вскинула руку.
Мимо спешила низенькая полная дама в модном платье с оборками. Она и не подумала услышать Веснушку и степенно проплыла мимо. Девочка разозлилась непонятно на кого, подскочила к женщине, дернула ее за рукав.
– Ай! – испугалась дама, оглянулась, удивленно посмотрела сквозь Веснушку и пошла дальше, потирая локоть.
Девочка пошла медленнее. Всматривалась в прохожих, может Нина попадется? Как будто впервые оглядывала родной Зумрат: особняки, палисадники богатого центра, в небе над крышами тысячи разномастных флагов.
У самой площади ей повезло, на краю стояли ее родители с Ниной! Мама высокая, а прическа пышная, тяжелая, как моток редкой пряжи, бордовое платье простое, никаких ярусов и оборок. Папа рядом в парадном костюме и котелке, нервно отстукивал дробь тростью. Присмотревшись, Веснушка заметила, что у Нины заплаканное лицо. Кругом кричали торговцы, играла музыка, громко говорили люди и слов родных никак не расслышать.
Вспомнив старушку, Веснушка изо всех сил старалась не отводить взгляд от площади, чтобы снова не оказаться на окраине. Еще немножко, еще шажок и вот уже слышны отдельные слова!
– Мы вместе шли! – всхлипывала Нина, – а потом мотобиль и все, я осталась одна. Везде искала!
– Поиски начнем сейчас же, – отрывисто сказал отец Веснушки.
– Да, да! – ее мама промокнула глаза платком.
– Мама! – Веснушка наткнулась на невидимую стену перед площадью, – мама!
И тогда начала действовать древняя магия. Напряжение на лицах родителей Веснушки таяло, Нина удивленно вытирала слезы. Потом улыбнулась, расхохоталась спешившему мимо клоуну.
– А неплохой праздник, – заметил отец Веснушки, – о чем мы говорили?
– О чем-то важном, – нахмурилась его жена, – мы обязательно вспомним, позже. А пойдемте купим мороженого!
Веснушка попятилась, прижалась спиной к стене дома, за которым начиналась площадь.
Макаба.
Самый страшный кошмар оказался реальностью.
На площади затрубили. Мимо Веснушки торжественно проехал экипаж из дворца. За занавесками девочка успела увидеть молодое лицо короля, каштановые кудри и острые скулы.
Веснушка нащупала в выемке стены за собой камешек. Не думая, швырнула его изо всех сил вслед мотобилю и – ой! – камешек залетел прямо внутрь! Король Раян удивленно выглянул и скользнул по Веснушке взглядом! Он ее видит!
Девочка бросилась за мотобилем, но снова наткнулась на магическую преграду.
– А-а-а-а! – закричала Веснушка прямо в ухо идущему мимо пареньку.
Тот посмотрел наверх, по сторонам, пожал плечами и пошел дальше.
Веснушка плюнула ему вслед, подхватила юбки и принялась топать и прыгать:
– А! А! А! Аа-а-а-аа! Что за ерунда! Я хочу домой! Как меня зовут! Я хочу к маме! А!
– Бесполезно, – рядом прислонился к стене макаб в серой пижаме, – хотя эмоции в себе лучше не держать, да.
Веснушка смерила его высокомерным взглядом:
– Я не как вы! Я не смирюсь! Король меня видел! Значит, он мне и поможет!
Остаток дня девочка провела в слежке. Какой из четырех выездов с площади выберет королевский возница?
– Пусть меня хоть в тюрьму посадят, – Веснушка сердито жевала булочку, которую утащила с лотка, – лучше в тюрьме, чем быть серой и жить непонятно где и не быть собой.
Мимо дважды проходила Нина, но Веснушка не пыталась ее окликнуть. Зато заметила, что за подругой следят – мальчишка в алой жилетке, волосы золотистые, стрижены под горшок. Это значит, он подмастерье, младший ранг служащих в городе. Впрочем, мальчики рядом с Ниной увивались постоянно, она была первой красавицей.
Не думала Веснушка, что скоро встретит именно этого мальчишку. Сначала она увидала королевский мотобиль в противоположном конце площади и бросилась в обход. Благодаря людскому затору на западном выезде ей удалось нагнать короля на узкой улочке. Веснушка уже видела все штрихи и черточки на лакированном деревянном капоте дворцового мотобиля. Но ее оттеснил десяток солдат в черно-розовых ливреях. Где-то раздался выстрел, закричали тонким голосом, народ побежал в разные стороны. Веснушка думала только о короле Раяне и о том, что он сможет помочь и ринулась вслед за взревевшим мотобилем.
Королевский транспорт чуть не сбил солдат в черно-розовой униформе, тем пришлось отпрыгнуть и прижаться к стенам домов, ведь мотобиль ускорился, а улица становилась уже и уже. Впервые Веснушка порадовалась, что ее теперь не замечают, а еще с удивлением поняла, что рядом с королем маячит ее хозяйка. Прическу Кеконы можно было узнать из тысячи – густая черная коса вилась вокруг головы как змея.
Снова выстрел!
Мотобиль короля завизжал, захрипел и замедлился – колесо оказалось простреленным. Вокруг как тараканы в полночь на кухне посыпались люди в черно-розовых ливреях, они теснили дворцовый экипаж в безлюдный переулок. Здесь одиноко темнела древняя кондитерская, в углу поблескивала вывеска винного магазина. На его пороге показался удивленный мальчишка, тот самый, что следил за Ниной. Он разинул рот:
– Что здесь…
Ему не дали договорить. Кеконы сшибла его заклятьем прямо из мотобиля, потом выскочила следом и принялась отбиваться от бандитов, пока король лихорадочно писал что-то на листе бумаги. Широкий, цветастый воротник ведьмы сбился набок. Через несколько секунд Кекона вырвала у короля записку и почти побежала вверх по вертикальной стене, но сверху, над скатом крыши, показались головы врагов. Волшебница заметалась, ее взгляд упал на Веснушку. В глазах Кеконы мелькнула радость. Она рывком подскочила к девочке, которую не видели люди в форме, подтащила ее к мальчишке, лежащему без сознания.
– Вот, записка. Ведьма. Непролазные горы. Срочно. Только вы. Уничтожить!
Воздух вспыхнул синим и красным, вокруг зашипело, запахло дымом.
Мгновение – и переулок исчез.
Веснушка сидела на тротуаре у незнакомого дома, рядом лежал мальчишка, а чуть дальше непонятное мохнатое существо с длинным носом и непомерно высоким цилиндром кирпичного цвета. Существо дожевывало пряник.
“Это мосси”, вспомнила Веснушка, “воры-сладкоежки, городские вредители”.
– А это кто? – продолжила она рассуждать вслух, глядя на мальчика.
Потом перевела взгляд на горизонт, где над крышами маячили горные вершины. Значит Кекона забросила их в самую западную точку Зумрата, откуда через ворота можно было за день пути добраться до подножия Непролазных гор. Можно-то можно, только зачем? Ведь в Непролазные горы еще никому не удавалось пробраться.
В руках девочки горела теплом запечатанная записка. Она все еще светилась синим и даже Веснушка, не сведущая в волшебных делах, поняла.
Это Магический договор.