Белая футболка, которая сейчас смотрелась особенно ярко в темноте, кожаная куртка, темные брюки. Светлые вьющиеся волосы, стриженый затылок и челка, падающая на глаза красивого бирюзового оттенка, который невозможно спутать с какими-либо другими. Легкая щетина на подбородке и улыбка, от которой все внутри дрожит то ли от гнева, то ли от непонятного предвкушения.
– Следишь за мной, Бесфорт? – растянув губы в неискренней улыбке, спросила я, на ощупь находя на столике блеск для губ и убирая его назад в сумочку.
– Не обольщайся, Кэрри. Я здесь по работе. А ты?
По работе? Ну конечно! Для такого, как Стэн Бесфорт, этот клуб – идеальное место для рабочих встреч. Это у меня душный офис, монотонная работа и скука смертная.
– Отдыхаю, – с вызовом ответила ему, смотря снизу вверх.
«Вот же вымахал, здоровина. Еще немного, и шея болеть начнет с натуги».
– Здесь?
– А чем плохо это место? Красивое, современное, живое, – перечислила я, вновь скользнув взглядом по залу.
Снова привлекли внимание к себе девушки. Под громкие улюлюканья некрос выпустила новую порцию зеленого тумана, и воздушница тут же обстреляла его молниями. Только исчезла последняя вспышка, как дым разорвало в клочья от мощной струи пламени. Но и огонь недолго бушевал, попав под ледяной обстрел. И вот уже разноцветные красно-голубые искры опадали вниз. А вместе с ним и крохотные бутоны цветов.
Выглядело это представление очень эффектно.
Мужчина хмыкнул, словно соглашаясь, а сам произнес хрипло:
– Живое, но совсем не для маленьких воспитанных девочек.
– Мне двадцать три, Бесфорт. Я далеко не маленькая.
– По документам, возможно. Даг знает, что ты здесь?
– Решил настучать? – неприязненно усмехнулась я, откидываясь на спинку стула. – С каких это пор ты стал таким правильным?
– А с каких это пор ты решила окунуться в ночные развлечения?
– Просто хочу что-то изменить в своей скучной жизни.
– Неужели? И как? Веселее стало?
От издевки в его голосе стало еще больнее.
– Было. Мне было очень весело. До тех пор, пока ты не явился, – процедила я, легким движением руки убирая волосы с лица.
– Какая ты, ершишься, огрызаешься. Может, еще и ругаться начнешь?
– С каких это пор тебя интересую я и моя жизнь?
– Ты младшая сестра моего лучшего друга.
– Но не твоя.
От его ответной улыбки – такой неожиданно яркой, многообещающей и плотоядной, – внутри словно что-то оборвалось. И судя по загрохотавшему сердцу – это именно оно и было.
Что за непонятная и яркая реакция?!
– Этого я никогда не забывал, Кэрри. Того, что ты не моя сестра.
Не знаю, чего именно он добивался, но я разозлилась еще больше.
– Слушай, что тебе надо? Я вняла твоим пожеланиям, Бесфорт, нашла себе парня и отстала от тебя.
А его бирюзовые глаза вдруг вспыхнули самым настоящим пламенем. Этот пожар длился всего пару секунд и исчез так же быстро, как и появился. Но этого хватило, чтобы увидеть и замереть от какого-то странного и непонятного предвкушения.
Сама не понимаю, но мне нравилась его реакция… и нравилась моя реакция на его реакцию.
– Ты счастлива, Кэрри?
Это вопрос был неожиданным и бил точно в цель. Я отчего-то очень четко поняла, что спрашивает меня Стэн не об этом вечере, а вообще… о моей жизни. Или том, что стало с моей жизнью.
Но я упрямо не хотела этого признавать.
– Мы с другом отлично проводим время, а ты? – сухо спросила у него.
– Отлично, – отозвался Бесфорт, отступая и будто закрываясь. – Тогда желаю хорошо отдохнуть.
– Благодарю.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
– Несомненно.
«Нет! Не знаю, но никогда тебе не признаюсь. Самой себе признаться не могу. Но мне плохо, больно и одиноко. И я так хочу, чтобы этот вечер помог мне хоть немного вырваться из болота, в которое я сама себя усадила!»
Еще один непонятный взгляд, который вновь заставил почувствовать себя маленькой глупенькой дурочкой, и Стэн ушел, растворившись в темноте.
Но я недолго пробыла одна.
– А вот и я! – торжественно произнес Коул, появляясь с двумя бокалами коктейлей.
Мне он протянул нечто бело-оранжевое, себе оставил голубовато-зеленое.
– Самый лучший коктейль для самой лучшей девушки, – пафосно заявил парень, не забыв подмигнуть.
Выглядело это так глупо и наигранно, что я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза.
– Спасибо, – отозвалась едва слышно и поднесла полосатую трубочку к губам, делая первый осторожный глоток.
Удивительно, но коктейль действительно оказался очень даже неплохим, с насыщенным привкусом фруктов. И алкоголь в нем совсем не чувствовался. В этом-то и проблема. Я восприняла его как сок и довольно быстро выпила.
– Понравилось, – хмыкнул Коул, который неспешно цедил свой напиток.
– Очень, – отозвалась я, неожиданно улыбнувшись парню.
Какой он молодец, вытащил меня в такое классное место. Коктейлем вон угостил.
– Еще хочешь?
Думала я недолго. Вкусно же.
– Хочу!
За первым коктейлем последовал второй. Потом Коул заказал третий, с терпким клубничным вкусом. А сам при этом продолжал пить тот первый бокал.
Затуманенный разум на это отреагировал и даже пытался посылать какие-то сигналы, но… я дорвалась до свободной жизни и не хотела думать о последствиях.
– Потанцуем? – предложил Коул, поднимаясь и протягивая мне руку.
– Потанцуем, – улыбнулась я.
Пока сидела, все было нормально, лишь слегка кружилась голова, но стоило мне встать, и я прочувствовала все последствия злоупотребления алкоголем на голодный желудок.
Голова не просто закружилась, весь мир завертелся вокруг, ноги дрожали, а тело не слушалось, став каким-то неповоротливым, странным, словно чужим.
– Что-то мне нехорошо, – прошептала я, зажмурившись и мечтая об одном – чтобы эта карусель ярких огней перед глазами наконец закончилась.
– Брось, Кэрри, все хорошо, – горячо зашептал мне на ушко парень, прижимая к себе так тесно, что стало трудно дышать.
– Отпусти, – с трудом выдохнула я, чувствуя, как сильная ладонь сжала грудь, а вторая легла на ягодицы, болезненно сминая.
Игра закончилась, Коул явно больше не собирался ходить вокруг да около, сразу заявив, что хочет получить от этого вечера.
И на что я, дура, рассчитывала?!
– Ну же, Кэрри, тебе же нравится.
Его влажные губы заскользили по шее, заставив содрогнуться от отвращения.
– Нет.
– Все играешь в недотрогу? Брось, и так все понятно. Тут есть отдельные кабинки… нам освободили одну… на полчасика.
И начал тянуть меня в сторону, явно пытаясь затащить в эту самую кабинку.
– Пусти, – тряхнув головой, процедила я.
Но разум, затуманенный алкоголем, отказывался проясняться, а тело как было неповоротливым, так и осталось. Зато сила при мне.
Коул тянул меня в сторону, при этом еще и пытаясь поцеловать. Я дернула головой, и его губы скользнули по щеке, оставляя влажный след.
Зато сила отозвалась сразу.
И ее было так неожиданно много, что я растерялась. Видимо, из-за алкоголя оковы и запреты пали и результат оказался немного не таким, как я ожидала.
Коул действительно от меня отстал. Мало того, он пролетел еще метров пять, пока не врезался в столик, свалив все напитки гостей на пол. Взвизгнула девушка, заругался ее спутник, а я с трудом удержалась на ногах.
– Ты че творишь, дура? – стирая струйки крови, которые побежали по лицу от разбитого бокала, прорычал Коул.
Магия земли заискрила вокруг него золотистым цветом, собираясь нанести мне ответный удар. И защититься от него я не смогла бы.
Но мне и не пришлось.
По обе стороны от моего незадачливого кавалера вдруг выросли два амбала, под два метра ростом, с широченными плечами и таким уровнем магии, что у меня волоски на теле поднялись. Они быстренько скрутили Коула, заломили ему руки за спину и потащили прочь.
– Эй, эй, вы че? Это она! Она первая начала. Она! – прокричал тот, пытаясь вырваться.
– В черный список его, – раздался рядом знакомый голос. – Чтоб больше никогда его здесь не видел. А Тома рассчитать, такие работники здесь не нужны.
Поворачивалась я медленно, стараясь не делать резких движений. Но все равно перед глазами все поплыло и вновь затошнило.
– Бесфорт? Только не говори, что это твой клуб, – сглотнув противную слюну, прошептала я.
– Мой, – не стал отпираться огненный маг, сурово смотря на меня.
– Круто, – сообщила ему, громко икнула и начала заваливаться набок.
Последнее, что я увидела, прежде чем темнота вокруг стала совсем непроницаемой, это как Стэн Бесфорт шагнул навстречу, каким-то чудом поймав меня у самого пола и не дав расшибиться.
– Вот и отлично. Хоть какая-то от тебя помощь, – сообщила ему и отключилась окончательно.
Не знаю, сколько я была по ту сторону сознания, но возвращаться в реальность мне не очень хотелось. И дело было не только в общих проблемах, которые никуда не делись.
У меня адски болела голова и страшно хотелось пить. Во рту будто пустыня образовалась, и каждый вздох причинял самую настоящую боль.
Рядом неожиданно звякнул стакан, а затем раздался шум льющейся воды. Я прям видела, как прозрачная жидкость билась о стенки прозрачного стакана, наполняя его спасительной влагой.
Сама не поняла, как вдруг села (о том, где лежала, подумала в последнюю очередь). Глаза не открыла, но вся потянулась к этому звуку, который сменился на… глотки. Кто-то пил мою воду!
С трудом разомкнув веки, я увидела Бесфорта. Мужчина развалился в кресле и спокойно пил воду из высокого бокала, не сводя с меня насмешливых бирюзовых глаз.
– Пить, – простонала я, с трудом ворочая пересохшими губами.
– А волшебное слово?
– Тебе что, заклинание какое-то прочитать? – фыркнула я, не сводя голодных глаз со стакана в его руке.
– Вежливость, Кэрри. Прояви немного вежливости. Это же совсем не трудно.
– Пожалуйста, – послушно пробормотала я, пытаясь сглотнуть ком в горле.
Но во рту так пересохло, что даже слюны не было, так что проделать это было проблематично.
Бесфорт кивнул и протянул мне стакан, до самого верха наполненный водой. Он стоял чуть в стороне, и поэтому я его не заметила.
Схватив стакан двумя руками, боясь пролить даже каплю, я жадно прильнула к нему, делая первый глоток, за ним второй. В общем, я сама не заметила, как выпила всю воду.
Вытерла губы ладонью и только потом взглянула на Бесфорта.
– Еще? – любезно спросил он.
– Спасибо, потом, – мужественно отозвалась я, проведя рукой по волосам, и приготовилась к взбучке.
Еще бы лекарство от головной боли, и цены бы ему не было. Но пока приходилось терпеть и делать вид, что все отлично.
Заодно у меня было немного времени, чтобы осмотреться.
Кажется, я оказалась в той самой ВИП-комнате, про которую рассказывал Коул. Темно-фиолетовые обои, зеркальный потолок, затемненное окно во всю стену, за которым сверкал разными цветами танцевальный зал, огромная кровать, на которой я возлежала, а напротив кресло и столик, где расположился Бесфорт.
– Ну и как это называется? – сухо поинтересовался мужчина.
– Что именно?
– Твое поведение.
– А что с ним не так? – наигранно удивилась я, усаживаясь поудобнее на кровати.
Сделать это было сложно. Я бы с радостью посидела в кресле, опираясь на него спиной. А тут приходится саму себя удерживать в вертикальном положении.
– Объясни мне, пожалуйста, ты зачем пила?
– Тебя не спросила, – по привычке огрызнулась я, но все-таки нашла нужным пояснить: – Я выпила всего два… нет, три коктейля.
– Самых крепких, что есть в баре, – припечатал меня Бесфорт. – Тут одного хватит для непривыкшего к алкоголю человека, чтобы захмелеть.
– О, тогда это многое объясняет.
А я-то думала, чего это после трех бокалов меня так развезло. А Коул подсунул мне алкогольные бомбы. Гад!
Я вспомнила, как его скрутили два амбала и силком утащили. Все-таки есть справедливость на свете, получил этот гад по заслугам.
Вспомнила я и еще кое-что.
– Скажи, мне это не привиделось или этот клуб действительно принадлежит тебе? – осторожно уточнила у Стэна.
А то мало ли что показалось в пьяном угаре.
– Наполовину. Мне и моему компаньону, – пожав плечами, равнодушно отозвался Бесфорт.
– Ого. Я и не знала.
– А с чего ты должна была знать?
Это прозвучало крайне обидно. Мужчина явно намекал на то, что мне не стоит вмешиваться в его личную жизнь.
– Прости, не хотела лезть. Больше этого не повторится, – тут же ответила я.
По идее надо было встать и гордо удалиться, но… что-то мне подсказывало, что просто так уйти не получится. Разум, может, и прояснился, но тело все еще оставалось неповоротливым и желеобразным. Так что единственное, что я могла сделать – гордо уползти. А это было совсем не тем, чего я хотела.
– Ничего не хочешь мне сказать? – спросил он.
Обычно этот вопрос задает мама и именно таким устало-обреченным голосом. Но если от нее я еще терпела такое, то от Бесфорта никогда!
– Не хочу.
– Тогда спрошу я. Кто это был?
– Коллега по работе.
– Лучше найти не могла?
– Я не искала… он сам вызвался.
– А тебе не говорили о том, что само в руки бросается, обычно не сильно хорошего качества? – продолжал глумиться Бесфорт.
– Говорили, – вздохнула я. – Но… обстоятельства так сложились.
– Как?
– Я поругалась с Патриком. Сильно, – со вздохом призналась я.
Чего разоткровенничалась, сама не знаю. А может, просто больше поговорить было не с кем. Вот дожила. Семья большая, друзей много, а рассказать, что на душе, некому, кроме вредного и противного Бесфорта.
– Да ладно, – недоверчиво хмыкнул он. – И что же стало камнем преткновения между такими лучшими друзьями детства?
– Хватит ерничать, – сморщилась я. – Можно еще воды?
Стэн молча наполнил стакан и вновь протянул мне.
– Сколько я пробыла без сознания? – выпив половину воды, спросила у него.
– Недолго. Минут десять, может, пятнадцать.
– Да? Странно. Чувствую себя лучше, словно прошло несколько часов.
– Пришлось немного над тобой поработать, – отозвался мужчина.
– Что значит «поработать»? – встревожилась я.
– Ничего особенного. Небольшое заклинание от похмелья, которое должно побыстрее вывести алкоголь из твоей крови.
– Не знала о таком.
– Ты просто не пила всю ночь, а потом не бежала рано утром на работу. Пришлось хорошо постараться, чтобы создать действительно хорошее заклинание с минимальным набором побочных эффектов.
– Не знала, что ты умеешь создавать заклинания, – задумчиво протянула я.
– Сказал же уже – ты мало обо мне знаешь. Но мне интересно другое. Что же такого страшного случилось между тобой и твоим Патриком, что вы поругались? Ты же даже из-за его помолвки с этой… как ее?
– Мэри, – подсказала я.
– Точно, Мэри. Ты не поругалась с Даором из-за Мэри. Тогда что же тебя так спровоцировало?
– Патрика повысили. В четверг он перешел на новую должность.
– И, я так понимаю, ты узнала об этом не от него.
– Коул сказал, – со вздохом призналась я, ненавидя Бесфорта за его проницательность.
– Тот придурок, который пытался тебя споить?
– Тот самый. Понимаешь… Патрик сказал, что я его достала своим дипломом, знаниями, практикой. Что я с этими всеми бумажками и грамотами совершенно никому не нужна. Мне стоит перестать прыгать выше головы и опуститься на землю.
Ну вот, высказалась. А легче все равно не стало.
– И что ты? – после небольшой паузы спросил мужчина. – Все еще хочешь вернуть своего Даора?
Вернуть?
Я замерла, пытаясь представить себе картину, то будущее, о котором столько мечтала. Пыталась и не могла.
– Нет… Я не хочу возвращать Патрика. Может, он и прав.
Я отвернулась к огромному окну, наблюдая за вспышками света. Там за стеклом раскачивались под потолком клетки с волшебницами. Никогда бы не подумала, что буду завидовать их свободе, силе, равнодушию к чужому мнению.
– Мне все говорили, что я лезу не в свое дело, – продолжила я в полной тишине. – Родители, Даг, подруги. «Кристалл-Корп» – мощная международная организация, они первые на рынке создания кристаллов. Шовинисты до последней искры магии. Но я все равно верила, что смогу пробиться. Без денег, связей, лишь на упорстве и таланте… Дура.
– Неужели сдалась? – недоверчиво переспросил Стэн, и в бирюзовом взгляде явно читалось осуждение.
– Да пошел ты, – вспыхнула я, опираясь ладонями о кровать.
Рывок, и я попыталась встать.
Но тело… это проклятое тело вновь подвело. Голова от резкого подъема закружилась, и меня потянуло назад.
Нелепо взмахнула руками и вновь завалилась на кровать. Просто рухнула. Матрас спружинил, и я вместе с ним слегка подпрыгнула и снова упала.
– Поглоти все Изнанка! – прорычала я, продолжая лежать на постели, раскинув руки.
– Так чего ты хочешь, Кэрри? – с упорством огромного бизона, допытывался Стэн. – Сейчас что ты хочешь получить от жизни, добиться от своего бывшего друга? Вернуть не станешь пытаться? Тогда что? Отомстить хочешь?
– Не хочу. Месть счастья не приносит.
– И что тогда?
Тут в двух словах не скажешь, особенно когда еще сама до конца не разобралась.
– Хочу найти себя. Снова радоваться жизни. Работать, заниматься тем, что я люблю. Не оглядываться и не бояться. Хочу быть свободной… Наверное, я слишком много чего хочу.
– И ты готова меня выслушать? – раздался голос ненавистного Бесфорта.
– Нет.
Его нравоучения я сейчас бы просто не выдержала.
– А зря. Я согласен.
– С чем? – изучая свое беспомощное отражение в зеркальном потолке, равнодушно спросила у него.
– Ни с чем. Я согласен сыграть с тобой в любовь.