Северо-восточная окраина Империи
Сырые дома плохо горят. Нисонг поняла, что снаружи их не поджечь, поэтому послала конструкции внутрь, туда, где тепло и сухо. Ей совсем не нравилось слышать крики фермеров, которые смотрели на свои горящие дома, но она испытывала удовлетворение, когда видела поднимающиеся к небу искры и слышала треск обрушивающихся балок.
А вот губернатор острова так и не появился.
Он заперся в своем доме, и его стражники вместе с ним. Вокруг дома губернатора не было стен, так что его и дворцом-то нельзя было назвать. Да и с чего, это же не Императорский остров, а так – клочок земли. Но двери и ставни губернаторского дома были крепкими, через них даже конструкции не могли пробиться.
За спиной Нисонг, возле полевой кухни, стоял Шелл. Он прислонил свое копье к столу и нарезал зеленый лук.
– Осада – это понятно, – сказал Шелл, когда она несколько удивленно на него посмотрела, и сбросил нарезанный лук в котел, – но есть все равно надо.
Корал собрала душистой травы для приправы, Грасс нашла стол и котел, Лиф развел костер, а Фронд расщепил для костра прибитую к берегу корягу. Нисонг хотелось бы узнать, какие воспоминания роились у него в голове. Насколько она понимала, у Фронда они были, пусть он и видел их только во сне.
Шелл махнул ей рукой:
– Сколько ни смотри на дверь, от взгляда она не откроется. – Он поднял миску. – Иди поешь.
Было как-то странно принимать миску из его мозолистых рук, а потом держать ее над котлом и ждать, когда Корал нальет суп. Они так часто повторяли эти действия на Маиле, где их мозг был погружен в туман.
Лиф ойкнул и помахал ладонью перед ртом:
– Слишком острый! Тебе обязательно класть во все, что готовишь, жгучий перец?
– А у тебя такой нежный язык, что ты вечно жалуешься? – спросил Шелл.
Лиф постучал длинным пальцем по подбородку:
– На Маиле ты мне больше нравился.
– Не думаю, что тебе вообще хоть что-то нравилось на Маиле, – усмехнулся Шелл.
– Никому из нас там не нравилось. – Нисонг подула на суп.
Они еще не особо сознавали, что им нравится, а что – нет.
Нисонг с наслаждением проглотила первую ложку супа. Он был таким горячим, что у нее даже глаза заслезились. Треск костра под котлом звучал как слабое эхо пожарища в деревне.
– Придется здесь остаться на какое-то время.
Фронд подсел к ней и, продолжая вырезать из коряги фигурку летящей птицы, спросил:
– Сэнд… о, прости, Нисонг, может, попробуем постучать?
Нисонг посмотрела на него как на пустое место. Фронд пожал плечами, а она поставила миску на землю, взяла свою дубинку и пошла к дому губернатора. Там постучала кулаком в дверь.
Никто не ответил. А чего еще было ждать?
Холодный влажный ветер лизнул Нисонг по шее. Темные тучи образовали занавес, на фоне которого полыхали дома фермеров. Нисонг не собиралась сдаваться. Не важно, как долго губернатор рассчитывает отсиживаться, у нее хватит терпения. Он даже не представляет, насколько она терпелива.
На то, чтобы переправить конструкции на необитаемый остров, ушло много времени. Потом потребовалось время на то, чтобы захватить больше кораблей и припасов, потом на то, чтобы разведать обстановку на ближайших обитаемых островах и собрать больше конструкций для предстоящего дела. Последнее было самым легким. Бедняги были потеряны, не знали, что им делать, и прятались от людей, которые желали им смерти. Несколько добрых слов, обещание работы во имя великой цели – и они у нее в руках. Конструкции имели право себя защищать. Имели право наказать тех, кто смотрел на них как на волков, которых надо преследовать и уничтожать.
Первый остров легко взяли штурмом, местные жители почти не оказывали сопротивления. А вот на этом пришлось сложнее. Но этого следовало ожидать. Местные, видимо, узнали, что случилось на первом острове, и решили так просто не сдаваться. Мелкие острова вечно соперничали между собой, каждый считал, что если не в одном, так в другом лучше соседа.
Нисонг приказала своим конструкциям Воин согнать уцелевших фермеров, конструкциям Чиновник заняться припасами, а Лазутчиков послала на дальние острова.
Конструкции с Маилы, те, которые тоже выглядели как люди, поджигали факелами дома. Но Лиф, Грасс, Фронд, Шелл и Корал первыми освободились от тумана в голове и помогали ей управлять лодкой с синими парусами.
Они были ее друзьями.
Нисонг постучала еще раз и крикнула:
– Мы знаем, что ты там!
В голове промелькнуло воспоминание: она прячется в пустом шкафу, а старшая сестра ее ищет. Нисонг моргнула, и воспоминание исчезло, только запах старого дерева еще какое-то время щекотал нос.
– Приготовьте оружие. Стены могут быть каменными, – сказала она своим троим друзьям громче, чем того требовала обстановка, – а вот дерево точно загорится.
На верхнем этаже распахнулись ставни, и мужской голос прокричал:
– Подожди! Чего вам надо?
– Нам нужен губернатор! – крикнула в ответ Нисонг. – Остальных не тронем. Просто отдайте нам губернатора.
– Никогда!
Судя по ответу, именно с губернатором Нисонг и говорила.
– Мы уничтожили деревню. Ваши люди в меньшинстве. Нет смысла сопротивляться. Либо один из вас умрет, либо вы все.
Нисонг не собиралась обосновываться на захваченных островах – все они были лишь остановками на пути к ее конечной цели, к Императорскому острову. Но она понимала, что не может оставить в живых здешнего губернатора, – он соберет оставшихся фермеров и превратится в угрозу с фланга. Убей лидера – и выведешь из строя всех остальных.
– Именем древней Аланги – кто ты такая?
– Я – Нисонг, – коротко и просто ответила она.
– Зачем ты здесь? Хочешь денег? Власти? Или тебе нравится все разрушать?
Нисонг покачала головой и, закусив нижнюю губу, почувствовала шрам, который тянулся от щеки.
Нет, дело тут не в разрушении, дело – в справедливости.
Новости распространялись по Империи со скоростью умных камней. Император умер. На престол взошла его дочь. Когда Нисонг об этом услышала, ей на мгновение стало совсем худо. Империя уплыла из ее воспоминаний, оставив после себя только Шияна и Нисонг. Есть для нее место в этом мире или она должна раствориться где-то на задворках, как не раз уже делала?
А потом она узнала, что император назначила награду за конструкции. Это она поняла – они создали ее, бросили, а теперь хотят, чтобы она умерла, и ее люди тоже.
– Вы назначили награду за наши головы. Разве у меня есть выбор?
Нисонг с удовольствием почувствовала, как на нее накатывает волна гнева и желание убивать.
– Награду? Я не имею к этому никакого отношения. Я даже не знаю, о чем ты говоришь. Убьешь меня – и чего добьешься? Империя придет. Император придет. Даже малая часть Императорской гвардии вас уничтожит.
– Ты думаешь?
Корал прикоснулась к плечу Нисонг:
– Слушай.
Из глубины дома донесся звук шагов. Нисонг напряглась и все поняла за мгновение до того, как это случилось.
– Приготовьтесь, они…
Дверь распахнулась, и на порог выскочили стражники.
Похоже, не одна она понимала, насколько важно убить лидера. Их не волновало, что она говорит, она должна была стоять у порога, пока они не перегруппируются.
Шелл с высоко поднятым копьем выскочил вперед и сразил сначала одного стражника, а потом и второго.
– Ко мне! – крикнула Нисонг, подняв дубинку.
Но она не знала, как быстро придут на подмогу другие конструкции.
Из дома выбежали еще восемь стражников и набросились на Шелла, как будто он был молодым деревцем, которое им надо срубить. Шелл успел отразить два удара, а потом повалился на землю и исчез у них под ногами.
Нисонг сделала резкий вдох и почувствовала в горле привкус дыма. Шагнула вперед и застала одного из стражников врасплох. Ударила дубинкой в висок. С удовлетворением услышала, как треснул череп. Теплая кровь брызнула в лицо. Под ногами чавкала холодная грязь.
Лиф и Корал встали по бокам от Нисонг, а Грасс с размаху зашвырнула внутрь дома горящий факел. Мебель в холле была из плетеного тростника и быстро занялась.
Нисонг мысленно одобрила действия Грасс.
Огонь в доме отвлек стражников. Лиф был худощавым и невысоким, но отлично владел мечом и быстро сообразил, как повернуть ситуацию в свою пользу. Стоило одной стражнице обернуться к загоревшемуся дому, он нанес ей удар по горлу, и она, вся окровавленная, повалилась на землю.
Осталось шесть стражников.
Корал не могла драться, но стражники об этом не знали. Она, стиснув зубы, стояла с двумя ножами в руках, и вид у нее был такой, будто она знает, как с ними обращаться.
Стражники взяли их в кольцо и ждали, когда кто-то откроется.
– Ваш губернатор задыхается в дыму, – сказала Нисонг. – Он умрет, если вы ему не поможете.
Стражники заколебались. Только один решился сделать выпад, но Нисонг легко его отразила и тут услышала у себя за спиной громкий рык.
Набежавшие конструкции Воин цапали стражников за ноги и руки и теснили их назад, к губернаторскому дому.
Шелл.
Нисонг бросилась к нему, продираясь между покрытыми шерстью телами своих воинов. Он лежал возле парадной двери, весь окровавленный и заляпанный грязью. На мгновение их взгляды встретились. Нисонг ждала, что он застонет, с трудом поднимется на ноги и станет сожалеть о своем сломанном копье. А потом поняла, что Шелл не моргает.
Нисонг опустилась на колени в грязь рядом с Шеллом и взяла его холодные руки в свои.
Он был первым, кто поделился с ней воспоминаниями о своей прошлой жизни, хоть и говорил, что они были больше похожи на сны. Запах имбиря. Костер. Мужчина и женщина, и ребенок, которого он любит. У Нисонг тоже были воспоминания о прошлой жизни, но в этой Шелл был ее семьей. Каждый раз, когда они высаживались на новый остров, он шел первым – спина прямая, копье наготове. Так он и погиб.
Конструкции Воин накинулись на стражников. Воздух наполнился звериным рыком и криками мужчин и женщин, а Нисонг думала о том, может ли она, созданная человеком, но не рожденная от него, плакать.
Прикоснулась к своим щекам и почувствовала, что они мокрые. Значит, может.
Корал первой осмелилась к ней обратиться.
– Огонь, – сказала она, – нам его потушить? Губернатор все еще в доме.
Нисонг планировала быструю смерть для губернатора, считала, что ни к чему заставлять его мучиться. Но теперь внутри ее все кипело и бурлило от злости.
Она облизнулась и почувствовала на губах привкус меди. Выпустила безжизненную руку Шелла.
– Нет. Пусть сгорит.
Лиф опустился рядом с ней на колени и дрожащими пальцами закрыл Шеллу глаза. Конструкции Воин собрались вокруг. Все стражники к этому времени были мертвы. Хорошо.
Подошла Грасс. Она привела две конструкции, чтобы перенести тело Шелла.
– Мы соблюдем ритуал, – сказала она хриплым голосом. – Сегодня вечером. На берегу. Я распоряжусь, чтобы нашли можжевельник.
Нисонг сжала кулаки:
– Он не должен был здесь умереть.
– Да, не должен. – Грасс прикоснулась к ее плечу. – Но он умер. Мне жаль. Мы все сожалеем.
– Губернатор был прав, – сказал Лиф, поднимаясь на ноги. – Империя придет, как только до них дойдут слухи, что мы тут сделали. У нас недостаточно Воинов, нам от них не отбиться. – Он выставил перед собой ладони, как будто это были чаши весов. – Чтобы собрать больше конструкций для нашего дела, нам надо захватить следующий остров; чтобы захватить остров, надо драться; будем драться – понесем потери и нас станет меньше.
Убей лидера – и обезглавишь всех.
– Найди добровольцев, – сказала Нисонг, обращаясь к Грасс. – Добровольцы должны выглядеть как мы и уметь сражаться. Одних пошлем убить императора, других – на острова на поиски конструкций. Пусть посеют хаос.
Грасс молча кивнула и ушла.
Корал, пытаясь как-то успокоить Нисонг, погладила ее по спине и вздохнула.
– Надо будет сжечь и другие тела. Тех фермеров, которые пытались оказать сопротивление.
– Только не вместе с Шеллом, – сказал Фронд. – Он заслужил свой собственный погребальный костер.
– Конечно заслужил, – сказала Корал таким тоном, как будто ее оскорбило предположение, что она может думать иначе. – Но мы не можем оставить фермеров на съедение червям.
На последней фразе Корал внутри Нисонг что-то изменилось. Запах гари и дыма улетучился, его сменил запах сандалового дерева. И все вокруг исчезло, теперь Нисонг находилась в темных подземельях дворца. На ее руках темнели пятна крови.
Теплое дыхание защекотало ухо.
– Снова заработалась допоздна?
– Шиян, – улыбнулась она, – если бы я не работала, кто бы тебе помог? Тебе столько проблем надо решить.
Он положил ладонь на ее заметно увеличившийся живот:
– Скоро на свет появится еще один Сукай.
– И пройдут годы, прежде чем она сможет чему-то научиться.
– Она?
– Всего лишь догадка.
Шиян поцеловал ее в шею, и она задрожала.
– Идем в постель, – сказал он.
– Это приказ, ваше высочество? – игриво спросила она и в награду услышала его рокочущий смех.
– Всего лишь пожелание. Ты здесь уже почти всю ночь провела.
Она снова посмотрела на конструкцию и на разложенные на куске белой ткани осколки. Осколки она группировала по командам, аккуратно вырезала слова и тщательно все перепроверяла.
– Если Аланга, как ты говоришь, действительно намерена вернуться, одного старого артефакта нам будет недостаточно.
– Это не просто артефакт, это нечто большее…
– Знаю. Но мы не можем, не должны полагаться только на него. Конструкции могут преодолеть разрыв.
Шиян снова наклонился к ее шее и слегка укусил, и все команды, которые она удерживала в голове, тут же смыло горячей волной.
– Это может подождать одну ночь? – хриплым от возбуждения голосом спросил он.
Она вытерла куском ткани руки и развернулась.
Его темные глаза при свете лампы казались еще темнее.
– Если только одну.
На щеку Нисонг упали две капли дождя. Запах сандалового дерева исчез, она снова была возле губернаторского дома. Воспоминания были такими острыми и яркими, что она не сразу смогла вернуться в реальность. И это притом что Нисонг уже знала, что император был стар и не так давно умер. Неужели она так долго собирала манго на далеком от центра Империи острове, что потеряла способность думать? Захватом двух островов ничего не закончится. Она – Нисонг. Когда-то она была супругой императора. И она первая, не являясь членом императорской династии, овладела магией осколков костей.
Ладонь Корал все еще лежала у нее на спине. Резким движением плеча Нисонг сбросила ее.
– Нет, мы не будем сжигать их тела.
– Не будем? – Корал удивленно приподняла бровь.
Нисонг встала и позволила конструкциям унести тело Шелла на берег.
– Несколько домов уцелело, разложите тела там. А с десяток конструкций Хищник пусть сторожат выживших фермеров.