Выбравшись из пещеры, Сашка увидел, что прямо над ней на скале установлен деревянный крест – небольшой памятник, напоминание о том, что в пещере когда-то была старообрядческая церковь. Теперь этот крест для четырёх волшебников стал ещё и указанием того, что здесь покоится магическое существо.
– Всеслав Борисович, – обратился Саша к учителю, – а мы расскажем всем в школе о пещере и могиле или это будет нашей тайной?
– Конечно расскажем, Саша. Данная точка на карте России может стать для будущих волшебников местом поклонения и изучения. Секретом логово кота останется только для людин, а в волшебной среде мы должны делиться такими вещами, передавать другим поколениям, чтобы не забывать и возрождать магию Великой Руси.
Услышав это, Сашка сразу решил, что всё-всё опишет в своём дневнике, а некоторые заметки внесёт даже в фамильную Гриморию. Он посчитал это знание очень важным и заслуживающим добавления в книгу семьи.
– Кхм, кхм, – неизвестно откуда раздался звук. Все четверо насторожились, а Всеслав и Антоний вскинули посохи для защиты.
– Кто здесь? – властно сказал директор школы. – Выйди на свет!
– А вы палки свои волшебные уберите. Дайте клятву, что не тронете, я и выйду, – неизвестно откуда раздался женский тоненький голосок.
– Клянёмся. Выходи, если друг, – Всеслав махнул рукой, и Антоний тоже опустил своё волшебное оружие.
Рядом с берёзкой, которая стояла неподалёку от входа в пещеру, появилась женщина в белой ночной рубахе с очень длинными чёрными волосами почти до пояса. Она стояла на одной ноге, держась за деревце, второй ноги у неё просто не было.
– Подойдите ко мне, колдуны. Рядом с вами опоры-то нет, мне держаться не за что.
– Кто ты? Откуда знаешь, кто мы такие?
– Да я за вами следила всё это время. Ищете всё, разнюхиваете.
– Мы не разнюхиваем, а пытаемся помочь найти тех, кто кота убил, если ты понимаешь, о чём я, – грозно сказал Всеслав.
– Знаю, знаю, поэтому и явилась к вам. С котом давно дружбу я водила. Вижу, вы хорошие люди, действительно помочь хотите, вот я и решилась вам тайну поведать да в поисках подсобить.
– Так кто же вы?
– Я вирява, а зовут меня Сюмерьге.
– Вирява? – переспросила Ламия.
– Да, ты правильно услышала девочка, – пояснил Антоний. – Это лесной дух, покровительница, хозяйка леса. Правда, насколько я помню, не самая добрая и совсем не местная.
– Обижаете, волшебник, обижаете, – Странная гостья сделала мину на лице, как будто хочет заплакать. – Ну и что, что не местная? А где там жить-то в Мордве моей? Городов понастроили, шумно, грязно, плохо пахнет, вот я и переехала лет пять назад.
– В Мордве? – удивился Саша. – Прям как Мордор из фильма.
– Александр, не говори глупостей. Мордовия – это республика в нашей стране. А заявляя так, как ты сказал, можно обидеть тех, кто там живёт, ну или жил, как Сюмерьге.
Саша опустил взгляд, и стал краснеть от стыда. Он начал рассматривать веточку на земле, прикрытую опавшими листьями, чтобы отвлечься.
– Давайте подойдём, – сказал Антон и первым сделал шаг вперёд, проверив посохом землю на прочность.
Волшебники подошли поближе к лесной женщине. Все поклонились, Саша разглядел, что вместо кожи у неё рыбья чешуя. Очень мелкие серебристые чешуйки, едва различимые при дневном свете. А когда она склонила голову во время приветствия, Саша чуть не вскрикнул от удивления – на макушке у вирявы был третий глаз.
– Здравствуйте, – она улыбнулась во весь рот, обнажив довольно большие по сравнению с человеческими зубы, и они были явно острее, чем у людей. – Теперь мы можем поговорить.
– Зачем же ты следила за нами? – спросил Всеслав.
– Как котейку убили, только узнала, так сразу весь лес осмотреть хотела, найти тех гадов, но никого и ничего. Я решила дозором у пещеры стоять. Знаете, небось, люди утверждают, что убийца всегда на место преступления вернётся. Вот я и подумала, а вдруг и правда это. Буду ждать, в три глаза смотреть. И вот, после стольких дней ожиданий, вы из лесу вышли. Ну и как за вами не следить?
– Убийство-то не вчера было, давненько. Это ты всё у пещеры дозором стоишь так долго?
– А что? Живу я в лесу, а так хоть дело есть, да и старым занялась, даже интересно стало.
– Чем старым занялась? – удивился Всеслав.
– Ну как чем? Лес защищать, костры людские тушить, шуметь, греметь, людей пугать, чтобы они подальше от пещеры держались, не мешали покою Хана.
– Хана? А это кто?
– А, ну да, я этим именем котейку называла, – вирява улыбнулась, оскалив свои страшные зубы.
– Понятно, ну а что же ты такого ценного нам поведать хотела? Зачем показалась нам и позвала?
– Ха, какой быстрый колдун. Я, конечно, Хана очень любила, пушистый был, аж жуть. Но нет его теперь, а тайну таперича я храню. Ведаю, что оберегал котик, а вдруг сие знание на мысль вас бы навело, кто вещь искал да себе забрал. Но, сами понимаете, тайна-то большая, и кошка вам явно её не поведала, так с чего же я тогда скажу? Тем более задаром.
– Понятно, всё ясно с тобой, вирява. Оплату хочешь за ценные сведения, так?
– А что? Не имею права, что ли? Секрет мой уйдёт со мной. Знать хотите – заплатите.
– Но как мы можем тебе верить? Кошки земляные свои секреты никому и никогда не говорили, а Хан даже жизни собственной не пожалел. Ты-то откуда её знаешь? Может, просто врёшь нам?
– Эх, злые вы, колдуны, всё обижаете виряву. Земляной кот тайну никому из людей не говорил, а я не человек! – она громко и даже грозно произнесла последнее слово, почти выкрикнув его, и тотчас же превратилась в высокий столп огня – яркий и обжигающий.
От неожиданности все отпрянули на несколько шагов, а Всеслав и Антон вновь вскинули свои посохи и приготовились защищаться. Но этого не потребовалось, через пару секунд вирява стояла перед ними как ни в чём не бывало и продолжала разговор:
– Ну вот так вот. И да, кстати, Ханчик очень уж был падок на котовник. Люди этот цветок кошачьей мятой зовут, ну а я знаю, где он растёт. Когда запасы на зиму делала, ну вот он и позволял иногда лишнего сболтнуть. А мне интересно: я всякие истории, сказки да сплетни жуть как люблю, засыпать хорошо под них. Так я и узнала, что он хранил в пещере.
– Понятно, – протянул Всеслав. – Ну так что же ты хочешь за эту информацию? Какова наша плата будет?
– Ох, – Сюмерьге заулыбалась, разговор ей явно стал приятнее. Она закатила глаза, задумалась ненадолго, изобретая вознаграждение для себя, и произнесла: – Раньше, в стародавние времена, люди мне песни пели осенью да весной, задабривали, чтобы я им позволила грибы да ягоды собирать. Мордовские охотники всегда сказочников в лес брали, чтобы я заслушивалась, засыпала и не мешала им.
– Ты хочешь услышать сказку? – удивился Антон. – Или тебе надо книжку подарить?
– Фу! Дурак! Книжки ваши эти из деревьев делают, стволы вековые убивают, рубят, а он мне её подарить хочет. Во нелюдь-то! – Вирява нахмурилась, глаза гневно заблестели.
– Успокойтесь, дорогая, простите глупость нашу, – извинился Всеслав, – не так поняли. Так что же вы хотите в дар от нас?
– Я, когда сказки эти охотничьи слушала, сидя на ветке, прясть любила. Крапивы нарву, растереблю руками, разомну да нитку сучу. Так вот, мне как-то сказали, что люди из овец пряжу-то делают, я овечку вживую видала, но никогда бы не подумала. Вот хочу я сама нитки из шерсти изготовить. Попробовать, что это такое.
– А много ли надо тебе такого товара?
– Так, а я-то откуда знаю? На клубок. Только нормальный, крупный, а не на маленький. Нити столько должно быть, чтобы я носочки связать смогла.
– Хорошо, договорились! Наберём шерсти и принесём.
– Да была б охота вам ноги ломать? Зачем ещё раз сюда ходить? Где вы все остановились, я знаю – вон у этого в доме, – вирява указала пальцем на Антона. – Как соберёте шерсть, выйдите на крыльцо да спойте песню мне, я тут же к вам поспешу.
После этих слов сразу поднялся ветер – такой сильный порыв, что все невольно закрыли глаза. Через мгновение всё стихло, а Сюмерьге пропала. Всеслав отряхнул рукав от прицепившегося листа и посмотрел на своих спутников:
– Ну что, Антоний? Где будем шерсть доставать?