17 октября 1888 года, 12 часов дня
Молодой человек в тоненьком пальто и с чёрной папкой подмышкой шёл по вагону Императорского поезда. Вдруг он зацепился носком ботинка за сбившуюся ковровую дорожку и тотчас очутился на полу. Папка с бумагами птицей выпорхнула из рук хозяина. На полном ходу поезда, на очередном его повороте, в окно ворвался ветер и бумаги стали разлетаться. Молодой человек в ужасе начал ловить их по всему вагону и складывать обратно в папку.
Наконец он собрал их все, и, пересчитав, понял, что одного документа не хватает. Юноша огляделся и заметил, что край потерянной бумаги торчит из-под прикрытой деревянной двери одного из купе. Молодой человек подошёл ближе, наклонился за листом, и в этот момент через щёлку двери он увидел девушку.
Её лицо показалось ему поистине ангельским, а смех, этот звонкий смех!.. Потом он вспоминал его ещё долго, вздрагивая от накатывавшего холода.
Молодой человек постучался в купе и приоткрыл дверь:
– Прошу прощения, господа, – он поймал на себе удивлённые взгляды пожилого мужчины и девушки, сидевших друг напротив друга, – я не посмел бы вас беспокоить если бы не одно обстоятельство…
Девушка с интересом разглядывала юношу. Заметив в его руках кожаную папку с тиснёной надписью «Канцелярия Его Императорского Величества», она благосклонно наклонила голову, чуть приподняв уголки губ. Левая её рука была забинтована. Пожилой мужчина, улыбнувшись, спросил юношу:
– Обстоятельства? Вы имеете в виду то, что мы с вами оказались в Императорском поезде, вместо того, который полагался нам по чину? – мужчина добродушно рассмеялся.
– Да, простите меня, – юноше уже было стыдно за одно только его появление здесь. – Обстоятельство таково, что ветер разнёс мои бумаги по всему вагону, и под вашей дверью я нашёл последний недостающий документ.
– О, какая ерунда, молодой человек! Посмотрите повнимательнее, может, ещё что-нибудь найдёте. А вообще проходите к нам – вместе будет интереснее ехать, и время поездки пролетит незаметно. Мне очень нравится беседовать с разными людьми, особенно я бываю счастлив от общения с умными и порядочными представителями человечества. Я уверен, что мы с вами найдём общие темы для разговора, – мужчина улыбнулся и как-то слегка лукаво сверкнул глазами, переводя добрый взгляд на девушку. Он был весьма словоохотлив, к тому же своим радостным настроением и спокойствием сразу располагал к себе, поэтому юноша решил задержаться в этом купе. Беседа затянула в свой круговорот всех троих её участников, особенно после того, как оказалось, что все друг друга, хотя и косвенно, знали по долгу службы.
Девушка оказалась фрейлиной Императрицы Марии Фёдоровны, а мужчина – близким семье Государя знатным доктором, помощь которого потребовалась буквально за несколько минут до отправления поезда. Не успев сойти, чтобы отправиться следом на свитском, мужчина поехал в Императорском, который начал тянуть состав двумя своими локомотивами раньше, чем было указано в расписании. Как позже выяснилось, августейшая семья прибыла на вокзал на час раньше, и, конечно же, их не заставили ждать отправления по графику. Таким образом, доктору пришлось ехать в вагоне второго класса, зато Императорского поезда.
В течение всего разговора к мужчине то и дело заходили приближённые императорского двора: либо узнать о его самочувствии, либо пожаловаться на своё. Фрейлина же вскоре удалилась по просьбе Императрицы, а юноша остался беседовать с доктором. В интересной беседе, щедро приправленной шутками и остроумными замечаниями пожилого мужчины, время действительно пролетало незаметно.
– Мы едем довольно быстро, вы не находите? – произнёс доктор, доставая из кармана жилета серебряные часы на цепочке. Увидев на тыльной их стороне Государственный герб Российской Империи, юноша понял, что они были подарены самим Государем за особые успехи в службе. Стрелки показывали два часа дня.
– Вы правы, – ответил юноша. – Если позволите, я принесу нам сюда что-нибудь перекусить.
Молодой человек вышел из купе. В тот момент он и подумать не мог, что через четверть часа его жизнь разделится на до и после.
