Дождь третьи сутки щедро поливал город, то почти сходя на нет, то превращаясь в настоящий ливень, тугими струями, точно хлыстами, разгоняя и без того редких прохожих по домам.
Лиза торопливо шла по ночным улицам. Она стремилась как можно скорее попасть домой, в теплую, а главное – сухую, квартиру. Белое летнее платьице на бретелях (ага, чисто символическое такое платьице!) насквозь промокло и противно липло к телу, становясь дополнительным источником холода. Что, само собой, хорошего настроения не прибавляло.
Вот это называется – заучилась! В последние три дня девушка не только напрочь забыла такое известное и зачастую малополезное сочетание слов, как «прогноз погоды», но даже носу за окно ни разу не показала, отрываясь от учебников только для того, чтобы сунуть что-нибудь съестное в рот или вздремнуть часик-другой. Психолингвистика – это вам не шутки!
Но даже усиленная зубрежка не помогла – в зачетке гордо красовался трояк. Жирный такой, красивенький. И дело вовсе не в том, что Лиза чего-то там не знала. Просто эта Калерия Павловна стерва та еще. При одном только виде любой молоденькой студентки противная преподша начинает аж трястись от злобы (или зависти, что вероятнее). Зато мужская часть группы за свой балл могла быть спокойна.
Обнаружила, что одета несколько не по погоде, Лиза, только когда выпала на улицу. Но было уже поздно. И в самом деле, чего это она? До универа ведь как-то дошла? Дошла. Значит, и домой добраться особых проблем не составит. А что холодно так, аж зуб на зуб не попадает, – это даже хорошо, в следующий раз головой думать будет, а то от нервов мозги совсем атрофировались.
Утешая себя этими мыслями, да еще тем, что экзамен-то был последним и теперь впереди летние каникулы, девушка миновала площадь и свернула в небольшой проулок. Вот сейчас его пройдет, а там и до дома недалеко.
Чувствуя, что добыча от него ускользает, дождь зарядил еще сильнее. Лиза взяла в руки уже начавшие расклеиваться босоножки и припустилась бежать. Заодно и согреется. Если, конечно, в темноте на что-нибудь острое не напорется и ног не поранит… И какая сволочь разбила фонарь?! Он и так был здесь всего один.
– Девушка, осторожнее, – услышала Лиза, прежде чем налететь на что-то твердое и рухнуть прямо в лужу, подняв тучу брызг.
Вот гадство, платье белым было! Ага, было… когда-то…
Лиза прошипела что-то о-очень неодобрительное и яростно воззрилась на так некстати выросшую на пути преграду. Та на поверку оказалась чьей-то спиной. Широкой такой, надежной… Облепленной черной шелковой рубашкой, которая выглядела дорогой, даже несмотря на то что промокла насквозь.
– Ты не ушиблась? – заботливо поинтересовался хозяин спины и рубашки, поворачиваясь к пострадавшей лицом. Которое, кстати, было не хуже.
Сказать, что мужчина был хорош собой, значит не сказать ничего. Этот очевидный факт бросался в глаза, и игнорировать его было просто невозможно. Высок – на целую голову выше Лизки, хоть и она отнюдь не считала себя дюймовочкой, – прекрасно сложен, в меру мускулист. И движения такие… плавные, вкрадчивые, словно у вышедшего на охоту хищника. Волосы у него были черными, не длинными, но и не совсем короткими. Конечно, они тоже намокли, и он откинул слипшиеся пряди назад, так что стала видна крошечная золотая сережка, украшающая правое ухо мужчины.
– Нет, что ты, – рявкнула девушка. – Только в луже искупалась, но это сущий пустяк!
Почему-то рядом с незнакомцем Лиза чувствовала себя слегка не в своей тарелке. Стоит тут, весь такой расфуфыренный! И глядит на нее сверху вниз.
– Так смотреть надо было, куда идешь, – пожал плечами возмутитель девичьего спокойствия и протянул ей руку.
– Это мне-то смотреть?! – округлила глаза девушка, задыхаясь от возмущения.
Предложенную помощь Лиза решила проигнорировать и встала сама. Но даже несмотря на это, она прекрасно понимала, насколько жалок сейчас ее вид.
– Конечно, я же на месте стоял. Это ты налетела на меня.
Кхм… Ну вот что на это возразишь? Железная логика. И самое обидное заключается как раз в том, что он прав. Целиком и полностью прав. Лиза с трудом подавила желание толкнуть так некстати появившегося на ее пути красавчика в ту же самую лужу, из которой только что вылезла сама.
– В любом случае – с тебя новое платье. – Не то чтобы она это серьезно, просто захотелось проверить, как он отреагирует.
– Хорошо, – невозмутимо согласился мужчина. – Можно еще и колечко.
– Какое такое колечко? – Девушка удивленно вытаращилась на него.
О чем это он? Может, бредит? Ну, под дождем там перестоял, простудился… Кстати! А чего это он вообще тут стоял, когда все нормальные люди домой спешат?
– Какое выберешь.
– Обручальное, что ли? – сдуру решила пошутить Лизка, потихоньку прикидывая пути к отступлению. Незнакомец вдруг перестал казаться таким уж прекрасным, и девушке безумно захотелось оказаться как можно дальше отсюда. От него.
– Нет, обручальное у меня уже есть, – как ни в чем не бывало ответил мужчина и все же ухватил ее за руку. – Это для помолвки.
Господи, да он точно псих! Самый настоящий. Или нет, не псих… Маньяк!!! Не стал бы нормальный человек изображать из себя истукана под проливным дождем!
Небо озарила огромная молния, за которой последовал оглушительный громовой раскат. Но девушка его даже не заметила, настолько заворожило ее лицо стоящего напротив человека. Вспышка выхватила его из темноты всего на какую-то долю секунды, но этого оказалось более чем достаточно. Жесткое, словно высеченное из камня. Притягательно мрачное. Хищное. И глаза… Карие, почти черные. И невероятно холодные. Лизка и не подозревала, что карие глаза могут быть настолько холодными, практически бездушными.
От страха ноги девушки подкосились, и если бы не так вовремя подхватившая ее рука, сидеть бы ей сейчас опять в луже.
Зловещий незнакомец стремительно увлекал Лизу в противоположную от дома сторону. Скованная ледяным ужасом, девушка никак не могла сообразить, куда же они направляются. А тут еще воображение разыгралось не на шутку и принялось рисовать самые жуткие картины, и все с ней в главной роли. И итог почему-то при любом из вероятных развитий событий виделся Лизке одинаково плачевным.
Хорошо еще, если он ее просто убьет. А если не просто…
Можно, конечно, попробовать закричать, но внутренний голос усиленно подсказывал, что от этого большого проку не будет. Прохожих сейчас мало. Поздно уже, да и дождь льет как из ведра. В такую погоду хороший хозяин собаку из дома не выгонит, не то что себя любимого.
Да и не факт, что найдется кто-то, готовый броситься на ее защиту. Уж слишком внушительно выглядит этот «маньяк». Кому нужны лишние неприятности? Правильно, никому. Своя шкура – она дороже будет.
Неоновая вывеска вынырнула из темноты совершенно неожиданно, и Лиза на мгновение ослепла от ее яркого мерцания. А когда наконец проморгалась, они уже стояли посреди торгового зала местного «бутика». Конечно, до столичных магазинов ему далековато, но тем не менее если в их провинции где и можно было купить что-нибудь приличное, то только здесь. Цены, правда, кусались не хуже, чем комары в душную июльскую ночь, но результат того стоил.
Неужели и правда решил на платье раскошелиться?! А как же его маньяческие намерения? Или одно другого не исключает?
Лиза растерянно топталась на месте, не зная, как следует вести себя дальше. Спутник никакой агрессии не проявлял (пока!), разве что сдавил руку девушки, словно собирался немедленно сломать ее. Но в сравнении с прочими пугающими перспективами это казалось сущей мелочью.
В свете электрических ламп мужчина несколько подрастерял свою зловещесть и уже не казался таким пугающим. Скорее наоборот, респектабельным. Со стороны создавалось впечатление, что очередной бизнесмен местного пошиба решил принарядить свою подружку. Мгновенно оценив платежеспособность покупателя, к ним направилась молоденькая продавщица.
От сердца немного отлегло. Интуиция осторожно шепнула Лизке, что это реальный шанс сделать ноги.
– Вам что-нибудь предложить? – сияя искренней улыбкой, пропела продавщица. «Клавдия», – прочитала Лиза на ее бейдже.
– Платье. – Он выпустил руку своей пленницы и устремился к вешалкам с нарядами. Но по пути обернулся, глянул на босые Лизкины ноги и добавил: – И какую-нибудь обувь.
Лиза натянуто улыбнулась, демонстрируя, что полностью одобряет предложенную программу. Вот и хорошо, пускай он думает, что она сдалась и на активные действия уже не способна.
Продавщица порхала вокруг выгодного клиента, словно золотистая пчелка у ароматного цветка. С вешалок снимались все новые платья и, отвергнутые притязательным вкусом Лизкиного спутника, откладывались в сторону. Девушка взирала на это действо с возрастающим интересом, с трудом подавляя желание принять в нем живое участие. Похоже, этот странный красавчик на полном серьезе решил одарить ее обновками.
Наконец было выбрано светло-сиреневое платье из легкой, струящейся материи. Не слишком длинное, но и не короткое. К нему прилагалась пара босоножек в цвет на тонком высоком каблуке.
Соблазн проделать небольшую брешь в кошельке незнакомца в отместку за гибель тысяч и тысяч нервных клеток был велик. Лиза подхватила предложенные вещи и скрылась в примерочной кабинке.
Сейчас или никогда!
Кое-как оттерев грязные потеки с лица и шеи влажными салфетками, выданными услужливой Клавдией, девушка надела платье и сунула ноги в босоножки. Мимолетный взгляд, брошенный в зеркало, подтвердил, что теперь Лизка выглядит вполне прилично для человека, попавшего под проливной дождь. Правда, смоляные кудри слиплись и висели сосульками, но красота ведь сейчас не главное, да? Первым делом надо убраться отсюда как можно дальше, а там и о внешности можно будет подумать.
Одевалась Лиза с рекордной скоростью, поэтому все вышеперечисленные мероприятия заняли минуты три, не больше. И когда желающая угодить выгодным клиентам продавщица в очередной раз заглянула за шторку примерочной, девушка уже ждала ее.
Схватив за руку свою возможность спастись, Лиза дернула изо всей силы, втаскивая блондинку в примерочную. Та даже пискнуть не успела. Только глаза удивленно округлила, но, даже видя явно странное поведение покупательницы, продолжала мило улыбаться. Надо же, как их тут выдрессировали!
– Вам чем-нибудь помочь? – Вопрос был явно неуместным, поскольку Лиза уже успела покончить с переодеванием и была полностью готова к выходу пред ясные очи своего благодетеля.
– Помогите мне незаметно выйти отсюда, – отчаянно зашептала девушка. – Здесь есть служебный выход?
Клавдия продолжала недоуменно хлопать глазами.
– Да… Но зачем вам?
Лиза судорожно вздохнула. Спокойно. Терять самообладания ни в коем случае нельзя. Но и пересказывать ей всю историю их знакомства (да какое там знакомство! Она ведь до сих пор даже имени его не знает) времени нет. Этот парень, конечно, очень странный тип, но вот что полный дурак – это вряд ли. Такого везения даже в сказках не бывает!
Так что придется импровизировать.
– Хочу сделать лапусику сюрприз. – Девушка доверительно подалась вперед и восторженно зашептала на ухо продавщице на ходу придуманную чушь: – Он же мне вон какие подарки покупает! Еще и колечко с большим таким брюликом обещал!
Клавдия завистливо вздохнула и понимающе закивала. Поверила!
– А если я при нем ему подарок покупать пойду – сюрприза не получится. Помоги, а? – Лиза старательно изображала глупенькую подружку обеспеченного «лапусика». И если судить по тому, с какой готовностью продавщица Клавдия согласилась отвлечь ее спутника, пока Лизка сбегает за подарком, со своей ролью девушка отлично справилась.
– Спасибо! – Лизка аж подпрыгнула от радости. – Обязательно уговорю лапусика прикупить у вас что-нибудь еще.
Подстегиваемая маячащей впереди благодарностью богатенькой клиентки, продавщица потопала отвлекать ее спутника. Наблюдающая за этим действом Лиза еле удержалась, чтобы прямо сейчас со всех ног не броситься к спасительной двери. Нет, нельзя. Еще рано.
Клавдия стремительно пересекла торговый зал, грациозно покачивая бедрами, шепнула пару слов мающимся от безделья коллегам, и в следующую секунду не ожидавшего нападения незнакомца окружила стайка продавщиц, которые тут же принялись наперебой предлагать ему самые модные новинки из последних коллекций. Да, к счастью, здесь и мужской отдел имелся!
Вот теперь можно! Лиза на цыпочках прокралась к служебному выходу. Хорошо еще, что примерочные находились в самом дальнем углу торгового зала. Как оказалось, очень удобно.
Выпала на улицу и со всех ног бросилась прочь, подальше от этого злосчастного магазина. Бежать на высоких каблуках было проблематично – все же обычно она предпочитала более практичную обувь, – но Лизка очень старалась. Обидно было бы попасться вновь.
Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем он поймет, что жертва ускользнула? Десять минут? Пятнадцать? На большее рассчитывать не приходится.
Дождь только усилился. Хлесткие струи с шумом били по асфальту. И видимость хромала. Разглядеть что-либо дальше собственного носа было задачей невыполнимой. Передвигаться приходилось по памяти. Вот когда беглянка невольно порадовалась, что живет в небольшом городке. Здесь заблудиться даже топографический кретинизм не поможет!
Тут же встал вполне логичный вопрос – куда податься? До дома далеко. Да и дрожать одной в пустой квартире Лизке сейчас не улыбалось. Внезапное появление подозрительного во всех отношениях незнакомца прямо посреди уютной кухни, конечно, маловероятно, но чем черт не шутит! И родители, как назло, в командировке. Дня через три вернутся, не раньше.
Верное решение было принято в считаные секунды. Девушка юркнула в ближайший проходной двор и понеслась еще быстрее.
Платье промокло насквозь и сильно походило на половую тряпку. Мокрые ступни замерзли и противно скользили в босоножках, отчего Лизка пару раз чуть серьезно не навернулась. Только нос разбить для полноты впечатлений еще не хватало! Тогда можно будет с полной уверенностью заявить, что день удался.
Только бы Слава оказалась дома!
Трясущийся палец прильнул к звонку. Раз, другой, третий… Неужто придется на лестнице ночевать? О том, чтобы добираться до дома под проливным дождем, Лиза не хотела даже думать.
Щелк.
Замок издал долгожданный звук, после чего дверь наконец распахнулась. Заспанная подруга куталась в плед и недовольно морщила нос.
– Слав, кто там?
– Твою ж!.. Лизка… – Теплый плед мгновенно перекочевал на озябшие плечи гостьи. Тонкая ручка настойчиво увлекла девушку в глубь квартиры.
На мгновение Лиза прикрыла глаза. Здесь привычно пахло кофе и совсем немного краской. Всеслава – а для близких просто Слава – была художницей. Девушки еще со школы дружили. Правда, потом Лиза в институт поступила, а Слава, которая к тому времени окончила еще и художественную школу, занялась рисованием. Не сказать чтобы уж очень успешно, но все были довольны.
Дрожащую беглянку тут же затолкали под горячий душ. Только разболеться еще не хватало! Под обжигающими струями девушка стояла, пока окончательно не согрелась. Потом переоделась в сухое, набросила на плечи плед и потопала на кухню.
– А тебе идет. – Ваня, Славкин брат, окинул гостью изучающим взглядом и поставил перед ней дымящуюся кружку.
Лизавета привычно покраснела. Потом опустила взгляд на подкатанные спортивные штаны, широкую майку, вспомнила о мокрых волосах и прыснула со смеху. Все же комплекция у девушек была очень разная. Славка могла похвастаться (что и делала, регулярно щеголяя в супероткрытых нарядах) шикарной фигурой, а Лизка… Нет, конечно, не уродина, но рядом с подругой – так, треска засушенная.
Ну и подумаешь! Не всем ведь грудь четвертого размера нравится. И на ее косточки принц найдется. Так что девушка ничуть не комплексовала.
Иван рассмеялся в ответ и наполнил еще две кружки ароматной жидкостью.
Красавец-блондин с задумчивым взглядом был ее давней влюбленностью. Не то чтобы серьезно… Просто привыкла как-то уже о нем мечтать. С самого детства, как и все их со Славой подружки. Ни одна из знакомых девчонок не удержалась, чтобы не попытаться строить глазки старшему брату Всеславы. И ни одна не преуспела.
Как, впрочем, и сама Лиза. Только ей, в отличие от многих других, хватило рассудительности вовремя сообразить, что там ничего не светит, и вместе с подругой детства беззлобно подтрунивать над более настойчивыми, но отнюдь не более удачливыми воздыхательницами.
– Ну рассказывай. – Художница потянула носом умопомрачительный кофейный аромат и блаженно зажмурилась. Как еще не заурчала! – Что эта мегера с вами делала, раз ты в таком виде заявилась?
Лизка и рассказала. Обо всем – от незаслуженного трояка, первого за три года учебы, до встречи со щедрым маньяком. Ее слушали не перебивая. Подруга вздыхала, поначалу сочувственно, а потом и завистливо. А вот Жан – собственное имя парню никогда не нравилось и, на его взгляд, совершенно не подходило известному (когда-нибудь в перспективе) художнику, вот он и предпочел французский вариант – все больше мрачнел.
– Может, зря сбежала? – задумчиво протянула Славка.
– Это еще почему?
– Не слышал? Она только что сказала: мужик симпатичный был…
Гостья смешливо фыркнула в кружку. Кто про что, а цыган про лошадь. Страсть художницы к красивым парням порой доходила до авантюризма. Нет, Лизавета и сама порой была очень даже не прочь набедокурить, но сегодня на приключения не осталось ни сил, ни желания.
– Расслабься, он женат. Сам про кольцо обручальное говорил.
А что? Ведь правда же говорил!
Раздался разочарованный вздох. Светлая бровь удивленно приподнялась. Только не Славкина, а Ванюшина… И чего это он? Неужто даже не предполагал, что этот мутный тип уже может быть связан узами брака с другой? Когда это кому мешало!
После первой кружки руки перестали трястись, после второй разговор плавно сошел на более приятные темы, а когда была выпита третья, жизнь стала потихоньку налаживаться. Происшедшее отошло на дальний план и казалось теперь чем-то совершенно незначительным. Подумаешь, один неудачный день! Лиза искренне считала себя везучим человеком и расстраиваться из-за ерунды не собиралась.
В конце концов, это именно ее из всех сироток выбрали мама Галя и папа Миша. Тот день девушка до сих пор называла самым счастливым в своей жизни. Правда, и совестно немного было… Ну почему именно она, а? И поступила Лизка с первого раза, бесплатно, без всяких репетиторов. А по возвращении из командировки ее обещали торжественно записать в автошколу. Давно мечтала! Так стоит ли грустить из-за всяких незнакомцев?
Девушка задорно улыбнулась самой себе и упрямо помотала головой. Вот еще, не на ту напал! Сейчас даже сидящая напротив и пристально разглядывающая Лизку блондинистая мечта не казалась достаточным поводом для огорчений. Подумаешь!
Согревшись окончательно, а заодно успокоившись и наговорившись, перебрались в Славкину комнату и устроились на диване. Жан включил какой-то фильм. Вопреки обыкновению, когда парень старался под любым предлогом отвертеться от их девчачьих посиделок, сегодня он уходить не торопился. А время-то уже не детское, спать давно пора.
Первой сдалась Всеслава. Раз пять широко зевнула, и в тот момент, когда экранные влюбленные в третий раз расстались «навек», уложила светловолосую головку на мягкий подлокотник и задремала. Лизка почувствовала настоятельную потребность сбежать. Хоть под дождь!
Хотя нет, под дождь все-таки не хочется…
И чего испугалась, дурочка? Ну сидят они рядом, фильм смотрят. Романтичный и слезливый, не смешной даже. Откуда было взяться напряжению, незримо сгустившемуся в воздухе? От недосыпа, других вариантов нет.
Разве такому парню она нужна? Не-а. При взгляде на его девушек иной раз даже Славка не могла сдержать завистливых вздохов. Ей-то куда?!
Сильная рука вытянулась вдоль спинки дивана. Аккурат за Лизкиной спиной. Ой! Вот вроде и не обнял, а щекам сделалось горячо…
– Лиза? – Голос у молодого человека был таким, будто тот что-то замышлял. Девушка невольно насторожилась. И тут же удивилась самой себе. Что не так? Ведь столько мечтала о таком вечере. Они вдвоем смотрят кино и сидят совсем рядышком. Запах краски слегка раздражает, но это так, ерунда…
Так в чем же дело?
– Мм? – откликнуться все же пришлось.
Девушка подавила зевок и неожиданно поймала себя на том, что в данный конкретный момент хочет спать, а не разговоры разговаривать. Пусть даже с собственной мечтой.
Вот так изменения! Неужели это давешний незнакомец так на нее повлиял? А может, он и не маньяк вовсе…
– Лиз, – блондин вновь привлек явно рассеянное внимание девушки, – а ты замуж хочешь?
Вопрос был задан совершенно серьезным тоном. И от этого было особенно сложно не захихикать. Ну и денек!
Еще и рука совершенно обнаглела – со спинки переместилась на плечо и стала легонько поглаживать. Ух, жарко-то как!
– Какой замуж! – вполне искренне удивилась Лизавета. – Мне еще доучиться надо. Года через два обращайся, тогда и поговорим.
И, поражаясь собственному спокойствию, почти вытолкала молодого человека за дверь. Спать давно пора.
– Но попробовать все же стоило… – донеслось приглушенное.
Лизка с блаженным стоном опустилась на кровать и заползла под плед. Тяжелая после многочисленных стрессов голова вмиг оказалась на подушке. Странный все же денек получился… Сюрпризов столько – успевай удивляться!
Мутный от подкрадывающегося сна взгляд скользнул по двери. А вдруг он это серьезно?..