…Раздвоение личности – прекрасная вещь. Но в результате шизофрении внутренний голос замолкает – и становится очень одиноко…
Ровная и круглая площадка – то, что надо для тренировки. Хотя, учитывая, во сколько раз превосходит сила противника мою, правильнее назвать это избиением.
Гриэль принял свою боевую форму…
Ну что тут скажешь?
Красиво, да: алые волосы длиной до пояса шевелились, будто живя своей собственной жизнью, как пламя. Лицо побледнело, глаза потемнели.
– Готов? – насмешливо поинтересовался противник.
Вместо ответа, я рассеялся дымом. Судя по некоторой растерянности Гриэля, он ожидал яростной атаки, маневра и ударов, а не спокойной и терпеливой осады.
Ничего, мой хороший, я, в бытность человеком, два часа за обломком стены просидел. Вовсе не потому, что одиночество люблю, а потому, что меньше чем в пятистах метрах засела какая-то сука со снайперской винтовкой.
Закончилось это все тогда тем, что лежку означенной суки накрыли из подствола.
Мораль – терпение хорошо в меру, как и азарт…
Очень уж снайперу хотелось нанести десятую зарубку на приклад – я этот кусок дерева потом нашел и в сундучке своем хранил…
Тем временем Гриэль начал нервничать: несколько произвольно выпущенных огненных шаров прошли сквозь красный дымок и врезались в скалу. Для меня все свелось к неприятным ощущениям, как при легком ожоге…
Щиты пробить я не мог, их аккуратные полусферы окружили фигуру врага, но…
Пара миллиметров между нижним их краем и землей – этого не хватит для атаки заклинанием (единственным доступным мне «Кулаком Хаоса»), но вполне достаточно, чтобы протиснуться внутрь…
Разумеется, можно было заключить себя в абсолютно герметичную сферу, но для этого нужно либо подняться в воздух, либо пробить землю нижней полусферой щита.
Гриэль пожалел силы…
Ошибка. Нельзя недооценивать врага – может, тебе и повезет, но рано или поздно какой-нибудь «слабый враг» отметит тебя в своем послужном списке как очередной трофей.
Сначала он не понял, почему стало трудно дышать, и в недоумении провел рукой по шее…
А когда сообразил, было поздно: алая струйка дыма оплелась вокруг шеи и руки свободно проходили сквозь нее…
В конце концов длинные когти налились огнем, взмах…
– Ну, кто знал, что он такой… – начал я, но, перехватив злобный взгляд Саэльта, умолк…
Когда когти, имеющие все шансы навредить мне даже в развеянной форме, почти настигли цели, я попросту истончил до минимума петлю на шее Гриэля, а потом и вовсе убрал…
Итог?
Наследник Дома Сарклир, а по совместительству тот, от чьего слова зависит мое будущее, едва сам себя не обезглавил.
– Да я сам тебя сейчас…
– Не стоит. Я сам виноват. – Объект обсуждения открыл глаза и, отряхивая камзол, потянулся, вставая на ноги.
– Я в полном порядке, и мы можем двигаться дальше. Ты… – Это мне.
– Да? – втянул я голову в плечи.
– Я попрошу привести некоторых преподавателей, заниматься с вами по индивидуальной программе.
– Спа…
– Не благодари. Я не о тебе забочусь, – улыбнулся Гриэль. – Я просто беспокоюсь о других учениках. Они могут тебя недооценить и, подобно мне, вызвать «потренироваться».
Вряд ли наша Аристократия будет рада потерям наследников.
– Ясно…
Ну а чего я ждал? Хорошо хоть не успел спасибо сказать.
– И еще…
– Да?
– Продолжайте в том же духе… Я на вас рассчитываю…
– Надеюсь, не в том плане, о котором можно подумать, внимая слухам… – Уфир заметно побледнел и достал небольшую урну…
В такие сосуды, если не изменяет память, сметают и хоронят пепел солдат.
Гриэль некоторое время смотрел на меня и наконец…
– Ха… ха-ха-ха-ха… – С Высшим случилась натуральная истерика. Пять минут мы напряженно наблюдали, попеременно переглядываясь с Саэльтом и намечая маршруты бегства…
– Браво! Давно я так не смеялся! – наконец отошел Гриэль. – Нет, спешу вас обрадовать и успокоить. Вы мне не интересны.
Однако прошу вас, не стоит рассчитывать на то, что все Аристократы отнесутся к нелицеприятной характеристике с такой же легкостью, как я.
И еще – не всегда верьте слухам.
Также прошу прощения за несколько излишне возбужденное поведение в кабинете – я несколько скучал на посту…
Алые пряди немного качнулись, когда Алоиз с изяществом поклонился. Я мог только кивнуть – все равно в этикете здешнем не разбираюсь…
Алоиз улыбнулся (показав слегка заостренные зубы, при виде которых у меня возникли ассоциации с хищными кошками) – и пошел к своему ездовому зверю.
Оставив нас с Саэльтом размышлять на тему «А что это было?», Гриэль вскочил на своего Падшего Единорога и крикнул:
– Догоняйте! Сегодня вечером будем ночевать как нормальные разумные!
Ну, что тут скажешь?
Вперед, мой верный келпи!
Нас ждет столица!
И учеба, мать ее так.
Опять…
Что мы имеем? Жара и пыль… Первые слова, которые мне приходят на ум при слове «Аргентина».
Нет, конечно, есть еще и джунгли, только от нашего расположения до них еще дойти надо…
Проклятье, двадцать шесть лет. Мои одноклассники уже женаты и обзавелись детьми…
А также первыми намеками на пивные животики, ага.
– Да все так же. «Овраги» после того, что произошло неделю назад, к нам не суются…
Ну да, еще бы…
Вообще-то АВР – Альянс вооруженной революции. Однако среди небольшого, но на редкость дружного коллектива «Фортуны» самые ходовые именно «овражки» и «овраги» (иногда «овечки»).
Учитесь, детки, хорошо…
Иначе пойдете в армию, не поступите в институт и пролетите по жизни. Как я, например.
Только еще небольшое замечание – не афишируйте свои знания английского языка…
Именно март 2014-го стал для меня началом боевых действий. Ни для кого из рядовых сотрудников не секрет, на кого работает «Фортуна». Ну, в самом деле, чтобы единственная частная военная компания на территории СНГ да не работала на государство? Так что «Фортуна» была одним из козырей ВЕС, не самым сильным, но и не шестеркой…
Так что при поступлении на службу я рассчитывал на скромное место охранника. К сожалению, жизнь и политика внесла свои коррективы – атака на детский лагерь Union перевернула всю мировую политику и расстановку сил вверх тормашками, предварительно потоптавшись тяжелыми армейскими сапогами на больных мозолях государств…
Я не снайпер-профи и не крутой разведчик-спецназовец – если выходить один на один, то любой из перечисленных сожрет меня и не поморщится.
Впрочем, у меня есть другое достоинство, как и у моих сослуживцев, – я мало стою. Схема проста – первый год «Фортуна» активно тренирует, учит, полностью содержит… Хорошее жалованье, никакой опасности… В чем подвох?
Минимальный контракт – семь лет. Отношение к солдатам – подчеркнуто нейтральное, расходный материал.
После первого года – командировки.
Куда?
А куда скажут…
Так я и оказался в Южной Америке. Нет, я и не военный советник, все скучнее – охрана грузов. Конвои. Пресечение засад и нападений…
За три года командировки я скопил большие сбережения, но они так и лежали мертвым грузом. Постоянные нагрузки выше средних и жара сделали свое дело – я не мускулист, аки Шварценеггер, просто обезжиренный и до крайности уставший…
«Фортуна» предоставляет рядовое пушечное мясо. Офицеры и командиры говорят, мол, местные из эмигрантов, но почему-то с типично рязанскими рожами и виртуозно владеют русским матерным.
В общем, очередная игра сверхдержав – в этом регионе мы за правительство, в другом – строго наоборот. А так как армию не стоит марать подобными делами, то проще предоставить толпу мрачных и ничего не знающих, кроме войны и топтания сапог, людей как наемников.
Именно в одном из конвоев меня и подстрелили…
И именно после этого я обнаружил себя посреди полянки камней на том свете, на одном из островков стабильности в океане Хаоса…
Становлюсь поэтом…
Так, к чему это я?
Ах да! Сегодняшнее сражение подтвердило мой предыдущий опыт: подавляющая огневая мощь возможных противников из Аристократов может, при правильном использовании мною своих скромных способностей, принести врагам нехилые проблемы…
Мы въезжали в город…
Нет, не так – в ГОРОД!
Наша компания поднималась по очередному высокому холму, и, как только мы достигли вершины, горизонт будто взорвался Столицей.
– Вот она, Столица!
– А название у нее есть?
– Ну… Вообще, это единственный крупный город, остальное население проживает в номерных поселениях.
Но если тебе это важно – Орлер. По имени Правящего Рода.
Странно…
Впрочем, после того, как я переродился, лучше мне это слово вообще вычеркнуть из словарного запаса.
Прежде всего – архитектура.
Прямоугольные и аккуратные участки. От небольших до километровых. Это свидетельствовало о том, что Орлер – город строгой архитектуры. В стиле немецких городов.
Картину портило хаотичное расположение на этих самых участках различных строений – большей частью довольно высоких, на уровне городских пятиэтажек и выше.
Шпили, шпили, шпили…
Они корябают небо и подпирают его свинцовую высь.
Ближайшие к нам дома видом своим навевали ассоциации с «Семейкой Адамс» и «Кошмаром перед Рождеством». Следующие – сталинские высотки и «Дворец советов». Высокие белоснежные стены…
– Это Академия. Нам – туда. – Гриэль указал на группу зданий где-то в середине этого архитектурного великолепия.
Вообще-то я думал, что Сарклир направит свои стопы в отчий дом, но, по всей видимости, разговоры о размолвке в семье имели под собой реальные основания.
На улицах странного города никто никого не пытал.
Нет, поймите правильно. Какие ассоциации у вас возникают при слове «демон»? Пытки, казни, грешники…
На улицах ходили не обтянутые в кожу демонессы и качки садомазо. Большинство повстречавшихся нам горожан было занято вполне определенным делом. Вот парочка красивых женщин прогуливается, явно перемигиваясь и бросая взгляды на Гриэля. Тот равнодушен.
Женщины очень красивы и притягательны. И аккуратные кожистые крылья из спины, а также хвостики, выходящие из облегающих штанов…
Сапожки высокие…
Черт, почему они смотрят сначала на Гриэля, потом на Саэльта, а уже потом на меня?
Причем если эти двое вызывают интерес, то я – недоумение.
– Они что, заставили келпи принять человеческую форму и на другом ездить?
– Да нет. Это послабее кто-то… Горгулья, может? – услышал я краем уха.
Ну, знаете ли!
– Спокойно. Спокойно… – Саэльт правильно угадал мое желание вернуться к этим кумушкам и поговорить по душам.
– Они не хотели тебя обидеть, просто такие, как ты, – большая редкость. Если ты не заметил, они вооружены…
Ну да, на поясах обеих демонесс висели клинки типа шпаг, к тому же они явно меня превосходят в магии.
Вообще, город мне понравился – я по пути увидел суккуб, инкубов и одного бегемота[9]. Суккубы у меня вызвали обильное слюноотделение…
Своей внешностью они и инкубы полностью оправдывали мои представления о демонах! Правда, внешность обманчива… так бы и…
Одна из суккуб поймала мой взгляд и хихикнула подруге на ухо:
– Смотри, даже животные возбуждаются! – и рассмеялась.
Так бы и прикончил!
– Ой! – На запястье одной из них замелькал желтый огонек, и девушки, расправив крылья, куда-то метнулись.
– Мы уже подходим.
И верно, высокие двустворчатые ворота как по команде раскрылись и пропустили нашу троицу.
Пустынный двор и молчание… Кстати, мне показалось или те суккубы сюда драпнули?
И чем бы заняться?
Я сидел один в приемной Ректора. По словам покинувших меня попутчиков, честь, оказанная мне, мало с чем сравнима. Ректор, чье имя, кстати говоря, неизвестно даже Императору, был очень стар…
Демоны вообще долгоживущие организмы, чаще всего погибающие не из-за телесной немощи, а по причине отсутствия инстинкта самосохранения. Пока он слабый – демон тихий и спокойный, но стоит накопить силы – и понеслась душа в рай, догоняй тело! Даже если отсутствует шкурный интерес – все равно куда-нибудь влезет, чисто из любви к искусству!
Ректор был исключением, пережившим трех Императоров Дома Орлер. А еще очень активен. Судя по ностальгическим вспоминаниям Саэльта, в свое время Уфир нехило загулял в одном из миров во время контракта, и его обчистил какой-то оборванец.
Ну, я думаю, вы понимаете, у кого пристыженный молодой Уфир забирал свои вещи под добродушный смех?
В приемной было пусто. Стул, стены…
Все!
То есть ни секретаря, ни каких-то охранников…
Хотя… Покушаться на Алоиза, разменявшего хрен знает какое тысячелетие?
Не-е-ет…
– К Ректору? – В приоткрытую дверь засунул… ся? Засунулась? Черт, и какого оно пола?
Маленького роста существо… Белокурые волосы и красивое, ангельски невинное личико, лишь в глазах прыгают бесенята.
– Ой… А ты чей? И чего такой мрачный? – Существо прошло в комнату, и все изменилось. Стены заиграли красками, светлое дерево и кадки с какими-то неопрятными, но прикольно выглядящими кактусами. Примерно из таких мы интереса ради делали самогон. Хотя называли это гордым словом «текила».
Меня потом два дня крючило с животом.
– А где твой хозяин? – Неказистая табуретка подо мной превратилась в удобное кресло. – Хотя да, келпи и в нормальном состоянии не отличаются сообразительностью. А так в человеческой форме…
– Все Аристократы такие наглые? Или только молодые? А то я только с одним общался. – Сказать, что демон был удивлен, не сказать ничего. Он так и замер с открытым ртом.
А клыки-то у тебя очень четко видны, дружок.
Алоиз? Или Уфир? Или вообще инкуб молодой?
– Ты разговариваешь? – Азарт в глазах моего собеседника загорелся, аки лампа Ильича.
– Да я и понимаю неплохо. Так как там насчет наглости? – Я нарочно говорил спокойно. Это часто сбивает с толку, на допросах самое то.
– Прошу прощения! – В глазах Алоиза промелькнул ужас.
Ну да – логично. Раз я обладаю разумом, следовательно, я – Высший. А значит, могу обидеться на предположение о своей природе Низшего… Плюс то, что он не учуял моей природы, говорит о большом возрасте и силе.
– Каиль! Ну как же так! – Голос как у сорокалетнего мужчины будто шел из стен. Очень веселый сорокалетний мужчина.
Наконец невидимая до поры до времени дверь в стене открылась и выпустила Гриэля, Сиэльта и новое действующее лицо…