Художественная ковка – один из древнейших способов обработки металлов.
Его истоки на Руси были связаны с производством орудий труда славянскими племенами в 6-8 веках.
В Древнерусском государстве кузнечное ремесло достигло высокого уровня.
Во времена Киевской Руси кузнецы искусно ковали из железа и стали сельскохозяйственные орудия, предметы быта, инструменты, оружие и доспехи, конскую сбрую.
Все эти изделия предназначались для практического использования, а поэтому делались добротно. Специалисты насчитывают более 150 видов предметов, которые выполнялись кузнечной техникой. Каждый из этих предметов имел различные формы и размеры. Древнерусские кузнецы владели всеми приемами свободной ковки, сварки, термической обработки, горновой пайки медью.
При том уровне техники это требовало от мастера большого опыта и навыка, так как различить, например, сорта стали малоуглеродистой и высокоуглеродистой можно только по цвету и характеру искры или излому, а степень нагрева при ковке, закалке и сварке – по цвету каления, т.е. на глаз. О температуре отпуска стали мастер судил по цветам побежалости и т.д.
Кузнечный мастер был не только исполнителем, создающим изделия и владеющим всем комплексном технологических и производственных знаний и навыков, но и творцом, изобретателем конструкции и форм изделий, включая и их художественно-декоративные качества.
Изделия русских кузнецов служили украшением костюма. Это перстни, пряжки, застежки, браслеты, цепочки, подвески и т.п. Они украшали и сбрую коня. Кроме того это были и петли на ларцы и сундуки, а также дверные замки, мечи, путы, шлемы, боевые топоры, бытовая утварь и множество других железных кованых изделий, которые по своих художественным качествам относятся ныне к области прикладного искусства и рассматриваются как художественное произведение.
Мастера-универсалы ковали все, начиная с подков, гвоздей, кос, топоров и кончая художественными ювелирными изделиями.
Кузнецы узких специальностей совершенствовали технологию каждый в своей области.
При производстве ювелирных и декоративных изделий появились и получили дальнейшее развитие подкладные штампы. Замочники стали изготовлять отдельные детали замков холодным способом.
Появились такие инструменты как напильники, тиски, зубила. Развивалась техника пайки и мало-помалу замочники отделились от кузнецов, дав начало новой отрасли производства слесарной, которая получила свое название в 18 веке от немецкого слова schlisen – замок. Но основные приемы свободной ковки, известные с глубокой древности, сохранились до наших дней – это вытяжка, осадка, рубка, пробивка отверстий, изгибание, скручивание, сварка, насекание рисунка.
Каждый мастер знал особенности обработки различных сортов стали, многие тонкости, секреты и хитрости, известные только ему.
В русском искусстве художественные особенности железа с полной силой раскрылись в 18 веке, чему способствовало достаточное количество металла, специализация в области художественного ремесла и большой опыт, накопленный мастерами.
Многие кованные из железа работы предназначались для включения их в архитектуру. Оконные проемы закрывались ажурными решетками, от пожаров делали сплошные железные двери и ставни.
Богато оформленные железные двери украшали каменные храмы. Двери зачастую соединяли несколько видов декоративного оформления. Кованые и просечные полосы, розетки, сложные по силуэту накладки чередовались с росписью по железу, с литыми ручками, декоративными заклепками.
Такие работы можно увидеть в памятниках архитектуры Москвы, Ярославля, Казани, Петербурга и других городов.
В убранстве зданий применяли просечную отделку, в деталях крыши, завершающих спуск кровли, верхушки шатровых покрытий украшали флюгерами, которые представляли сложные сооружения из металла, часто раскрашивались, а на царских теремах золотились для усиления декоративности и для предохранения железа от окисления.
Широко использовалась ковка для выполнения оград городских усадеб, особняков, церковных дворов.
В Петербурге с ковкой соперничала техника чугунного литья, которая вытесняла ковку как дорогостоящую работу. Однако своеобразие художественных решений, которое достигается ковкой, сохраняет к ней интерес и в последующих 19 и 20-х веках. Легкость ажурного узора, вариации унифицированных деталей характеризуют кованные решетки мастеров Петербурга и Москвы.
От умения мастеров зависело многое. Если для литья рисунок и разработку всей декорации давал архитектор, то ковка всегда рассчитывалась на творческую доработку деталей кузнецом. Некоторые ограды имеют единую схему основной конструкции, которая определялась рядом вертикально поставленных прутьев, перехваченных по горизонтали узким прутком, закрепленным на месте перехвата фигурной заклепкой или розеткой. Завершье прутков является главным декоративным элементом ограды. Эта часть ограды предстает всегда изящно очерченной и напоминающей легкое растение, которое завершается цветком.
К разработке этих деталей обращена фантазия и мастерство кузнеца, а в этих деталях раскрывается красота ажурных кованых решеток.
Во многих губернских городах России строились общественные и частные дома, улучшалась планировка, создавались торговые ряды, площади. Во всем этом отражается влияние классицизма – нового художественного стиля, для которого характерны строгость, ясность, рациональность.