– Какого чёрта ты опять выпроводила Эрика? – Виктор буравил недовольным взглядом подчинённую, медленно бредущую по залу в сторону двери рядом со стеклянной стеной.
– Он достал меня своими сальными шуточками, – Кай в раздражении дёрнула плечами.
– А если бы я не пришёл, ты так бы и лежала на полу непонятно сколько времени?
– Как раз бы выспалась. После этой бессонной недели, которую мне устроила Андреа, завалив своё задание, вполне имею право. И почему именно я разгребаю… – толкнув дверь в операторскую, Кай замолчала на полуслове. Кривая её пульса на экране пропустила один удар, а через секунду линии заскакали с большей амплитудой. И Максу стало совершенно очевидно, что она так же не ожидала встретить его снова, как и он её. Тем более при таких обстоятельствах.
– Макс, знакомься, это Кай – один из моих лучших агентов, – совершенно серьёзно сказал Виктор, но тут же рассмеялся и погрозил своей подопечной пальцем: – Только не вздумай возгордиться.
Та же картинно фыркнула, больше инстинктивно, чем действительно понимая, что ей сказали. Она не отрывала глаз от Макса, пытаясь сообразить, какого чёрта он здесь делает. Но осознание пришло практически сразу, и Кай поджала губы. Ну да, точно, новая работа, перевод.
– Кай, это Макс. Его прислали к нам сверху, из главного офиса, специально… Хм… В общем теперь он твой напарник, – скомкано закончил Виктор, ожидая её реакции. По правде говоря, зная её нетерпимость, после стольких раз он ждал самого настоящего взрыва, но она его удивила, только высоко вздёрнув брови.
– Он мой кто? Ты, верно, шутишь, – презрительно бросила Кай. Она, как могла, старалась держать себя в руках, но чувствовала, что начинает закипать. Пульс на экране пару раз пискнул, показывая, что его значение пересекло верхнюю границу нормы. Кай скрестила руки на груди и произнесла совершенно ледяным тоном: – Мне не нужен напарник. Я справляюсь сама.
– Ага, справляешься, – Виктор укоризненно покачал головой. – Именно поэтому Ричарду пришлось пять раз собирать тебя по кусочкам за последние четыре года. И я выражаюсь не фигурально.
Всё это время Макс и Кай прожигали друг друга взглядами. Макс молчал, предпочитая не вмешиваться и наблюдать со стороны. В конце концов это не его забота. Пока что.
– Мне. Не. Нужен. Напарник, – медленно, чётко выделяя каждое слово, произнесла Кай, прикрыла глаза и развернулась, чтобы уйти. Она совершенно точно не хотела здесь больше находиться. Тем более работать с ним. Как это вообще можно было себе представить, учитывая то, что они делали позапрошлой ночью. Это абсолютно противоречило одному из её главных принципов.
– Если ты не согласишься работать с Максом, я буду вынужден тебя отстранить, – Виктор решил прибегнуть к последнему своему аргументу, зная, как важна для неё эта работа. Он действительно вынужден был поставить ей ультиматум, чего никогда раньше не делал.
Кай замерла, но обратно не повернулась. Её пульс пищал уже непрерывно, приблизившись к критической отметке.
– Мне жаль. Но больше так продолжаться не может. Я устал проводить бессонные ночи у твоей больничной койки и переживать за тебя.
Макс прищурился, пытаясь всё-таки понять, что же связывало этих двоих. Уж точно что-то гораздо большее, чем просто рабочие отношения. Кем они были друг для друга? Учителем и учеником, друзьями, любовниками? Последнее он, впрочем, сразу отмёл. И не только из-за разницы в возрасте, которая составляла лет пятнадцать, не меньше. В очередной раз вспомнив их ночь вместе, он совершенно не хотел верить, что Кай способна на отношения сразу с двумя мужчинами, пусть даже только физические.
После слов Виктора монитор, показывающий пульс, на несколько секунд замолчал, а затем запищал ещё быстрее.
– Да какого хрена! – Кай сорвала с рук перчатки, транслирующие её данные, и кинула их на пол. Кажется, её выдержке действительно приходил конец.
– Я поселил Макса в ваш дом, – совершенно спокойно продолжил Виктор. – Сумки с его вещами доставили сюда ещё вчера. Я хочу, чтобы ты подвезла его, раз уж всё равно едешь домой, и показала ему там всё. В общем не мне тебя учить принимать новых жильцов.
И Максу показалось, что он даже услышал, как скрипнули её зубы от злости. Интересно, она относилась так ко всем навязанным ей ранее напарникам, или то, что это был именно он, тоже сыграло роль в её поведении?
– В гараже через полчаса. Чёрный Субару, – процедила Кай и покинула комнату, гордо вздёрнув нос, так и не обернувшись.
Виктор помассировал виски. Сложно, с ней было сложно, особенно в последние несколько лет. Но она была ему слишком дорога, чтобы пустить всё на самотёк.
– Что ж, всё прошло лучше, чем я ожидал.
Макс только скептически прищурился, морща лоб. Любопытно было бы посмотреть на то, что он от неё ожидал.
– Ну, по крайней мере, она не сломала тебе нос, как предыдущему агенту, которого я приставил к ней, – рассмеялся Виктор в ответ на его взгляд. – Но Кай справится со всем этим. Всегда справляется. Просто будь терпелив. Я уверен, вы сработаетесь. Ей нужно твёрдое плечо рядом. Она слишком тяжело перенесла смерть Адама. И порой кажется, что до сих пор не смирилась, не отпустила. Поэтому и не хочет ни с кем работать.
– Я понимаю. Ладно, разберёмся.
Виктор удовлетворённо похлопал его по плечу, снова возвращаясь к своему жизнерадостному расположению духа.
– Пошли, заберёшь свои вещи.
– Бзик у неё что ли на чёрный мат? – Макс задумчиво постучал пальцами по подбородку.
Он уже несколько минут стоял на большой подземной парковке возле чёрного Субару Импреза WRX STI и задумчиво рассматривал обтекаемые формы японского хот-хэтча. Рядом же на полу были сложены четыре большие спортивные сумки с его вещами.
– Нет никакого бзика. Это просто практично, – Кай подошла совершенно бесшумно и с ключа открыла багажник. Её длинные волосы были ещё влажными после душа, и Макс, так некстати вспомнив, как позапрошлой ночью наматывал их на свой кулак, отвесил себе мысленную оплеуху. Сейчас нужно было подумать о другом.
Закинув свои сумки в машину, он плюхнулся на пассажирское сиденье и окинул Кай взглядом, пытаясь соотнести её образ от первой их встречи с тем, что открылось для него сейчас. И пришёл к выводу, что образ Литы, как человека, пока ему нравился больше. Она была гораздо жизнерадостнее, приветливее и свободнее. И почему-то казалась ему настоящей.
Он так и продолжал на неё смотреть, а Кай это совершенно не волновало. Она вырулила из подземного гаража, проехав по мосту через реку, ловко вклинилась в поток и, набирая скорость, заскользила между машинами, перестраиваясь из одной полосы в другую и обратно. И несмотря на нахмуренные брови, одна её рука свободно лежала на руле, а вторая – на ручке переключения передач, как будто она не гнала с сумасшедшей скоростью по городу, а спокойно ехала где-нибудь по пригородной трассе.
– Торопишься избавиться от меня? – равнодушно обронил Макс, внимательно следя за её реакцией.
– Я всегда так езжу, – и от льда в голосе Кай температура в машине словно понизилась на несколько градусов.
– Почему ты соврала про имя?
– Ты не читал моё досье?
– Нет. Виктор решил, что пока мне это не нужно. Видимо, он пытается дать тебе шанс.
– Как будто в этом есть хоть какая-то необходимость, – Кай хмыкнула, но на вопрос всё же решила ответить. Она не собиралась с ним ругаться или намеренно накалять атмосферу. По крайней мере сейчас. – Меня зовут Каэлита, и технически я не врала. Иногда мне нравится быть просто Литой, без всяких этих…
Она замолчала и прибавила газу. Они как раз выехали на окраину города, где поток машин был не такой плотный, как в центре.
– Этих меток? – Макс понимающе кивнул. Да, ему было хорошо знакомо это чувство. Иногда хотелось просто скинуть с плеч весь груз ответственности, возложенный на тебя из-за твоих же заслуг, не пытаться соответствовать чужим ожиданиям и побыть просто кем-то другим. Может быть, собой прежним. Тем, кто был «до».
– Значит IT-шник? Компьютеры и системы безопасности? – Кай всё-таки не удержалась и бросила на него насмешливый взгляд. Хотя чему удивляться. У каждого из них была своя собственная легенда. На такие вот случаи. Ну или не совсем такие.
– Связи с общественностью? Серьёзно? – наклонив голову набок, Макс скривил один уголок губ, а из-за высоко поднятых бровей у него на лбу пролегла морщинка.
– Я уговариваю людей по-хорошему отдать или сделать то, что мне нужно. Иногда по-плохому. Я работаю с людьми, – отчеканила Кай, уверенно обходя на трассе одну машину за другой.
– Я разработал и написал большинство симуляций, с которыми мы сейчас работаем. Одна треть протоколов безопасности также моих рук дело, – и это не было хвастовством. Обычная констатация фактов. Просто чтобы она поняла, что он предпочитает быть честным. Настолько, насколько это возможно в той или иной ситуации.
– Отлично, – разочарованно простонала Кай. – Мне досталась офисная крыса.
Макс только закатил глаза и как-то особенно устало вздохнул:
– Рагнар.
– При чём здесь…? – снова нахмурившись, Кай упёрлась в него взглядом, как будто пытаясь разглядеть какое-то весомое подтверждение его словам. Это имя не было пустым звуком. Его знали абсолютно все. Некоторые из его операций досконально рассматривались во время обучающих лекций. Вот только он давно уже пропал со всех радаров. – Да ну нет… Он работал лет…
– Пять назад? У каждого есть точки невозврата. Но меня попросили вернуться. Для тебя.
– Как это ми-и-ило, – с сарказмом протянула Кай и карикатурно похлопала глазками. Но тут же перешла на яростное шипение, вмиг превращаясь в самую настоящую гарпию: – Мне не нужны одолжения и подачки. Я привыкла справляться сама.
Макс же только покачал головой. Он не собирался с ней спорить и убеждать в чём-то. Время всё расставит по своим местам. Как всегда это бывает. Он воспринимал это как новый опыт, возможность и самому чему-то научиться. Ведь не просто же так что-то заставило его согласиться именно на эту работу. Хотя таких предложений и просьб вернуться к полевым работам были сотни за последние несколько лет.
Сжимая губы в тонкую полоску, Кай свернула на лесную дорогу, оставляя за собой клубы пыли, а через пару минут уже заезжала в гараж двухэтажного загородного дома. Заглушив двигатель и открыв дверь, она спокойно вышла из машины, но сделав несколько шагов, всё-таки обернулась:
– Твоя комната на втором этаже. Дальняя дверь слева. Анна и Ник вернутся вечером.
– Нам придётся работать вместе, нравится тебе это или нет, – спокойно произнёс Макс, складывая руки на груди и опираясь на машину.
– Как скажешь, – хмыкнула Кай и скрылась в доме, хлопнув дверью.
Макс устало провёл руками по лицу и, оттолкнувшись, направился к багажнику, чтобы забрать свои сумки. Да уж, просто это точно не будет.
Через пару часов, разобрав вещи, Макс познакомился со своими новыми соседями, Анной и Ником, которые были не просто напарниками, но и встречались уже несколько лет. И сейчас они сидели втроём на просторной кухне, Анна готовила лазанью, Ник воровал у неё кусочки сыра, обмакивая их в соус, а Макс пил пиво прямо из бутылки. И это был на удивление тёплый вечер. Ребята приняли его легко и доброжелательно, всё время задавая какие-то вопросы и рассказывая мелочи о себе.
Это было приятно. Вот так вот просто пообщаться с новыми людьми. Привыкнув к своему обычному окружению, не меняющемуся уже несколько лет, Макс с интересом рассматривал новые лица.
Анна отвечала всем стандартам красоты американской Барби. Длинноволосая блондинка с правильными чертами лица лет двадцати трёх-четырёх. С её фигурой Макс легко мог представить девушку на подиуме любого модного показа. И только тепло, светящееся в ярко-голубых глазах, не давало назвать её куклой. И пары минут общения с ней хватило, чтобы понять – вопреки устоявшемуся мнению под красивой оболочкой скрывается на удивление умный, добрый и душевный человек.
Ник же был коренастым парнем на пару лет младше самого Макса с абсолютно не запоминающейся внешностью. И это, пожалуй, являлось огромным плюсом для их работы. О нём Макс пока не до конца сложил своё мнение, но был уверен, что тот совсем не так прост, как кажется на первый взгляд.
Эти двое представляли собой пару совершенных противоположностей, абсолютно гармонично соединившихся во что-то единое. Даже в бытовой жизни они идеально дополняли друг друга, взаимодействуя на каком-то интуитивном уровне и предугадывая действия другого.
– Неужели она даже не попыталась выкинуть тебя из машины по дороге? – со смехом поинтересовалась Анна, откладывая большую ложку, которой распределяла соус из мясного фарша, и сделала глоток вина из высокого бокала.
– Она была близка к этому, но сдержалась, – не дав Максу ответить, произнесла Кай, стоя у входа на кухню, опершись плечом о дверной косяк. Все трое удивлённо обернулись.
– Как будто из этого бы что-то вышло, – Макс закатил глаза, открывая ещё одну бутылку пива. Он был абсолютно уверен в своих силах. И вряд ли бы она сумела справиться с ним. Но после того, что он видел в зале виртуальной реальности, ему было интересно побороться с ней.
– Ты как раз вовремя, Кай. Я готовлю твою любимую лазанью. Думала посидим все вместе, выпьем, отпразднуем перевод Макса, – но к концу предложения бодрый голос Анны совсем потух, когда она увидела, что Кай оттолкнулась от двери и натянула куртку.
– Прости, милая, в другой раз. У меня встреча с информатором. Я просто хотела предупредить, что скорее всего вернусь только под утро, – холодно бросила она и поспешила скрыться за соседней от кухни дверью, ведущей в гараж. Через пару секунд до них донёсся удаляющийся звук двигателя её мотоцикла. Анна же печально вздохнула, опуская глаза в стол, и придвинула к себе миску с тёртым пармезаном.
– Она почти никогда не ест с нами. Только когда Анна готовит лазанью, – нахмурившись, объяснил Ник. И Максу стало понятно, что эти двое надеялись этим блюдом хотя бы сегодня привлечь Кай в их компанию. – Блин, всё так изменилось. Мне не хватает тех вечеров, когда мы собирались вчетвером. Столько времени прошло, а я, один чёрт, не могу привыкнуть, – Ник в раздражении кинул на стол салфетку, которую до этого теребил в пальцах.
Анна на пару секунд сжала его плечо, успокаивая, и посмотрела на Макса, как будто извиняясь:
– Я думала с твоим приездом мы сможем хотя бы попробовать вернуть такие посиделки. А она просто сбежала.
– Каждый по-своему переживает смерть любимого человека. Кому-то нужно просто больше времени. Кто-то уже никогда не возвращается, – философски заметил Макс. Он слишком часто видел смерть и её последствия. И на себе испытал все стадии, которые должны были быть пройдены, чтобы начать жить дальше. Он смог вытянуть себя из этой пучины. Кай же, видимо, всё ещё в ней барахталась, увязая всё глубже и глубже.
Анна удивлённо округлила и так большие глаза, а Ник поспешил внести ясность:
– Они никогда не были вместе, как пара. Скорее Адам был её старшим братом, дружили с самого детства.
И где-то глубоко внутри Макс с облегчением выдохнул. Справиться с её переживаниями из-за потери друга будет проще, чем если бы это была скорбь по любимому мужчине. А ведь именно за этим его, по большей части, и вызвали. Привести девчонку в чувства и напомнить, как это, работать в команде. После чего он со спокойной душой сможет передать её любому другому парню и вернуться в родной Нью-Йорк.