Тамара
– Да вы успокойтесь, теть Надь! Тамара у меня. Нет! Ничего не нужно! Просто мы немного отметили ее первый рабочий день. Конечно! Как не отметить? Да при чем тут работа! Она никуда не денется, уж взгляните правде в глаза, особенно с вашими-то связями! И вообще, вы хотите, чтобы она работала долго и продуктивно? Ну вот! Что? А, да-да! Конечно, предупредили! Нет, не надо! Я сама ее привезу домой! Завтра. Все равно суббота. Хорошо-хорошо! Сегодня! Угу. Да свидания, теть Надь. Угу. Конечно! Да. Обязательно.
Я поморщилась и открыла глаза.
– Привет, дорогая! Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь болит? – Надо мной склонилось участливое лицо Элки.
– Нет, а надо? – Я улыбнулась подруге и огляделась.
Угу. Лежала я на ее диване в зале.
– Не надо! – отмахнулась она и помогла мне подняться. – Вот молодец! Говорила же, что тебе еще рано выходить на работу! Так нет: «надоело дома сидеть», «дома скучно». А в больнице весело?
– Так я же не в больнице?
– А была бы! Если бы вчера мне не хватило мозгов позвонить твоим родителям!
Я подержалась за голову.
– А что случилось-то, Эл? Ну после того, как меня забрали те двое?
– Господи! Кто забрал, куда?
Озадаченно вздохнув, я замолчала. Если расскажу подруге все, чем меня порадовала память, – она сама первая отправит меня в больницу, а не расскажу – не отстанет, что еще хуже!
– Эл, я объясню тебе все, но чуть позже, а пока расскажи ты.
– Том, ну что рассказывать? Говорю же, отлежаться тебе надо еще с месяц!
– И все же? – не отступала я.
Расчесав пятерней короткие, с яркими рыжими прядями каштановые волосы, она пожала плечами и начала:
– Вчера утром, я как раз подъезжала к остановке, вижу, ты стоишь, а пока водила тормозил, пока я с ним рассчиталась, выхожу – уже лежишь! Но если честно, я даже не удивилась: мало того что ты контуженая, так еще жара какая стоит!
Подруга обмахнулась ладонью и поправила белую обтягивающую майку. Что и говорить, в такую жару ничего другого и не наденешь.
– И ты потащила меня к себе?
– А что, было бы разумнее бросить тебя там?
– Ну отвезла бы домой!
– А какая разница, где мне с тобой сидеть? Хотя… – Элка нахмурилась и, смахнув невидимые пылинки с короткой светлой юбки, озадаченно почесала висок. – Слушай, надо было же еще Ваську заехать покормить!
– Ха, что с ним будет! – фыркнула я, вспоминая смазливую рожу наглого блондина. – Хотя если ты о коте…
– А что, у тебя еще какой-то Васька появился? – насторожилась подруга. – Не кот?
– Слушай, а как же твой Петюня пережил в своем доме мое бесчувственное тело? – сменила я тему, словно не услышав ее вопрос.
– Ну, во-первых, это не его дом! – Вскинув подбородок, она скрестила руки на груди и, закинув ногу на ногу, победно посмотрела на меня. – А во-вторых, можешь меня поздравить, Томка, я свободна.
– В смысле? Не понимаю! – Я озадаченно похлопала ресницами. Кажется, если мне не изменяет память, они даже хотели осенью оформить свои отношения.
– Да чего тут понимать? Говорю же, выгнала я Петьку. Без права на помилование! Уже две недели как.
– Но ты же вроде за него замуж собиралась?
– Эх… – Подруга перевела взгляд в окно. – Понимаешь, Томка, не мое это!
Я помолчала.
– А как понять, что твое?
– Как? – Она поднялась и, подойдя к приоткрытой двери балкона, распахнула ее настежь. – Да просто увидеть его и вспомнить все-все предыдущие жизни вместе!
– Ладно, Эл, не переживай! Даст Бог, еще увидишь!
– Угу. Если встречу. – Еще немного постояв, Элка решительно закрыла балконную дверь на защелку, подошла к шкафу и, вытащив какие-то вещи, аккуратно разложила их на спинке дивана. – Давай поднимайся. Мне тебя еще через весь город домой везти.
– Что, прямо сейчас?
– А почему нет? Вечером твои предки обещали заглянуть. Вот и будем изображать пьяниц и прогульщиц. Мне-то терять нечего, да и тебе, по-моему, лучше словить нагоняй, чем проваляться еще месяц в больнице!
Меня передернуло.
– Нет, только не в больницу! К тому же я себя прекрасно чувствую.
– Ладно, одевайся, а я пока вызову такси.
– Эл, а что с моей одеждой? – Оглядев себя, я только сейчас заметила, что одета в ее пижаму.
– Джинсы сушатся, а блузку спасти не удалось. Гудрон, что был на асфальте, ее уничтожил. Надеюсь, ты не сильно расстроилась?
Философски пожав плечами, я стала натягивать предложенный мне легкий брючный костюм стального цвета. Фигуры у нас почти одинаковые, единственное отличие – рост. Элка немного выше меня. Подвернув чуть длинноватые штанины, я вышла на кухню уже одетая.
– Отлично! – оценила подруга и поторопила: – Пойдем. Пообещали, что такси вот-вот приедет. А лифт у нас, как всегда, сломан. Короче, жизнь прекрасна и удивительна!
Элекзил
Блокиратор времени перестал действовать одновременно с исчезнувшими в воздухе кругами перехода. Ваграйл очнулся и как ни в чем не бывало пожал плечами в ответ на мой, казалось, вечность назад прозвучавший отказ.
– Как знаешь! Я решил, что ты хочешь открыть дальний переход. А… а где королева? – Он опустился на табурет и огляделся.
– Там, где и должна быть. В мире смертных. – Я усмехнулся, разглядывая его удивленно вытянувшееся лицо.
– Но мне показалось, что ты…
– Показалось, Вагр. Кстати, ты сейчас во дворец?
Друг задумался и качнул головой:
– Не, не хочу. Как гончая – я сегодня выдохся, как советник – тоже. Останусь здесь до утра. Договорюсь с Тагиррой, может, она за пару рубинов поможет мне отдохнуть. Ты не обидишься?
– Делай как знаешь. Кстати, это тебе на отдых. – Я кинул на стол тугой кошель. – Но одна просьба!
– Какая? – тут же насторожился он.
– Попробуй вызнать у нее все о Марьеге.
– Но зачем?..
Не став слушать, я только отмахнулся и, выйдя на улицу, разбудил переход. Тащиться пешком в Башню Наказаний не хотелось совершенно!
– Элекзил? – Хлопнула дверь, и меня окликнул голос князя Сапфир.
Я нехотя открыл глаза.
Вернувшись во дворец, я не придумал ничего умнее, кроме как растянуться на княжеском ложе, пытаясь гнать от себя воспоминания сегодняшнего дня.
Возможно, я и дурак, но лишить Брилл законной жизни без ее на то согласия – не смог. Наверное, действительно она ушла, потому что испугалась.
Чего испугалась?
И почему не поговорила со мной перед тем, как уйти? Словно… словно она бежала от меня?
– Элекзил!
Я повернул голову к отцу. Он подошел и сел рядом.
– Ты ее отпустил?
– Спрятал под кроватью.
Отец усмехнулся и успокаивающе положил руку мне на плечо.
– Ты переживаешь, что эта попытка оказалась тщетной? Ты не вернул ей память.
Не отвечая, я перевел взгляд на кусочек багровеющего в узкой бойнице неба. Еще немного, и наступит красная ночь.
– А если я скажу, что знаю то, что тогда произошло? Ты примешь корону?
Его слова заставили меня сесть.
– Ты хочешь сказать, что она все вспомнила? Но зачем тогда нужен был весь этот фарс?
– Успокойся. Когда я беседовал с ней, ее память была надежно защищена архангельским заклятием. – Отец бросил на меня короткий взгляд и отвел глаза. – Пришлось применить магию Тьмы, чтобы прочитать ее воспоминания. Благо времени на это у меня сегодня было предостаточно! Единственный, кто мог мне помешать, – Васиэль, но крылатый с утра оказался сговорчивым и без возражений отпустил ее со мной.
– Ты – чудовище! Магию Тьмы опасаются применять даже прожившие несколько тысячелетий демоны! Ты мог ей навредить!!! Она могла… она могла…
– А что, я должен смотреть, как мой единственный наследник по собственной глупости отказывается от короны Всевластия?!
– Эта корона дана не нам! – Я сорвался на рык. – Не Сапфирам! И не Рубинам! Лучезарный оставил ее Бриллиантовому роду!!!
– И что? – Спокойный голос отца заставил меня очнуться. – Это всего лишь данность, а не условие! В своде законов ничего не сказано о том, кто именно может владеть этой реликвией!
– Хорошо! – Я поднялся и принялся мерить шагами залу. – Рассказывай!
Отец передернул плечами:
– Да там не так уж много интересного. Перед побегом она упросила крылатого отвести ее к Рубину.
– Зачем?
– Затем, что, как я и предсказывал, была очень напугана предстоящей коронацией. Сомнения, неуверенность… ну ты меня понимаешь. В общем, Рубин, выпросив у этой дурехи свободу в обмен на информацию, напел ей стишок, наплел, как трудно быть князем, и шагнул под ножи, думая, что избежал встречи с нашим палачом. – Отец усмехнулся. – Глупо. Человеческая жизнь коротка, и однажды Рубин все равно вернется сюда. Так что он просто отсрочил свою казнь на несколько десятилетий.
– Что за стих он ей прочитал? – Я остановился напротив отца.
Тот снова пожал плечами и поднялся.
– При чем здесь стих, сын? Легкое воздействие на чувства, немного непонятных намеков, и девчонка засобиралась в мир смертных. Рубин просто ее испугал и смылся. Конечно, этим не преминул воспользоваться Васиэль. Только и всего! Тебе нечего бояться. Корона здесь ни при чем!
Его искренняя улыбка заставила меня насторожиться еще больше.
– Что за стих?
– О крылья! Да какая-то ерунда!
– И все же?
– Гм… – Отец нахмурился и потер лоб. – Что-то вроде:
Хочу я властвовать в веках, лишь именем внушая
страх.
Когда придешь ко мне с Земли, чтоб нам
склонились короли,
Свое ты имя не забудь – оно тебе укажет путь.
Лишь в крови истинной ответ узнаешь ты
сквозь много лет.
Не отрывая от него взгляда, я попятился и опустился на кровать.
– Что с тобой? – Отец встревоженно шагнул ко мне.
– Я ничего не понял… – Сжав виски, я уставился на черные плиты пола и мысленно закончил: «…но я знаю эти строки. Вернее, похожие на эти!»
Вот интересно, сумасшествие – это только человеческий недуг или демонам оно тоже передается… воздушно-капельным?..
– Да чего там понимать? Говорю же: сочинил отсебятину, выдал этой дурочке за предсказание и смылся! Бра-во!!!
Хм.
Я задумался, вспоминая четверостишие.
Действительно, угрозы нет. Может, я и вправду ищу там, где пусто?
– Ну? Я успокоил твои страхи?
– Не знаю. А это все, что было в ее воспоминаниях?
– Это то существенное, что было в ее воспоминаниях, если не принимать во внимание дебри эмоций и чувств. Кстати, – он заговорщицки подмигнул, – уж если кого она и помнит, так это тебя.
Я вскинул на него глаза.
– Что еще было в ее воспоминаниях?
– Ой, Элекз, ты думаешь, у меня бы хватило терпения запомнить всю ту чушь? Достаточно того, что я узнал самое важное! Что ж, не зря я пришел в Шеррахх! – Сжав мои плечи, отец заставил меня подняться. – Теперь я могу быть уверен, что ты не откажешься принять власть?
Его взгляд шилом пронзил мой мятущийся разум. Дав слово князю, невозможно не выполнить обещание, и лишь он сам может освободить от него. Но у меня больше нет аргументов и дальше отказываться от этой короны.
– Да. Не откажусь, – как приговор вытолкнул я непослушными губами.
– Я рад, сын! Искренне! Поверь, ты не пожалеешь! – Довольная улыбка скользнула по его губам. Коснувшись пояса, он сдернул шар перехода и начал его раскручивать.
– Что ты делаешь? Ты уходишь? – Странная волна отчаяния, даже какой-то обиды сдавила горло. – Я думал, что ты останешься со мной на эти несколько дней. До коронации!
– Увы. – Отец качнул головой. – В Крак-шере идет восстановление дворца, и в частности Башни Наказаний, а чтобы активировать все разрушенные артефакты этих строений, нужны мои знания, моя сила и моя кровь. Но я обещаю, что приду утром десятого дня нового цикла! У нас будет время, чтобы обо всем поговорить, мой князь!
Он шутливо поклонился и шагнул в круги смерча.
Тамара
– Эх, знала бы, что это так долго, пешком бы пошли, быстрей бы добрались! – в который раз вздохнула Элка, поглядывая через плечо водителя на безнадежный ряд машин.
– Так пятница же! Конец рабочего дня. Что вы хотите, девушка? – В зеркале отразились бледно-голубые глаза таксиста, смерившего ее оценивающим взглядом. – К тому же я ни сном ни духом, что на этой улице пробка. Хотел как быстрее…
– А получилось как всегда? – Подруга обмахнулась ладонью и, тяжело вздохнув, принялась за меня: – Ну а ты чего в одну точку уставилась? Тебе случайно не плохо?
Я сморгнула, вырываясь из омута воспоминаний.
После пробуждения на ее диване со мной творилось что-то странное. Перед глазами словно проносился фильм, в котором я была главным действующим лицом. Я… и Алекс.
– Эл, – я посмотрела ей в глаза, – а ты веришь в существование демонов? Или ангелов?
– Девушка, я верю в существование и тех и других! – К нам тут же охотно обернулся таксист. – Потому что я могу быть и тем и другим! Хотите, докажу? Что вы делаете сегодня вечером?
– Избавляемся от вашего общества! – Элка так зыркнула на него, что тот, обиженно хмыкнув, отвернулся и включил радио. – Так, что еще за бредни?
Я вздохнула. А чего я ожидала?
– Да просто… спросила…
– Угу. Просто? – всезнающе прищурилась она, и мне сразу же захотелось все ей рассказать.
– Понимаешь, мне, пока я у тебя отсыпалась, такой сон странный приснился…
– Ну вот! Я же говорила, что пройдет немного времени, и ты снова начнешь запоминать сны! Давай рассказывай!
Водитель, явно греющий уши в нашем направлении, тяжело вздохнул и демонстративно прибавил громкость.
В общем, после получасового стояния в пробках и петляния по плавящимся от жары улицам мы подъехали к моему дому. За это время, не особо вдаваясь в подробности, я рассказала Элке все, чем порадовала меня неожиданно восстановившаяся память.
– Шикарный сон, Том! – одобрила Элка, когда машина остановилась у подъезда. – Эх, было бы все это правдой!
– А если предположить, что это могло случиться на самом деле? – невинно поинтересовалась я и затаила дыхание.
Но подруга не оправдала моих надежд. Скептически приподняв бровь, она промолчала, вытащила из сумочки двести рублей и протянула их многозначительно покашливающему водителю.
– Спасибо, что довезли!
Одновременно распахнув дверцы, мы вышли из машины.
– Э, девушки, какие двести?! – донесся нам вслед возмущенный вопль таксиста. – У меня на счетчике шестьсот!
– Шестьсот – это у тебя в мечтах! – Заглянув в его окошко, Элла обворожительно улыбнулась. – А в реале – двести!
– Но… пробка?!!
– За форс-мажоры не платим! – отрезала она, развернулась и зашагала ко мне.
Водитель завороженно уставился на ее длинные загорелые ноги, видимо тут же простив ей незадавшийся рабочий день.
– Ловко ты его! – хихикнула я, поглядывая на исходящего слюной таксиста.
– Привычка! Кавалеры на ночь мне не нужны. Тем более такие. – Подруга взяла меня под руку и кивнула на киоск у подъезда. – Кстати, надо хоть пива купить.
– Это еще зачем? – поморщилась я. В такую жару даже при мысли об алкоголе накатывала липкая муть.
– Ну представь, по моим словам, мы вчера обмывали твою работу, причем так, что даже на нее не попали, соответственно, сегодня продолжение банкета.
– Стоп. – Глядя, как она покупает три обернутых фольгой бутылочки, я шагнула ближе. – Так ты хочешь сказать, что из-за меня пропустила два дня работы? Тебя же шефиня уволит!
– Ха! Думаешь, пропаду? К тому же, чтобы уволить менеджера-аналитика рекламного отдела, нужно или иметь в запасе другую кандидатуру, или быть полной дурой, а она таковой не является. Так что за меня не переживай. – Она раскрыла сумку и, впихнув в нее бутылки, направилась к подъезду, не забыв приветливо кивнуть осуждающе притихшим на лавочке бабулькам.
Н-да! Васиэль, кошак ты мой пернатый, сделай так, чтобы к моменту прихода моей маман они разбрелись смотреть сериалы!!! Ведь нажалуются! Как пить дать! А вытерпеть корвалольную истерику, которая сегодня и без их доносов мне грозит, в этом мире может только отец!
«Эгм… кхе-кхе… Томочка, я вот тут прислушиваюсь к твоим мыслям и все никак понять не могу… Ты что, все вспомнила?!! Все-все?!»
На радость бабкам, я остановилась, не дойдя до подъезда пару шагов, и крутанулась на месте, словно пытаясь разглядеть кого-то летающего у меня над ухом.
– Васиэль?!
«И незачем так орать! Достаточно подумать! Так же, как у тебя случайно вышло в первый раз!»
Соседки переглянулись и, придвинувшись друг к другу, в упоении зашушукались:
– Говорят, она головой стукнулась, когда с балкона выпала.
– Кстати, ее любовник скинул!
– Да ниоткуда она не выпадала, просто на нее грабители напали, а в больнице на наркотики подсадили!
Я покосилась на цвет интеллигенции нашего дома. Ну теперь мне точно конец! Хорошо дома корвалола два пузырька оставалось, надеюсь, маме хватит!
И бросилась за Элкой, тревожно выглянувшей из подъезда.
– Том, ты уснула, что ли?
Интересно, а как она отнесется к летающему у меня над ухом невидимому ангелу? В худшем случае сама спровадит в больницу, в лучшем – посчитает бредом!
«Ты кого сейчас бредом назвала?»
Поднимаясь вслед за подругой, я от неожиданности вздрогнула и чуть не выругалась.
«Обрадовался, что я тебя вспомнила? Теперь буду всю жизнь твои умозаключения слушать?»
«Так поговорить-то не с кем! – вздохнул Васиэль и тут же насторожился. – Слушай, так ты и Алекса вспомнила?!»
«Вспом…»
– Черт!
Слушая раздающийся у меня в голове треп крылатого, я не заметила последнюю ступеньку. Едва не сбив отпрыгнувшую в сторону Элку, я врезалась в соседскую дверь и плавно по ней сползла, окончив свой акробатический этюд на полу.
«Ой, Томочка, ну нельзя же так реагировать на вопросы!» – натужно прокашлял голос ангела.
«Да плевать мне на Алекса и на тебя с ним заодно!!! Придумал, когда допрос учинять!»
«Ну извини! Забыл про твои припадки. Кстати на будущее. Скажи, они возникают, когда ты начинаешь думать?»
– Том, ты меня, конечно, извини, но врачу я бы тебя все же показала! – Едва сдерживая смех, ко мне подошла Элка.
«Хи-хи, даже твоя подруга со мной согласна!»
– Вставай!
Стиснув зубы, я вцепилась в ее протянутую руку, но тут поддерживающая меня дверь куда-то делась. Сообразив, что падаю, я не придумала ничего умнее, как дернуть Элку на себя. Мы ввалились в прихожую, попутно сбив с ног соседку – вечно сующую нос во все мои дела моложавую старушку.
– А-а-а! Помогите, грабют, убивают! Насилуют!!! Милиция! А-а-а!
– Тьфу! – Элка поднялась первой и, ухватив меня за руку, рывком поставила на ноги. – Ты на себя в каком веке последний раз в зеркало-то смотрела?
Не дожидаясь ответа от побагровевшей соседки, Элла решительно вытолкнула меня на площадку и захлопнула за нами дверь. Выудив из сумки ключ, она шагнула к моей квартире.
«Ну, гад, признавайся, это ты все подстроил?»
«Под ноги смотреть надо! А гада я тебе еще припомню!»
Замок щелкнул, и Элка, втянув меня за собой, захлопнула дверь.
Как раз вовремя!
Соседка, видимо, справилась с шоком, вылетела на площадку и снова запричитала:
– Караул, милиция! Спасите-помогите! Грабют!!! Убивают!!!
– Ну хоть не насилуют! Дошло! – прильнув к глазку, констатировала подруга и нервно хихикнула. – А чего она у вас такая дикая? Подумаешь, ввалились в квартиру две тетки, сбили с ног, отругали и смылись.
– Действительно, и чего так реагировать? – поддакнула я, едва сдерживая смех, и, отпихнув ее, тоже полюбовалась на мечущуюся бабку.
Секунду спустя мы хохотали так, что даже заглушили доносящиеся из подъезда вопли. Наконец сообразив, что на ее крики никто не явится, соседка удалилась к себе, громко захлопнув дверь.
– Истерика! – всхлипнув несколько раз, выдохнула Элла и, скинув туфли, пошла на кухню.
Я поспешила за ней.
– Ути мой маленький, мой голодненький кис! – донеслось до меня, едва она скрылась за дверью.
Вздохнув, я шагнула следом, зная, какую картину сейчас увижу. Над пустой миской с печальными глазами сидел кот, а подруга, выставив на стол бутылки, судорожно рылась в морозильнике. Наконец нашарив в моем леднике остатки мойвы, она сунула ее в микроволновку и через несколько секунд шлепнула в миску.
Кот отпрянул, понюхал предложенное угощение и, недовольно пофыркав, стал закапывать.
«Да вы что, сговорились? Чтобы я жрал такую дрянь?!» – взвыл в голове голос Васиэля.
«Ну ту же рыбу ты сожрал?» – Я улыбнулась, поглядывая на разошедшегося кота.
«Я ее выкинул. Незадолго до вашего прихода! И вообще, я требую уважительного отношения к виду кошачьих!» – Кот посмотрел мне в глаза и протяжно мяукнул.
«Обязательно! Только сначала дождемся уважительного отношения к виду людей!»
– Не хочешь рыбки? – Элка озадаченно изучила нетронутую мойву и, пожав плечами, вновь заглянула в холодильник. Достав связку сосисок, она пинком отстранила радостно завертевшегося у ее ног кота и констатировала: – Сыт, куманек, коли гущу не жрешь! Сосиску еще заслужить надо!
«Ах вы… да я… а она… ну ладно!» – прошипел по-кошачьи Васиэль и, подняв хвост, гордо покинул поле боя.
– Совсем ты его разбаловала! – Подруга покачала головой и, плеснув в кастрюлю воды, стала методично укладывать в нее сосиски.
– И не говори! – усмехнулась я, усаживаясь за стол.
– И так разожрался, вон какой привереда стал! Пусть на мышиной диете посидит!
Включив конфорку, она поставила кастрюлю на плиту и, вытащив из стола открывалку, подсела ко мне.
– Ну, дорогая, за твое выздоровление! И все же посоветовалась бы ты с врачом! Может, тебе еще месяц дома посидеть? Вдруг мозг травмирован?
«Угу, как травмировать то, чего нет?» – ехидно фыркнул голос ангела.
Вот язва!
– Хотя твое состояние можно списать на жару, – ловко открыв две бутылки, продолжала рассуждать Элка.
«Это ты, девочка, про ее безголовость? Ой, хотелось бы, только это врожденное!»
Вот гад пернатый!
Чтобы не ляпнуть чего нелестного в его адрес, я цапнула придвинутую подругой бутылку и сделала хороший глоток.
– Кстати, а ты с тем парнем еще встречаешься?
Неожиданный Элкин вопрос застал меня врасплох.
– С каким?
– Ну с которым ты у меня на дне рождения была?
– Стоп, Эл, а я думала, ты про него не помнишь.
– Ха, а с какой радости я должна была его забыть?
– Но тогда почему ты ничего не сказала о нем моим родителям?
– А зачем? – Она тоже сделала глоток и отставила опустевшую на треть бутылку. – Я ведь действительно не видела ни с кем ты ушла, ни когда! К тому же, зная тебя, я предположила, что ты могла уйти одна! Вот я и не стала впутывать его в эту историю.
– Мы с ним расстались, Эл. – Я поболтала внезапно опустевшей бутылкой и сунула ее под стол. – Кроме того, вспомнились кое-какие подробности, исходя из которых я могу точно сказать, что он любит другую. Короче, не спрашивай!
– Тамара, ты дура! – поставила диагноз подруга, поднялась, выключила конфорку и, сдвинув исходящую паром кастрюлю, снова села напротив меня. – Это ж надо – добровольно расстаться с таким лапочкой!
«Хм, ну с этим утверждением я бы поспорил!» – вступился за меня голос ангела.
– А ты вообще заткнись! – не выдержала я его комментарии.
– Что-о-о?!
– Эл, да я не тебе!
– А кому? – фыркнула она. – Что-то, кроме нас, я здесь никого не заметила! Нет, дорогая, пиво ты больше не пьешь!
– Согласна! – вздохнула я. Воспоминания, как назло, атаковали душу, жаль, но именно сейчас я мечтала обо всем забыть. – Лучше водку! Или джин… без тоника!
– Хреново? – Элка смерила меня внимательным взглядом.
– Хреново! – кивнула я, провожая глазами солнце, раскрасившее в багровые тона небосвод.
– Знаешь, Том, – подруга хлопнула ладонью по столу, – самое главное в этой жизни – решить, что ты хочешь! Он тебе нужен?
Я снова вздохнула.
– Значит, нужен! – определила она. – Хорошо! Будем действовать, и в конце концов та, другая, окажется для него воспоминанием!
– Эл, да он… он из другого города! – Черт! Вот и как унять ее неуемную деятельность?!
– Да? – Она задумалась. – А откуда?
– Из… – И дернуло же меня за язык! Куда бы его заслать? Подальше! – Из Бразилии! Вернее, из Испании.
– Ха, так это не проблема! – повеселела Элла. – День, максимум два, и он здесь!
– Эл, да он меня не любит, как ты не понимаешь?
– Это он тебе сам сказал?
Я помолчала.
– Нет, это мне сказала та, другая…
– Тогда это ложь, бред и провокация! – отмахнулась Элка и открыла еще одну бутылку. – Будешь?
– Для конспирации? – хихикнула я. От ее железобетонной уверенности мне вдруг стало легко-легко.
– Конечно! Только для конспирации! – Она покосилась на часы, змейкой обвивающие ее запястье. – К тому же скоро придут твои родители. Эх, прощай моя хорошая репутация!
– Н-да-а, моя мама всегда мне тебя в пример ставит! Ставила…
– Ну это она зря! – хмыкнула подруга. Сделав несколько глотков, она протянула мне бутылку, и тут, словно по заказу, в дверь позвонили. – Значит, так! Сидишь, помалкиваешь и наслаждаешься тем, как мне вешают тумаки за спаивание малолетних!
– Ха, это кто здесь малолетний?! – шутливо возмутилась я, но Элеонора, не ответив, выскочила в коридор.
Щелкнул замок, и квартиру заполнили голоса.
Элекзил
Решив повторить опыт прошлой ночи, я, честно пытаясь заснуть, провалялся на кровати больше часа, но мысли, едва не сведя меня с ума, заставили подняться и пойти бродить по дворцу.
Несколько попавшихся мне навстречу рыцарей смерти приветливо кивнули и, не решаясь заговорить, зашагали прочь.
Просто удивительно! Я еще не князь, но чувство какой-то отверженности прочно поселилось в сердце.
Как было просто еще совсем недавно! Теперь из многочисленных друзей осталось двое: Ваграйл и… Самуайгр. Да, как ни странно, но в отсутствие отца он продолжал меня поддерживать.
Я даже остановился.
А ведь действительно, что мне мешает посоветоваться с ним?!
Решительно зашагав по коридору, я свернул на скрытую полумраком лестницу, ведущую к городской тюрьме. Вскоре спустился к обитой железом двери и остановился.
Теперь я на правах будущего князя мог запросто проходить сквозь пылающие створки. Совет Шеррахха выдал мне ключ от тюрьмы, и время от времени его приходилось таскать в знак принадлежности к высшей власти.
Я коснулся пальцами двери.
Интересно, где сейчас Самуайгр? Раньше я бы не мучил себя сомнениями: привратник тюрьмы должен быть в тюрьме, но сейчас… Все узники князя Рубин были выпущены на свободу, даже те, кого когда-то приговорили к забвению. Что делать привратнику в пустой тюрьме?
Эх, была не была. Будем надеяться, что он в своей обители.
Пройдя огненные двери, я зашагал по длинному коридору мимо пустующих клеток.
Где же у него было логово? После этой клетки? Или после следующей?
Но толкаться в черные камни стены мне не пришлось. Самуайгр вышел сам… Позади меня.
– Элекз? – Его рокочущий голос заставил меня от неожиданности замереть и обернуться.
– Самуайгр?
По-прежнему предпочитая броню своему истинному облику, он, грозно переваливаясь, заторопился ко мне.
– Что случилось?
– А почему ты думаешь, будто что-то случилось? – улыбнулся я и шагнул к нему.
– Да потому, что, если бы тебе не припекло зад, ты бы в мое владение и через тысячелетие не сунулся! И вообще…
Не договорив, он вдруг рыгнул такой струей пламени, что я, мгновенно вызвав броню, даже присел. Не дай Лучезарный, зацепит!
– Гм. – Привратник поморгал на меня выпуклыми глазищами и вдруг принялся оправдываться: – «Плевка» у суккр заказал… А что еще делать? Кому нужен привратник тюрьмы, в которой никого нет?
– Ты раньше времени не расстраивайся! Будут еще. Вот коронуюсь и как в раж войду! Буду только налево и направо всех в забвение отправлять!
Вот ведь! Даже не ожидал, что он так переживает.
– Дождешься от тебя. Как же! – ехидно фыркнул он.
– Ха, ты сейчас про коронацию? – У меня глухо вырвался нервный смешок.
– И про коронацию тоже… – Самуайгр смущенно кашлянул. – А может, тебе тоже скучно? Так, может, пáртийку? Хотя, если честно, это, наверное, конец цикла так на всех влияет.
– Дело тут не в цикле! – Я помолчал, не зная, с чего начать, и решился: – Мне нужно увидеться с глубинным дьяволом. Подскажи, как к нему попасть?
Как бы это выразилась Брилл? Волосы встали дыбом? Вот и у привратника тоже встали дыбом все его щупальца.
– Куда?! К кому?! Зачем?!
– Самуайгр, мне очень нужно у него кое-что узнать!
– А ты знаешь плату? Знаешь, что за его помощь нужно будет отдать или сделать то, что он попросит?!
Я передернул плечами:
– Почему бы и нет?!
– Да потому! Он может попросить такое, что ты не сможешь отдать или выполнить. И тогда он выпьет твою силу!
– И что это значит?
– А то, что это даже хуже развоплощения! Ведь, умирая здесь, ты возрождаешься в любом другом внешнем мире!
– Это не доказано!
– Потому что это не теорема, а факт! А тех, кто не выполнит сделки с дьяволом, ждет участь тени! Видел парящие над огненными реками сгустки дыма?
Я кивнул.
– Вот то-то! Не развоплощение и не жизнь!
– И все-таки мне нужно к нему.
– В одну из этих клеток тебе нужно! Отдохнешь, успокоишься, и я при деле буду!
– Самуайгр! – Я не поддержал его шутки.
– Хорошо! – сдался он. – Но при условии!
Одним движением он, словно шторы, раздвинул черные плиты, являя освещенную огнем довольно уютную большую комнату.
– Сначала все, что тебя тревожит, и то, что ты хочешь узнать у Мудрого, ты расскажешь мне. А уж дальше решим, что делать!
Лязгнув броней, я равнодушно пожал плечами, давая понять, что для меня поход к дьяволу – дело решенное, и первым шагнул в его берлогу.
Тамара
– Элла, ну как ты могла? Она же после такой травмы! Ей… ей нельзя употреблять спиртное! – негодованием гвоздил мои уши голос мамы.
Правда, предназначался он, к счастью (тут я не смогла удержаться от злорадного смешка), моей подруге! А нечего было придумывать такое жуткое оправдание.
Мама, как мне кажется, еще до сих пор не осознала того, что ее дочь выросла, а уж принять то, что ее ненаглядное дитя квасила два дня водку ну или что-то там еще…
Я вновь прислушалась к раздававшимся в коридоре нотациям.
Хорошо, что Элка не додумалась брякнуть, будто мы ходили в ночной клуб или пьянствовали в компании мужчин. Тогда бы в бой вступила тяжелая артиллерия, то бишь мой папа!
Хм, что-то его не слышно. Может, она пришла одна?
Я тут же фыркнула, удивляясь своей наивности.
Чтобы мама пришла одна? Вечером? Читать дочери нотации, да к тому же зная, что она в компании с подругой?!
– Больше чтобы я такого не видела и не слышала! Это же надо, прогулять первый рабочий день!!!
– Да ладно, мать, не шуми!
С облегчением выдохнув, я наконец услышала бархатистый бас отца и звук захлопывающейся двери.
– Что значит «не шуми»?! Ты что, не помнишь, что со мной было, после того как Наталья позвонила мне вчера вечером с пожеланиями «хотя бы завтра» увидеть Тамару на работе?
– Тьфу, а я тебе сразу сказал – глупости! Просто ты снова нашла повод лишний раз попить корвалол!
– Что?!
– Да ладно тебе! Дочь на работу вышла! Такое дело грех не отметить. Но, Элеонора, чур, это в первый и последний раз!
Я хихикнула, вслушиваясь в добродушные распекания отца.
– Ей-богу, дядь Леш! Больше никогда! – Ага! Раскаянием в голосе подруги даже не пахло. – Да вы проходите на кухню. А вчера – исключительно в позитивных целях! Так сказать, чтобы ей с огоньком работалось!
Послышались шаги.
– В каких еще позитивных целях?! – тут же взвилась мама. – Да я все морги обзвонила, все больницы на уши поставила! А моя дочь, видите ли, позитивно пьянствует!
– Да-а-а, мать, все жертвы твоих обзвонов, наверное, до сих пор тебя добрым словом поминают! То-то нам икается второй день!
Дверь распахнулась, и на кухню вошли родители. Грозное шествие замыкала Элка с такой покаянной физиономией, что, казалось, еще чуть-чуть, и над головой вспухнет нимб.
«Не ве-рю!» – озвучил картину Васиэль, заставив меня одновременно вздрогнуть и нервно хихикнуть.
– Тамара! Как ты объяснишь свое поведение? – тут же перешла в наступление мама, заметив улыбку на моем лице. – Я ночи не сплю!
– Ма, жарко было. – А что еще тут скажешь? Плюхнув разваренные сосиски на тарелку, я с видом радушной хозяйки поставила их на стол. – Привет, пап! Иди садись на диванчик. Будешь есть?
Отец послушно прошел на предложенное место и, оглядев исходящие паром сосиски, с тоской заглянул под стол.
– Отец, ну хоть ты ей что-нибудь скажи! – Мама упала на стул и с немым укором уставилась в окно.
– Доча, ты неправа! – обозрев бутылки, послушно пробасил отец. – Надо было хоть позвонить! – Он побарабанил пальцами по столешнице и, отодвинув угощение, вдруг взглянул на замершую у двери Элку. – Что хоть пили?
– Отец! – тут же возмущенно вскинулась мама.
– А чего? Должен же я быть в курсе, чем травилась моя дочь! Чтобы потом, так сказать, знать, какую помощь оказывать.
– Коктейли. Абсент, джин-тоник, – недолго думая выпалила подруга, словно не замечая моего зверского взгляда.
– Во! – обрадовался отец. – Говорю же, отрава! Эх, молодежь! Водку надо было пить! Вод-ку! И в меру. Тогда бы сегодня не пришлось пиво покупать! – Он снова заглянул под стол и, посмотрев на меня, кивнул на холодильник. – А больше нету?
Я развела руками:
– Дык пьянству бой!
– Это хорошо! – одобрительно покивал отец и потер лоб. – А то что-то я вчера себе слишком активно нервы успокаивал.
– Корвалолом? – подмигнула Элка, почувствовав, что гроза пронеслась над головой.
– Если бы…
– Отец!!! – Мама сделала страшные глаза. – Разве можно поощрять такое поведение?
– Теть Надь, – влезла Элка под благодарные взгляды отца, – мы больше не будем. Честно!
– Я вам не верю…
– Клянемся! – Подруга покосилась на меня и, дождавшись кивка, вновь заюлила: – Моя вина. Томка, если честно, и не хотела… Все на работу рвалась…
Еще полчаса такого воплощенного раскаяния, и мама соизволит забыть этот инцидент.
Я усмехнулась и тут же поморщилась. То ли от выпитого пива, то ли от жары у меня вновь разболелся висок.
Хорошо хоть ангелочек молчит. Радио пернатое!
«Так! Кто тут соскучился по нравоучениям?» – На кухне, известив о себе хриплым мявом, материализовался кот.
«О! Явилось чудо белобрысое! Что-то давно тебя не видно и не слышно!»
«Так по сравнению с твоей мамой я просто тихо курю в сторонке от зависти! Гм… то есть наслаждаюсь даром ее убеждения. Вот кому надо в ангелы!»
– От этих переживаний у меня снова закололо сердце! – для пущего эффекта тем временем простонала мама и обиженно приказала: – Тамара, Элеонора, накапайте мне корвалол!
Я со вздохом встала и демонстративно принялась обшаривать единственный навесной шкаф.
Где же этот корвалол? Помню, что оставалась пара пузырьков, вопрос – когда?
– Мам, кажется, закончился. – Закрыв дверцы, я виновато развела руками.
– А давайте, я схожу? – тут же оживилась Элка и отлипла от дверного косяка. – Так сказать, заглажу свою вину?
– Ага, а я прослежу и провожу заодно! – с надеждой подскочил отец и под строгим маминым взглядом принялся оправдываться: – А то уже темнеет. Мало ли чего!
Ясно! Решили сбежать. А нотации я одна должна буду выслушивать?
«Конечно! А я у твоей мамы поучусь. На будущее. Как лучше облагораживать твою душу!» – Кот с наслаждением потерся о мои ноги.
«Вернее, действовать мне на нервы!» – Я дернула ногой и смерила мрачным взглядом дезертиров. Вдруг по нервам хлестнул дверной звонок, и мы все, не сговариваясь, рванулись к двери.
Элекзил
– И ты из-за этого хочешь всем рискнуть?
– Да.
– А с отцом ты советовался?
– Он хочет видеть меня князем.
– Ну это и фершехру понятно! А ты рассказал ему об этом случае с короной?
– Самуайгр! – Я поднялся с черных плит пола. – Он сейчас с этой властью и победой ничего не видит и не слышит! А все, что я бы ни сказал, считает поводом отвертеться от коронации. Как будто я не хочу! Какой демон добровольно откажется от власти? От абсолютного могущества? – Пройдясь по комнате, я остановился напротив застывшего воплощенным спокойствием привратника. – Но никакая власть не заставит меня рисковать своей жизнью и уж тем более рассудком!
– Так что ты хочешь? – Он не сводил с меня внимательных глаз. – Чем я могу тебе помочь?
– Я уже говорил…
– Гм… – Самуайгр тяжело поднялся. – В опасные игры ты решил поиграть, мальчик! А что именно ты хочешь узнать у глубинного дьявола?
– Только одно. – Я прямо посмотрел на него. – Суждено ли мне стать абсолютным властителем Красного мира.
Рыкнув, Самуайгр подхватил с пола бутыль с плещущимся на дне жидким огнем и, в два глотка осушив, тяжело вздохнул.
– Если тебя не проведу к нему я, ты все равно найдешь себе провожатого. Так?
Я промолчал, не сводя с него глаз.
– Ладно. Пойдем. Может, вдвоем нам удастся выкрутиться. Две рогатых головы – это вам не хухры-мухры!
Проводив взглядом покатившуюся по полу бутыль, я пропустил его впереди себя и впервые задумался о том, какая она была по счету для него за сегодняшний вечер.
Долгое время мы молча шагали по нескончаемому, словно уходящему по спирали вниз тюремному коридору. Разглядывая вереницу клеток, я невольно задумался: это ж сколько демонов можно отправить в забвение?
Внезапно окружающая нас картина разительно изменилась. Коридор словно растаял в красном полумраке, а мы вышли в освещенную озерцами бурлящей лавы громадную пещеру.