Для Артема этот день начался более приятно, хотя поначалу так не казалось. Перед началом уроков он раскладывал на парте учебные принадлежности и с грустью поглядывал на свободное место рядом. Димка, его сосед по парте, уже неделю валялся в больнице и, похоже, до конца учебного года в школе вряд ли появится.
На уроках без него стало скучно – не с кем словом перекинуться. Да и подсказать по истории и географии некому. Сева, сидевший за Артемом, хорошо знал только физику и сносно математику. А девчонки впереди, наоборот, у Артема помощи просили – по русскому и английскому.
Вскоре прозвенел звонок к началу урока, и ребята расселись по местам. В класс вошла Ольга Викторовна – классный руководитель шестого «б», вместе с какой-то незнакомой девочкой. Ученики встали со своих мест.
– Здравствуйте, ребята, садитесь, – поздоровалась с ними Ольга Викторовна. – Познакомьтесь, у нас новая ученица. Ее зовут Майя. Она приехала из другого города и будет учиться в вашем классе.
Ученики с интересом разглядывали новенькую – симпатичную голубоглазую девочку со светлыми волосами, скромно одетую и с недорогим потертым рюкзачком, но зато с красивым серебряным медальоном на шее.
– Садись на свободное место, – обратилась учительница к Майе.
Девочка, оглядев класс, прошла и села рядом с Артемом. Сева тут же наклонился вперед и тронул ее за плечо.
– Вообще-то спрашивать надо. Это место уже занято, – прошептал он. – Темка, чего молчишь?
Майя обернулась к Севе, а потом вопросительно посмотрела на Артема. Артему новая соседка сразу же понравилась, и он широко ей улыбнулся.
– Да ладно тебе, жалко, что ли? – прошептал он в ответ Севе. – Димыч до лета проболеет.
– Ну, как знаешь, – сказал Сева и откинулся назад на спинку парты.
Артем скосил взгляд в сторону Майи.
– Меня Артем зовут, – шепотом заявил он.
Девочка, глядя вперед, слегка улыбнулась и кивнула головой.
На перемене Майю окружили ребята и стали выспрашивать, кто она, да что она. Но новая ученица оказалась не очень-то разговорчивой. Все, что она сообщила: откуда приехала. На вопрос, где живет, ответила, что недалеко.
Девочки попробовали было узнать о ее увлечениях, но она сказала, что ничем не интересуется, а на все предложения вместе проводить время ответила, что у нее дома дел по горло.
Тогда Сева предложил Майе решить логическую задачу вроде как на тему домашнего хозяйства – на переливание воды из ведра, кастрюли и банки. Это была его любимая проверка людей на интеллект. В классе с этой задачей никто справиться не мог. К удивлению всех, Майя ее легко и быстро решила. Сева даже немного обиделся, но быстро нашел этому объяснение:
– Ты ее знала, ведь так?
Майя улыбнулась и нарисовала для Севы на тетрадном листе другую задачу на логику – с веревками и палками. Ее он не знал, и она тут же показала ему решение, а затем задала новую задачу – про муху, летавшую между идущими навстречу людьми.
Девочки вмиг заскучали и стали расходиться. Кое-кто даже пренебрежительно хмыкнул. Слишком умная подруга была никому не нужна.
А Сева принял вызов и засел за решение задачи. Он провозился с нею весь следующий урок и даже получил на нем двойку за невнимательность, но все же решил. Решение было до безобразия простым.
Несмотря на это, Майя его похвалила, и Сева был этим чрезвычайно горд. Новенькую он тут же зачислил в сторонники научного познания мира и на всех последующих переменах рассказывал ей о недавних прорывах в науке, о передовых технологиях и новинках техники.
К удивлению Артема, Майя его внимательно слушала, и Сева разошелся не на шутку, найдя, наконец-то, благодарного слушателя.
Артем на приятеля немного злился. Все внимание его соседка уделяла Севе, а об Артеме как будто забыла. Он-то ей ничего интересного предложить не мог. К спорту она, похоже, была равнодушна. А о своем хобби лучше помалкивать, еще испугается. Ну, какую девчонку, скажите, могут увлечь истории о «преступлениях века», которые он собирал в коллекцию? И Артем вынужден был молча сидеть рядом, выслушивая словесный поток, изливавшийся из Севы.
К последнему уроку Сева в своих познаниях иссяк и, наконец-то, умолк. Артем воспользовался оставшейся минутой перемены и нарисовал в тетрадке карикатуру на Севу, который с моделью атома в руке делал научный доклад перед муравьями в муравейнике. Майя, увидев ее, рассмеялась – лицо у нарисованного Севы было ужасно умным.
Сева, взглянув на художество Артема, поначалу нахмурился, но затем широко улыбнулся и беззлобно ткнул приятеля в спину. Он на самом деле был умный и понял, что со своей научной лекцией на полдня явно переборщил. А еще он оценил идею карикатуры и ее исполнение.
Рисовал Артем неплохо и, увидев реакцию Майи на свой рисунок, подумал, что можно было бы предложить девочке нарисовать ее портрет. Это была неплохая идея, чтобы встречаться с ней не только в школе. И неплохой повод, чтобы под видом ее обсуждения проводить Майю до дома после уроков.
Но, когда прозвенел последний звонок, сразу пойти вместе не получилось. Сева в отместку за карикатуру перевесил его куртку в гардеробной на другой крючок, и пока Артем ее выискивал, девочка уже ушла. Догнал он ее уже на школьном дворе и молча пошел рядом, соображая, как лучше начать разговор. Но уже через несколько шагов Майя вдруг резко остановилась.
– Мне сопровождающих не нужно, – строго сказала она Артему.
– Да мне просто туда. По пути.
– Туда? Ну так иди туда. А я подожду.
Не ожидавший от Майи такого решения, Артем растерялся.
– Ну… вместе все же веселее, – пролепетал он неуверенно.
– Мне не грустно. А ты, если загрустил, сходи в кино на комедию. Только рядом со мной идти не надо.
Майя пошла дальше, а грустный Артем остался стоять на месте. Выждав, когда девочка удалится метров на двадцать, он все же решил пойти за ней следом.
На пути у Майи за школьным двором находилась мусорная площадка. Там, возле старых и грязных баков, стоял худой невысокий подросток и высматривал в них среди мусора что-нибудь ценное, что можно было продать. На вырученные деньги он собирался купить себе дозу наркотика. Она была ему нужна позарез – дрожь от начавшейся «ломки» становилась все сильнее.
Увидев у приближавшейся к нему девочки медальон на шее, наркоман преградил Майе путь и протянул к нему руку.
– А ну стой! Дай мне это, – угрожающе произнес он.
Майя, вздрогнув от неожиданности, отступила назад и прикрыла украшение рукой. Разозлившийся наркоман грубо схватил ее за плечо, а другой рукой попытался убрать ладонь девочки с медальона.
Тут на углу площадки появился Артем и, увидев, в каком положении оказалась Майя, бросился на помощь.
– Отстань от нее! – закричал он на бегу.
Наркоман убрал руки от Майи и встал напротив подбежавшего Артема.
– А ты кто такой? Вали отсюда!
– Сам вали.
– Тебе что, больше всех надо?
– Больше всех.
Наркоман ударил Артема кулаком в лицо, но тот успел уклониться и кулак задел его лишь по касательной. В ответ Артем ударил противника кулаком в живот, отчего тот согнулся пополам, и сразу же завернул ему руку за спину.
Свидетелем его действий неожиданно стала Ольга Викторовна, идущая той же дорогой.
– Это еще что такое? – воскликнула она.
Наркоман, увидев учительницу, сделал жалостливое лицо и завопил:
– Помогите! Он у меня сто рублей отобрал.
– Артем? – удивилась учительница. – От тебя я этого не ожидала. Немедленно его отпусти и верни деньги.
Артем выпустил руку наркомана. Тот разогнулся и медленно стал пятиться прочь.
– Я ничего не отбирал, – возмутился Артем. – Он сам к Майе приставал.
– Это правда, – поддержала его Майя, кивнув на наркомана. – Медальон у меня хотел отнять.
Поняв, что его обман не удался, наркоман бросился наутек.
– Как бы то ни было, бить людей и выкручивать им руки плохо, – сказала Ольга Викторовна. – Скажи отцу, чтобы завтра пришел в школу, жду его к семи вечера.
Учительница ушла. Артем стоял с опущенной головой.
– Попадет? – участливо спросила Майя, коснувшись его локтя.
– Не знаю, – хмуро пробурчал Артем. – Это несправедливо.
Майя неуверенно пошла прежней дорогой. Сделав несколько шагов, она остановилась и обернулась. Артем продолжал стоять на прежнем месте, опустив голову.
– Если хочешь, пойдем вместе, – сказала девочка. – Только не до самого дома.
Сразу же повеселевший Артем догнал ее и пошел рядом.
– А ты смелая, – заявил он. – Вон как за свой медальон сражалась.
– Это подарок. Он очень мне дорог.
Майя слегка улыбнулась и уважительно взглянула на Артема.
– Да и ты ничего. Где таким приемам научился? Борьбой занимаешься?
– Да нет. Папа показал. Он в уголовном розыске работает.
– Воров, убийц ловит?
– Ну да.
– А тех, кто наркотики продает, не ловит? … Видел, какие глаза были у этого, что ко мне пристал?
– Видел. Как будто убить готов. Таких тоже ловит.
– Что-то плохо получается, – язвительно заметила девочка.
– Вот главного поймает, кто наркотики в городе продает, тогда и других не будет.
– А что же до сих пор не поймал?
– Ну, надо с поличным ловить, – неуверенно произнес Артем. – А он, наверно, очень хитрый.
– Да никакой не хитрый, – заявила Майя. – Просто платит деньги полицейским, вот они его и не трогают.
Услышав такое, Артем резко остановился, словно уткнулся в стену.
– Да ты что?! Мой папа не такой, – чуть не задохнулся он от возмущения. – Да он с работы расстроенный приходит из-за того, что поймать не могут.
– Ладно, успокойся, – примирительно сказала Майя. – Твой не такой, а другие? Откуда ты знаешь? Может, его поймать не могут, потому что он знает, когда и где ловить будут?
Артем, насупившись, двинулся дальше.
– Все полицейские честные, – сердито пробурчал он себе под нос. – Я, когда вырасту, тоже стану полицейским.
– Ну-у, ты точно всех поймаешь, – насмешливо произнесла Майя.
– И поймаю.
– Ладно, не сердись, – сказала Майя. – Чтобы ловить, надо к этому способности с рождения иметь. А они у тебя есть?
Артем снова резко остановился.
– Есть. Хочешь, докажу?
– Не смеши. Как ты докажешь? Узнаешь, кто этот главный по наркотикам и в полицию сообщишь?
– А что? И узнаю. Спорим?
– Больно надо.
– На пять кило конфет.
– Вот еще, твоими конфетами объедаться.
– Думаешь – выиграешь? Ладно, не хочешь на конфеты, давай на наши рюкзаки.
– У меня он хуже.
– Неважно.
– Да ты у отца все про него выудишь, а скажешь, что сам узнал.
– Не-а. Я по своему плану буду искать. Тебе расскажу, чтобы не сомневалась. И в полицию при тебе сообщу, когда найду.
– Ну, хорошо, – нехотя согласилась Майя, протянув Артему руку.
Тот ее пожал, тут же разбив рукопожатие другой рукой. С минуту они шли молча. Майя вдруг подозрительно посмотрела на Артема.
– Слушай, сыщик, а тебе точно здесь до дома по пути? Только честно.
– Ну, так тоже можно идти, – смутился Артем.
– Понятно. Ты, вообще, на какой улице живешь?
– На Чехова, – обреченно вздохнул Артем.
– Тогда тебе пора. А то возвращаться придется.
– Ну и что. Я не спешу. Могу до твоего дома пойти.
Теперь уже резко остановилась Майя.
– До моего не надо, я же сказала, – неожиданно сердито воскликнула она.
Артем такой перемене явно удивился и непонимающе посмотрел на девочку.
– Все, иди домой. Пока, – решительно заявила Майя и пошла дальше, ускорив шаг.
– Пока, – нехотя произнес Артем и свернул в ближайший переулок.
Вечером он долго не решался сказать отцу про вызов в школу и только перед самым сном, уже умывшись и почистив зубы, осмелился. Живцов в это время говорил на кухне по мобильному телефону. Глядя в окно, он улыбался.
– Наташа, все будет нормально… Не волнуйся.
Не заметив, как Артем тихо вошел на кухню, он продолжал вполголоса говорить в телефон:
– Уверен, Тема нас поймет и согласится. Они сейчас рано взрослеют… Хорошо, поговорю с ним обязательно.
Артем кашлянул и, пройдя к столу, сел на табурет. Увидев его, Живцов заметно смутился.
– Ладно, пока, – быстро закончил он разговор и несколько секунд настороженно смотрел на сына, пытаясь понять, что тот успел услышать.
– Уроки все сделал? – наконец спросил он.
– Все, – сказал Артем, опустив голову.
– Тогда чего такой хмурый?
– Пап, тебя в школу вызывают. Завтра к семи вечера.
– Что натворил?
– Подрался, – пробурчал Артем и тут же вскинул голову. – Но я не просто так! Я заступался! – громко высказался он в свое оправдание и уже тихо закончил: – А классная все равно вызывает.
– За кого заступался?
– Так, девочка одна, – еще тише произнес Артем. – За одной партой сидим.
Живцов улыбнулся.
– И как зовут спасенную тобой даму?
– Майя, – засмущался Артем. – Только она не дама, ты не думай. Просто она слабая, а слабых надо защищать, ведь так?
– Конечно, – улыбаясь, ответил Живцов. – Ну, раз ты защищал слабого, значит, был на стороне добра. А раз был на стороне добра, так и волноваться не стоит. Подумаешь, классная вызывает.
Довольный тем, как отец воспринял вызов в школу, Артем улыбнулся и, встав из-за стола, бодро пошел к выходу, но у двери вдруг остановился и, обернувшись к отцу, грустно спросил:
– Папа, а ты маму очень любил?
– Очень, – ответил Живцов, сразу же став серьезным.
– А тебе тетя Наташа нравится?
– С чего ты вдруг об этом спрашиваешь? – насторожился Живцов.
– Я видел, как ты на нее смотрел. И она на тебя.
– Где это ты видел?
– Неважно. Видел.
– И тебе она не понравилась, так? – угрюмо спросил Живцов.
– Нет, не так, – сказал Артем, грустно улыбаясь. – Все нормально, папа.
Артем ушел, а Живцов, глядя в окно на ночной город, задумался.
Он думал о том, что впервые за три года Артем благосклонно отнесся к тому, что в их семье может появиться другая женщина. И, кажется, даже одобрил это.
«Взрослеет, – подумал Живцов. – Стал думать по-взрослому».
Он снова вспомнил погибшую жену, которую не сумел спасти. Если бы он тогда сразу бросил пистолет, как велел бандит, была бы она жива. А он медлил, выцеливая его голову, и у грабителя нервы сдали. А ведь заложница была ему нужна лишь до выхода из магазина. Да лучше бы он тогда вообще без пистолета был.
Капитан винил в случившемся себя, хотя никто, кроме него самого, вины за ним не признавал. Просто налетчик оказался психованный, да к тому же и наркоман.
Живцов перекинулся мыслями с того события на сегодняшнее. В том, что погиб его информатор, он тоже винил себя, потому что не сумел взять Точеного с уликами и того отпустили.
«Теперь Танцора так просто не прижать, – думал Живцов. – И помощи со стороны больше не будет».
Он и не догадывался, что новый нежданный помощник объявится уже этой ночью и проявит себя самым удивительным образом. А подготовил свой выход из тени он еще вечером.