Айша распахнула глаза.
… в замочной скважине поворачивался ключ.
Акилу мгновенно насторожился. Поднялся на лапы, пригнув голову к полу: в темноте мерцали два его жёлтых глаза.
Ещё один щелчок отделял Айшу от внезапного ночного визитёра, который мог оказаться кем угодно. Не стоило, наверное, раздеваться. Слишком расслабилась, поступила опрометчиво.
«Впредь буду умнее», – мысленно отругала себя Айша и бесшумно повязала простыню вокруг груди. Вытащила катану из ножен и приготовилась.
Артур заверил, что никто не будет ходить по покоям невест.
«Неужели предатели империи нашли её так быстро?»
Дверь приоткрылась. Полоска света скользнула в комнату…
Айша ушла в темноту, притаившись. Акилу ждал команды.
Мужской силуэт замаячил в проходе, покачиваясь. Айша уловила нотки спиртного и поморщилась. Акилу сделал то же самое. Через секунду в покоях вспыхнуло освещение…
Блуждающий, затуманенный алкоголем взгляд принца не сразу заметил посторонних. Или всё же он был посторонним, но это уже не так важно.
Важно то, что Ричард всё же сфокусировался и… опешил, кажется, протрезвев. Айша так и стояла с обнажённой катаной в одной простыне, а у её ног, готовый атаковать, щерился ягуар.
– Какого… демона?! – бутылка выпала из руки принца и закатилась под кровать.
Решение пришло само собой, пока ещё не слишком поздно.
– Добрый вечер, Ваше Высочество, – вежливо поприветствовала Айша, отвлекая внимание «жениха», и стремительно сократила расстояние между ними.
Ричард, среагировав, потянулся за кинжалом на поясе, но был остановлен молниеносным и чётким ударом ребром ладони по затылку.
– Прошу прощения, Ваше Высочество, – спокойно произнесла Айша, не дав принцу упасть. Подхватила под руки и дотащила до кровати.
Надо срочно с ним что-то делать. Долго он без сознания не пролежит.
«Может, выволочь за дверь и сделать вид, что так и было?»
Айша покачала головой.
Слишком неуважительно по отношению к принцу. Но можно постелить ему под голову подушечку…
Разумно было бы позвать стражу. У Ричарда был ключ, а значит, покои его или были его раньше. Артур и Соня вряд ли бы стали так подставлять. Да и зачем им это?
Но Айша не может тут оставаться и быть в безопасности. Не вырубать же его высочество каждую ночь? А если она не сможет поймать его в следующий раз? Принц так рискует остаться дурачком или вечно страдать беспамятством и головной болью.
Айша быстро оделась, снова нацепила на руку артефакт и решила спрятать талисман в потайной комнате за каминной полкой. Хорошо, что непредвиденную ситуацию, подобную этой, Соня с Артуром предусмотрели.
Комната не открылась. Камин даже не дёрнулся.
Хм…
Айша попыталась вдавить искусственный камень ещё раз, но ничего не вышло. Ладно, разберётся с этим позже. Пришлось выставить Акилу на балкон.
Слова заклинания слетели с губ тихой песней и потонули в ночной тишине. Со слабо подсвеченных рук сорвалась тень и укрыла талисман от посторонних глаз.
– Луасхэ, – (*Ждать), приказала она и вышла.
Замерла у кровати, без стеснения разглядывая мирно сопящего принца.
Мощная грудная клетка мерно вздымалась. Выразительное лицо казалось умиротворённым и безмятежным. Айша вглядывалась в его черты, но не могла оформить мысли в слова. Не понимала, что чувствует.
Красивый? Нет, наверное. В Корсикиане мужчины другие. Другие стандарты красоты, да и красота… редко имеет значение. Другие идеалы и ценности.
Обаятельный? Возможно. Что-то в нём есть природное…
… магнетическое.
Покинув покои, несколько раз выдохнула и приняла встревоженный, слегка перепуганный вид. Хотя играть не очень-то умела. Аэнки не любят маски и фальшь. Пришлось импровизировать и уповать на волю Милосердных покровителей.
– Стража! – воскликнула она, семеня по коридору.
Не совсем достоверно. Голос слишком уверенный. Необходимо больше паники и трагичности. А может, лучше веселья? Всё же принц в покои заглянул…
– Стража!
Из-за угла показались двое мужчин в чёрных мундирах с суровыми каменными лицами.
– Успокойтесь, леди, – холодно попросил один.
– Что произошло?
– Я спала… – как можно растерянней вымолвила Айша. Хорошо, артефакт менял не только внешность, но и голос. Со своим восточным говором она бы выдала себя с головой. – Всё было хорошо, а потом раздался грохот. Я жутко испугалась. Подскочила… В моей кровати принц… – добавила доверительным шёпотом.
М-да… объяснение вышло никудышным.
Глаза обоих стражников увеличились до размеров блюдец. Ни говоря больше ни слова, они переглянулись и кинулись спасать его высочество.
Принц спал.
Стражники разделились. Один бросился приводить его в чувства, второй, видимо, отправился за помощью.
– Леди. Вы уверенны, что покои ваши? – спросил тот, что приводит Ричарда в чувства. Делал он это весьма деликатно.
«Долго он собирается его гладить?» – всерьёз озадачилась Айша, точно зная, что графин с водой возымел бы куда больший эффект.
– Уверена, сэр, – робко потупилась она. – Меня поселил сюда господин Ильнар.
– Леди Вайлет? – раздался за спиной бесстрастный голос наследника. Узнать его не составило труда. Айша лопатками почувствовала проницательный немигающий взгляд синих глаз. – Как вы? – спросил он участливо и встал рядом.
– Я в порядке, – ровно отозвалась она, опасаясь переиграть. Наследник – не стража, быстро её раскусит. – И часто он напивается? – вопрос вырвался сам. Просто любопытно, сколько времени принц занимается самоистязанием?
– Регулярно, – уклончиво ответил Калем, косясь на стражника, который никак не мог пробудить принца.
– А откуда у него ключ? – озадачилась Айша. Посмотрела в синие глаза и добавила: – Ваше Высочество.
– Вас, леди Вайлет, поселили не в те покои, – в стальном голосе скользнула угроза. Допустившему ошибку, вероятно, прилетит выговор. Строгий. – Вам выделят другие, – с этими словами он подошёл к столу, взял графин и сделал то, о чем Айша могла только мечтать. Вылил воду на многострадальную голову брата. Зато это сработало…
Принц вздрогнул и резко сел, хватая ртом воздух: распахнул глаза, ничего не понимая.
Взгляд лихорадочно метался с одного лица на другое.
– Какого… Калем? – в чувственном голосе послышалось раздражение. Ричард соскочил с кровати, снимая мокрый колет. Метнулся к шкафу и застыл. – Почему в моём гардеробе женские платья? – удивительно, но он больше не выглядел пьяным. – И что здесь вообще происходит?
Наследник жестом выпроводил стражника и прикрыл дверь.
– Леди Вайлет, сейчас за вами придёт Ильнар и проводит. Не могли бы вы подождать в коридоре?
Айше очень хотелось остаться, но пришлось смиренно поклониться и так же смиренно удалиться. Но не вышло…
– Леди Вайлет?! – в комнату ворвался Артур. В одной нательной белой рубашке и таких же штанах. – Что с вами?
– А ты-то, что тут забыл? – Ричард больше не сдерживался. Поморщился и с сожалением посмотрел на пустой графин. Видимо, переизбыток алкоголя в крови дал о себе знать. – Что вы все тут забыли?
– Произошла ошибка, – сухо отозвался наследник. – Ты завалился спать в кровать леди Вайлет. И теперь обязан на ней жениться.
Ричард посмотрел на Айшу, она не менее изумлённо на него.
– Шутка, – холодно добавил наследник.
– Ну и шуточки… – Ричард выдохнул и сел на стул. Мокрым и взъерошенным он больше не казался таким мрачным, скорее несчастным.
– Ты действительно завалился к леди в кровать, – наследник был безжалостен. – Но об этом… и обо всём другом мы поговорим позже, – добавил многозначительно и обратился ко второму своему брату. – Артур. Проводи леди Вайлет в северное крыло.
Артур посмотрел на Айшу, взглядом спрашивая: «Где талисман?».
Айша едва заметно качнула головой, указывая на дверь балкона.
– В этом нет необходимости, – внезапно произнёс Ричард и поднялся. – Эти покои практически всегда пустуют, я пользуюсь ими… в особых случаях, – пояснил он для Айши. То есть леди Вайлет. – Но раз так сложились обстоятельства, я вернусь в свои законные комнаты, а вы… оставайтесь тут. С вашими платьями, – устало выдохнул он и направился к двери.
– Ты ничего не забыл? – властно остановил его Калем.
Ричард резко крутанулся на пятках, иронично усмехнувшись.
– Забыл, конечно, – и сделал несколько шагов навстречу Айше. – Леди Вайлет. Приношу свои искренние извинения за то, что вломился в свои покои и был чересчур пьян. Возможно, будь я немного трезвее, мы оба могли бы приятно провести время в обществе друг друга. А не в обществе моих сердобольных братьев, – последнюю фразу он практически выплюнул и бросил злой взгляд почему-то на Артура.
Айша улыбнулась и посмотрела на Калема.
– Кажется, Ваше Высочество, объём вылитой воды был недостаточным. Ваш брат ещё не протрезвел, – три пары глаз разом уставились на неё, а Айша исполнила реверанс. Не очень изящный, но какому успела научиться. – А теперь, если вопрос улажен, позвольте мне продолжить сон. Я бы хотела завтра, то есть уже сегодня, выступить с речью на тему: «Зачем я принимаю участие в отборе», а не проспать её.
– Конечно, леди, – оскалился Ричард язвительно. – Вы имеете на это полное право, – и стремительно удалился, не забыв хлопнуть дверью.
– Доброй ночи. Я рад, что с вами всё хорошо, – поклонился Артур и тоже вышел. Калем не спешил. Его пристальный бездонный взгляд ярко-синих глаз не спеша скользил по комнате, что-то высматривая.
– И часто вы спите на полу, леди Вайлет? – внезапно спросил он. Айша неуловимо напряглась, но заставила себя смотреть наследнику в лицо и не поджимать губы.
Наверное, всё же следовало ему обо всё рассказать. Артура можно понять, он опасается даже упоминать о ней, тем более в стенах дворца, потому что одно неосторожное слово… Даже у стен есть уши. Но Калем… Калем очень наблюдательный.
– Только в тех случаях, когда матрас слишком мягкий, – спокойно отозвалась Айша. – У меня жутко болит спина.
Калем задумчиво кивнул самому себе и поклонился.
– Что ж, тогда не смею вас больше задерживать. Доброй ночи, – он вышел, Айша выдохнула, решив немного подождать и не сразу впускать талисман.
Взгляд упал на пол, туда, где была расстелена её импровизированная кровать. Из-под одеяла торчала рукоять катаны.
… сердце дрогнуло, пропустив удар.
Ничего, наверное, не случится, если Калем узнает о том, кто Айша на самом деле, но следует быть более осторожной, потому что, кроме него, может узнать кто-нибудь ещё.
«Никому нельзя доверять», – как часто любил повторять отец…
***
С крыши смотровой башни открывался изумительный вид на город.
Айша рисковала. Но рисковала осознанно.
Сидеть в мрачных покоях было выше её сил. Хотелось почувствовать свободу, хоть глоточек, отвлечься от происходящего, забыться на одно короткое мгновение…
… боль утраты по-прежнему сдавливала сердце тисками. Каждый вдох давался с трудом, будто бы он последний.
Время выбрала раннее. На рассвете. Когда город только пробуждался, сбрасывал с себя липкие путы сна, улицы пустынны, а птицы заводят свою умиротворяющую трель.
Хотелось просто наслаждаться видом на море, на кромку леса с южной стороны резиденции, на реку с заводью и… плавающего Ричарда?..
Айша удивлённо вытянула шею, не сразу поверив в увиденное. Приподнялась и подползла к краю крыши.
Принц, а это был именно он, мощными гребками плыл от одного берега к другому. Достигал цели и разворачивался обратно. И, казалось, словно делает это, не прилагая усилий. Легко и непринуждённо.
В этот момент Ричард даже показался мужественным…
«Сколько он уже сделала кругов?», – озадачилась Айша, не ожидая от принца-нахала-пьяницы подобного. Если он каждый вечер заглушает боль спиртным, откуда силы?
Айша вспомнила о «речи», над которой так и не подумала, и хотела уйти, но принц вылез на берег.
«А вот это уже интересно…»
Стальные на вид мышцы притягивали взор. Кожа лоснилась, блестели капельки воды в лучах восходящего солнца…
Принц обтёр грудь, руки, взъерошил волосы…
Айша развернулась, повисла, ухватившись за край, и спрыгнула. Чуть качнулась при приземлении, почти сев на одно колено, бросила взгляд в сторону реки и надела артефакт.
Теперь можно было, ничего не опасаясь, возвращаться в покои.
Айшу мучали два вопроса: что подарить принцу в качестве сувенира? Может, вчерашнюю потерянную им бутылку? Интересно, он что-нибудь помнит о произошедшем конфузе?
И второй вопрос: где выгуливать Акилу?
Он не может сидеть в покоях вечно. Как вариант, можно обучить его ходить по нужде в уборную… но лучше не стоит. Талисману нужен воздух, разминать мышцы. Ещё до рассвета Айша вывела его ненадолго во двор: через балкон, хорошо второй этаж – высота небольшая. Но этого недостаточно. Лучше гулять в лесу или поле…
Боковым зрением Айша уловила движение. Хотела уйти вправо и спрятаться, да хоть за кустами, но не успела. Замешкалась. Слишком долго думала…
Его Высочество вытирал волосы полотенцем прямо на ходу, но заметив Айшу, остановился.
– Вы преследуете меня? – иронично поинтересовался он, а его хищная бровь поползла вверх. Но вот взгляд металлических глаз пылал раздражением.
– А вас часто преследуют, Ваше Высочество? – невозмутимо поинтересовалась Айша, проходя мимо и не думая останавливаться.
Нет, она не забыла о правилах хорошего тона и манерах, но о них забыл принц, а ей хотелось подчеркнуть, что никакая она не преследовательница.
«Вместо «доброго утра, набросился с обвинениями…»
Принц изумлённо моргнул и теперь преследовал сам. Точнее быстро нагнал и отставать не собирался.
Они вместе миновали двор и вошли во дворец.
– Где ваше платье? – обратился он, скользя по Айше внимательным взглядом.
«В платье неудобно лазать по крышам…»
Айша обвела себя непонимающим взглядом и беспечно спросила:
– А чем вам не угодили штаны? Только не говорите, что они вас тоже преследуют.
Принц запнулся о ковёр, но Айша услужливо его придержала за локоть.
– Смотрите под ноги, Ваше Высочество, – остановилась и огляделась.
«И где я? Умудрилась заблудиться? С моей-то памятью?» – накатило раздражение. За собственную слабость, за то, что позволила обнаружить себя и теперь вынуждена просить о помощи.
– Ваши покои в другой стороне, – будто прочитав её мысли, произнёс принц. На его лице появилось подобие улыбки, смягчая суровые черты. – Что вы делали так рано на улице и куда ходили? – спросил непринуждённо, но в то же время будто требуя ответа.
… теперь вёл Ричард. Айша запоминала дорогу, больше не отвлекаясь.
– Я на допросе? – притворно удивилась она.
Ричард рассеянно моргнул.
– Что? Нет. Конечно, нет… – взъерошил волосы и выдохнул. – Просто… разве благородные леди не должны спать по восемь часов в сутки, чтобы иметь красивый цвет лица и… как его, не было мешков под глазами.
Айша улыбнулась.
– А у вас довольно предвзятое отношение к аристократкам. Или дело в неразделённой любви? А, может, у меня нездоровый цвет лица и мешки под глазами? – иронично спросила она.
– Ваше лицо безупречно, – серьёзно заверил принц. – Поэтому я удивлён вашим ранним подъемом.
– Люблю подумать в уединении, – уклончиво ответила Айша.
– В покоях недостаточно уединения? – иронично отозвался принц.
– В покоях недостаточно свежего воздуха, не хватает красивого пейзажа и пения птиц, – ответила Айша и остановилась перед знакомой дверью. – Спасибо, что проводили, Ваше Высочество, – взялась за ручку, надеясь, что Ричард уйдёт, но он остался…
… и взял её за руку чуть выше локтя.
– Вы бессовестная, леди Вайлет, – заявил он. Глаза Айши непроизвольно округлились. – Вы не ответили ни на один мой вопрос.
– Вы тоже, – парировала Айша, пытаясь высвободиться.
– Что вы делали во внутреннем дворе в такую рань?
– Дело в неразделённой любви? Кто она? – парировала Айша, не собираясь сдаваться, хотя бы потому, что не на допросе, да и не терпит вопросы без ответов. Принц, видимо, тоже.
– Ладно, – первым сдался Ричард, отступая, и потёр переносицу. – Предлагаю честный бартер: вы отвечаете на мои вопросы, я на ваши. Время ещё есть. Может, тогда по чашке кофе?
Это было неожиданно.
Айша немного растерялась, она не рассчитывала проводить время в обществе принца. Тем более наедине, тем более за чашкой кофе, который не пьёт.
– А как же моя речь?
– Ну… – задумался принц. – Что бы вы не сочинили, я сделаю вид, что поверил. Идёт?
Наверное, от одной беседы ничего не произойдёт. Верно? Может, и кофе полюбит…
– Леди Вайлет, – раздался низкий с хрипотцой голос. Соня приветливо улыбнулась, но не забыла отвесить поклон принцу. Именно поклон, а не реверанс… – А я вас по всюду ищу.
– Вы что, сговорились? – его высочество вновь стал колючим и раздражённым. Чувственные губы сжались в плотную линию. – Леди Райт… то есть, леди Соллар, разве вы не на службе? – процедил он, вымучивая из себя улыбку, словно она далась ему под пытками.
– Мадам Лилит сердечно просила меня побеседовать с участницами, – вежливо отозвалась Соня, смотря исключительно на Айшу.
– На рассвете? – спросил он, нервно усмехнувшись. Кажется, у него ни на шутку шалят нервы. Или сказывается недосып и чрезмерное истязание самого себя.
– Перед церемонией знакомства, – невозмутимо отозвалась она и подхватила Айшу под локоток. – В саду уже накрыли стол. Вы же не против позавтракать в моём обществе, леди Вайлет?
– Почту за честь, – Айша исполнила реверанс и даже поклонилась принцу. – Всего доброго, Ваше Высочество.
Ричард красноречиво закатил глаза и пошёл прочь.
Интересно, что хочет сообщить Соня?
– Не обращай внимания, – тихо произнесла она, отпустив Айшу. – Он всегда такой и дело даже не в его «разбитом сердце», как ты могла подумать. Характер, – заметила непринуждённо.
Айша искренне улыбнулась. Соня располагала к себе и её тьма… нисколько не пугала. Завораживала.
– Хорошая погода, не правда ли? – дружелюбно улыбнулась Соня.
Айша вглядывалась в её золотые с тёмными прожилками глаза, задаваясь тысячами вопросов. От Изгель знала немногое. Вроде над Соней ставили эксперименты, потому она стала такой.
«Она просто другая…» – билась в голове единственно верная и логичная мысль.
Брючный костюм вместо платья, из-под колета которого будто в нерешительности выглядывал рунный узор. Замысловатый и витиеватый. Пепельные волосы переливались в лучах ласкового солнца, не такого палящего как дома…
– Пожалуй, вы правы, Соня. Погода действительно хорошая, – согласилась Айша и замерла, с удивлением обнаружив на поляне среди клумб пышных и ярких цветов – пионов и роз, расстеленное покрывало.
– Ставить традиционный стол корсикианцев и блюда было слишком рискованно, – словно оправдываясь, пояснила Соня. – Поэтому я решила устроить нам небольшой пикник и познакомить тебя с нашей кухней поближе. Слышала, ты не явилась на ужин, – не вопрос – утверждение.
Ни слуг, ни камеристки поблизости не было, поэтому Айша ответила, не опасаясь.
– Аэнки мало едят, – сняла обувь, ощущая стопами мягкое покалывание травы и опустилась на покрывало. – Вы проживаете в резиденции постоянно? Или находитесь здесь по работе? – спросила она, разглядывая предложенные блюда в глубоких чашках. Из знакомого были только овощи, фрукты и яйца, пожалуй.
– Скажем так, проживаю временно. По работе, – иронично отозвалась Соня и положила Айше на тарелку странную субстанцию бело-желтого цвета. – Рисовый пудинг, – пояснила она. – У нас с Артуром свой дом, не так далеко от дворца.
– Вы победительница отбора? – Айша ковырнула пудинг и понюхала. Подумала и потянулась за привычными овощами и фруктами.
Соня загадочно усмехнулась.
– До сих пор ума не приложу, как так вышло, – пожала плечами она и придвинула к Айше новое блюдо. – Овсяный кекс с творогом.
Айша с опаской потыкала пышную выпечку вилкой, понюхала и решилась попробовать кусочек.
«Ум-м… а не так дурно».
– Нам удалось связаться с нашим послом в Корсикиане, ждём от него детального отчёта. Захватчик мог уже объявить о себе, и кто-то должен временно принять обязанности императора, может быть, ваш регент. Такая великая и большая держава не может существовать без правителя. Тем более весть о трагической гибели твоей семьи уже разлетелась… – Соня едва уловимо поморщилась.
– Благодарю, – кивнула Айша, сосредотачиваясь на вкусе еды, чтобы заглушить печальные мысли. – Чем мне кормить Акилу и где выгуливать?
– С господином Гри – нашим поваром мы вопрос уже решили, – кажется, Соня обрадовалась смене темы. – Каждую ночь после полуночи будешь брать у него мясо. Это карта резиденции, не заблудишься: на ней отмечена кухня.
Айша спрятала карту за пазуху колета и кивнула.
– С прогулками хуже, – задумалась Соня. – Но рядом с твоими покоями есть потайной переход из хозяйственной кладовой; он выводит за северную стену, к лесу. Не волнуйся, из слуг о нём никто не знает.
– Спасибо, – снова поблагодарила Айша и улыбнулась. – Могу ли я чем-то отплатить?
– Ты уже отплатила, – лукаво улыбнулась Соня. – Давно не видела такой заинтересованности и… азарта в глазах Ричарда. Продолжай в том же духе, пожалуйста.
Айша растерялась, удивлённо моргнув. Что за странные намёки? О какой заинтересованности речь?
Отчаянно хотелось спросить, кто же была возлюбленная принца, по которой он до сих пор страдает, но что-то подсказывало: она ещё узнает. От принца.
«Всему своё время…».
– Что ж, – Соня поднялась. – У меня есть дела по службе, вынуждена откланяться. Желаю удачи.
– Спасибо, – пробормотала Айша, вспоминая, что речь так и не приготовила, не говоря уже о сувенире для принца.
Соня ушла, велев всё оставить на поляне: слуги уберут.
Айша доела кекс, попробовала фрукты и допила восхитительный чай с мелиссой и земляникой. Она уже собралась уходить, как заметила маленькие белые цветочки, растущие не на клумбах. Их бутоны отличались от многих привычных цветов: пушистые как будто и милые. Трогательные.
В Корсикиане женщина дарит мужчине венок из понравившихся цветов в знак уважения, желая уберечь его от дурного глаза и злых языков.
Идея пришла на ум сама собой и показалась не такой уж плохой…