Проснувшись, первым увидела светлый затылок мужчины – и сразу все вспомнила. Наглость хозяина, торт, увольнение, приставучего незнакомца, пожар, обвинения…
Не верю, что это реальность, а не кошмар! Почему нельзя проснуться и понять, что в жизни все прекрасно? Что проблемы остались где-то там?
Глядя в окно, невольно отметила, что проспала остаток ночи и часть утра, а может, и дольше – из-за начинающейся грозы сразу и не понять, какое время суток.
Мы летели над огромным городом, рассеченным голубой лентой реки. Высокие изящные здания из белого камня, с большими панорамными окнами. Зеленые, умытые дождем парки густо рассыпаны по территории города. Несмотря на сверкающие вдалеке молнии, в воздухе летали такие же смельчаки, как и мы. Белые, серебристые, красные, зеленые крылатые машины. Столько цветов!..
Сознание, одурманенное дымкой сна, вмиг прояснилось: разноцветные магмобили? И белокаменный город, разделенный рекой на две части? Это точно не в Латории! Я готова поставить на кон свою скалку, что мы сейчас в столице империи темных. Но как?.. Мы так не договаривались!
– Лорд Глау, где мы? – спросила я тихо, подавляя бурлящее внутри раздражение.
– В Ольрионе. Еще час – и будем на месте.
Я в самых смелых мечтах не представляла, что когда-нибудь увижу столицу Давелии.
– Выходит, ваш дом находится в империи, – мрачно констатировала я.
Искренне удивленный кромешник обернулся:
– А где же еще? Недвижимость у моего рода только в родной стране.
Глупо, как же глупо! С чего я решила, что останусь в Латории? Нет мне оправдания, даже пожар не повод отключать мозги.
Я кусала щеку изнутри, чтобы не заорать. Ай да я! Ай да умница-разумница! Почему не расспросила? Не обговорила все до мелочей?
– Виола, вы в порядке? – обеспокоенно поинтересовался кромешник.
Уже Виола, не госпожа Джун?
Почему-то фамильярное обращение по имени задело и даже показалось дурным знаком. Такое ощущение, что сейчас, когда я очутилась в полной власти Глау, он изменил и свое отношение, проявляя некоторую небрежность.
Так, отставить панику! Все будет хорошо. В конце концов, я же не в сказку попала! Сказку о злом колдуне, заманивающем наивных девушек в карамельный домик, где у несчастных начиналось несварение желудка от изобилия сладкого. И так лиходей избавился от семи жен, пока не нарвался на ту, что берегла зубы.
Нет, этот кромешник – вылитый герой, сноровисто вытаскивающий девиц из беды.
– Все хорошо, лорд Глау. Я не сообразила, что спрятаться вы предлагаете в империи.
– Здесь вас точно не найдут враги.
Угу, а друзья? Я улетела, не предупредив никого. А ведь родных и знакомых будут опрашивать, когда начнут искать подозреваемую. Что они подумают, когда узнают, что я исчезла, а то и сбежала? Сбежала – значит, виновна. Ладно, не буду травить себе душу, отправлю сестре и подругам по «вестнику» сразу, как прилетим.
Нервы у меня все же крепкие: размышляя над сложившейся ситуацией, я снова уснула. Открыла глаза, когда громовой раскат, казалось, раздался прямо в салоне крылатой машины.
– Богиня моя!
Я подпрыгнула на сиденье, да так высоко, что стукнулась головой о крышу магмобиля.
– Тише, это всего лишь гроза.
Да-да, всего лишь гроза, а голос напряжен и руки сжимают руль так, что побелели костяшки пальцев.
Несколько томительных минут я наблюдала, как кромешник ведет магмобиль, борясь с порывами ветра, при этом почему-то не снижаясь. Не передать овладевшего мной страха: вдруг в нас попадет молния?!
Закрыв глаза, я начала молиться всем богам сразу – и богине Матери, и Судьбе, и даже Тьме давелийцев. Если уцелеем, я буду хорошей девочкой: помирюсь с братом, буду сначала думать, а затем реагировать и, разумеется, перестану доверять незнакомцам.
Зигзагообразная молния прошила воздух настолько близко, что у меня волосы встали дыбом.
Боги, если нас поджарит, это будет обидно! Я не хочу умереть старой девой, за работой толком даже не флиртовав с мужчинами!
Кто-то меня услышал, видать, одна из богинь сжалилась. Магмобиль пошел на посадку. Дождь продолжал хлестать сизо-синими батогами, за окном стояла сплошная стена воды, не видно ни зги. Фактически путь нам освещало защитное поле машины.
Когда приземлились, толком ничего не увидела, лишь почувствовала легкий удар о твердь.
– Шэйш, – зло прошипел лорд Глау.
Выругался? Помянул чье-то имя? Слово показалось знакомым.
– Сидите, Виола, я сначала открою двери дома и внесу ваши чемоданы.
Возражать я не стала, вымокнуть всегда успею. А может, и нет, если вспомню водоотталкивающее заклинание. Пришлось постараться, чтобы навести порядок в голове, где хаотично крутились рецепты и тексты кулинарных чар.
Повезло, к возвращению кромешника меня окружило надежным коконом. И это здорово – страшно болеть в чужой стране.
Дверь открылась, мне подали руку. Мокрую.
– Пойдемте, Виола!
Ступив из теплого салона в сырой холод, я слегка поежилась – ноги в легких туфлях утонули в высокой траве.
Как не спешила спрятаться в доме, а все же с любопытством вертела головой во все стороны. Первое впечатление, говорят, самое верное. Так вот – барабанная дробь! – я попала, работы тут через край.
Мы быстро шли по аллее, между стройных рядов старых яблонь. На этом положительное впечатление о саде завершилось. Дорожка поросла травой, между деревьями сорняк выше пояса, а был ведь еще дом.
Точнее, домище… И совсем не карамельный. Стены поросли багряным плющом и мхом, кое-где покрылись трещинами, стекла в окнах выглядели так, как будто их не мыли столетиями. Да я тут состарюсь, прежде чем приведу все в порядок!
Золотая молния ветвисто рассекла небо, освещая сад.
Глядя на старинную массивную дверь, боковым зрением заметила в окне призрак… Резко повернулась – и выдохнула с облегчением. Моим привидением оказалась обтрепанная штора кремового цвета.
– Прошу, Виола, не стесняйтесь, – произнес лорд Глау с легкой насмешкой и, распахнув скрипящую дверь, пропустил меня вперед.
М-да, то, что он назвал домом, больше напоминало миниатюрный замок в три этажа. Грязный, рушащийся, слишком огромный для одного бытовика.
Входя, обнаженной кожей рук почувствовала считывающее заклинание, а еще невидимую нить, которую разорвала, переступив порог.
Еще одна новость в копилку неприятностей: дом нашпигован охранными чарами!
Чудесно. Сделаю то, что, по мнению мага, установившего их, покажется странным, и огребу несправедливое наказание. Иногда достаточно передвинуть статую с места, чтобы защита восприняла это как воровство ценного предмета, и запустила энергошар в зад наглеца.
– Располагайтесь и чувствуйте себя как дома, – великодушно предложил лорд Глау, не скрывая странной радости. – Пока идет расследование и некромантка уверена, что ее брат пострадал из-за вас, поживете здесь. Если приведете особняк в порядок, я заплачу вам десять тысяч лэтов. Не успеете – рассчитаюсь за работу по факту и готовку.
В животе похолодело. Он что, собирается тоже здесь жить? В этом свинарнике? Точнее, нет, не так. Мне придется жить в одном доме с незнакомцем?
Словно читая мысли, кромешник добавил:
– Я не составляю меню – рассчитываю на ваш вкус. Я живу в другом месте, поэтому еду будете пересылать через кухонный телепорт.
Что? Кухонный телепорт? Я впервые слышу о подобном новшестве.
– Пойдемте, я покажу кухню и вашу комнату.
С нашим появлением в холле зажглись магические светильники. Опутанные серебристой паутиной, припорошенные пылью, тем не менее они давали достаточно света, чтобы оценить впечатляющую красоту архитектурного стиля и интерьера. Былое величие осталось, но преступно грязное и запущенное.
Лорд шел осторожно, стараясь лишний раз не тревожить толстый слой пыли и кружева паутины. Мы пересекли кухню, которую я толком не рассмотрела, потом кладовые и вошли в небольшую, но уютную и довольно чистую комнату.
– Здесь убрано, – невольно вырвалось у меня.
– Некоторое время тут проживал бытовой маг. Однако объем работы его испугал, и он, немного убравшись на чердаке, отказался от заказа.
Кромешник говорил, ероша светлые волосы, будто сомневаясь в своих словах. Может, нарвался на мошенника, поэтому и не хочет толком рассказывать об этом?
Или же мне не почудилось и, кроме грязной шторы, там было еще и привидение того самого бытовика.
Мысленно посмеявшись над нелепым предположением, я продолжала осматриваться.
Скромная, но добротная мебель, кокетливая, в мелкий цветочек штора на окне, узкая кровать. Порадовало, что в спальне нашлось чистое белье, сложенное в стопки на столе и накрытое специальным магическим колпаком от пыли.
– Вернемся на кухню.
Не дожидаясь моего согласия, лорд оставил чемоданы и покинул спальню.
Просторная кухня со старой, крепкой мебелью из бука мне понравилась. Помещение относительно чистое, я потрачу час-два, чтобы здесь было незазорно готовить.
– Вот кухонный телепорт.
Глау приоткрыл дверцу типичного кухонного лифта, через который готовая пища обычно доставлялась на второй этаж, в столовую.
– Удивите меня, Виола. Если будете готовить хорошо, я возьму вас в свой городской дом поваром.
Ух, какая щедрость! А не станцевать ли мне от великой радости? Если серьезно, что-то мне уже не хочется иметь дело с давелийскими лордами. К тому же, поступая на факультет бытовой магии, я дала себе слово не работать на одного богача, а кормить многих в ресторане, в идеале – в своем.
– Готовить доведется вам трижды в день, и я буду благодарен за вкусные блюда. В мясо кладите больше специй, не жалейте.
Кошмар, у него еще и вкус дурной! Чрезмерным использованием пряностей часто маскируют огрехи в готовке плохонькие повара. Нет, есть и исключения, но я знаю имена этих мастеров.
– Продукты, надеюсь, в доме уже имеются? – поинтересовалась я осторожно.
– Разумеется! Пройдемте, покажу.
Мне продемонстрировали забитые кладовки и холодильные шкафы. Провизии хватит, пожалуй, на полгода. Есть продукты, которые не хранятся долго в стазисе и в морозе. Если не ошибаюсь, в таком большом поместье можно найти свежую зелень или хотя бы ее диких родственников?
– Этого вам достаточно? – поинтересовался кромешник.
Снисходительный тон задел, и я не удержалась от подколки:
– На первый взгляд можно накормить маленькую армию, вот только я уверена, что вы что-то забыли, лорд Глау. По крайней мере, в пряностях разбираются не все. Мне придется пройтись по местным лавкам.
Я привезла достаточно специй с собой, но он-то не знает.
Блондин помрачнел:
– Нет, с этим будут некоторые проблемы. Вам, Виола, без меня выходить за ограду не стоит.
Что? Я, получается, узница в этом доме?
Подозреваю, лицо у меня вытянулось.
– Госпожа Джун, я отвечаю за вас, – с нажимом произнес Глау и торопливо добавил: – Вы не пленница, вы ждете, когда прояснится ситуация. Случайности бывают в жизни слишком часто, чтобы игнорировать малейшую опасность обнаружения.
К чему он ведет? Не понимаю.
– Принимая в своем доме возможную преступницу, я рискую доброй репутацией. Все, что от вас хочу в благодарность за помощь, – это чистый особняк и вкусную еду. И за все это я вдобавок заплачу. И еще попрошу соблюдать несколько правил, которые помогут вам избежать опасности и не выдать себя.
За спиной бурно жестикулирующего мужчины на стене пробежал паук. Огромный! С мой кулак размером точно. А еще у него серебрилась звездочка на волосатой спинке.
– А у вас тут живут серебрянки, – вздохнула я, понимая, что мои приключения только начинаются.
– Простите, кто? – Густые брови Глау смешно сошлись на переносице.
– Серебрянки – это пауки, которые жрут вкусную, по их мнению, одежду и производят шелковистую паутину. Ее можно использовать для создания великолепных тканей, но серебрянки слишком жадны и не желают делиться с человеком своими трудами. Предпочитают жить в пустых домах. За то, что я буду их отлавливать, вам придется доплатить.
– Я не против, – пожал плечами мужчина. – Делайте, что считаете нужным, Виола, потом выставите счет. Только соблюдайте правила. Готовы их выслушать?
– Всегда готова, – уныло отозвалась я.
– Итак, первое: не старайтесь покинуть территорию поместья. Второе: не знакомьтесь с соседями, даже если вдруг они попытаются проникнуть через защиту, игнорируйте их и сразу сообщайте о попытках взлома мне по артефакту.
Ого, это что же за соседи такие, что могут снести защиту? Представила штурмующую ограду сухонькую старушку с пирогом – и мне стало смешно.
Глау снял с указательного пальца массивный перстень из светлого металла и вручил мне.
– Следующее правило: приводить в порядок вы можете все, кроме третьего этажа. Там опасно – предыдущий хозяин использовал его, как свою лабораторию и полигон для испытания боевых чар. После его ухода заняться очисткой территории было некому. Я ясно выразился, Виола?
Я кивнула. Не дура, в ловушки боевых магов меня не заманить.
– Четвертое: не покидайте свою комнату ночью.
– Почему? Здесь обитают призраки? – усмехнулась я, вспоминая, как приняла драную штору за душу, оставшуюся здесь вместо того, чтобы улететь в сады богов.
Кромешник посмотрел на меня недоверчиво, как будто я не знаю каких-то прописных истин.
– Ночью магическая защита на доме усиливается в разы. Я не хочу переживать, что вас зацепило какое-то устаревшее заклинание. Поймите, не я устанавливал защиту, а значит, не могу дать вам полноценный допуск в дом.
Логично и все понятно. Но почему тогда я здесь – в опасном для жизни доме?
– Временной промежуток, когда мне нельзя покидать комнату, можно узнать?
Клянусь, я почти не ерничала.
– С восьми вечера и до пяти утра, – любезно отозвался кромешник.
Хм, мне навязывают режим, как ребенку? Не очень-то весело. Впрочем, если здесь есть библиотека, от скуки по вечерам не пропаду.
– Виола, правила составлены не просто так, – акцентируя на последнем слове, заявил кромешник. – Не кривите ваше хорошенькое лицо, вам не идет.
Закончив нашу странную беседу антикомплиментом, лорд нахмурился, будто вспоминая, все ли ценные указания дал.
И я решила ему помочь.
– Кстати, вы не показали мне, как пользоваться артефактом связи.
Давелиец с трудом скрыл досаду.
– Точно, забыл. Простите, Виола. Активируется он легко: снимаете и бьете о твердую поверхность.
Примитивненько. Зато теперь ясно, почему это печатка, а не кольцо с камнем. Раз сто шмякнешь о стену – треснет любой минерал.
– На первое время мы все выяснили. Соблюдайте правила, госпожа Джун, и наше сотрудничество получится приятным.
Хищно блеснули белые зубы в улыбке, и я едва сдержала порыв зябко поежиться. Что-то пугает меня этот кромешный лорд, неужели я влипла?
– Разумеется, лорд Глау. Держите меня в курсе, как продвигается расследование.
– Само собой, госпожа Джун. – Кромешник вновь говорил таким отстраненно-вежливым официальным тоном, что я ощутила оскомину.
Глау простился и отбыл. Я с минуту стояла на пороге и махала ему платочком. Вру. Платочка у меня не было.
Ладно, лорд не вернется, пора навести минимальный уют в комнате и поспать. Прошедшие сутки выдались поразительно напряженными.
– Что за?..
Опять сдержалась и не помянула шмырей ночью вслух. Дверь закрыта, хоть я ее специально не захлопывала.
Дернула за ручку – дверь не поддалась.
– Ну что за шмырь, а?
Выдержка треснула и осыпалась мелкими осколками.
Итак, я осталась на улице. Ночью. В грозу.
Я рассмеялась, надеюсь, что не истерично.
Так, минута слабости прошла. Вопрос: это сквозняк или домик шалит? Впрочем, важно сейчас попасть внутрь, разбираться с веселой защитой буду потом.
Первую мысль обойти дом и отыскать слабину в защите, например приоткрытое окно, я тотчас отвергла. Не то время и точно не в грозу – мокнуть не хочу даже под заклинанием.
Вздохнув, я сняла подвеску – придется использовать ее второй раз за короткое время. Понятно, я не переживала, что она разрядится – это подарок, от которого я не избавилась, но старалась игнорировать, обходясь своими силами. И да, это не гордыня, а девичья самостоятельность и здравый смысл. Полагаться в первую очередь стоит на себя всегда и во всем.
Несколько лет я поддерживала Болеса, и когда он допустил судьбоносную ошибку, поняла, что сделала только хуже – нельзя решать за мужчину, даже если он твой растяпа-брат. Пусть сам набивает шишки, сам вертится и получает необходимый опыт, иначе потом, поверив дурным людям, упустит свой главный шанс в жизни. И ради кого? Ради сестры, которая думала в первую очередь о нем самом.
Зря я вспомнила о Болесе, сердце заныло. Настроение неподходящее, чтобы бередить старые раны.
Приставив миниатюрную скалку к замочной скважине, мысленно приказала открыть дверь. Скрип – и мое желание исполнилось. Многофункциональный артефакт Болеса Джуна не подвел, как и всегда.
Я вошла в дом, настороженно озираясь, всерьез ожидая очередной выходки ополчившейся на меня защиты. Что это она, я почти не сомневалась. Не сквозняк и не призрак уж точно.
К счастью, обошлось, и я вернулась в крыло для слуг без препятствий. Боги, неужели я сейчас приму ванну? Здесь точно должен быть водопровод! Подгоняя себя приятными мыслями, я ворвалась в комнату и застыла.
На стоящие у окна чемоданы капало из приоткрытого окна.
Это уже не смешно! Это отвратительно – лишать девушку ее немногочисленных, всего тридцати двух, платьишек.
– Слушай, некарамельный домик, тебе что, скучно? Впервые за долгое время увидел живого человека? – заговорила я вслух, обращаясь к магической защите.
Понятно, что мне не ответили. Да и как? Для этого должна быть иллюзия хранителя дома, то есть такая защита – многоступенчатая структура, результат работы нескольких магов разной специализации.
Нет, я не отрицаю, что здесь может быть что-то подобное, но уверена, Глау меня бы предупредил, что защита принимает видимую форму. Ведь предупредил бы?
Захлопнув окно, я смахнула воду с кожаных чемоданов. Понятно, содержимое не пострадало, но все равно неприятно. Пожалуй, раскладывать вещи в шкафу не буду. Насчет своих чемоданов я уверена, уцелеют и в пожаре, а вот местная мебель может повести себя непредсказуемо. Вдруг в ней живет гигантская всеядная моль? Да и о серебрянке не стоит забывать.
На этом мои приключения прекратились. Ровно на полчаса.
Я принимала ванну в общей купальне, находящейся в конце коридора, как сверху, из крана, полилась ледяная вода.
– Спасибо за контрастный душ. Бодрит и для кожи полезно, – поблагодарила я вредную защиту.
И все же вылезла из пахнущей лесными ягодами воды и, укутавшись в полотенце, вернулась к себе. Кого-либо встретить в коридоре я не могла, поэтому особо не стеснялась.
Удобный, в меру мягкий и пружинистый матрас принял мое уставшее тело.
– Блаженство…
Укрывшись покрывалом – хотя стояло начало лета, в комнате прохладно и сыро из-за грозы, – я мгновенно уснула.
Громкий крик вырвал из сновидений.
Послышалось?
Точно, мне приснился кошмар. В этом доме некому кричать. Призраки предпочитают греметь цепями молча.
Полный безнадеги вопль разорвал тишину.
Да что же это такое?! Кто-то ворвался в дом и пострадал от защиты? А может, и вовсе Глау вернулся и он ранен? Или же воет затерявшийся здесь предыдущий бытовик…
Десятки мыслей водили безумный хоровод в моей голове, пока я выбиралась из покрывала, чтобы поспешить на помощь кричавшему.
Вскакивая с постели, я все же запуталась в коварной простыне и хорошенько приложилась об пол лбом.
Звездочки не увидела, лишь тьму.
Открыв глаза, не сразу поняла, почему мне холодно и твердо. Вспомнив падение, прислушалась, прочувствовала свое тело, определяя, не сломала ли что-нибудь. Разве что гордость. Ну и шишка на лбу вскочит знатная, если не полечу себя.
Падение отрезвило. Кто может кричать в пустом доме? Явно не человек.
В саду, прямо у моей спальни, противно заревели.
Я молнией бросилась к вновь распахнутому окну и успела увидеть, как с ветки ближайшего дерева снимается здоровенная белая птица.
Неимоверное облегчение. Да это же сыч-хохмач! Видать, живет на чердаке, поэтому крик мне послышался внутри дома. Противная птица, ее нужно обязательно отсюда выселить и заделать дыру, через которую она попадает внутрь, иначе тихих ночей ждать не стоит.
Сыч-хохмач талантливо имитировал крики людей: веселые, истеричные, горестные, полные боли. Вот такой вот пернатый притворщик. Вывели его с помощью магии, притом в Латории, давелийским магам в голову бы не пришло создать подобное мерзкое творение, они слишком для этого рациональны. А вот наши часто делают глупые и ненужные открытия.