Селия оказалась настоящей находкой для меня. По реакции и словам служанки я делала маленькие, но очень ценные выводы о нравах в особняке и решениях главы стаи относительно меня. Минут двадцать Селия извинялась, что до сих пор не прибыла заказанная одежда.
Надо же, какое горе – мне пришлось выйти к ужину в одном из своих платьев. Оно было темно-синее, атласное и не изобиловало шикарными украшениями, но шло мне и отлично подходило случаю. Однако для служанки было важно, в чем я одета – и выходило, что важно не для Селии одной.
И что это, любовь Торнов к стилю и роскоши или нечто иное?
Как бы то ни было, я все же сочла, что выгляжу достаточно хорошо для первого ужина в подобной компании. Улыбка отражению – последняя попытка приободриться. Почему-то мне казалось, словно я ступаю в клетку зверя, сердце стучало так сильно, что, казалось, это было заметно всем.
Селия с готовностью проводила меня вниз, распахнула массивные двери, ведущие в столовую, но осталась снаружи. В последний раз уговаривая себя выглядеть хладнокровнее, я вошла.
В столовой царил полумрак, единственным источником света были несколько свечей на столе. Во главе сидел Дрейк, его поза была расслабленной, а сам кархан улыбался мне. По правую руку я увидела Кендара – он единственный из присутствующих не носил пиджак. По левую руку от главы стаи стул пустовал. Остальных присутствующих я не знала, но всех Торнов отличали темные волосы и впечатляющее телосложение.
– Господа, рад вам представить Лилиану Морено. Думаю, многие из вас помнят ее отца. Мне жаль, что Бернард так скоропостижно скончался. Но все равно я рад, что вы, Лилиана, у нас гостите. Прошу, присаживайтесь.
Он отодвинул стул и мне ничего не оставалось, как сесть. Я вздрогнула, когда на тарелке вдруг появился салат, сам по себе. Среди людей магов было слишком мало, чтобы такие вещи стали привычными.
– Лилиана, позвольте представить вам моих братьев, друзей и соратников. Высшие карханы рода Торнов. Райан, мой двоюродный брат.
Мужчина, сидевший рядом с Кендаром, усмехнулся и склонил голову.
– Лиам. Тертон. Динар. И Джессен.
Самый молодой из всех присутствующих – Джессен – украдкой мне подмигнул. И на удивление я почувствовала себя чуть-чуть раскованнее.
Дрейк лично налил мне вина, и некоторое время я наслаждалась салатом. Он и впрямь был неплох. Если бы не ощущение взглядов на себе. Меня рассматривали, как диковинную зверушку, что забрела в дом. Только что не гладили.
– Чем вы занимаетесь, Лилиана? – спросил Райан.
– Я едва закончила академию. Болезнь отца помешала выбору работы, так что пока я не решила, в какой сфере хочу состояться.
– Неужели нет достойного мужчины, чтобы состояться как женщина?
– Райан, – мягко, но с нажимом оборвал его Дрейк, – спрашивать нашу гостью о личном немного невежливо.
– Простите, Лилиана, – тут же улыбнулся кархан, – просто впервые вижу такую красивую незамужнюю девушку.
– Благодарю. Думаю, все еще впереди.
– А чем планируете заниматься у нас? – это спросил кархан, чьего имени я не запомнила. Тертон? Динар?
– Зависит от господина Торна. Долг крови предписывает ему распорядиться моим временем.
– Неужели не страшно было ехать вот так, на север?
– Вы не хуже меня знаете, что подобные долги нельзя проигнорировать. К сожалению, поверенный отца умолчал о наличии такого. Я приняла наследство, а вместе с ним и долги. У меня не было выбора, кроме как приехать сюда.
– Будьте уверены, – снова Райан, – в нашем доме вам будет хорошо.
Я рассеянно поблагодарила мужчину за заботу и, чтобы спрятаться от пристального взгляда, глотнула еще вина. От волнения и с непривычки алкоголь ударил в голову сильнее, чем следовало.
– Вы говорили, знаете налогообложение, – начал Дрейк. – Что думаете по поводу нового декрета о налоге на роскошь?
Дрейк вовремя и умело отвлек меня разговором о законах, и за столом стало находиться проще. Рядом со мной сидящий кархан обсуждал что-то с соседом, Райан и Кендар тоже углубились в беседу. Я была благодарна мужчине за разряженную обстановку, и сама не заметила, как съела горячее – запеченную в пергаменте красную рыбу с лимонным соусом.
– И что же у нас на десерт? – вдруг громко прозвучал голос Райана.
При этом его взгляд был прикован ко мне, словно я могла ответить.
– Предлагаю перейти в гостиную, Селия подаст кофе, – сказал Дрейк.
Он осторожно взял меня под руку, и всей толпой мы прошли в смежную комнату, где стояли рояль, диван и несколько кресел вокруг низкого кофейного столика. Селия уже расставляла чашки и блюдца с каким-то замысловатым десертом.
Интересно, в доме есть еще слуги? По виду он был достаточно большой.
– Джессен, сыграешь? – предложил Дрейк.
Парень кивнул, направившись к роялю, а для меня Дрейк пояснил:
– Он любит музыку, тебе понравится. Разрешишь?
Я сама не заметила, как Дрейк перешел на “ты”, но руку подала. Странное ощущение – мы оказались в центре комнаты, а вокруг сидели карханы. Я встретилась взглядом с Кендаром, и он равнодушно отвел глаза. Почему-то это вызвало волну злости, и я улыбнулась Дрейку.
– Не бойтесь моих братьев, – улыбнулся Дрейк, привлекая меня к себе.
Пожалуй, мы находились слишком близко, но я была словно парализована и не решалась вернуть дистанцию.
– Они могут выглядеть суровыми или даже грубыми, но у карханов женщины священны. Мы оберегаем наших подруг, как самые ценные сокровища.
– Но я, – против собственной воли облизнула губы, – не ваша подруга.
– Гостья, – тихо рассмеялся Дрейк. – Тем не менее, вы – девушка, а к девушкам отношение особое. Это даже не традиции, а инстинкты. Мы защищаем тех, кто от нас зависит. Можете быть, вы оцените это по достоинству…
– А ваш брат предостерегал от романов с карханами.
– Вот как? – Дрейк нахмурился. – Что ж… Кендар, пожалуй, слишком консервативен. Именно об этом я говорил, когда просил не пугаться. Будьте уверены, несмотря на внешнюю суровость, мой брат сделает все, чтобы вы были в безопасности.
Под звуки музыки – кстати, очень красивой и незнакомой мне – мы плавно покачивались в слабом свете луны. На какой-то миг я даже забыла о том, что в комнате кроме нас есть еще кто-то. Пальцы касались грубой ткани пиджака, меня окутывал терпкий запах парфюма. От вина и музыки в голове было легко и спокойно, я чувствовала тепло рук мужчины на спине и, пожалуй, только сейчас как следует расслабилась.
Но ничто не длится вечно – смолкла песня, и мне пришлось сесть в кресло. Попробовала кофе – вкус был великолепен.
Извинившись, ушли Райан и еще двое карханов. Я пила кофе и думала, уместно ли будет уйти мне? Тем более, что Дрейк разговорился с Кендаром, и все они словно потеряли ко мне интерес. Но решила еще посидеть, благо за карханами было просто интересно наблюдать.
Плавные движения, нарочито небрежные и расслабленные, но насквозь пронизанные силой. Никогда в жизни я не видела вторую ипостась карханов. И, если честно, надеялась и не увидеть. О них много говорили, и редко – что-то хорошее.
– Лилиана, – из раздумий меня вывел голос Дрейка, – ты, должно быть, очень устала. Если хочешь, я провожу тебя.
– О, провожать не стоит, я знаю дорогу. Но вы правы, я действительно устала. Большое спасибо за вечер и приятную компанию.
Хотелось верить, что я и впрямь запомнила, как дойти до своей спальни. Особняк Торнов был поистине огромный. Я поднялась наверх, шаги заглушал ковер, а путь освещал один-единственный светильник. Впереди показалась знакомая дверь, и я выдохнула: нашла!
С облегчением вошла в спальню и прислонилась лбом к прохладному дереву. Тяжелый день, тяжелый вечер. И сколько таких впереди?
Я не хотела размышлять об итогах вечера, просто быстро разделась, расплела волосы и умылась, с наслаждением раз за разом брызгая ледяной водой в лицо. Смывая все тревоги и волнения. Один день в поместье Торнов я пережила, а что готовит новый?
Вернувшись в комнату, погасила свечу. Помнится, Дрейк велел Селии зажигать камин, но служанка забыла, и я задумалась – стоит ли ее искать, чтобы попросить? Было не слишком холодно, так что, чуть подумав, я решила попробовать поспать в абсолютной темноте…
… но не абсолютной тишине. Когда все смолкло, а сама я села на краешек кровати, то услышала странный звук. Словно женский голос… а затем смех.
Странно… я думала, мои комнаты словно в тупике – рядом не было никаких дверей. Другая часть дома? Но из женщин в поместье была только Селия. Может, комната прислуги и Селия с подругой говорила, а я услышала?
Сама не зная зачем, просто из любопытства, я поднялась и пошла на звук. Он доносился из-за стены второй комнаты. К женскому голосу добавился мужской, но слов разобрать было нельзя. Но я и не пыталась, мне не было интереса подслушивать чужие беседы. Главное, что я не схожу с ума, и это действительно были обитатели дома.
Я скользнула рукой по стене, из-за которой доносились звуки и зевнула. Пора было укладываться спать.
Но пальцы вдруг нащупали какую-то неровность. Осторожно надавила и отпрыгнула – неровность, словно кнопка, подалась в стену, а потом произошло нечто совершенно невероятное, от чего захватило дух! Часть стены отъехала в сторону, явив темное пространство. Я замешкалась, не решаясь туда идти.
Поместье не выглядело старым, так зачем кому-то понадобилось скрывать потайную дверь в стене?
Любопытство всегда было сильнее прочих чувств, так что я сунула нос в открывшееся помещение. Оно напоминало шкаф – где-то сбоку слабо виднелись полки. Возможно, использовалось как гардеробная или кладовая. В принципе, вполне вероятно, что кому-то просто не пригодилось дополнительное пространство, а мне о нем сказать забыли. Если комната гостевая, Дрейк мог и не вспомнить об этом местечке.
Противоположная стена была закрыта тяжелыми черными шторами, а когда от моего движения они немного разошлись, пробился яркий свет. Не осознавая, что делаю, я аккуратно раздвинула полы и посмотрела в соседнее помещение.
Сразу поняла, что именно отсюда доносились голоса, но не сразу сообразила, чьи именно. Сначала я увидела диван, а потом Райана, который на него уселся.
– Готова? – бросил он кому-то вне поля моего зрения.
Потом показалась девушка. По тому, что она была совершенно обнажена, я тут же догадалась, свидетелем чего чуть было не стала, и поспешно отпустила шторы. Что ж, все имеют право на личную жизнь, и дальнейшие планы Райана на вечер – не мое дело.
Я отступила и… врезалась в чью-то широкую грудь.
От крика меня спасло лишь чудо. И рука Кендара Торна, зажавшая рот.
– Любим подсматривать, леди Морено? – раздался над ухом шепот.
Когда рука разжалась, я шепотом ответила, стараясь вложить как можно больше праведного возмущения в голос:
– Я оказалась здесь случайно! Меня испугали голоса!
– Какая интересная неожиданность. Ну так может покажете, что там интересного происходит, что вас так напугало?
– Пожалуй, не стоит…
Из стальной хватки Кендара не вырваться. Одной рукой он с легкостью обхватил меня за талию, а второй чуть раздвинул шторы.
– Вы псих! – прошипела я.
– А вы же не хотите вести себя слишком шумно и помешать вечернему рандеву братика?
Меньше всего на свете я хотела смотреть на то, как Райан развлекается с какой-то красоткой, но… вырваться, не подняв шум, не могла. Как я буду выглядеть, если вдруг ввалюсь в чужую спальню в обнимку с братом хозяина?
Подруга Райана была очень красива. Длинные светлые волосы крупными кольцами спускались до лопаток. Гибкое тренированное тело, упругая пышная грудь. Она сидела на коленях у мужчины, слившись с ним в долгом страстном поцелуе.
Одним движением Райан перевернулся, накрыл девушку своим телом и вошел, отчего та застонала и сдавленно сказала:
– Медленнее…
Я снова дернулась, ну неужели Кендар Торн настолько не в своем уме, что заставит меня на все это смотреть!
– Подождите, леди, все еще впереди.
Мышцы спины мужчины напрягались при каждом толчке, я невольно отметила, в какой он хорошей форме. А блондинка изгибалась, подставляя под поцелуи плечи, шею, грудь. Послышались шаги, но парочка и не подумала прекратить свое занятие.
Кендар чуть отодвинул шторку и я увидела, как неподалеку, в глубоком кресле сидит другая девушка и… рисует. Она словно рисовала с натуры, использовала занимающихся любовью Райана и блондинку как живых моделей. Под ногами девушки валялись наброски, иллюстрирующие не менее пикантные сцены.
– Как скоро вы окажетесь на ее месте, как думаете?
– Боюсь, я не умею рисовать!
Мужчина рассмеялся.
– Твой острый язычок доведет тебя до беды скорее, чем симпатичная мордашка.
Внутри все кипело от злости, смущения, непонимания! Начавшийся довольно мило вечер закончился отвратительно, и все благодаря этому психу!
– Смотри, Лилиана Морено. – Рука мужчины вдруг скользнула по моему колену, прошлась по бедру и нахально задрала подол ночной сорочки. – Смотри на свое будущее, потому что ты окажешься на ее месте. И тебя будут рисовать сидящей на Райане. Ему это очень нравится, понравится и тебе. Твои рисунки будут храниться у него в столе, твои рисунки он покажет друзьям вечером, за бокалом коньяка.
Его ладонь взметнулась вверх, к моей груди, проникла под сорочку и пальцы осторожно сжали горошину соска. Неожиданно для самой себя я ощутила, как вздрогнула и внизу живота сладко заныло.
– Смотри… потому что у каждого из нас есть свои демоны… и желания. И каждое придется выполнить. Хочешь узнать, что нравится Дрейку? Или Джессену?
– Нет! – выдохнула я.
– Нет? – Пальцы сжали сосок сильнее, потянули. Я выгнулась от незнакомой и неправильной, но очень возбуждающей ласки. – Да… я тоже люблю сюрпризы. Ты была когда-нибудь с двумя мужчинами одновременно?
Я расслабилась, отдалась во власть запретных наслаждений, а когда Кендар понял, что сломал мое сопротивление, резко подобралась. Мой локоть врезался в его живот – не больно, скорее неожиданно. Но этого хватило – мужчина разжал объятия, и коленкой я ударила его в пах. А потом выскочила из комнатушки, рванув в свои апартаменты.
Кендар Торн, естественно, не преминул последовать за мной. Разозленный, заведенный до предела. Готовый, кажется, убивать. Ярость и боль застилали ему глаза, поэтому он не сразу сообразил, что я собираюсь сделать. Думал, получится легко схватить меня, но просчитался. А через пару секунд замер с приставленным к горлу ножом. Острая сталь, наточенная до такой степени, что могла разрезать падающий шелковый платок, находилась в нескольких миллиметрах от места, где пульсировала вена.
– Только дернись, сдохнешь в течение пары минут, а братикам скажу, что ты приперся меня изнасиловать.
– Мне не нужно тебя насиловать. Ты сама прыгнешь в мою койку, как только я свистну. Как и в койку любого из стаи.
Что ж… пошли откровенные разговоры. Крайне интересно.
– Что ты делал в моей комнате?
– Пришел поговорить.
– О том, что твой брат за стенкой устраивает оргию?
– О том, что ждет тебя.
– Говори.
– Может, уберешь нож от моего горла?
– Размечтался. Дай только повод.
– Откуда простушка из людей умеет обращаться с ножом? И где ты его взяла, я осматривал твои вещи?
– Люблю охоту. Считай, повезло, что лук спрятать сложнее, иначе прострелила бы тебе колено. Так что там с моим долгом?
– Ты и сама должна хоть что-то понимать. Дрейку незачем тащить тебя на север без выгоды для себя. И твои услуги налогового консультанта его не интересуют.
Я молчала, понимая, что оказалась в совершенно идиотской ситуации. Я бы не смогла убить Кендара, и он это отлично понимал, но почему-то играл по моим правилам. Сердце бухало в груди, как сумасшедшее, мысли лихорадочно метались в голове.
– Тащить постельную грелку через половину страны накладно. В Нейтвилле – я уверена – сотни желающих разделить досуг с карханом. Почему я?
– Спроси Дрейка. Он далеко не всем делится с нами. Но неужели ты хоть на минуту поверила, что будешь перекладывать бумажки?
– Я не привыкла подозревать людей в подлости, господин Торн. Поэтому верю им, пока они не дадут повод для иного.
Кендар рассмеялся.
– Мне, в общем-то, плевать, что с тобой будет. Ты не в моем вкусе. Насиловать тебя не собираюсь, просто попугал. Убери ты нож, Дрейк лично меня освежует, если я к тебе притронусь.
Нехотя – так приятно было чувствовать превосходство над Кендаром – я убрала нож. Рука дрожала, и я поспешила спрятать дрожь, отойдя подальше.
– Тебя послал Дрейк?
– Я решил убедиться, что ты не заблудилась по дороге.
– И сразу полез в шкаф, очень логично. Воспитанные люди стучат прежде, чем войти.
– Это мой дом, – усмехнулся Кендар.
Спорить было бесполезно, я лишь загнала бы себя в угол. Надо было успокоиться, и я села в глубокое кресло. Но защищеннее себя не почувствовала, а Кендар Торн меж тем подошел ближе и протянул руку.
– Отдай мне нож, Лилиана, ты им только навредишь себе. Кархану нельзя причинить вред такой игрушкой, но разозлить – легко. Не вздумай угрожать такой штукой Райану, он менее… сдержан, нежели я.
Упрямо вздернула подбородок и крепче сжала рукоять.
– Все равно заберу. Лучше, если это произойдет сейчас.
– Нож ты не получишь, – отрезала я. – Он мне дорог, как память. Так что там с долгом и моими обязанностями? Я хочу знать правду.
– Правду… – усмехнулся Кендар. – Правда в том, что ты, Лилиана Морено, нравишься нам, а значит, рано или поздно сдашься – и окажешься в постели с высшими.
– Вы плохо знаете мои моральные принципы.
– Это ты плохо знаешь свои моральные принципы.
– Что ты имеешь в виду?
– Поймешь, когда Дрейк вернется. Его не будет пять дней, и поверь – за эти пять дней высшие не дадут тебе прохода. К концу срока ты будешь умолять о том, чтобы лечь в чью-нибудь постель.
– Есть законы, вы хоть и не люди, но обязаны их соблюдать.
– Законы не запрещают…
Он уперся руками в подлокотники кресла и наклонился так близко, что дыхание обожгло мои губы.
– Соблазнять наивных девушек, приехавших в наши края.
– Загнанные в угол сопротивляются особенно отчаянно, – с трудом подавив дрожь, ответила я. – Не щадя ни себя. Ни загонщиков. Осторожнее, Кендар, у меня тоже есть демоны.
Моих губ коснулся осторожный – демон раздери, почти нежный! – поцелуй. Касание на несколько секунд, от чего внутри все словно обожгло, а кожа сделалась в тысячу раз чувствительней обычного. Я с шумом втянула воздух, вызвав очередную кривую усмешку.
– Что и требовалось доказать.
Мужчина вдруг резко развернулся и направился к выходу, а у меня даже не было сил как-то на это среагировать. Собственная реакция – странная, пугающая – ввела меня в самый настоящий ступор.
– Взрослеть придется быстро, – бросил Кендар уже из дверей. – Только от тебя зависит, кем ты в итоге станешь – игрушкой стаи или хозяйкой.
Дверь мягко закрылась, оставив меня в темноте и тишине. К горлу подступила тошнота, едва я подумала, что дверь, ведущая в потайную комнату, все еще открыта. Подскочила к ней и захлопнула, не заботясь, что Райан или две его подружки могли что-то услышать.
– Селия! – крикнула на удачу, не надеясь, что служанка придет. Спит же она ночью?
Но если и спала, то где-то рядом, потому что уже через минуту девушка была в комнате.
– Принеси чаю… я не знаю, с травами или какого-то успокаивающего.
– Вам нездоровится, миледи?
– Мне не спится. Принеси что-нибудь седативное, но… не зелье. Просто чай.
Пока Селия ходила на кухню, я подошла к окну и взглянула на пики деревьев, слабо освещенные лунным светом. Разговор с Кендаром выбил меня из колеи.
Не скажу, что до конца верила в честные намерения Дрейка. Скорее, хотела надеяться. Меня измотала болезнь отца, его смерть, известие о долге перед Торнами. К таким играм я не была готова, но разве меня кто-то спрашивал?
Селия тенью скользнула в комнату, поставила поднос и так же быстро исчезла. Я, помня о страсти Кендара к зельям, аккуратно попробовала чай – но ничего незнакомого не почувствовала. Мята, ромашка, немного лимона и терпкий привкус самого чая. Я сделала несколько глотков и почувствовала себя немного лучше, но это был лишь психологический эффект.
Папа говорил, самое главное – не сдаваться. Но когда я слушала его истории, я никак не могла подумать, что буду вспоминать их, угодив в ловушку семи высших карханов.