– Так, где-то здесь, – тролль кашлянул и начал листать книгу.
Мы с ведьмой вновь переглядывались, причём недоверие было даже во взгляде бабки. А уж если она сомневается в успехе предприятия, то чего с меня возьмёшь?
Всё-таки странное место. Магия, тролли, ведьмы, тот чешуйчатый опять же… Я пыталась осознать, и вроде вот уже приняла всё за данность, а мозг отчаянно сопротивлялся и пытался вернуться к такой уверенной и привычной реальности с многоэтажками, прогрессом и телефонами.
Эх, телефон! Он ведь был у меня в ридикюле, но всё это, видимо, осталось в моём мире. Интересно, что подумает отец, когда ему скажут, что дочь пропала, а на лестнице нашли лишь её сумочку? Хоть бы глупостей не наделал!
– Сколько пройдёт времени в моём мире? Так же, год? – спросила я, пока тролль что-то искал в своей книге и бурчал себе под нос, недовольно перелистывая страницы.
– Этого знать не могу, – задумчиво ответила ведьма и огляделась. Не найдя искомое, хлопнула себя по карманам, продолжая: – У каждого мира своё течение. Подробнее может сказать только демон из Тонкого мира. Они путешественники по мирам. Я же так… не основная специализация, скажем.
Демоны? Тонкий мир? Надо бы где-нибудь раздобыть блокнот и записывать всё услышанное, иначе мозг перегрузится от переизбытка информации. Вот и сейчас – виски заболели, и я поморщилась. Ведьма вздохнула, порылась в карманах и достала какой-то странный корешок. Я посмотрела недоверчиво, но она буквально всучила его мне.
– Бери и грызи. Поможет справиться со стрессом после перехода. Ты думала, это легко – шагать за грань? Процесс не из приятных. Ну а куда деваться? Сама виновата, не тебя хотела вытянуть.
Я виновата? Да я вообще должна была отмечать получение диплома и радоваться!
– То есть с другой девушкой вы были бы любезнее? – уточнила я и всё-таки сунула в рот странный корешок, который на вкус оказался ужасно горьким и с привкусом мха.
– Ежели бы она в печь меня не пыталась посадить.
Вот же зловредная бабка!
– Кто старое вспомнит – тому глаз вон, – фыркнула я, дожевав корешок.
Ощущение, что болотной воды выпила. Впрочем, разве мне есть, на что жаловаться? Стою вся грязная после той жижи в котле, макияж потёк и ощущение такое, что скоро содержимое моего желудка покинет тело. В общем, переход между мирами действительно не из приятных.
– Тебя как зовут-то, попаданка?
Тролль, который до этого заинтересованно смотрел в книгу, теперь тоже обернулся.
– Кира…
– Меня Лилианной звать, – ответила ведьма и… да, имя меня удивило.
Лилианны обычно какие-нибудь роскошные принцессы, а не лесные ведьмы. Но комментировать я никак не стала. Вообще старалась привыкнуть к этой странной действительности. Туфельку с собой прихватить не забыла и теперь бережно сжимала её в руке.
– Красивое имя, тебе подходит, – ласково протянул тролль и даже улыбнулся – тепло, по-отечески. – На нашем языке «кыр» означает «боевой». Ведьма, у тебя есть сушёная полынь и жабьи водоросли? Чудесно! А хвост зимней крысы? Чешуйка дракона? Отлично! Тогда сейчас сварим зелье и проведём ритуал. А Кыру, – тут он бросил взгляд на меня, – надо бы в баньку. Истопишь?
Исправлять тролля я, разумеется, не стала. Пусть зовёт, как хочет, лишь бы относился хорошо и домой вернул в целости и сохранности. А вот при упоминании баньки всё мое тело возликовало. Ура! Мы помоемся!
– Истоплю, – нехотя согласилась бабка и бросила взгляд на меня. – Идём, горемычная.
Туфельку я разместила на деревянном столе. Мы начали подъём по крутой лестнице. Тролль остался внизу, а вот я поднялась за ведьмой, которая что-то бурчала себе под нос – слов разобрать было невозможно.
Из подвала вышли во вполне себе приятную избушку. С лежанки большой печи свисала какая-то шкура, а под лавкой играл клубком котёнок, которого ведьма, ненадолго остановившись, потрепала за ушком.
– Обожди минуту, налью молочка, – ласково протянула старуха и достала из шкафчика крынку молока, налив немного в блюдце.
Пока она занималась котёнком, я успела осмотреться. Приметила венички трав и связки грибов, висящие на верёвке, а ещё целый открытый стеллаж с банками и очень пугающими в них ингредиентами – прямо как внизу, в подвале, только ассортимент поменьше. Через окошко с занавесками в мелкий цветочек открывался вид на лес с высокими соснами и густой чащей.
В общем, местечко антуражное. Наконец ведьма закончила с котёнком и поманила меня на выход. Дворик был просторный, но без забора. Слева стояла будка с сонливым псом, а справа – деревянный сруб, который, судя по всему, и есть та самая баня.
– Жди здесь, – велела бабка, а сама поднялась по ступенькам и скрылась в предбаннике.
Я обернулась к лесу и подставила лицо ласковому солнышку. Тепло и уютно. Птички где-то вдали чирикали. Благодать. Я вообще природу любила, не зря хотела стать ландшафтным дизайнером. И другой мир в мои планы никак не входил.
А теперь как быть? Моего мнения никто не спрашивал, но то ли корешок волшебный помог, то ли психика у меня крепкая, не поддаётся внешним изменениям, но реагировала я на всё относительно спокойно. Более того – собиралась бороться. Не с троллем и ведьмой, это бесполезно, когда они единственные, кто может меня вернуть, а с обстоятельствами, которые будут мне противодействовать на пути к возвращению домой.
Я вновь посмотрела на деревянный сруб. Прямо на моих глазах банька… поднялась на ножки, настоящие, куриные, и как давай дымить-коптить, пританцовывая. Я во все глаза смотрела на это чудо, думая, не слишком ли поторопилась с выводами о своей психике и сейчас она машет мне ручкой вместе с поехавшей крышей?
Наконец банька опустилась на ноги, вновь став самым обычным деревянным срубом, а дверь с шумом распахнулась. Оттуда выглянула запыхавшаяся бабка и вытерла пот со лба.
– Всё, банька готова. Заходь!
Так быстро? Я как-то неуверенно посмотрела на дверь. Заходить не хотелось. Кто знает, что взбредёт в голову этой странной жилплощади? Как подскочит на ноги и унесёт меня куда-нибудь… да хоть к тому чешуйчатому, которого я туфелькой по голове огрела.
Туфелька, кстати, осталась в подвале. Надо бы не забыть забрать.
– Да не бойся ты, я, в отличие от тебя, в печь не сажаю.
– А сказки о другом говорят, – буркнула я и нахмурилась. – Знаете, в нашем мире есть былины такие… о такой вот избушке на курьих ножках.
– А почему бы и нет? Демоны ведь таскают людей туды-сюды, вот информация и перемешивается. Уже непонятно, где чьё. И я не говорю об огромной библиотеке в Тонком мире со сборниками всякого-разного со всех миров.
Я понятливо кивнула, но в баньку заходить не спешила. Почесала плечо и, оглядев себя, всё-таки решилась.
– Иди-иди. Одёжу тебе принесу какую-нибудь… уж халат безразмерный на тебя найдётся.
Поблагодарив бабушку, я осторожно вошла внутрь. А здесь всё оказалось очень уютно. Деревянные резные полки, скамья со спинкой, даже зеркальце имелось – крохотное, подвешенное рядом с полотенцами. Из парилки шёл жар. Я быстренько разделась, сбросив грязную одежду на пол. Эх, как жаль, такое платье! Красивое, дорогое. В свадебном салоне брала, хотела всех удивить.
Удивила.
Взгляд зацепился за зеркальце. Оно было покрыто паром, поэтому я провела по нему ладонью, оставляя грязные разводы от пальцев, и попыталась осмотреть себя. Аквагрим действительно поплыл, да и причёска растрепалась. Я начала вытаскивать шпильки и складывать их на лавку, когда на плечо упала распущенная прядь. Застыла, не веря своим глазам.
Прядь была синяя! Ярко-синего цвета. Прямо как волосы того незнакомца…
Моргнув, потянулась к ней рукой – медленно, словно боялась поверить своим глазам, и едва прикоснулась – по пальцам прошёл разряд и перед глазами, как наяву, встала картина…
Огромный лазоревый ящер нырнул в воду. Он стремительно пронёсся между волн, рассекая их, и устремился вниз, к рифам. Там, под водой, было всё невероятно красивым: рыбы с переливающейся чешуёй самых разных оттенков, ракушки и звёзды, морские коньки, стайками проносящиеся рядом, и величественные акулы, которые боялись приблизиться к ещё более опасному хищнику – водному дракону.
Он был огромен. Этот дракон. Я чувствовала его радость, детский восторг и трепет от плавания. Он был такой красивый: чешуйки словно мигали под солнечным светом, проникающим сквозь толщу воды, мощный хвост уверенно координировал курс, а опасные гребни отпугивали всех, кто бы только захотел приблизиться к этому хищнику.
Наконец он поднял морду вверх и, резко оттолкнувшись перепончатыми лапами, начал восхождение. Дракон вынырнул, я видела картинку будто сверху и вдруг…
Поймала его взгляд. Зрачки дракона расширились от удивления, он потерял контроль над ситуацией и рухнул в море, словно кит, подняв целый сноп брызг.
А я резко выпала из воспоминания и тяжело задышала. Или это не воспоминание? Галлюцинация?
Ещё раз посмотрела на себя в зеркало, на синюю прядь. Теперь я боялась до неё дотрагиваться. Сердце бешено колотилось, и я всё-таки решилась. Протянула дрожащие пальцы к волосам и, схватившись за них, зажмурилась. Секунда, вторая… ничего.
Облегчённо выдохнув, я провела осторожно по волосам, выбивая из причёски последние шпильки, и, убедившись, что больше никаких неожиданностей не предвидится, отправилась в баню.
Мылась с остервенением, пытаясь оттереть кожу от той странной жижи, в которой побывала. Волосы тоже тщательно промыла – для них использовался такой слой лака, что ещё одни сутки я с ним не прохожу. Вместо шампуня у бабушки было только мыло, зато маску для волос я нашла – она пахла яичным желтком и мёдом. Так что из бани я вышла душистая и румяная, обнаружив на скамье сменные вещи. Панталоны я оглядела особо внимательно и лишь убедившись, что они новые, хоть уже и видно, что долго лежали и ждали свою хозяйку, надела. А поверх цветочный халат с запахом.
Расчесав волосы гребнем, я развернулась и тут же упёрлась в чьё-то тело. Подняв взгляд вверх, я вскрикнула и отскочила в сторону.
Передо мной стоял незнакомец. Темноволосый, с яркими зелёными глазами, в которых отражалось веселье. Я попыталась прикрыться, хотя и так была в халате, но под его взглядом чувствовала себя буквально раздетой.
– Не волнуйся, ты меня не интересуешь, – закатил глаза парень. – Как и твоё тело. Меня интересует кое-что другое, – тут в глубине его глаз зажёгся зелёный огонек, – твоё происхождение.
– Моё… происхождение?
Парень кивнул.
– Ты ведь иномирянка. Хочешь обратно в свой мир? – уточнил он с улыбкой.
И дёрнул… хвостом. Мамочки, у него хвост! Настоящий, тонкий, с кисточкой! Едва в обморок не упала. А я ещё боялась чешуйчатого гада. Да тут экземпляры поэкзотичнее есть!
Стоп. О чём он говорит? Он знает, кто я?
– Ты демон! – догадалась я и расширила глаза.
Теперь я оценила его пристально: молодой, не старше двадцати пяти, хотя учитывая магические реалии, неизвестно, сколько ему лет на самом деле. Одет необычно – немного по-рокерски, тёмные кожаные брюки и приталенный удлинённый пиджак с металлическими нашивками и плечами-крыльями. Самоуверенный и опасный, а ещё из загадочного Тонкого мира, если верить Лилианне.
– Демон, – подтвердил парень. – Зови меня Райар. Ты удивительно подкована для той, кто оказался в этом мире не больше часа назад.
– А ты откуда знаешь?
Я до сих пор была напряжена, ожидая от демона чего угодно. Он обошёл меня и привалился плечом к косяку. Растянул губы в пугающей улыбке.
– Не важно, – блеснул он глазами, – важно то, что я могу вернуть тебя назад… – Я даже обрадоваться не успела, как он добавил: – Разумеется, не просто так. Демоны вообще никогда ничего не делают за бесплатно – запомни это, и сразу станет легче жить.
Рефлекторно кивнула, хотя запоминать эту информацию и не собиралась. Но когда тебе говорит это такой опасный демон, сразу хочется высечь её на лбу. На его лбу, разумеется.
– И что же ты хочешь от меня?
– Вот это уже деловой разговор, – кивнул парень и, оттолкнувшись от косяка, прошёл ко мне, встав почти вплотную. – Мне нужно кое-что не от тебя, а от Келара Лазурного.
Я стушевалась.
– Келара… кого?
– Лазурного. Ты его уже видела. Дракон, помнишь?
Догадка пролетела молнией. Чешуйчатый. Разумеется, я его помнила. Даже если бы захотела – не забыла бы. Было в нём что-то невероятно пленительное. Даже кончики пальцев начинало покалывать при воспоминании о нём. Очень странная реакция.
– Он дракон? Интересно, – пробормотала я и почувствовала, как щёки начинают краснеть.
Должно быть, жар из бани перетягивается в предбанник, вот отсюда и такая реакция.
– Дракон, – кивнул Райар. – И мне нужно кое-что, принадлежащее ему. Нефритовая жемчужина.
– Разве такое бывает? Она искусственная?
– Настоящая. Просто название такое получила из-за своего зелёного оттенка – очень необычного даже для этого мира. И вообще… артефакторы те ещё выдумщики, особенно артефакторы прошлого. Как выдумают что-нибудь, захотят обозвать, так нам остаётся только глаза закатывать. В общем, эта жемчужина – семейная реликвия Лазурных. Она передаётся в подарок избранной Главы клана.
– Избранной?
Было ощущение, что он разговаривает с умалишённой. Нет, мне точно нужен блокнотик, куда я буду записывать сразу всю информацию! Иначе даже загадочные корешки не помогут.
– Истинной, суженой, единственной, – начал перечислять синонимы Райар и закатил глаза. – Или как это у них здесь называется? Я всё время путаю терминологию разных миров. Не важно. В общем, ту, для которой будет биться их сердце.
Теперь я начинала понимать. Значит, у местных драконов есть истинные? Очень интересно.
– То есть я должна украсть семейную реликвию, которая перейдёт…
– Да-да, – оборвал меня Райар и саркастично добавил: – Ты схватываешь на лету. Увидимся, когда ты раздобудешь её. В тот же миг я перенесу тебя домой.
Парень отступил и его начала окутывать зелёная дымка. Я бросилась вперёд.
– Стой! А как мне её найти? Как она выглядит? Как я должна её украсть? – засыпала я его вопросами, боясь забыть хоть один.
Ну он даёт! Выкинул на меня задачу и, ничего не обсудив, собирался уходить. Прекрасно!
– Ты слышала слово «библиотека?» – фыркнул парень, вновь лучась ехидством. – Поищи, почитай, подумай, в конце концов. Я что, должен всю работу за тебя делать? Я не благотворительный фонд. Хотя, – тут он смерил меня разочарованным взглядом, – так уж и быть, книгу тебе принесу. Всё, до встречи.
Махнув рукой, парень скрылся в зеленоватом тумане. Вздохнув, я ещё раз взглянула на себя в зеркало, особое внимание обратив на синюю прядь. Если не везёт, то по-крупному. Вот и что прикажете делать?
Впрочем, теперь у меня хотя бы есть запасной план. А это уже что-то. Не буду столь зависима от тролля и ведьмы.
Я вышла из бани. Едва ступила на траву, как избушка повернулась ко мне задом. Пф, больно надо! Кланяться и благодарить всё равно не собиралась. А может, сбежать, чтобы не выполнять поручение ведьмы и тролля? Вот и лес рядом…
Глупости! Ну и что я буду делать в чужом мире, в одном халате, посреди леса? Во-первых, могут сожрать дикие звери. Во-вторых, напасть разбойники. И в-третьих, рядом с ведьмой и троллем у меня есть хоть какой-то шанс вернуться домой, уверенность в том, что меня станут беречь, пока я нужна. Кормить, в конце концов.
Вновь оглянувшись на лес, я бросилась к избе ведьмы.
Едва вошла, сразу услышала, как из подвала доносится ругань тролля и Лилианны:
– Пожалеешь, Кбыр, пожалеешь! Рассекретят её! Ты знаешь, что на Отбор призван сам Владыка морей? И неспроста, неспроста! Явно король что-то задумал, раз призвал дракмарца. Влетит тебе.
Кбыр, как я понимаю, это имя? Я застыла, прислушиваясь. Почему-то при упоминании Владыки морей я сразу вспомнила о том водном драконе, которого видела. А если это он? Но что за магия подбрасывает мне подобные картины? И главное – зачем? Надо будет при возможности спросить у тролля.
– Что ты мелешь? Принц Бастиан ещё благодарить меня будет, что такую невесту ему сосватал, – прогрохотал в ответ тролль. – Да и к тому же, ты ведь знаешь…
– Тише, – шикнула на него ведьма. – Здесь она. Наверху. Уши греет.
Вот же… самое интересное так и не узнала! Вздохнув, спустилась по лестнице. В подвале уже всё изменилось: котёл был сдвинут в сторону, зато по центру выстроили круг из горящих свечей и каких-то неизвестных мне символов. На столе стоял под горелкой небольшой котелочек, в котором, судя по всему, и готовят упомянутое Кбыром зелье.
Ну и имечко, конечно. Или это фамилия?
Сообщать им о разговоре с демоном я, разумеется, не собиралась. Пока это мой единственный козырь. Хотя козырем этого самоуверенного демонюку можно назвать с натяжкой.
И вообще обо всём этом стоило обстоятельно подумать. Так ли безопасно выкрасть Жемчужину у Лазурного дракона? Или лучше подождать год? Хотя папа с бабушкой сойдут с ума от тревоги за это время! Но Райар обещал принести книгу, быть может, она прольёт свет на что-нибудь?
В конце концов, можно и самой всё выяснить. А у демона могут быть свои, корыстные и даже опасные мотивы. Было бы ещё неплохо узнать, что он вообще за демон. Может, он самый главный злодей Тонкого мира?
– Ну вот, пришла наша… кхм… красавица, – с запинкой отозвалась Лилианна и пропустила меня вперёд, в центр круга. – Ты не волнуйся, ритуал, конечно, болезненный, но дельный. Поможет.
– Болезненный? – с неудовольствием уточнила я и с опаской посмотрела на круг. – А в этом точно есть необходимость? Какая разница, каких я буду размеров? Я – это я, и ничего более. Вам бы лучше озаботиться не моим гардеробом, а моими знаниями.
– На знания у нас есть ещё три дня, – прогрохотал тролль и сдвинул брови. – Вот вернёмся в мой особняк и засядем в библиотеке. Я тебе всё о нашем мире расскажу, всё о Сатторе, где мы живём, о моём родном острове Еджу, где преимущественно и живут мои сородичи, и о Дракмаре, откуда будет один из судей. Даже об особенностях различных рас поведаю: о драконах, троллях, феях, эльфах, анимагах и даже о фениксах!
Последние меня заинтересовали особенно. Что поделать – мозг, привыкший учиться, был охоч до информации. Знать и читать хотелось уже сейчас! А вот ступать в круг – совсем не хотелось.
– И всё-таки я не считаю это хорошей идеей.
– А тебе считать и не нужно, – фыркнула ведьма. – Сказали же – никто на тебя не посмотрит. В конце концов, принц Бастиан ниже тебя. А с каблуками, положенными по этикету, он будет тебе в подмышки дышать. Оно тебе надо?
А вдруг надо? В конце концов, принцы мне в подмышки ещё не дышали.
– Кыра, – вызвался уговаривать тролль после того, как я бросила скептичный взгляд на ведьму, – настоящие воины не боятся боли. Я вижу – ты воин. – Осознав, что лесть на меня тоже не действует, он сменил подход: – И денежное вознаграждение. Разумеется, я не могу знать валюту твоего мира, но так понимаю, что драгоценные металлы в ходу в любом месте? Золото и алмазы. Десять килограмм подойдёт?
Я округлила глаза. Сколько-сколько? Это ж… даже задохнулась от примерных подсчётов. От суммы закружилась голова. Чего скрывать – жили мы небогато, хотя отец всегда обеспечивал меня всем необходимым. Не голодала, одним словом. Но заиметь сразу примерно… м-м… около двадцати миллионов очень захотелось! Если, конечно, это всё будет золотом. А если там ещё будут камни, которые лёгкие, но ещё более ценные… В общем, я согласна!
А потом вспомнила о сроке на год. Отец с ума сойдёт от переживаний. Нет, я так не смогу… Никакие деньги не стоят здоровья и переживаний родителей. Поэтому всё-таки постараюсь воспользоваться предложением Райара. Разумеется, когда узнаю все подробности о его личности и информацию о Жемчужине.
– Половину отдам сразу, как вернёмся, – продолжил уговаривать меня тролль. – Ритуал следует провести как можно быстрее и начать подготовку. Отринь сомнения, Кыра! Даю слово тролля, что сберегу тебя. Принца сберёг, и тебя сберегу.
Последнее, пожалуй, подействовало. Хотя чего скрывать – первое тоже. Всё равно ведь выбора нет – только слушать этих двух магов, зато хотя бы денежки получу. И, может, мне удастся выманить на них свободу у Райара? Отдам ему, скажем, половину сундучка, то есть четверть от всего своего гонорара, а он меня домой вернёт? И все в плюсе.
Надо обдумать эту мысль.
– Вы должны поклясться, что с моим здоровьем после ритуала будет всё в порядке, – потребовала я, сделав один крохотный нервный шаг в сторону круга.
Тролль с ведьмой переглянулись, сомневаясь. То есть они всерьёз не ручались за результат? Я задохнулась от возмущения, но тут Кбыр поднял руку вверх и начертил какой-то символ. Словно извиняясь, он произнёс:
– Прости, человеческая магия дается мне тяжело, всё-таки шаманская намного проще… Так, если я всё правильно делаю, – он продолжил выводить символ, который загорелся в воздухе. Я вообще удивлена, что он поклялся не на словах. Символы загорелись и остались небольшой печатью на запястье. Эх, знала бы я что-нибудь в местной магии, а так придётся поверить на слово, что это действительно было нужное заклинание. – Клянусь, что после ритуала по уменьшению с тобой ничего не случится. Разве что…
– Что? – настороженно уточнила я.
– Ну-у-у, заклинание действует всего месяц и у него есть некоторые последствия. Например, могут проснуться неожиданные привычки. Магия даёт новое тело, но взамен оно пытается как-то приспособиться и устраивает выкрутасы. И нужно поддерживать его зельями.
Ну всё это не так страшно.
Вздохнув, я прошла в круг. Ведьма махнула рукой вниз, и я послушно опустилась, сев на колени, и вцепилась в ноги ладонями. Сумасшествие! Думала ли я ещё несколько часов назад, что буду сидеть в центре ритуального круга и ожидать следующей за ритуалом боли? Разумеется, нет! Но вот я и тут, а рядом тролль и ведьма. А ещё ранее я виделась с драконом и демоном. Чудной мир!
Приходила ли вам когда-нибудь в голову мысль, что было бы всё хорошо, если бы удалось себя чуть уменьшить? Желательно, конечно, в нужных местах – в талии, икрах, плечах? Я думала об этом множество раз… лет до двадцати. А потом потратила целый год на то, чтобы принять и полюбить себя. Я завела дневник, где описывала каждый день то, что я в себе люблю – как внешне, так и внутренне. Подходила к зеркалу, внушала себе. Вскоре уверенности прибавилось, я начала ловить восхищённые взгляды, и… именно в момент, когда мне стало безразлично мнение окружающих, пришло принятие себя. Даже не так, я лгу себе, думая, что мне не важно мнение окружающих, проблема была глубже: когда я перестала видеть и подозревать окружающих в том, что они обсуждают меня, ушёл сам страх быть отвергнутой обществом. Я полюбила себя.
И вот, когда это произошло, мне придётся исполнить мечту своего пубертата: уменьшиться. И мне было страшно. Страшно, что я вновь не смогу воспринимать себя так, как должна.
Ведьма взяла в руки книгу и, кидая что-то в котелок, нараспев читала заклинание. Сначала ничего не происходило, а затем я ощутила, как заболели пальцы, словно запульсировали. Следом за ними боль перетекла в запястья и лодыжки и начала подниматься выше, и вскоре голова взорвалась болью.
Я упала на бок, больно ударившись виском, и застонала, выгнувшись. Я чувствовала, как меня ломает. Кости словно расходились, выворачивались, двигались, а сухожилия сращивались заново. Мне было так больно, что я уже пожалела о своём решении идти на поводу у тролля. Теперь принца Бастиана я ненавидела ещё больше, особенно его маленький рост! Вот не мог вырасти чуть повыше? Кто его просил останавливаться в росте, а? Лучше бы его подвергли этому ритуалу, только с увеличением.
О, а можно украсть рецепт и, скажем, уменьшить ему кое-что другое в отместку? Ну не мне же одной мучиться!
Боль схлынула так же неожиданно, как и настигла. Я лежала на полу, обнимая колени, и тряслась. Я не сразу осознала, что неприятные ощущения уже отступили, поэтому просто смотрела в одну точку – на новенькие, красивые туфельки. Точнее, одну туфельку. Вторая же осталась где-то у дракона…
Кстати, как мы с ним встретимся, чтобы мне выкрасть у него Нефритовую жемчужину? Или я всё-таки не зря с ним встретилась, а по мановению руки одного демона? Что, если я оказалась там не случайно и встречу подстроил демон?
Впрочем, подумаю об этом позже.
– Вставай, девочка. Пройдись. Ощути себя, – ласково произнесла ведьма и подала мне руку.
Вот только в её помощи не было необходимости: тролль схватил меня под мышки и приподнял. Колечко, подаренное отцом на восемнадцатилетие, слетело с пальца и упало на пол. Его тут же подхватила ведьма и потёрла о свой халат, очищая от пыли подвала. Тролль поставил меня на ноги, но я едва не рухнула вниз – тело ощущалось странно, словно ватное, поэтому он придержал меня, вновь подняв, только на этот раз как ребёнка.
И понёс вверх по лестнице.
Ведьма осталась позади, переливая зелье в скляночки. Я с каждой секундой приходила в себя, ощущая своё тело всё более живым и «моим». Начала разминать плечи, руки. Со стороны всё выглядело так же, как я привыкла, и всё равно… что-то было не то.
Мы поднялись в избушку. Кбыр усадил меня на стул, подвинув ко мне крынку молока, которую ведьма ещё не успела убрать в холодильник. Ну, в местный его аналог.
– Выпей. Молоко помогает смягчить последствия ритуалов.
Я кивнула и, сняв крышку, сделала глоток прямо из глиняной посуды. Тролль для этого помещения был великоват, и было видно, как ему здесь некомфортно. Он всё время боялся задеть окружающие его предметы, а когда снёс какой-то удивительный светильник головой и тот погас, извинился перед ведьмой, которая как раз выходила из погреба с корзинкой в руках. В корзинке я заметила склянки и даже свою туфельку. Колечко ведьма мне подала. Я сняла цепочку, которая стала сидеть иначе и теперь кулон ложился между грудей, и повесила на неё кольцо.
– Это точно ценится у людей? – задумчиво спросил тролль, оглядывая меня. – Дохлая стала. Такая тролля не выносит.
– Вас вообще вынести никто не может, – хмыкнула ведьма. – И хватит сомневаться! Иначе нельзя было.
Тролль продолжил смотреть на меня недоверчиво. Я допила молоко и сладко причмокнула. Стало действительно хорошо. Котёнок вылез из-под лавки и я начала его гладить. Лилианна куда-то ушла, а вернулась с белым, словно свадебным платьем и туфельками.
– Иди, переоденься, вон там за шторой.
Ведьма кивнула куда-то за печку, и я беспрекословно направилась туда. Ноги немного пружинили и в целом координация страдала, но всё лучше, чем могло быть. По крайней мере, я всё та же.
Платье действительно было старым, но красивым – в форме «рыбки», облегающее фигуру и приподнимающее грудь, оно идеально село на меня. С размером ведьма не ошиблась. Туфельки немного жали, но в целом можно и в таких. Хотя я вообще первые секунды смотрела на них с изумлением, не в силах поверить, что вот этот размер Золушки – мой. Кажется, последний раз у меня такой был ещё в начальной школе.
Когда вышла, в меня упёрлись две пары оценивающих глаз. Тролль нахмурился.
– Ну… фигура есть. Мы обернём её в красивую упаковку. Ты не волнуйся, Кыра, когда вернёмся в особняк, там тебя будет ждать роскошный гардероб по последней моде, не то что эта дряхлость.
– Эй, полегче! – возмутилась ведьма и даже замахнулась на тролля, но быстро поумерила пыл. – Побольше уважения к чьей-то молодости!
Тролль лишь фыркнул. А я иначе взглянула на ведьму, действительно зауважав. У неё тоже была молодость, причём фигура у неё была ничего такая. По крайней мере, своя мне понравилась.
Ведьма подошла к одной из стен и, сдёрнув тряпицу, открыла зеркало в пол. Возле него я и застыла. Я всё та же… или не та? Отражалась худенькая, почти хрупкая девушка спортивного телосложения. Необычно. Неужели я всегда мечтала об этом?
На глаза набежали слёзы. Это не я. Хочу своё тело! Не хочу это. Я словно иная, а это вызывало внутри меня недовольство и даже гнев. Почему я злилась? Наверное, потому что передо мной была моя мечта, которая вот так просто разбилась, когда осуществилась.
Я поняла, что не о том я мечтала. Это такая глупость! Размеры… главное ощущение счастья. И я чувствовала себя счастливой в своём теле. Сейчас же я будто потерялась где-то между переходом от своего тела к этому. Растворилась в потерянных объёмах.
Пока я разглядывала себя в зеркало со смешанными чувствами, в окошко залетел бумажный журавлик и опустился троллю на ладонь. Я застыла, с интересом приглядываясь к, судя по всему, магическому письму, которое Кбыр развернул и теперь вчитывался в текст, с каждой строчкой хмурясь всё больше.
– Нехорошо, – пробормотал он. – Очень нехорошо. Принц Бастиан хочет навестить меня, причём вместе с Владыкой морей, Келаром Лазурным.
Последнее произвело на меня эффект молнии. Келар Лазурный – это и есть Владыка морей? Тот, у которого мне следует украсть Нефритовую жемчужину? Неужели всё действительно подстроил демон? Что, если тогда я затормозила перед входом в академию не зря?
Ведьма удивилась и подошла ближе, пытаясь заглянуть в письмо, но тролль так высоко держал его перед глазами, что даже вприпрыжку ведьма бы не достала.
– Ставлю весь свой осенний сбор на то, что он хочет переубедить тебя отправлять свою дочь на Отбор.
– Опять ерунду городишь, ведьма! – рыкнул тролль и смял записку. – Он наверняка хочет познакомиться с невестой и убедиться в её неотразимости!
Тут они оба взглянули на меня. Я постаралась улыбнуться и даже сделала неуверенный и неизящный книксен. Тролль и ведьма переглянулись, и на лицах обоих читалось, что убедить принца в моей неотразимости будет сложнее, чем они думали.
Только если под пытками.
– И когда он прибудет? – спросила ведьма, уже не предпринимая попыток заглянуть в письмо.
Тролль развернул листок и вгляделся в дату. Потом заозирался в поисках часов, но не найдя таковых, выглянул в окно. Присвистнул.
– Они решили заглянуть сегодня на обед, а судя по солнцу – обед уже близок! Нам пора, Кыра! – прогрохотал он и посмотрел на меня. – Скорее идём к порталу.
К порталу? Интересно, в этом мире будет ещё что-то, что сможет меня удивить? Кажется, я стала флегматиком. И вообще… Тролль уже не казался таким уж странным и страшным. И ведьма вполне ничего, особенно на солнце и рядом с котёнком – приятная бабулька. Видимо, я окончательно и бесповоротно схожу с ума. Даже корешок не помог.
Мы вышли по лесной тропинке к каменной арке с непонятными мне символами. Судя по тому, как тролль покрутил пару камешков и в центре зажглось голубоватое пространство, это портал. Как в фильмах.
Неужели вот прям сейчас мы перейдём порталом в особняк тролля? А там встретим Бастиана и… Келара Лазурного? Того, кого я видела во дворце? Отчего-то у меня засосало под ложечкой. Откуда этот мандраж?
– Да ты не бойся, дитя, – клыкасто улыбнулся тролль, – Кбыр не обидит. Кбыр хороший.
Я подошла ближе, попыталась прикоснуться к портальному пространству, созданному словно художником-модернистом, разлившим множество оттенков голубой краски на полотно, и ощутила только прохладу и будто водную гладь.
– Интересно, почему я понимаю ваш язык? – полуобернувшись и отступив от портала, полюбопытствовала я.
– Магия перемещения такая, – отмахнулась ведьма. – Иди давай в портал. Не занимай очередь.
И меня бесцеремонно толкнули в голубоватое пространство. Ох, кажется, началось!
Началось моё большое приключение в другом мире.
Уже скоро я вышла точно из такой же арки, только уже в каком-то помещении с приятным золотистым освещением. Огляделась. Это оказался зал с лепниной и фресками на потолке, а ещё с гобеленами на стенах. Окружающее разительно отличалось от избушки ведьмы, зато очень походило на дворец, куда я попала изначально. Надеюсь, мы сейчас не там?
– Ещё одна прибыла, – услышала я тихое бормотание и сразу после этого ко мне подскочил мужчина в возрасте в тёмно-серой ливрее. Он улыбнулся и, поклонившись, подготовил перо с каким-то листком. – Добро пожаловать в королевский дворец Саттора, участница Отбора! Как я могу к вам обращаться?
Я открыла рот. И закрыла. Я не в особняке тролля… я во дворце! И судя по тому, что ведьма с троллем не спешат за мной выходить из портала, у меня проблемы.
Большие проблемы. Впрочем, а разве у меня другие бывают?..
Келар Лазурный
– Ты слышал, в Чудном море вновь утонул корабль, – произнёс Бастиан, не отрывая взгляда от газеты.
Мы наслаждались поздним завтраком. Я пил травяной отвар со сладким привкусом и думал о недавнем плавании. Утреннее происшествие с той бестией совершенно выбило из колеи, поэтому я решил немного поплавать.
И вот, когда выныривал из воды, меня словно молнией пронзило – я почувствовал нечто необъяснимое, словно вспышкой соединился сознанием с кем-то, и… вновь взбесился. И теперь постоянно был на взводе, раздражённый и готовый сорваться на любого, кого увижу.
А мне сейчас совсем не на руку отвлекаться. Нужно изучить дела всех, кто здесь был. Если я правильно уловил след чудовища, то оно скрывается где-то в Сатторе.
– Да, утром, – кивнул я. – Сразу оттуда направился к тебе.
– Тебе удалось выяснить причины?
Я мотнул головой. Даже то, что я успел узнать, не собирался раскрывать Бастиану. Пока это слишком дикое предположение. Тем более, я не исключал из списка подозреваемых никого.
– Так что там с той дочерью тролля? Тебе удалось узнать о ней что-нибудь? Раздобыл её портрет? – сменил я тему, стрельнув насмешливым взглядом в Бастиана. – Наверное, уже влюбился в её волшебное изображение и вставил в медальон?
– Прекрати! – раздражённо ответил Бастиан, и я рассмеялся, запрокинув голову. – Тебе смешно, а меня это пугает. Я войду в историю как единственный принц, претенденткой в невесты которого была троллиха.
– Ну, ты можешь войти как единственный принц с женой-троллихой. Перспектива такого финала тебя утешит? – продолжал веселиться я.
– Знаешь, устал мучиться неизвестностью! – вскочил с места Бастиан и бросил газету на стол. – Мы немедленно идём в дом лорда Кбыра, чтобы познакомиться с его дочерью, а в лучшем случае – уговорить её не участвовать.
– Как знаешь, – пожал плечами. – Но при чём здесь я? Ты вполне можешь сходить один.
– Один? К троллю? – ужаснулся принц. – Я боюсь их шаманской магии. Ты мне нужен для поддержки.
Я вздохнул, но картинно, на самом деле я бы поплёлся следом, если бы Бастиан не предложил сопровождать его. Как я мог пропустить такое зрелище? Уже сейчас представляю это фееричное знакомство. Интересно, сама потенциальная невеста обидится, если Бастиан попытается её вывести из игры ещё до официального начала Отбора?
Едва мы вышли, навстречу мне выпрыгнула леди Тайси – красивая брюнетка с молочной кожей и яркими зелёными глазами. А ещё с железной хваткой. Она преследовала меня всякий раз, когда я бывал здесь во дворце. И этот визит не стал исключением.
– Владыка! – Тайси подплыла ко мне и провела ладонью по своей тонкой талии. Она всегда была прекрасна, и сегодняшнее чёрное платье лишь подчеркивало её изгибы. – Я так ждала мгновения, когда смогу увидеть вас.
– Леди Тайси, мне очень жаль, что мгновение окажется столь коротким, – отозвался я и посмотрел на Бастиана. – Но мы с его высочеством уже спешим…
– Мы вполне можем…
– Спешим, – перебил я принца и посмотрел на него с прищуром.
Бастиан вздрогнул и кивнул. Избавившись от настойчивого внимания леди, мы поспешили в портальную комнату – по дороге Бастиан поймал лакея и попросил его отправить записку троллю. Перед визитом в особняк его высочество решил купить цветы, чтобы смягчить дочь тролля, и всю дорогу до портальной арки репетировал, как ему правильно выразить свои чувства и… требования. Да-да, его речь была больше похожа на требования.
Хоть что-то весёлое в этом сумасшедшем дне. Порталом в особняк мы перешли быстро. Нас встретил чопорный дворецкий, который выглядел немного нервно. Понимаю… свалились мы как волна на голову, тут никак иначе не скажешь.
Может, его тоже с утра огрели туфелькой? Его состояние было похоже на моё.
– Ваше высочество, добро пожаловать, – мужчина низко склонился, – прошу вас проследовать за мной. Его сиятельство уже ожидает.
Едва мы вышли из портальной комнаты, я услышал мужской голос – с идеальным драконьим слухом это было неудивительно.
– Как ты узнала, где она?
Интересно, о ком они? Не то чтобы я любил подслушивать чужие разговоры, даже наоборот, но тут стал невольным слушателем.
– Я поставила в кольцо, которое она потеряла в подвале, маячок. Так мы всегда будем знать, где она. И видишь, я поступила весьма предусмотрительно, – ответил женский хриплый голос.
Видимо, его обладательница уже немолода. Но когда дворецкий завёл нас в комнату, нас приветствовал только лорд Кбыр. Он обратил внимание на моё лицо – я ещё не успел вывести царапину на брови.
– Что с вами, Владыка? – изумлённо спросил тролль.
Не признаваться же, что меня избила какая-то девчонка и поспешно сбежала порталом?
– Дикая кошка, – не стал вдаваться в подробности, но в целом сказал чистую правду.
– Дикие кошки нынче такие вёрткие. У меня друга недавно чуть не загрызла одна – в горах, на перевале. Саблезубый тигр. А у него ещё магия была заблокирована, так он её руками голыми задушил.
– Не сомневался в вашем друге, – ровно ответил я.
И внезапно вообразил, если бы я придушил девчонку. Эта идея мне понравилась. Вот только картинки были слишком уж эротичными, с чёрными лентами и кроватью.
Тролль широко улыбнулся и попросил нас присоединиться к чаепитию.
– Как любезно с вашей стороны, – протянул Бастиан и невзначай огляделся. – А где же ваша прекрасная дочь? Я ей цветы купил, так жаждал познакомиться и обсудить… некоторые нюансы участия в Отборе.
– О, даже так? Ну с этим, ваше высочество, не возникнет трудностей. Я хотел сказать, – кашлянув, решил пояснить тролль, – что с обсуждением нюансов не возникнет проблем, ведь моя дочь сейчас у вас во дворце.
Я прищурился. Надо же, какая пронырливая девица! Судя по диалогу, она отправилась во дворец, не предупредив родителя. Неужели побоялась нашего визита и того, что мы можем ей запретить, и решила отправиться прямиком во дворец? Умно! Я уже ею восхищён. Может, выбор её в качестве королевы будет не таким плохим решением? Тогда Саттор станет поистине величественной державой.
Бастиан скосил на меня испуганный взгляд. Я с трудом сдерживал улыбку.
– Как… уже во дворце? – уточнил Бастиан.
– Ну мы решили не тянуть… – явно смущаясь, начал оправдываться тролль. При его габаритах и ужасающем виде это выглядело забавно. – И отправить Кыру в числе первых.
Кыра… удивительно подходящее имя для дочери тролля.
– Кыру, – повторил Бастиан и, положив букет на диван рядом с собой, достал платок и промокнул им пот со лба. – Какое красивое имя!
– Мне тоже понравилось, – согласился тролль. – Так что вас привело, ваше высочество, в мой дом?
«То, что уже увелось из-под носа», – подумал я. Но вслух, разумеется, не сказал.
– Да так… пустяки. Просто решил познакомиться. А у вас нет портрета вашей дочери?
Тролль нахмурился, поставил чашку, которая была явно больше наших раза в три, на стол и вздохнул.
– Нет, портрета нет. Не успели сделать. Даже вот вещи придётся отправлять позже. Совсем не успели подготовится. Этот Отбор был таким спонтанным…
– Об этом говорили ещё год назад, – поправив на шее платок, напомнил Бастиан.
– Вот и я говорю – так внезапно, – кивнул тролль. – Вы ешьте, ваше высочество и вы, Владыка. Не стесняйтесь.
– Вы знаете, мы, наверное, уже пойдём, – явно разочарованно произнёс принц. – Дел так много перед началом Отбора. Я надеялся увидеть вашу дочь, но раз её уже нет, то и мы откланяемся.
– Так быстро?.. Не смею задерживать, – пожал плечами тролль и растерянно поднялся на ноги.
Хороший он, приятный. Так сразу и не скажешь, что с острова Еджу. Я поставил чашку на стол и собирался уходить, да тут заметил на кителе тролля необычный символ… Его я уже видел ранее.
– Какие красивые узоры, – заметил я, кивнув на пуговицы. – Что они означают?
– Эти-то? Всего лишь защиту нашего племени. Не берите даже в голову, Владыка.
А это уже зацепка. Весьма существенная.
– А из какого вы племени, ваше сиятельство?
– Из Дальних берегов, – ответил тролль и в его глазах мелькнула грусть. – На западе нашего острова, да только давно я уже там не был.
– Как интересно, – искренне поделился я. – Тоже хотел бы там побывать.
– Правда? А я как раз через две недели туда собираюсь. Не желаете быть моим гостем?
Бастиан хотел ответить возмущённо и напомнить мне о делах на Отборе, но упустить такой возможности я не мог, поэтому поторопился:
– Почту за честь.
На этом мы распрощались и покинули особняк графа.
– Это невыносимо! – рыкнул Бастиан, когда мы вновь оказались во дворце. – Разве такое возможно? Она уже здесь! И что мне теперь делать?
– Оттягивать момент вашей встречи, – пожал я плечами и постарался, чтобы в моём голосе не сквозило интереса: – Когда мы сможем увидеть всех конкурсанток?
Среди них обязана быть та, что ударила меня туфелькой. Иначе кто она вообще такая? О, я уже даже придумал, что сделаю с ней, когда найду. Заставлю потрошить чудских морских ежей – она все пальцы себе исколет, но, думаю, это будет приемлемая плата за такую встречу.
Почему она вообще себя повела подобным образом? На сумасшедшую не походила…
Я слишком много о ней думаю. Нужно выбрасывать её образ из головы.
– Через три дня, слава богам! До этого я не обязан встречаться со всеми, хотя увидеть кого-то можно хоть каждый день – они обедают в Восточной столовой, а после прогуливаются по дворцу и по саду в надежде встретить меня.
– Сочувствую, – хмыкнул я и, хлопнув принца по плечу, собирался уходить.
Но тут к его высочеству подскочил перепуганный смотритель отбора и, активно жестикулируя, начал весьма экспрессивно:
– Ваше высочество, у нас п-п-происшествие!
– Что случилось? – нахмурился Бастиан, и я тоже обернулся.
Чутьё дракона буквально кричало о том, что мне стоит быть там. А я привык прислушиваться к себе.
– Там… там такое! Вам надо это видеть и обязательно присутствовать! Во всем виновата эта новенькая участница… Кира Кбыр.
Ничего непонятно. Бастиан приоткрыл рот, а я с трудом сдержал улыбку.
– Так и знал, что от этой троллихи будут проблемы, – буркнул его высочество и поспешил в указанную мистером Каверсом сторону.
Немного подумав, я тоже отправился за ними. Надо же, а эта троллиха оказалась намного более решительной и стремительной, чем я ожидал! Вот это желание выйти замуж за принца, никакими методами не пренебрегает, хотя мне ещё предстоит узнать – какими. Удивительные всё-таки женщины на острове Еджу.