Сытый и счастливый, Найд побродил вокруг Высокого Города, выбирая лучшее место для вторжения в обиталище императора. Однорукий шельмец оказался прав: меньше всего постов охраны было именно на южной стене. Единственным неприятным сюрпризом оказалось появление мага, который время от времени бросал сверху какое-то сигнальное заклинание в форме сияющей сети.
Город укутала ночь, но кольцо Висящих Садов, издававшее мягкое свечение, обеспечивало столице неплохую ночную иллюминацию. Найд спрятался в тени одного из зданий и, шевеля губами, отсчитывал промежутки времени, через которые маг и караулы стражи прогуливались по стене.
У него выходило чуть более пяти минут. Если сделать все быстро, то он успеет выстрелить, забраться по шнуру на стену и попытаться найти укромное место, в котором переждет следующий обход. Дождавшись, когда добропорядочные жители отправятся спать и очистят улицы, Найд снял лук со спины, наложил стрелу-гарпун и приготовился стрелять в выбранный им зубец.
– Чего она тебе плохого сделала? – услышал странник тихий голос за спиной.
Он обернулся и увидел невысокого худощавого мужчину, одетого в длинную, ниже колен, черную стеганку. На поясе болтался в ножнах меч, а за спиной – небольшой круглый щит. Странник мысленно выдохнул. На разукрашенного имперского гвардейца невзрачный незнакомец похож не был.
– Кто? – не понял вопроса Найд.
– Стена, – ответил мечник, неспешно приближаясь к юноше. – Зачем ты собрался в нее стрелять?
– Личные счеты, тебе не понять, – убрав лук за спину, ответил Найд. Догадался ли воин, что он задумал, или принял странника за умалишенного?
– Да своди их на здоровье, только кошелек на мостовую положи. И можешь хоть голым танцевать.
– Ты меня что… грабишь?
– Да, – пожал плечами мечник.
– Здесь?! Посреди города?! Возле покоев императора?!
– Типа того.
– У тебя крыша сорвана напрочь!
– Может быть, – хмыкнул незнакомец. – Ты деньги отдавать будешь?
Такая ирония была Найду не по душе. Он собирался, как вор, пробраться во дворец императора, но его самого пытались ограбить! Поэтому вместо ответа он вытащил из-за плеча скаррэль и начал раскручивать его, разогревая кисть.
– У, нагината! – глядя на оружие странника, сказал мечник. – Никогда не видел в деле.
– Можешь поближе рассмотреть, я не против. – Найд на вытянутой руке приблизил лезвие к лицу противника.
Тот одним движением выхватил меч из ножен и легким ударом отвел скаррэль в сторону, дав начало поединку. Использовать лук на близкой дистанции было глупостью, но у странника оставался еще один козырь в рукаве. Вернее, на поясе. Найд метнул кинжал, но мечник сразу продемонстрировал, что он боец бывалый: сдернул со спины щит и прикрылся им. «Блудный кот» задрожал, воткнувшись в доски и… не вернулся обратно в подставленную ладонь.
– У меня первый трофей! – улыбнулся мечник.
– Я заберу его с твоего трупа, – пообещал Найд и крутанулся на месте. Скаррэль прочертил в воздухе круг, лезвие зазвенело, наткнувшись на клинок соперника. Грабитель попытался прижать щитом скаррэль и сделал выпад, метя прямо в грудь Найду. Тот отбил меч древком и встал в защитную стойку. Воин провел еще серию выпадов, которые странник благополучно отразил. Даже контратаковав, он смог слегка рассечь щеку грабителя.
– Неплохо фехтуешь, – смахнул кровь рукавом мечник. – Я бы еще с тобой поупражнялся, но сам понимаешь, сейчас на звон оружия стража со всего города сбежится. Поэтому пора нашу пляску заканчивать.
Клинок грабителя засветился синим. Он оттолкнулся правой ногой от земли и взлетел, высоко подняв меч над головой. И рухнул на Найда сверху, как орел на зайца. Но только заяц внезапно оказался матерым лисом. Удар мечом сверху, который мог вколотить его в землю по пояс, странник отражать не стал. Найд финтом ушел в сторону, избежав нападения, но получил коленом в грудь от наскочившего на него противника. Воздух со свистом вылетел из легких и никак не желал туда возвращаться. Задохнувшийся Найд покатился по земле. Мечник ему передышку давать не собирался, короткими колющими ударами стараясь наделать в страннике как можно больше дырок.
Юноша в целом виде себе нравился больше, поэтому он вытянул ладонь и активировал «Песчаный щит». Моментально между ним и грабителем появился вихрь бешено вращающегося песка. Аморфная масса не могла полностью остановить оружие, но сильно снижала скорость. Клинок все-таки прошел по животу Найда, но кираса окончательно погасила силу удара, слетело всего десять единиц здоровья. Боль свела внутренности, зато страннику не пришлось заталкивать обратно кишки.
Найд перекатился назад и вскочил на ноги, грабитель же начал рубить вращающийся перед ним песчаный щит. Он, видимо, впервые встретил такой уникальный способ защиты и хотел уничтожить плотную пелену, чтобы добраться до странника. Меч рубил песок, не нанося никакого вреда. Пока грабитель пытался уничтожить неуничтожимое, Найд сделал выпад, и скаррэль оставил на шее мечника глубокую кровоточащую отметку. Развивая успех, парень взорвался чередой выпадов, замахов и уколов. Сталь звенела о сталь, мечник с огромным трудом парировал удары.
– Есть еще трюки в запасе? – отдуваясь, спросил он.
– Пара десятков. Но я тебя прикончу без них.
Странник блефовал, атакующих способностей у него не оставалось. Но неожиданно пригодились защитные. Где-то неподалеку раздался вопль:
– Драку прекратить! Оружие на землю!
Вот и стража на шум пожаловала. Да не одна, а с магом. В мостовую возле ног Найда ударила молния. Имперские слуги разбираться не будут, заломают руки обоим смутьянам, а у странника при себе устройство для лазанья по стенам и живой свидетель его не самых добропорядочных намерений.
Активация «Пыли дальних странствий» – и плотная пелена окутала место боя. Петляя и больше ориентируясь на слух, чем на зрение, Найд кинулся прочь.
Выбравшись на часть улицы, не накрытую взвесью, он услышал позади себя чихание и громкие ругательства стражников. Доказать им, что он белая овечка, теперь не получится точно. Остается только одно – бежать со всех ног.
Первый проулок пронесся мимо, второй. А в третий Найд нырнул и заскрипел зубами от расстройства. Черт бы побрал императора с его порядком и любовью к правильным геометрическим формам! Все улицы и перекрестки были идеально прямыми, а пространства максимально открытыми. Спрятаться было совершенно негде, оставалось либо вломиться в чей-либо дом, либо…
Взгляд странника упал на мостовую. Он подскочил к черневшему на дороге кованому люку и, открыв крышку, прыгнул вниз. Та, негромко звякнув, закрылась над головой юноши, и он оказался в ловушке. Этот тоннель ливневой системы сильно отличался от того, который вел к черному рынку. Он был таким узким, что по нему можно было только ползти вперед без возможности развернуться. Найд еще обдумывал, что же ему теперь делать, как сверху раздался шорох отодвигаемого люка, и страннику на голову свалился подарок в виде грабителя-неудачника.
– Да какого…
– Шшш! – прошипел грабитель. – Тихо, стража услышит.
Над головами раздался топот, стража металась по улице, не понимая, куда же подевались беглецы.
– Вы двое остаетесь на улице! – послышалась команда начальника караула. – Остальные за мной, прочешем следующий перекресток.
– Что будем делать? – прошептал мечник. – Сидеть на месте опасно. До них рано или поздно дойдет, что мы в канализации.
– Замри, – велел Найд и, раскачивая, достал из щита мужчины «Блудного кота». Потом с огромным сожалением убрал его в ножны, с трудом подавив желание проехаться кинжалом по горлу сидящего на нем человека. Клинок идеально подходил для боя в тесном пространстве, но ведь грабитель будет вопить и сопротивляться, чем обязательно привлечет внимание стражников.
Подавив в себе кровожадные желания, Найд пополз по тоннелю, надеясь, что у мечника тоже все в порядке с логикой, и он не начнет тыкать оружием в спину. Они несколько раз находили люки, ведущие наверх, но Найд упорно полз дальше, понимая, что они могут выскочить на дорогу прямо перед носом у стражи. Поэтому наружу Найд выбрался только тогда, когда значение его энергии упало почти в ноль, а колени заныли от ползанья по каменному дну тоннеля.
Он слегка приоткрыл крышку и выглянул через образовавшуюся щель. Вокруг царила полная безмятежность и тишина, им повезло оказаться в небольшом городском сквере.
– Чего застрял? Вылезай, – сдавленно просипел грабитель-неудачник.
– Погоди, – странник прислушивался. Из ближайшей беседки шел малопонятный гомон.
– О великий бог Рандома! Даруй удачу в будущих битвах! Возвеличь нас и унизь врагов наших! Прими же наши жертвы!
– Это кто? – шепотом поинтересовался Найд.
– Сектанты. Дураки. Верят, что есть тайный бог Рандома, который приносит удачу в бою или в торговых сделках.
– Складывайте дары! Бог Рандома готов принять ваши жертвы! – исступлено завопили из беседки.
– Да идите вы в задницу со своими дарами! – зло гаркнул мечник, которому до смерти надоело сидеть в сырой канализации.
Тоннель придал голосу эффект эха, да и доносился он из-под земли, чем до смерти перепугал сектантов.
– Бог отверг наши дары!
– Валим, пока он нам удачу не порезал!
– Мы впали в немилость!
Парк огласился криками. Найд увидел в щель, как из беседки в разные стороны брызнули поклонники Рандома. Странник с мечником уже выбрались на поверхность, когда павильон покинула сгорбленная фигура в черной мантии до пят. Одеяние было расписано непонятными рунами, а в мешочке, который субъект нес в руках, отчетливо позвякивали дары богу. Человек пробормотал что-то про идиотов-шутников, портящих бизнес, и растворился среди кустарников парка. Найд и мечник, не сговариваясь, зашли в беседку.
– Ну что, отдохнем и продолжим? – улыбнулся грабитель.
– Давай. Ты как раз красным стал, а у меня оружие по ПК двойной урон дает.
– Я тебя не убил, просто поцарапал. Поэтому ПК-аура у меня всего сутки провисит.
– Поверь, я до утра уложусь. Даже до вмешательства стражи успею, – обрадовал Найд мечника, но нападать не спешил. – Ты как додумался разбоем посреди города заниматься?
– Мне деньги нужны. Срочно. По лесным дорожкам народ с собой большие суммы старается не носить. И ценные вещи дома оставлять. А здесь никто ничего не боится. Можно сразу большой куш взять.
Найд рассмеялся:
– И что? Взял? Тебе сколько денег надо?
– Две тысячи.
– Серебром?
– Золотом, – понурив голову, ответил мечник.
– Да уж! У меня с собой тридцать пять золотых. Тебе придется почти шестьдесят человек на тот свет отправить, прежде чем нужную сумму соберешь. Прекрасный план, ничего не скажешь.
– Другого у меня нет, – мечник стал пунцовым. – А ты чего возле Высокого Города делал?
Настал черед странника краснеть.
– Хотел через стену перемахнуть.
– Чего?! – Мечник рассмеялся от всей души. – И ты называл меня отбитым на всю башку? План тебе мой не понравился?
– Я воровать и убивать не собирался. Мне надо было просто досидеть до утра и сходить к императорскому купцу.
– Зачем?
– Выкупить свою вещь.
– Тридцать золотых – деньги немалые. Но это для нас с тобой. Имперский закупщик на носовые платки больше тратит.
– Мне есть, что ему предложить взамен. А тебе деньги зачем нужны?
– Для дочери.
– Для дочери?! – не понял странник.
– У меня дочь умирает. Там, в реале.
Мужчина в глаза странника резко превратился из балбеса с идиотским планом обогащения в отчаявшегося человека, пытающегося всеми средствами спасти ребенка.
– Две тысячи золотом?
Тот угрюмо кивнул.
– Поможешь мне с купцом, я дам тебе деньги.
– Ты ж говорил что-то про тридцать монет? Откуда у тебя больше?
– При себе нет, но знаю, где взять. Туда ты меня тоже проводишь. Могу десять, нет, двадцать монет дать авансом.
Мечник недоверчиво посмотрел на Найда.
– Зачем тебе мне помогать? Решил в игре добреньким побыть? Типа, смотрите, я герой, да?
– Для тебя это игра. Для меня Четырехземье – реальность.
– Ты что, исконный? Не поверю, чтобы непись вдруг решил столько денег просто так отвалить.
– Во-первых, не просто так. Считай, ты теперь у меня телохранителем будешь. Год…
– Год – много. Мне через три месяца снова деньги нужны будут.
– С деньгами решим. Есть у меня одна идея, поучаствуешь. А во-вторых, я не непись.
– А кто? – удивился мечник.
– Не скажу. Поверь, тебе этого лучше не знать. – Странник вспомнил, что случилось с Радой, когда она приблизилась к разгадке его тайны.
– Зовут-то тебя как, непись-не непись.
– Найд, – протянул руку странник, разом представляясь и предлагая заключить сделку.
– Бутчер, – пожал ладонь в ответ мечник. – Пойдем где-нибудь отсидимся?
– Нет, полезем на стену.
– Сейчас?!
– Да, сейчас. Стража нас там точно искать не будет. И до утра время еще есть.
Вернувшись на место, где они чуть было не вырвали друг другу глотки, подельники дождались, когда маг бросит со стены очередное поисковое заклинание, убедится, что в замок не ломятся толпы врагов, зевнет и уберется восвояси. Привязав свободный конец шнура за пояс Бутчера, странник наложил на лук гарпун и, прицелившись в зубец на вершине, выстрелил.
– Прикольная штука. – Бутчер глядел на полет гарпуна и разматывающийся шнур. – Сколько метров в эту стрелу влезает?
Найденыш пожал плечами.
– А какая тут высота?
Юноша повторил движение.
– Ты на мне эксперименты ставишь? – Мечник начал судорожно отвязывать веревку от пояса, но не успел.
С вершины стены раздался тихий «бзиньк», и начинающие диверсанты слегка присели, вслушиваясь, вызвал ли внимание этот звук? Никто не заголосил: «Тревога!», и на стене не появились головы стражников. Найд подергал веревку. Та держалась мертво.
– Я полез, – подергав шнур еще раз, сказал странник и начал карабкаться наверх, упираясь ногами в стену. Бутчер сильно облегчил ему подъем, ухватившись за нижний конец веревки и гася ее колебания.
Восхождение далось легко, главное было не смотреть вниз на площадь, куда можно упасть, залив красным ее идеально-белую поверхность. Эта картина красного на белом испарилась из головы Найда только тогда, когда он перемахнул на крепостную стену. Он огляделся по сторонам, стражников не было видно. Юноша сильно дернул за веревку, подавая сигнал Бутчеру, что все чисто. Тяжело дыша, тот начал подъем.
Тонкий слух Найда уловил легкое шарканье ног по камню. Странник метнулся в тень небольшой сторожевой башенки и замер. По стене шел маг имперской стражи. Он остановился меж двух зубцов, подняв руки и собираясь снова кинуть поисковую сеть. Внутри у Найда похолодело: чародей почему-то отклонился от обычного расписания и вот-вот с помощью заклинания обнаружит ползущего по стене мечника, поднимет тревогу, и у Найденыша появятся все шансы провести годик-другой в исправительных имперских каменоломнях. Игроки в таких случаях предпочитают удалять персонажа и создавать нового, но страннику придется отмотать срок на полную катушку.
Не вовремя припершемуся магу даже не пришлось задействовать волшебство. Он услышал шорох и перегнулся через край, рассматривая, что же творится на стене. Бутчеру до этого самого края оставалось не более пяти метров. Мечник и маг удивленно разглядывали друг друга.
– Привет! – наконец выдавил из себя воин. – Промышленный альпинизм. Моем окна, красим стены.
Потом, немного подумав, добавил:
– В любое время суток и без выходных!
У чародея на миг помутилось сознание от этой скороговорки, но сработал рефлекс, вбитый долгими годами службы. Он открыл рот и закричал:
– Трево…
Странник подскочил к магу, схватил его за лодыжки и перекинул через край. Раскинувший руки волшебник устремился навстречу висящему на шнуре Бутчеру. Тот изловчился, одной рукой выхватил меч и полоснул падающего по шее. Крик у бедняги застрял в горле, а через секунду снизу раздался мокрый шлепок. Эх, изуродовали все-таки площадь перед дворцом императора кровавой кляксой!
Странник помог телохранителю взобраться на стену и смотал болтающуюся веревку.
– Вот ведь принесла его нелегкая, – негодовал Бутчер. – Я теперь на неделю покраснел, мне этого дурня засчитали как полноценное убийство.
Найд ухватился за древко стрелы, воткнувшейся в стену, провернул его по часовой стрелке. Раздался щелчок. Лепестки наконечника втянулись внутрь, и странник легко вытащил гарпун из камня.
– Куда дальше?
– Туда, – Найд махнул рукой в сторону островерхого купола со стилизованным в виде сундука флюгером.
– Блин! Это же почти в центре дворцового комплекса! Как мы туда проберемся? Там же охрана, маги, сигнализация и… Эй, ты вообще слушаешь?
– Да-да-да, – рассматривая внутренний дворик, ответил странник. – Мы спустимся здесь. Идем.
Феноменальное зрение и чутье Найда позволило пробраться мимо караула. Поисковые заклинания не обнаруживали странника, а просто нагревали его браслет, и он вел Бутчера в обход раскинутых на улицах защитных сетей. Пройти по прямой до дома купца не получилось, их траектория больше всего напоминала петляние пьяной гусеницы. Поэтому к невысокому заборчику и ажурным решетчатым воротам поставщика его императорской милости они подошли уже засветло. Найд взялся за дверной молоток.
– Погоди, ты вот так сразу собираешься к нему на прием попасть?
– А чего тянуть? Или ты перед стражей хочешь подольше своей красной аурой отсвечивать?
Найд ударил молотком по двери, и по саду, окружающему дом, разлился мелодичный хрустальный звон. Как по волшебству, ворота тут же приоткрылись, и в проеме появился лакей в голубой ливрее. Прежде чем странник успел открыть рот, привратник втянул их внутрь, оглядел пустынную улицу и прошептал:
– Мы вас ждали позже, и с черного хода.
– Но…
– Проходите, он вас ждет.