– Привет.
– Привет, моя дорогая!
Ника обвила меня руками как лоза стену и притянула к себе в самые крепкие объятия. Те, от которых воздух со свистом вылетает из грудной клетки. Обняв ее в знак приветствия, отступила, выпутавшись из чужих рук. Нет, у меня не было брезгливости или страха от прикосновений, тем более работа была такой, что я сама касалась в очень интимных местах и умела абстрагироваться, но отчего-то именно с друзьями мне хотелось сейчас держаться на расстоянии. Будто они узнают, что творится внутри меня, если обнимут.
Вдохнув, ощутила сладковатый аромат ее духов и что-то еще. Кажется, корица.
– Эрнест дома?
– Неа, на работе задерживается. У них какой-то очень важный проект горит. Трясет всю компанию. Не завидую им, бедолаги.
– Понятно. – Я стянула пальто, осматриваясь по сторонам. Широкий коридор заливал свет.
– Как добралась? Пробок не было?
– Ника, я же на такси. – Поставив сумочку на комод, стянула сапожки и последовала за Никой. Она проводила меня в просторную гостиную их с Майером квартиры в центре города и предложила присесть.
– Будешь чай или кофе?
– Давай чай.
Ника кивнула и умчалась на кухню. У меня появилась свободная минутка-другая, чтобы адаптироваться и включиться в предстоящий диалог. Работа выматывала. Особенно тогда, когда приходилось брать на себя дополнительную нагрузку. Но сегодня было тяжело вдвойне. Пациентка Марины оказалась непростой. Она была напуганной, озирающейся по сторонам, и не сразу позволила коснуться себя. Я могла бы списать это на что-то очень личное, возможно, даже домашнее насилие (увы, такое нельзя было исключать при ее-то поведении), но оказалось, что девушка просто волновалась. Так и сказала мне, когда все же позволила себя осмотреть. Разбираться с ее тараканами мне вовсе не хотелось, поэтому, завершив осмотр, отправила ее домой. Она была в порядке в физическом плане, и я все еще не могла понять, за каким чертом Марина назначила ей этот ненужный визит.
– Вот и я.
Ника вернулась с подносом. Опустив тот на журнальный столик, она протянула белоснежную чашку мне. Вторую забрала себе.
– Угощайся. Амира так вкусно готовит. Это заварное печенье. – Указала на блюдце с выпечкой.
– Ваша новая домработница?
– Амира? Неа, она отвечает за готовку. Я пусть и научилась делать яичницу и тосты, но с остальным беда. Да и времени все равно нет.
– Новые проекты?
– Не только, – отмахнулась Ника, удобнее устраиваясь в кресле. Подтянув длинные ноги, поставила чашечку на колени, придерживая второй ладонью ее дно. – Подписалась на благотворительную муть для жены мэра. Осенний бал, все дела.
Я кивнула, хотя не совсем была в курсе, про какой бал шла речь. Но Ника, став женой одного из богатых и влиятельных людей этого города, окунулась в мир, который ей раньше только снился. Что же, ее энергия будет направлена в нужное русло.
– Желаю удачи с балом.
Вероника демонстративно закатила глаза.
– И почему все желают мне удачи? – пробурчала она. – Неужели не верят в меня?
– Верят, – пожала плечами. – Не зацикливайся.
Она хмыкнула.
– Так что за помощь нужна от меня?
– А, точно! Я про Рокси.
Мои плечи напряглись. Ну что она опять задумала?
– Они возвращаются через неделю, если я правильно запомнила.
– Да. – Кивнула Ника, сделав пару глотков. – В честь ее возвращения хочу организовать вечеринку.
– Ника…
– Да-да, будет вечеринка, и не отговаривай.
– Она в курсе?
– Конечно же, нет! – возмутилась Ника, выпрямляясь. – Это же сюрприз-вечеринка.
– Надеюсь, не как твой девичник.
Последнее я хотела произнести с некой долей юмора, но получилось ужасно. Вот только Ника не заметила, как я внутренне напряглась. Первый девичник, организованный Рокси (и, судя по всему, Ника была не против), прошел в стриптиз-баре, откуда нас спасала охрана. Вторая «спокойная», вечеринка-извинение за испорченный девичник и, опять же организованная Рокси, не прошла бесследно для меня…
Натан.
В груди неприятно заныло.
– О нет, Эммик, все будет чинно, благородно. Обещаю! Будет же Эрнест.
– Только он тебя и может остановить, – улыбнулась, прогоняя ненавистное чувство.
Ника заливисто рассмеялась, я изобразила похожий смешок.
– Да-да. Кир тоже так говорит.
– Кстати, как он?
– Ой, Эмм, лучше не спрашивай. – Ника отвернулась и, поджав губу, насупилась.
Впрочем, она могла и не отвечать. По ее выражению стало ясно – Кирилл совсем срывается с тормозов. Отчасти я понимала брата подруги. Кир был как ветер в поле, который не поймаешь рукой. Но его то и дело пытались прижать. Посадить как дикого волка на цепь. Но разве Кирилл мог позволить накинуть удавку на шею? Нет. Конечно же, нет. И Нике пора бы уже понять, что если она смогла чуток остепениться, став примерной, пусть и с чертинкой женой, то ее братец еще не скоро осядет.
– Виктор не дает ему покоя.
– Точно! Никольский готов съесть Кира с потрохами. Блин, боюсь, они поссорятся, если мой дурной братец не прислушается к нему. Кириллу ведь не восемнадцать, чтобы продолжать куражиться.
Я кивнула. Солгала, но все же лучше не спорить с ней. Моя голова взорвется, если я попытаюсь оправдать Кирилла. У Ники свое мнение, которое она ни за что на свете не изменит, пока сама к этому не придет. Чужие слова будут как горох об стену.
– Дай ему время. Угомонится.
Ника горько усмехнулась.
– Ага, либо попадет в крупные неприятности, либо подхватит какую-нибудь жуткую болячку.
– Мне казалось, у него появилась постоянная подружка… Как ее там? Злата, Вилена или Кристина?
– Почти в точку! – хохотнула она. – Ой, Эммик, постоянная подружка и Кирилл? Да быть такого не может. Ту звали Карина. Девушка на две недели. – Рассмеялась Вероника, расслабляясь.
Что же, малоприятный разговор мы избежали. И я могла расслабиться и насладиться выпечкой. Амира, к моему удивлению, справилась с печеньем на ура. Так бы и очистила тарелку, не оставив ни крошки.
– До рекорда, конечно же, не дотягивает. И если мне память не изменяет, дольше всего он встречался с моделью. Блин, вроде бы Ира… Да, точно! Ирина Юдина. Кстати, она у Натана в агентстве тоже значится. Интересно, как Кир с ней общается после расставания? – протянула Ника, закидывая в рот печенье.
Натан. Опять его имя как кошачий коготь, загнанный под кожу. Чуть дерни, и треснет. Треснет броня.
Я торопливо сделала глоток, лишь бы отвлечься. Заполнить неожиданную сверлящую пустоту в желудке.
– Думаю, не сильно и переживает.
– Это точно! – хмыкнула Ника, переводя взгляд на меня.
– Что?
– Слушай, а как тебе идея с маскарадом?
– Ника, ты меня пугаешь.
– Или костюмная вечеринка?
– Ты про Рокси?
– Ага, про нее и думаю. Столько идей, и все бы реализовать. Но…
– С маскарадом или костюмной вечеринкой ты точно погорячилась, – ответила, продолжая буравить дно фарфоровой чашечки. – Никто не согласится. Ну кроме тебя или Кирилла.
– Потому что мы оба отбитые на голову?
– Я такого не говорила.
– Но подумала, – рассмеялась Ника. – Ладно, никаких масок. Или костюмов. Что-нибудь придумаю.
– Тебе лучше поторопиться. Они скоро приезжают.
– Да помню, помню. Поэтому хотела узнать у тебя, сможешь ли мне помочь? Ну, собрать всех. А я организационную часть на себя возьму.
Я кивнула, мысленно проклиная себя. Ну же, Эмма, неужели так сложно сказать нет? Мой язык, увы, не поворачивался.
– Вот и отлично! – Всплеснула руками Ника, благо свою чашку она вовремя убрала на столик. – Так, завтра займусь поиском помещения, а как улажу этот вопрос, тебе сообщу.
– Мне прозвонить всех или нужно будет заказать пригласительные и разослать?
– Ммм, – протянула Ника, нахмурив светлую бровь. – Наверное, лучше прозвонить. Чтобы наверняка.
Я кивнула, мысленно прощаясь с парочкой свободных тихих вечеров.
– Кстати, о том, кого приглашать. Секундочку!
Ника подскочила с места, умчалась, словно за ней гнался дикий зверь, и вскоре вернулась, чуть запыхавшись.
– Я же составила список. Вот, держи.
Она протянула мне свернутый пополам листок. Взяв его в руки, я проследила, как Ника вернулась в кресло и вновь занялась чаепитием. У меня же в горле резко пересохло. Потому что, развернув лист, я очень быстро обнаружила то, что там и так должно было быть. Ведь без вариантов, да? Натан будет на этой треклятой вечеринке. Брат Йохана.
– Ммм, а не многовато народу? – справившись с волнением, изобразила удивление.
Ника отмахнулась.
– Неа, все самые близкие.
Я вновь уткнулась в листок, исписанный быстрым и кривоватым от скорости почерком. Имена, имена, имена… Но его имя так и цепляло взгляд. Как кочка, за которую спотыкаешься, падаешь, ударяешься коленями и ладонями, а встав и отряхнувшись, пытаешься сделать шаг. И опять чертова кочка.
– Там еще друзья Рокси. Музыканты, с которыми она работала. Ее бывшие коллеги по группе. В общем, я собрала почти всех, кого смогла найти. Номера вроде бы должны быть актуальными.
Я кивнула. Работы точно на два вечера или больше.
– Хорошо. Тогда не тяни с местом, и я начну прозванивать.
Ника кивнула. Ее светлые пряди упали на лоб.
Свернув лист, положила его на гладкую столешницу и забрала последнюю печеньку.
– Эх, Эммик, чтобы я без тебя делала?
«Занялась бы организацией этой вечеринки самостоятельно», – зарычал голос внутри. Я выдавила улыбку и опустила взгляд. Казалось, если Ника посмотрит в этот момент на лицо, заглянет в глаза, то прочтет, какие темные и нехорошие мысли бродили по туннелям моей головы.
– Ты же знаешь, Ника, я без проблем помогу.
Лгунья. Врунишка. Обманщица.
Да сколько уже можно?!
– Ника, если больше нечего обсуждать, ты не против?
– Ой, Эмм, нет. Ты же после работы!
Она встрепенулась и подскочила с места. Как же я ненавидела такие моменты, когда приходилось говорить самой, что мне пора бы уже уйти из гостей.
Мы вышли обратно в коридор. Я сжимала лист, который обжигал именем, одним из трех десятков, но все же оно там было.
Добравшись до холла, я суну листок в сумочку и увидела другой. Тот самый, для Ники.
Вот черт! Совсем вылетело из головы.
Сжав губы, чтобы не выругаться вслух, я убрала список Ники и достала ее анализы. Подруга как раз стояла за моей спиной.
– Слушай, я же не с пустыми руками пришла, – натянув улыбку, обернулась и протянула ей лист, также сложенный пополам.
Ника уставила на бумагу. Ее брови поползли к переносице, когда она, развернув листок, начала читать. После взметнулись. Глаза распахнулись, уставились теперь на меня. Огромные, будто напуганные. Ошарашенные.
– Это правда?
Я кивнула. Конечно, Ника, это правда.
– Но как? Как такое может быть…
Ника прижала ладонь ко рту и вновь вчиталась в результаты.
– То есть, я понимаю как, но я… Блин, Эммик, я же думала, что придется делать все эти процедуры… А тут…
Она отошла назад, врезалась спиной в стену и прижала лист к груди. Я наблюдала за Никой и жадно впитывала ее эмоции. Вот они, настоящие. Вот такие эмоции бывают у женщины, которая так сильно хочет получить самый важный в ее жизни приз. В моей жизни таких призов никогда не будет.
– Поздравляю Ника. У тебя все получилось.
– Но… Эмма…
– Не реви ты, – усмехнулась я, чувствуя, как собственные глаза обожгло от подступающих слез. Сделав несколько быстрых вдохов и выдохом, поборола эмоции. Пусть плачет она. Я буду рыдать после. Дома в полном одиночестве.
Ника подняла руку и дотронулась подрагивающими пальцами до лица. Оно было мокрым от слез.
– Ой, реву, – прошептала она как раз в тот момент, когда входная дверь открылась, и нас на пороге застал Эрнест.
– Эмма? Привет.
Я перевела взгляд на входящего в прихожую мужчину и кивнула:
– Добрый вечер, Эрнест.
– А что это случилось? – Не заметить рыдающую Нику было невозможно.
– Думаю, Ника сама все расскажет.
Та смотрела на мужа огромными глазами. Мокрыми, но такими счастливыми. Искрящимся счастьем. Безграничным счастьем.
– Эрни… Дорогой!
Она оттолкнулась от стены, к которой прижималась, побежала и налетела на мужа. Он вовремя отреагировал и поймал свою жену в объятия. Ника повисла на его плечах и зарыдала в голос.
– У нас получилось! У нас все получилось! – кричала Ника сквозь слезы. Эрнест непонимающе смотрел то на Нику, то на меня.
– Поздравляю, – шепнула и, подхватив свои вещи, быстро собралась и ушла.
Слезы горели в глазах. Выворачивали наизнанку и рвали на части.