– Вот это да, – медленно и тоскливо протянул Алан. – А я-то думал, у меня жизнь тяжкая.
– Надеюсь, ты найдёшь свои сокровища, – грустно сказал Джон. – Это твой шанс начать всё сначала, перестать проливать кровь.
– Ты думаешь, я могу измениться? – ассасин внимательно посмотрел на следопыта. – Я палач, годами вырезавший жалкие душонки из самых ничтожных и прогнивших людей. В погоне за известностью и золотом, я делаю мир лучше, но сам лучше стать уже не смогу. Слишком поздно…
Джон посмотрел в его карие глаза. Похоже, Рэксволд ни на толику не сомневался, что тень мальчугана, дерущегося за жизнь, давно растворилась в холодных лучах славы убийцы. Но всё же… он пытался сохранить свой моральный облик.
– А что, если ты заблуждаешься? – предположил следопыт. – Что, если судьбой для тебя уготована иная участь?
– Не думаю, – с едва уловимым оттенком печали ответил ассасин. – Для вас же богатства станут ключом к новой жизни. Независимо от их количества, никто не останется в обиде. Мы всё поделим поровну. Когда растёшь в бедности и одиночестве, начинаешь больше ценить в людях добро, чем содержимое их кошельков. Это более редкая валюта. Поверьте, я видел достаточно, чтобы принять сказанное за истину, – он лениво встал, потянулся и двинулся в сторону леса. – Доедайте. Гляну пока, что там впереди.
Услышанное натолкнуло Джона на мысль, что ассасин затеял путешествие вовсе не ради сокровищ. Он бежал от самого себя.
* * *
Нищие – призраки любого большого города. Невзрачные тени, наблюдающие из закоулков за людьми, что их даже не замечают, а если и видят, то обходят стороной, словно прокажённых. И Басторг не был исключением… Близился вечер, когда у его главных ворот появился босоногий бродяга: замызганная рваная одежда, падавшие на плечи грязные волосы и огромное родимое пятно, что коричневело на правой стороне лица. Такого уродливого оборванца сроду не пустили бы в город, но ветхий пропуск местного жителя, оставшийся со времён лучшей жизни, делал его частью общества, поблёкшим кусочком яркой мозаики.
Опираясь на клюку, нищий проковылял через арку и остановился перед переполненной людьми площадью: приезд новых торговцев подлил масла в огонь ярмарочных страстей, а тёплая погода выманила из домов даже самых ленивых лежебок.
– Меченый вернулся! – подлетевшая толпа шумной ребятни принялась скакать вокруг бродяги. – Меченый! Меченый! – показывая языки, дразнились дети.
– Брысь! – оборванец стукнул клюкой о мостовую, и детвора с заливистым смехом разбежалась.
Нищий обошёл ярмарку по краю, нырнул в малолюдный переулок. Прошкандыбав мимо кузницы и лавки пряностей, он остановился у продуктового склада, чтобы порыться в выставленных у стены отбросах. Большой треснувший ящик с горой мягких овощей источал кисловатый запах. Разогнав мух, бродяга перекопал подгнившую картошку и нашёл под ней раздавленный помидор. После застарелых сухарей и рыбной требухи, что ему довелось раздобыть с утра, томат можно было причислить к разряду вкусного обеда, пусть и весьма скромного. Полакомившись находкой и вытерев руки о штаны, оборванец похромал дальше.
Улица заканчивалась закутком с каменным колодцем – одним из девяти, расположенных в городе. Однако, в отличие от других, этот колодец пользовался меньшей популярностью: узкая тупиковая улица создавала массу неудобств владельцам телег, да и близость трущоб часто собирала вокруг него всякий сброд. Поэтому сюда ходили лишь жители окрестных домов и труженики заведений, что располагались неподалёку.
Нищий дошёл до конца улицы. Как он и предполагал, у колодца никого не было. Остатки воды из стоявшего на бортике ведра приятной прохладой прокатились по горлу. Можно было приступать к задуманному. Поозиравшись по сторонам, бродяга сунул руку за пазуху, но тут же отдёрнул её, моментально среагировав на скрип открывшейся за спиной двери. Из соседнего дома вышла краснощёкая, пышная женщина в жёлтом платье и с парой вёдер в руках.
– Нашла время выползти, – оглянувшись, пробухтел оборванец.
Он сместил на изуродованную половину лица свисавшие сосульками волосы, подпёр плечом ближайшую стену и поднял непринуждённый взор к порозовевшему небу. Подойдя к колодцу, горожанка сбросила в его недра стоявшее на краю ведро, которое отозвалось из тёмной глубины эхоподобным всплеском. Слыша, как быстро наматывается на ворот натянутая цепь, нищий скосил глаза на женщину. Круглолицая особа крутила железную ручку без единого усилия да с такой скоростью, что вся подъёмная конструкция ходила ходуном. «Такая, наверное, могла бы и быка голыми руками задушить, если бы тот ей чем не угодил», – подумалось бродяге. И он был недалёк от истины: Брунгильда, жена мясника, таскавшая и разделывавшая туши наравне с мужем, на недостаток силы не жаловалась.
Совершенно неожиданно она бросила встречный взгляд, и оборванец спешно отвёл взор к вечернему небу. Басторг, как и любой большой город, был многолик: не все соседи знали друг друга, не говоря уже о никому не нужных нищих, среди которых каждый второй страдал хромотой или притворялся колченогим для выманивания денег у сердобольных прохожих. Однако проклятая отметина на лице делала внешность бродяги слишком запоминаемой, и он надеялся, что надёжно спрятал её под волосами. От волнения державшая клюку ладонь вспотела – Меченый переложил палку в другую руку. Он уже устал пялиться на сиреневое небо и не мог дождаться, когда горожанка уберётся восвояси. Услышав наконец удаляющиеся шаги, оборванец уронил взгляд на спину несущей вёдра женщины. Мешкать было некогда: в любой момент на улице могла нарисоваться ещё одна нежеланная персона, а в предзакатный час стража уже плотно закрывала все колодцы. Нищий приблизился к зиявшей чёрной дыре и достал из-за пазухи холщовый свёрток. Он извлёк из него травы, когда резко упавшая на плечо рука развернула его внезапным рывком. Перед ним стояла всё та же горожанка.
– Ты чего это удумал? – подозрительно спросила она, видя, как бродяга прячет руки за спину. – Что там у тебя? А ну, показывай! – строгий взор Брунгильды буквально сверлил его насквозь.
– Это-то? – оборванец достал из-за спины пучок длинных остроугольных листьев. – Хохотайка обыкновенная. Решил вот народ порадовать. Не серчай, красавица, я же не со зла…
Нечистые на руку владельцы таверн иногда использовали дурман-траву для увеселения своих посетителей, чтобы буйные завсегдатаи больше смеялись, чем дрались друг с другом, разнося всё вокруг. Добавленный в алкоголь, настой гарантировал хорошее настроение на два-три часа. По окончании эффект эйфории нередко вызывал сильную усталость, что тоже было на руку хозяевам: опустошив карманы, выпивохи сами брели домой, освобождая места для новых клиентов. Но облегчать себе жизнь могли далеко не все питейные заведения, считавшие приемлемым этот способ избегать погромов: пучок хохотайки стоил увесистую пригоршню серебра. Природа тоже ценила отменный юмор. Внешнее сходство растения с дешёвой моровой травой, служившей прекрасным средством для травли крыс, доставляло немало проблем начинающим травникам.
Женщина упёрла руки в бока:
– Ты думаешь, я не смогу отличить хохотайку от моровой травы, скотина? Отравить тут всех решил, разбойничья рожа?!
Непрерывно глядя ей в глаза, бродяга осторожно сдвинул большим пальцем верхушку клюки, обнажив сантиметр лезвия. Однако, заметив боковым зрением идущего неподалёку прохожего, бесшумно опустил ножны, позволив скрытому клинку и дальше покоиться в древесине.
– Что?! И сказать нечего?! – Брунгильда съездила ему кулаком по морде и закричала: – Стража! Разбойник! Отравитель!!!
Нищий хотел убежать, но вцепившаяся в лохмотья бой-баба стала отвешивать ему звонкие оплеухи:
– Я тебе сейчас устрою хохотайку, я тебе покажу красавицу, сучий ты потрох!
Подоспевшая стража застала лежавшего калачиком оборванца, над которым с закатанными рукавами стояла женщина.
– Вот, полюбуйтесь, – она указала на рассыпанную по брусчатке траву. – Хотел яда в колодец сыпануть. Я этого дуролома быстро просекла: глазки бегают, ножки подгибаются, того и гляди, пакость какую сотворит.
– Я ж не знал, что она ядовитая! – негодуя, завопил бродяга. – Человек у города предложил мне золотой за то, чтобы я подбросил веселящей травы в колодец. Он сказал, это лишь безобидная шутка.
– Капитан разберётся, – стражник поднял нищего за шиворот. – Если выяснится, что ты лжёшь, тебя повесят. А если и взаправду такой дурень, лишь высекут плетьми.
Грязный мужичок демонстративно захромал, всем своим видом показывая, что не может стоять без клюки, и солдат разрешил ему поднять её. Второй страж, аккуратно собрав траву, посмотрел на женщину:
– Благодарю за бдительность и неравнодушие. Зайди через час к Люцию Дорвертану. Расскажешь всё поподробнее. Ну и, скорее всего, получишь какое-то вознаграждение.
Горожанка кивнула и побрела в сторону стоявших неподалёку вёдер.
– Шевелись, – сказал первый стражник, толкая бродягу в спину. – Время шуток прошло.
* * *
На макушках деревьев алел безоблачный вечер. Верхушки крон ещё купались в остатках дневного тепла, но в глубине, под толщей листьев, уже давно веяло ночной прохладой. В потемневшем лесу пахло гнилыми растениями. Отчасти от того, что путники второй час подряд топтали обширное болото, так и норовившее утащить кого-нибудь под чавкающую сплавину. Едва они оставили его за спиной и порадовались твёрдой земле, как где-то поблизости раздался протяжный вой.
– Только волков нам и не хватало, – Рэксволд положил ладони на рукояти кинжалов.
– Это не волчий вой… – подняв руку, Джон изобразил странный знак: четыре пальца были согнуты, а кончик большого прилегал к краю ладони. – Друиды, – пояснил мечник. – «Медвежья лапа» всегда обозначала следопытов. Мы им не враги.
– Коли они ещё это помнят… – пробурчал ассасин.
– Если бы не помнили, мы бы уже увидели предупреждающую стрелу, – Джон продолжал держать руку поднятой. – Они не очень любят чужаков.
– Меня мало интересуют их предпочтения, – раздражённо бросил Рэксволд. – Пусть они и считают эти земли своими, но по факту они принадлежат королевству.
Некоторые летописцы утверждали, что друиды не всегда были отшельническими племенами и несколько веков назад жили бок о бок с людьми. Поговаривали, что они ушли в глухие леса только после исчезновения магии, хранителями которой когда-то являлись. Но за всё время никто из ныне живущих великих умов так и не смог найти следы существования магических чар. Все прорицатели и колдуны в итоге оказывались скользкими пройдохами или искусными фокусниками. Поэтому само понятие «магия» уже давно не воспринималось всерьёз – историков, поддерживавших эту теорию, с каждым десятилетием становилось всё меньше. Для большинства людей друиды были лишь обитавшими в глубинах леса дикарями.
К путникам из зарослей вышла маленькая девочка в светлом льняном сарафанчике и тонких верёвочных сандалиях. Заплетённые в две косички волосы украшал венец из болотного ириса. Она что-то несла в ладонях и широко улыбалась. Джон опустил руку.
– Серьёзно?! – воскликнул Рэксволд. – Они послали к нам ребёнка?
– Она вестник мира, – коротко объяснил следопыт. – И ты сильно ошибаешься, если думаешь, что они не позаботились о её безопасности.
Девочка приблизилась и бросила под ноги путникам пригоршню пыльной земли.
– Они приветствуют нас на своей земле, – перевёл её жест Джон.
– А я только сапоги почистил, – проворчал ассасин, смотря на свои ноги.
– Что с тобой не так? – шепнул Алан. – Здорово же. Никогда раньше не видел друидов.
– К чёрту их, – наёмный убийца строго взглянул на парнишку. – Я научился ценить свободу выбора… и мне очень не нравятся навязанные знакомства.
Девочка медленно обошла странников и остановилась напротив Рэксволда, стоявшего с видом того, кто делает одолжение всему миру. Внимательно рассмотрев его чёрную броню, она перевела взор на ножны и с осторожностью молодой косули, которой интересен мир, потянулась к навершию кинжала с гравировкой змеи.
– Убери её от меня, Джон, – ассасин накрыл рукоять ладонью, спрятав рисунок от любопытных глаз. – Я не люблю, когда трогают моё оружие. Это выводит меня из себя.
Следопыт улыбнулся и уже собрался попросить её на друидском наречии не стеснять воина, как девочка, ещё раз окинув всех взглядом, убежала, скрывшись в зарослях. Оттуда же послышались шорохи и к путникам вышла старая женщина в одеянии цвета земли с накинутым на плечи зелёным платком.
– Какое чу́дное перевоплощение, – съязвил ассасин.
– Ну всё понятно, – Алан покосился на убийцу. – Бренди закончился. Теперь будет ворчать без передыху.
– При чём тут бренди? Уже и возмутиться нельзя? – Рэксволд развёл руками. – Ночь не за горами, а эти чащобные дикари нас задерживают. Я вообще очень надеялся, что мы их не встретим.
– Поменьше ненужных движений руками, – Джон посмотрел на ассасина. – Ведунья может тебя неправильно понять.
Женщина стала неспешно обходить путников, разглядывая их с ног до головы. Каждый её шаг сопровождался тихим постукиванием ударявшихся друг о друга разноцветных бусин, что покрывали крапчатым узором седину распущенных волос.
– Боги, теперь эта будет глаза таращить, – убийца приложил ладонь к лицу и покачал головой.
– По-моему, она слепая, – негромко сказал Алан.
– О-о-о. Это воодушевляет. Сейчас она будет нас щупать до утра, – Рэксволд поймал на себе укоряющий взгляд следопыта и замолчал.
Ведунья остановилась напротив Джона и величаво произнесла:
– Resondre natsaro kondrokula.
– Что она говорит? – спросил Алан.
– Пророчеству суждено сбыться, – перевёл фразу следопыт.
– Resondre natsaro kondrokula, – повторила женщина и протянула Джону деревянную фигурку.
– Я не понимаю, – произнёс тот на друидском наречии.
Она ничего не ответила, продолжая держать на вытянутой руке резную фигурку девы. Следопыт с уважительным кивком принял дар и тут же упал без сознания.
* * *
– Нет… Не умирай… Не смей! Слышишь?!!
Джон открыл глаза. Голос принадлежал прекрасной девушке с заплаканным лицом, которая склонилась над ним, гладя его щёку. Её длинные каштановые волосы трепал ветер, а за ними угрюмо проглядывало пасмурное небо. Судя по всему, голова следопыта лежала у неё на коленях. Он хотел пошевелиться, но ощутил полное бессилие – язык и тот безропотным камнем лежал во рту.
– Прошу, не оставляй меня, – тихо сказала незнакомка, заключая воина в объятия. – Ты всё, что у меня есть…
От груди по телу разливалась тупая боль. Если бы он мог привстать и посмотреть, то без сомнения увидел бы там ужасное ранение. Джон с трудом перевёл взгляд в сторону. Сквозь моросящий дождь вдалеке проступала затянувшая весь горизонт чёрная полоса. Ветер усиливался, и мгла стремительно приближалась, жадно пожирая серое небо. Следопыту никогда раньше не доводилось видеть такой странной бури. Внезапная вспышка молнии осветила небо, и над ними заклубились тёмные грозовые облака. Сквозь шум дождя и свист ветра он отчётливо слышал плач девушки, но ничем не мог её утешить. Звуки постепенно становились тише. Ещё одна молния озарила в небесах силуэт, сильно напоминавший парящего дракона. Джон сделал последний вдох, и пелена мрака окутала его глаза.
* * *
– Ты что натворила, старая карга? – кинжал Рэксволда застыл у шеи ведуньи.
Сохраняя полную невозмутимость, женщина смотрела на ассасина белыми глазами. Он хотел указать ей на следопыта, но потом понял, что она всё равно ничего не увидит. Откуда-то из леса вылетела стрела и вонзилась у ног убийцы.
– Кажется, это предупреждение, – испуганно пролепетал Алан.
– Лучше не злите меня, – громко сказал Рэксволд, встав от своей заложницы с другой стороны, чтобы использовать её как живой щит.
Ведунья не шевелилась, чувствуя у горла холодную сталь. Рядом с ассасином воткнулась ещё одна стрела, на этот раз ближе. Стало очевидно, что скрывавшиеся в кустах лучники взяли их в кольцо.
– Они повсюду! – Алан лёг на живот, обхватив голову руками.
– Я сейчас доберусь до вас, кустарные бойцы, и посмотрю, чего вы стоите вблизи! – крикнул Рэксволд зарослям вокруг.
Он озирался в ожидании очередной стрелы, но ничего не происходило. Вдруг ассасин увидел сбоку длинную тень, что тянулась… из-за спины. Тело опередило сознание. Подобное броску кобры движение кисти. Перехваченное копьё. Рывок. У ног растянулся юноша в набедренной повязке, который был вмиг поднят за волосы и поставлен на колени. Один из кинжалов упёрся ему в горло, второй же снова занял место у шеи ведуньи.
– Ну?! Ваш ход! Ещё одна стрела, и я перережу им глотки! – крикнул разозлённый Рэксволд.
– Что ты делаешь?.. – пробормотал Джон, постепенно приходя в сознание и поднимаясь с земли. – Опусти оружие.
Недовольно хмыкнув, ассасин вогнал кинжалы в ножны:
– Вы даже не представляете, как вам повезло…
– Фу-у-х, – выдохнул Алан. – А я уже с жизнью успел распрощаться. Хорошо, что ты очнулся, – он встал и не глядя отряхнул пыльные штаны.
– Что это за голодранец? – Рэксволд кивнул на поднимавшегося с колен полуголого юношу. – Ему одежды не хватило?
– Трёхнедельный ритуал посвящения в охотники, когда мальчик становится мужчиной, доказывая силу своего духа, – следопыт посмотрел на друида, коснулся двумя пальцами лба и опустил сжатый кулак к груди – жест миролюбия, призывающий забыть старые обиды.
Молодой охотник ответил аналогичным движением и перевернул копьё остриём вниз. Женщина указала пальцем на Джона, промолвив на друидском наречии:
– Отныне ты узрел.
Ассасин вопросительно посмотрел на своего переводчика.
– Теперь я видел, – ответил ему следопыт. – Но я не совсем понимаю, что она имеет в виду.
Ведунья сделала несколько шагов в сторону леса, однако вдруг развернулась:
– Ты знаешь, что твой друг настолько же глуп, насколько искусен?
– Переведи, – потребовал Рэксволд, заметив улыбку на лице женщины. – Я хочу знать, что её так веселит.
– Говорит: они не хотели ничего плохого и восхищены твоей смелостью, – соврал Джон, ощущая тот самый миг, когда правда может привести к кровопролитию.
– Передай им, чтобы впредь не играли со смертью, – убийца бросил на друидов хмурый взгляд.
– Мой друг приносит извинения за своё невежество, – произнёс следопыт на друидском наречии.
Ведунья с юношей одобрительно закивали, и Рэксволд немного смягчил взор. Спустя полминуты друиды растворились в зарослях – путники снова остались одни.
– Может поведаешь, что случилось? – ассасин вперил взгляд в Джона. – Ты чего рухнул как подкошенный?
– По дороге расскажу… – тот загадочно смотрел на деревянную фигурку. – Скоро стемнеет. Нужно найти место для ночлега.
Тихий вечер неторопливо вытеснялся шёпотом крадущейся ночи. До заката оставалось ещё полчаса, но многочисленные лесные тени уже сливались в густую непроглядную тьму. Уставшие странники остановились под небольшим утёсом, что одиноко возвышался на поросшем бурьяном пригорке. Ночь обещала быть холодной.
* * *
Во мраке сумерек группа хорошо сложенных воинов стояла у давно остывшего кострища, вокруг которого ещё различались места ночлега нескольких путников. Мускулистый варвар с татуировками на лице опустился на колено и зачерпнул пепел обветренной ладонью:
– Они опережают нас на день.
Роняя древесный прах сквозь пальцы, он задумчиво посмотрел в сторону реки: из камышей предательски торчал угол спрятанного плота. Грок встал, неторопливо прошёлся вдоль опушки. Внимательный взгляд северянина зацепился за сломанную ветку:
– Бегите… Прячьтесь… Это вас не спасёт…
Немного погодя разбойники скрылись в лесной гуще, оставив после себя лишь запятнанный следами сырой берег.
Глава 4
Первые лучи рассвета осветили вершину утёса, разогнав последние остатки холодной ночи. Знал бы Алан, что в траве затаилось обилие острых камней, соорудил бы подстилку из елового лапника. В отличие от носивших броню спутников, наутро он отлично прочувствовал последствия такого сна: новые синяки великолепно дополняли вчерашние царапины от колючих кустов.
Охотники за сокровищами ушедшей эпохи слегка перекусили и снова двинулись в путь.
– Так мне это не приснилось? – зевая, спросил Рэксволд. – Не верящий в сказки Джон вчера рассказывал про своё видение?
– Видение или же сон, всё происходило будто наяву. Даже после того, как я очухался, в груди ещё ощущалась слабая боль.
– Магия друидов… – ассасин нарочно придал голосу жутковатый оттенок, а после добавил совершенно обычным тоном: – Да головой ты при падении приложился. Вот и все дела.
– Может, ты и прав… – Джон посмотрел на солнце, выверяя нужное направление.
– Долго нам ещё до этого священного леса? – потянулся Рэксволд.
– Не думаю. Если ориентиры из рассказанных тобой преданий верны, то после утёса двигаемся на запад, пока не упрёмся в пропасть. Но что-то мне подсказывает: мы просто будем блуждать неделю, пока не дойдём до южного берега королевства.
– Тогда постарайся больше не падать без сознания при виде всякой ерунды, – окажись ядовитая усмешка ассасина кислотой – смогла бы прожигать железо.
– Будешь мне теперь всю дорогу это припоминать? – нахмурился Джон.
– Нет, если объяснишь, как солдат, прошедший самую бойню гражданской войны, мог упасть в обморок при виде друидской игрушки, – убийца наклонил голову набок. – Кстати, где она? Дай хоть на неё посмотреть. Может, она и вправду такая страшная.
Следопыт молча достал резную фигурку и кинул её Рэксволду. Ассасин остановился, покрутил деревянную поделку в руке, а затем шёпотом произнёс:
– В глазах потемнело… Кажется, я начинаю понимать… – Джон подозрительно посмотрел на Рэксволда, а тот продолжил: – Тьма рассеивается… Я вижу… небо… А по нему летит… клин драконов, и один из них машет мне лапой! – ассасин заржал аки заправский конь и кинул фигурку обратно следопыту.
– Смейся, смейся, – заговорщически произнёс мечник. – Я тебе обязательно всё припомню. Посмеюсь над тобой, когда выйдем к морю. Предполагаю, именно там я услышу новую историю про сокровища Радостной королевы или клад Одноногого пирата.
– О-о-о! – восторженно воскликнул Рэксволд. – Я знаю много историй. Жизнь моряка только из них и состоит. Хочешь, расскажу тебе про алмазы Злобного карлика?
Алан не выдержал и захохотал. А Джон, не веря собственным ушам, c улыбкой покачал головой:
– До встречи с тобой ассасины мне всегда представлялись хладнокровными, безэмоциональными убийцами.
– Стереотипы, – пожал плечами Рэксволд. – Хотя в тайных гильдиях убийц по большей части именно такие и обитают. Понурые палачи, за достойную плату уничтожающие любую цель.
– Ты когда-нибудь состоял в таких гильдиях? – следопыт перелез через толстое упавшее дерево и обернулся.
– Нет, – упёршись рукой в ствол, ассасин легко перемахнул через препятствие. – Не в обиду будет сказано, солдат, но, что касается отнимания жизни, я никогда не выполнял чужих приказов: не привык подчиняться. Меня вели вперёд исключительно принципы и амбиции. Если заказ на убийство шёл с ними вразрез, то он посылался ко всем чертям. В гильдиях убийц за такое сразу же сносят голову. Там наёмник лишь инструмент без собственного мнения.
– Несладко им живётся, – Алан перебрался через дерево в более узкой части ствола.
– Ну это как посмотреть: поручений достаточно, платят хорошо, думать нужно только о выполнении заказа. Для большинства мастеров клинка – мечта, а не работа.
– И сколько таких гильдий существует в мире? – вновь обернулся идущий впереди Джон.
– Немного. Как-никак они конкурируют между собой. Новые формирования появляются редко, и их очень быстро уничтожают крупные гильдии, веками восседающие на теневом пьедестале смерти.
– Веками? – удивился следопыт. – Раз гильдии убийц не истребили, значит, это на руку нашим правителям. Я прав?
– И не только королям, – с плутовской улыбкой подтвердил догадку Рэксволд. – Любой обеспеченный и уважаемый человек может воспользоваться их услугами, чтобы не замарать свою репутацию. Гильдии ассасинов имеют влияние на всех континентах. Нет такой цели, до которой они не смогли бы добраться. Вопрос упирается исключительно в цену. Но стоит отдать им должное: при таких возможностях они никогда не пытались свергнуть действующую власть или захватить трон. Гильдии убийц вполне устраивает занимаемая ниша.
– А если ассасин не справится с заказом? – Алан поднял нерешительный взор на Рэксволда. – Вдруг его там убьют или возьмут в плен…
Обладатель кинжалов бросил на парнишку строгий взгляд:
– Ассасин скорее выберет достойную смерть в бою, нежели тюремные оковы. Серьёзно раненый, без возможности сражаться, он примет заранее приготовленный яд. Попасть в плен – навсегда опозорить своё имя. Такому неудачнику дорога только в могилу, и ему в этом помогут. А за проваленный контракт на убийство повысят вознаграждение и найдут другого исполнителя. Цель будет ликвидирована в любом случае.
– Откуда ты столько знаешь о гильдиях ассасинов, если никогда в них не состоял? – Джон переступил через узенький лесной ручеёк.
– Общие правила, в отличие от информации о заказах, не являются тайной.
– А убийцы могут работать парами? – Алан задумчиво почесал шею. – Или все одиночки?
– Могут… – Рэксволд устремил взор куда-то вдаль. – Хоть я и не состоял в гильдии, была у меня напарница. Идеальная техника владения двумя мечами. Сказать честно, я даже немного завидовал. Наша дружба длилась несколько лет. Но рано или поздно смерть забирает даже лучших. Это конечный удел таких, как я… – он ускорил шаг, подвинув плечом следопыта.
Беседа застыла на грустной ноте и, не получив продолжения, оборвалась. Дальше путники пошли молча. Берёзовая роща неспешно сменялась старой дубравой. Нарастающий птичий гвалт предрекал тёплое утро.
* * *
В западной части Эльтарона затерялась маленькая деревушка, сокрытая от посторонних глаз. Даже самые подробные карты не могли поведать о её месторасположении. Ветхие бревенчатые домики, окружённые покосившимся частоколом, оставляли ложное ощущение незащищённости. Но жители этого поселения не нуждались в высоких заборах и крепких засовах. Суровый нрав, вопиющая жестокость и почти полная вседозволенность оберегали «Бездушных» лучше каменных стен.
На небольшом деревянном помосте стоял единственный человек, которого «Бездушные» боялись больше самой смерти. Он внимательно наблюдал за проходившей внизу тренировкой: бойцы, разбившись на пары, заняли почти всё пространство в кольце шести одноэтажных домов. Среди сражающихся воинов выделялся один щуплый парень в круглых очках с тонкой оправой. Не обращая внимания на объявший деревню лязг металла, он сидел, прислонившись спиной к расположенному в центре колодцу, и задумчиво листал какие-то бумаги.
В голубом небе появилась едва различимая тёмная точка – почтовый голубь, стремительно приближавшийся к деревне с юго-восточной стороны. Сделав круг над поселением, птица спустилась на клетку, прибитую к сучковатым перилам помоста. Бальтазар незамедлительно взял голубя в руки и открепил от лапы маленькую, свёрнутую в трубочку записку. Сунув пернатого гонца в клетку, седовласый пробежал глазами сообщение и нахмурился: привыкший всегда добиваться своего, он люто ненавидел скверные вести. Главарь «Бездушных» сошёл с помоста по ступенчатой лестнице и крикнул:
– Квэлт, Дальер – за мной! Остальным продолжать тренировку!
Он зашёл в один из бревенчатых домов, уселся на стул и, привольно откинувшись, забросил ноги на письменный стол. Последовавшие за ним воины смиренно остановились на затёртом ковре посередине комнаты.
– Дикая столица держит ухо востро, – недовольно сказал Бальтазар. – Отрава миновала колодцы Басторга. А значит, настало время более радикальных мер. Тащите сюда Пустоту.
Головорезы покинули помещение, и седовласый достал из ящика стола маленький пузырёк с вязкой сиреневой жидкостью. Каждый уважающий себя алхимик знал: существовало только одно зелье подобного цвета и консистенции – «Лотос счастья». Под жизнерадостным названием таился сильнодействующий дурман, что крепко сковывал разум неистовой зависимостью, подгоняемой страшными муками. «Лотос счастья» готовился из смеси специальных настоев по старинному рецепту, известному лишь единицам. В его состав входили уникальные цветы с полей Ардонэйзии, редкие корни пустыни Аль Херон и специфические ягоды степей Рорха. Достать эти ингредиенты в Эльтароне не представлялось возможным. Никому, кроме Бальтазара, сквозь загребущие руки которого протекали все сделки контрабандистов лесного королевства.
Вскоре разбойники вернулись с закованной в кандалы девушкой, чья одежда была замызганной и местами дырявой. Грубо поставив узницу на колени, они вопросительно посмотрели на седовласого. Тот щёлкнул пальцами и скрестил руки на груди. Квэлт, намотав растрёпанную пшенично-золотую косу пленницы на ладонь, рывком поднял её поникшую голову. Усталый замученный взгляд девушки встретила надменная улыбка Бальтазара:
– Как тебе спалось, красавица, с крысами в темноте сырого погреба?
Узница хотела опустить голову, но Квэлт ещё сильнее намотал волосы на руку, упёршись костяшками кулака ей в затылок. Несмотря на причиняемую боль, пленница безэмоционально смотрела на Бальтазара, явно не желая удостаивать его ответом. Молчаливая пауза разозлила разбойника, и он наотмашь ударил девушку по лицу:
– Отвечай, когда к тебе обращаются!
Узница нахмурила брови, предав и без того строгим чертам лица ледяную суровость с проглядывавшей за ней хищностью. В одно мгновение она, словно пружина, оттолкнулась от пола, перевернулась в воздухе и обхватила ногами голову своего обидчика. Прежде чем Дальер успел что-то предпринять, Квэлт упал замертво со сломанной шеей.
– Манерам ты так и не научилась, но форму не потеряла. Это радует, – Бальтазар похлопал в ладоши, лениво убирая ноги со стола.
Второй разбойник выдернул из ножен меч и сделал прямой выпад. Пленница отразила атаку цепью кандалов, а затем, опутав ею лезвие, коленом выбила клинок из рук врага. Молниеносный удар головой в лицо заставил Дальера отшатнуться к стене, схватившись пальцами за разбитый нос. Завладев повисшим на цепи оружием, девушка замахнулась, чтобы добить врага.
– Довольно! – рявкнул Бальтазар, крутя в руках небольшой сиреневый флакончик, и та покорно замерла. – Если он умрёт, ты не получишь свою порцию счастья.
Вмиг потеряв интерес к разбойнику, узница сделала шаг в сторону обладателя дурманящего зелья.
– Ты же его так хочешь, правда? – ухмыльнулся седовласый, видя, как жадно загорелись её глаза. – И знаешь, что я тебе не по зубам. Что нужно сделать?
Не отрывая взгляда от блестящего пузырька, пленница снова опустилась на колени.
– Молодец. А теперь ответь на простые вопросы и получи заслуженную награду, – Бальтазар с хитрым прищуром поставил локти на стол. – Кто ты?
– Пустота… – тихо промолвила девушка.
– Что течёт по твоим венам?
– Пустота…
– Что остаётся после тебя?
– Пустота…
– Хорошая девочка, – седовласый кинул ей в руки заветный флакончик.
Выронив меч, узница с остервенением неделю не евшего бродяги вытащила зубами деревянную пробку и залпом выпила содержимое – на лице промелькнуло облегчение, которое тут же сменилось неподдельным умиротворением. За мимолётным экстазом последовал прилив сил. Шум в голове и ощущение объятых пламенем вен стали понемногу утихать. Вместе с ними отступил и окутывавший разум туман. Ярко выраженное раболепство сменилось нескрываемым презрением, и девушка грозно взглянула на Бальтазара.
– Не советую тратить силы на заведомо проигрышное решение, – седовласый расплылся в пакостной улыбке. – Через два дня эффект от нектара полностью покинет твоё тело. Его место займёт усиливающаяся жажда, обрекающая тебя на жуткие страдания. Глоток сиреневого напитка станет дороже всего золота мира. А уже через неделю ты снова будешь скрежетать зубами и молить богов о смерти. Но вся ирония в том, что «Лотос счастья» вселяет в человека ужас при одной лишь мысли о скорой кончине. Ты будешь до последнего бороться за свою никчёмную жизнь, моя девочка.
На лице Пустоты застыли злоба и отчаяние. Главарь «Бездушных» постучал пальцами по столу и продолжил свою мысль:
– Впрочем, у тебя есть шанс получить ещё порцию нектара. Что скажешь?
Пленница нехотя кивнула. Бальтазар пнул в её сторону большой деревянный сундук, до этого стоявший у стола:
– Тогда у меня для тебя задание. Всё необходимое ты найдешь внутри, – он посмотрел на разбойника. – Сними с неё кандалы.
Утерев разбитый нос рукавом, Дальер достал из кармана ключ. Он с опаской подошёл к не сводившей с него глаз девушке, будто собирался освободить дикого зверя. Несколько осторожных движений, и железные браслеты со звоном упали на пол.
* * *
Близился полдень. Путники брели по густому лесу, переполненному старыми упавшими дубами. Изредка над их головами сквозь листву проглядывали кусочки синего неба, но они этого не замечали, вымеряя каждый шаг в лабиринте из мёртвых деревьев.
– Паскудный бурелом, – не выдержал Рэксволд. Он остановился и немного покрутился на месте. – И не видно ж из-за него ни черта.
– Да, – согласился Джон, глядя на вездесущие горизонтальные дубы, скрывавшие весь обзор торчащими, кривыми ветвями.
– Я могу осмотреться, – Алан подошёл к единственному наклонному дереву, лёгшему на скрещенные трухлявые стволы. Балансируя руками и аккуратно переступая ветки, он взобрался на его середину и чуть не поскользнулся на оторвавшемся куске гнилой коры.
– Ты только не свались, – предостерёг Джон.
– Угу. Мы тебя не потащим, – с усмешкой предупредил ассасин. – Здесь останешься.
Парнишка с предельной осторожностью дошёл до конца ствола. Поднёс ладонь ко лбу. Повертел головой. В просвете между стоявшими вдалеке дубами зеленело бескрайнее, ровное пространство с большими, причудливыми кустами.
– Недолго ещё волочить ноги по сучьям, – обнадёжил спутников юнец. – Там вроде поле.
– Поле? – с недоверием переспросил Джон. – В такой глуши?
– Туда, – благополучно спустившись, указал направление Алан.
При ближайшем рассмотрении полем оказался необъятный провал, из которого росли могучие кедровые сосны. Их плотно прилегавшие друг к другу кроны создавали иллюзию равнины, а макушки более высоких деревьев – кустов.
Путники обнаружили священный лес друидов раньше, чем предполагал следопыт. Ночной сплав по реке и полтора дня пути по чащобе немного запутали Джона, но в целом он выбрал правильное направление. Рэксволд бросил победоносный взгляд на слегка удивлённого мечника.
– Ладно, ты прав. Лес существует, – неохотно признал тот, затем подошёл к краю пропасти.
Стволы деревьев уходили вниз и пропадали в темноте: все попытки солнечного света достигнуть глубин бездны разбивались о верхушки густых кедровых крон – дно пропасти полностью скрывала тьма.
– Интересно, насколько она глубокая? – Алан уронил взор во мглу.
Следопыт бросил в пропасть камень, но услышал лишь отдаляющийся стук скачущего по веткам булыжника, пока его и вовсе не поглотила тишина:
– Что-то смягчило удар. Скорее всего, дно поросло мхом. Или же она бездонная…
– Можно сбросить Алана, – ассасин похлопал паренька по плечу. – Орёт он знатно. Даже если она бездонная, мы будем его слышать не менее часа.
– Очень смешно, – юнец демонстративно закатил глаза. – Что дальше-то? Есть идеи, как спускаться будем?
– Есть одна, но она тебе не понравится, – Джон бросил взгляд на сплетение лиан, облюбовавших края пропасти: вьющиеся растения свисали прямо с обрыва и ныряли в непроглядную тьму.
– Серьёзно? А если они не достают до дна? – предположил парнишка.
– Значит, тебе всё же придётся прыгать, – Рэксволд направился в сторону лиан. – Я проверю. У меня самая лёгкая броня. Да и за восемь лет плавания достаточно по вантам налазился. Мне не составит труда подняться наверх, если чёртовы растения окажутся слишком короткими.
– Ты понимаешь, что они могут оборваться? – встревожился Алан.
– Не боись, – со смешком ответил ассасин. – Если они оборвутся, я сварю из их остатков похлёбку, когда вскарабкаюсь обратно.
– Алан прав, – рассудил следопыт. – Здесь не место шуткам. Ты осознаёшь всю опасность затеи?
– Конечно, – самоуверенно подмигнул Рэксволд, хватаясь за лиану. – Именно поэтому проверить должен я.
Алан и Джон с замиранием сердца смотрели, как проворный ассасин спускался в глубины бездны. Метр за метром. Всё ниже и ниже. Он ловко перебирал зелёные канаты, стремительно погружаясь в полумрак. Однако вдруг… сорвался! Стал падать, а через пару мгновений снова схватился за сплетение растений.
– Зуб даю, вы купились! – крикнул он, раскачиваясь на лианах. – Жаль, отсюда не видно ваших рож!
– Рэксволд, ты кретин! – донёсся звонкий голос откуда-то сверху.
– Зато мы теперь наверняка знаем, что они выдержат даже тяжёлую экипировку Джона. Не за что, кстати! – ассасин продолжил спуск, пока окончательно не скрылся во тьме.
Томительные секунды ожидания прервал слабый крик, долетевший со дна пропасти:
– Ну, где вы там?! Спускайтесь!
«Спускайтесь», – тихо повторило эхо. Авантюристы переглянулись и взяли в руки лианы.
– Имей в виду, – строго сказал Джон. – В таких местах обычно водятся змеи и пауки. Есть вероятность встретить их ещё до того, как мы окажемся внизу. Как бы тебе ни было страшно или больно, ни при каких обстоятельствах не разжимай обе руки. Постоянно держи эту мысль в голове.
Алан кивнул и, тяжело вздохнув, ещё сильнее вцепился в лиану.
– Что ж, – улыбнулся следопыт. – Тогда вперёд. Навстречу приключениям. Мне уже самому интересно, что же таит в себе эта загадочная пропасть и почему друиды считают её священной.
Солнечный свет тускнел и отдалялся по мере того, как Джон с Аланом спускались в мрачные глубины бездны.
* * *
Прохладную темноту пропасти наполнял насыщенный запах грибов и сырой древесины, а царившая на дне тишина неприятно давила на уши. После светлого леса с пением птиц и свежим ветром на языке ассасина крутилось лишь одно слово – могила.
– Да, тьма, хоть глаз выколи, – пробурчал висящий на лианах Джон, нащупывая сапогом более или менее твёрдое место.
– Пожалуй, так будет лучше, – Рэксволд щёлкнул огнивом, и яркий свет моментально разогнал мглу.
Следопыт посмотрел на убийцу, державшего в руках небольшой факел.
– Всегда знал, что он когда-нибудь мне пригодится, – добавил ассасин и с видом спасителя провёл ладонью сквозь пламя.
Джон осмотрелся. Влажную землю бороздили поросшие мхами корни. Чёрные стволы кедровых сосен устремлялись вверх и пропадали во мраке. Основания деревьев облепляло бесчисленное множество различных грибов. Некоторые из них он видел впервые. Мечник приблизился к одному из стволов и осторожно срезал ножом большой бежевый гриб. Алхимики называли его вампирическим трутовиком за уникальное свойство древесного паразита проникать сквозь самую толстую кору и питаться смолой своей «жертвы». Среди охотников и следопытов прижилось другое название гриба: за лёгкую воспламеняемость и долгое горение они прозвали его огневиком, зачастую используя в практических целях.
Джон поднял сырую ветку, наколол на неё гриб и щёлкнул огнивом. Самодельный факел вспыхнул, и усилившийся свет выхватил из тьмы ноги слезавшего по лианам Алана. Следопыт усмехнулся, кивнув на факел ассасина:
– Сколько ты, говоришь, таскал его с собой?
– Мой поярче будет, – невозмутимо отпарировал тот.
– Так я могу второй сделать, – задорно сказал Джон.
– Ты нарываешься.
– Правда? А я и не заметил, – хитрые глаза говорили об обратном.
Рэксволд покачал головой, подошёл к следопыту и слабо улыбнулся:
– Ладно. Признаю. Хоть что-то ты умеешь делать лучше меня, – карий взгляд упал на с трудом спустившегося Алана. – Ну наконец-то. Я уж думал, ты так и будешь болтаться там до зимы.
Парнишка снял с себя паутину и посмотрел на Джона:
– Какой здоровский факел. А сделаешь мне такой же?
– Конечно, мой юный друг, – следопыт направился в сторону ближайшего дерева.
– Когда это вы уже успели спеться? – Рэксволд прищурил глаза. – Ну да ладно… Нужно двигаться дальше.
* * *
Три дрожащих огонька разгоняли мрачный покой священного леса друидов. Гигантские чёрные стволы, словно колонны, подпирали беспросветно тёмный свод. Устилавшие землю корни деревьев напоминали застывших змей, то и дело подбивавших незваных гостей споткнуться и рухнуть в грубые объятия мшистых коряг.
– Мерзкое место, – поёжился Алан.
– Наверно, именно так и выглядит загробный мир, если он вообще существует, – Джон посмотрел на спутников. – Никакого намёка на живность: ни пения птиц, ни признаков зверей. Комариного писка – и того нет. Лишь тьма и мёртвая тишина. Порой мне кажется, что последние несколько столетий сюда вообще не ступала нога человека.
– Пожалуй, да… – Рэксволд пнул торчавший из корней мухомор, и тот, развалившись на несколько частей, улетел в темноту. – Даже местный сюда не сунется. Окружающие пропасть леса полны хищников, разбойников и дикарей. Последние тоже вряд ли спускались в эту грибную могилу.
– И как мы отыщем здесь руины замка? – Алан почесал затылок. – Что, если он полностью разрушился при обвале и корни уже давно поглотили его развалины?
– Предания дикарей гласят о замке, провалившемся под землю, но что-то тут не сходится, – ассасин топнул ногой по хитросплетению корней. – Дно бездны слишком ровное. Рухнувший с такой высоты замок образовал бы подобие приплюснутого холма. А здесь я не вижу ни уклонов, ни возвышений. Это странно. Потому смотрите в оба.
– Или его вообще не существует, – без энтузиазма добавил Джон. – Впрочем, я и не надеялся здесь что-то отыскать. Отведу вас к центру бездны и буду возвращаться. Я увидел уже достаточно, чтобы удовлетворить своё любопытство.
– Как знаешь… – Рэксволд посмотрел на парнишку. – А ты?
– Не уверен, – юнец поднял факел повыше. – Вокруг лишь тьма и грибы. Припасы тают как снег на солнце, а тут их даже пополнить нечем. Наверное, через пару часов всё же нужно будет поворачивать назад.
– Чёрт возьми, неужто всё напрасно, – ассасин достал старинную золотую монету, что таинственно заблестела в свете огня. – Откуда же ты взялась… Жаль, ты не можешь говорить… Тебе, наверное, есть что рассказать… Фух… Что-то здесь становится душно…
– Душно? – удивился Алан пылкой натуре убийцы. – А я совсем озяб. Не хочется относить факел далеко от тела. От огня хоть какое-то тепло.
– Здесь и правда прохладно, – поддержал его следопыт.
– Тихо, – вдруг сказал Рэксволд, сжав монету в кулаке. – Слышите?
Где-то в темноте слабо журчала вода. Странники пошли на звук и оказались у крохотного озерца, в которое с крутого берега падал тонкий ручеёк. Тёмная гладь воды посреди леса вечной ночи выглядела жутковато, и Алан сразу вспомнил, как в Ардонэйзии непослушных детей пугали шишигами, маленькими горбатыми чудовищами, что обитали в мелких водоёмах и болотах. Солнечным днём такие небылицы вызывали лишь улыбку, но сейчас, в беспробудной тьме пропасти, подобные воспоминания неприятно щекотали нервы.
– Как кстати. Можно освежиться, – Рэксволд воткнул факел между корней, наклонился и зачерпнул ладонями воду. – Хорошо-то как, – довольно изрёк он, умывая лицо. – Леденючая. Присоединяйтесь!
– Что-то не хочется… – Алан смотрел на ассасина, как на безумца.
– Я тоже пас, – буркнул Джон, вглядываясь в зияющую над головой темноту.
– Не думал, что вы такие мерзлявые, – Рэксволд снова наклонился к воде: неожиданно тусклый свет факела выхватил на дне водоёма позеленевший человеческий скелет, – Твою ж мать! – отпрянул убийца.
– Что такое? – осторожно подошёл к нему следопыт.
– Похоже, мы не первые, кто забрёл в эти края…
– С чего ты взял? – Джон не сводил глаз с собеседника.
– Смотри, – ассасин взял в руки факел, чтобы получше осветить находку, но сквозь кристально чистую воду чернели лишь корни, устилавшие дно озерца. – Скелет. Здесь был скелет!
Следопыт провёл факелом над водой, но не заметил ничего необычного.
– Хорошая попытка, Рэксволд… – вдруг заулыбался он. – Я даже поверил поначалу. Хочешь заинтересовать меня, чтобы я передумал уходить?
– Я знаю, что видел, – ассасин пристально всматривался в воду. – Но теперь здесь ничего нет. Чертовщина какая-то.
– Из-за чего сыр-бор? – Алан подошёл к воинам, и свет трёх факелов слился воедино.
– Может, он помахал рукой и уполз? – ехидно спросил Джон.
– Иди к чёрту, – раздражённо бросил Рэксволд, покидая берег. – Доведи меня до центра пропасти, и я не смею тебя больше обременять. Я же задержусь здесь ещё на дня два-три, чтобы получше изучить это место. Водоёмы не дадут умереть от жажды, а пустой желудок я как-нибудь переживу. В конце концов, не зря же я проделал такой долгий путь.
– По моим расчётам, мы будем в центре очень скоро, – следопыт двинулся вперёд.
– Алан, у тебя ещё есть время, чтобы принять решение: возвращаться с ним или остаться со мной.
Едва ассасин закончил фразу, как все факелы потухли и его окружила тьма, из которой донеслось странное бульканье, плавно переходящее в шипение.
– Да вы издеваетесь, что ли?! – опешивший Рэксволд безуспешно всматривался в темноту.
В ответ на его слова шипение перетекло в глухой рык.
– Не знаю, как вы это делаете, но уже не смешно. Хотите меня разозлить?
Рык не умолкал и даже раздваивался, вызывая внутри зудящее ощущение дискомфорта.
– Хотите, чтобы я отрезал вам лишние конечности? – угрожающе изрёк ассасин. – Я могу…
Он надеялся, под страхом увечий весёлые спутники наконец завяжут с затянувшейся шуткой, но вместо этого к рыку прибавился протяжный вой – последняя капля терпения зашипела на раскалённых докрасна нервах. Убийца запустил потухший факел в сторону источника звука, и кинжалы с лязгом покинули ножны:
– Что ж. Вы сами напросились! Хотите поиграть?! Хорошо! Кто не спрятался, я не виноват…
* * *
Вооружённый кинжалами Рэксволд тихой поступью приближался к Джону, осторожно переставляя ноги, чтобы не запнуться о корни.
– Что с ним? – Алан изумлённо вглядывался в остекленевшие глаза ассасина.
– Вдовий плен, – следопыт посмотрел вслед пролетевшему рядом факелу и отошёл в сторону, чтобы убийца не добрался до него. – Не думал, что когда-нибудь ещё столкнусь с этой дрянью.
– Что ещё за дрянь? – не зная, о чём пойдёт речь, юнец на всякий случай поморщился заранее.
– Самый опасный и непредсказуемый из всех грибов. Вдовий плен настолько редкий, что большинство алхимиков уже давно считает его канувшим в безвестность. Но, как видишь, нам неслыханно «повезло» нарваться на эту чёрно-коричневую гадость. Видать, Рэксволд где-то задел его, и он изрыгнул свои споры в воздух. Теперь разум ассасина пребывает в искажённой реальности.
Рэксволд остановился, пробормотал что-то нечленораздельное и бросил пустой взгляд в сторону Алана – подчиняясь бегущим по спине мурашкам, парнишка медленно попятился.
– Не бойся, но и не подпускай его слишком близко. Он не видит и не слышит нас. Жар, бред, галлюцинации, слепота и повышенная агрессия – прекрасный набор для и без того не совсем адекватного убийцы. Его нужно как-то вырубить. Потеря сознания замедлит действие спор. Иначе рассудок скопытится раньше, чем мы сможем ему помочь.
Ассасин рассёк кинжалами воздух и уронил невидящий взор на корни, словно прислушивался к окружающим звукам.
– Но как к нему подобраться? – пролепетал юнец.
– Есть у меня одна идея, – не отводя глаз от убийцы, задумчиво произнёс Джон. – Найди какую-нибудь ветку, а я пока присмотрю за ним. Хотел бы я знать, что он сейчас видит…
* * *
Рэксволд в боевой стойке старался уловить каждое дуновение ветра, каждое содрогание земли под ногами. В окружавшей его тьме что-то рыскало, и он чувствовал, как оно пыталось к нему подобраться. Ассасин уже не помнил, где находился и что делал, но инстинкты говорили ему выжить любой ценой. Все звуки уже давно смешались в безумный шум, отдававший в голову пульсирующей болью. Чьи-то костлявые пальцы коснулись его локтя, и лезвия кинжалов стремительно прошли сквозь гулкую пустоту мрака.
– Иди сюда, тварь! – заорал Рэксволд, делая хаотичные выпады в стороны. – Где же ты?! Давай! Возьми меня, если сможешь!
Перед лицом ассасина пронёсся лёгкий ветерок, и он на опережение совершил выпад в сторону предполагаемого врага. Один из клинков задел цель: с лезвия кинжала на руку стекла струйка крови.
– Как тебе виверхэльская сталь на вкус?! Ну же, покажись!
Незримая костлявая лапа упала на плечо, и Рэксволд совершил круговой удар кинжалами, именуемый «мельницей смерти» – отрубленные фаланги пальцев полетели вниз и ударились о сапоги.
– Я буду отрезать от тебя по кусочку, пока ты не сдохнешь!
Вдруг тьму разорвал яркий мерцающий свет. Ассасина повело в сторону, и он рухнул наземь.
* * *
Рэксволд лежал без сознания. Тяжёлый удар следопыта пришёлся точно в подбородок.
– Всё-таки задел меня… – Джон смотрел на порезанную ладонь. – И это будучи слепым и глухим. Если бы не фокус с веткой, мог бы ранить намного серьёзнее.
Алан забрал у ассасина кинжалы и взглянул на Джона:
– Ловко ты его уложил. У меня до сих пор ноги дрожат от увиденного… Что дальше?
– В моих вещах есть верёвка. Свяжи ему руки за спиной да потуже. Даже без оружия он представляет для нас опасность, – следопыт смахнул со лба пот. – От такого накала страстей мне уже самому стало жарко.
Юнец связал Рэксволда, и Джон повернулся в сторону деревьев:
– Полдела сделано. Надеюсь, удача не подведёт и во второй раз. Нам нужно найти горькую синявку. Синеватый гриб на тонкой ножке с утолщением посередине. Ты его сразу узнаешь по круглым голубым пятнам на шляпке. Под ней – трубчатый слой. Обычно растёт с северной стороны ствола. Понял?
– Ага, – с готовностью кивнул парнишка. – Собирать все синие грибы и показывать тебе.
– Ну, можно и так, – следопыт почувствовал испарину на лице. – Вот же ж… У меня для тебя плохие новости… – он присел у мёртвого дерева. – Похоже, меня тоже зацепило…
– Ой-ёй, – растерянно выдал Алан.
– Не волнуйся, тебе не придётся бороться со мной. Если не совершать резкий движений, то я смогу избежать галлюцинаций и сам потеряю сознание. Правда, уже не проснусь без посторонней помощи…
– Но как я…
– Послушай, пока я ещё могу говорить, – прервал его Джон. – Растолчёшь гриб рукоятью кинжала на моём щите, добавишь воды и зальёшь эту жижу во флягу. Получившуюся смесь выпьешь первым. На вкус – гадость, как коровий навоз. Но если не хочешь присоединиться к нам, то уж как-нибудь переживёшь несколько глотков. Больше и не надо. Затем ты напоишь сначала Рэксволда, потом меня, вне зависимости от нашего состояния. Уяснил?
– Понял! Я мигом.
Паренёк побежал к деревьям, но Джон его окликнул.
– Эй, Алан, – следопыт кивнул влево. – Мы пришли оттуда. Это на случай, если я уже не очнусь, – Джон прислонил голову к трухлявой древесине и, тяжело дыша, добавил: – И не держи на меня зла за то, что я тебя тогда душил…
– Ты что, помирать собрался?! Даже и не думай! – завопил Алан и бросился к поросшим грибами стволам. – Северная сторона? Чёрт возьми, и где она тут? Ладно, собираем синие грибы со всех сторон дерева…
* * *
Пот градом катился по лицу следопыта. Невидимая пелена всё больше окутывала разум. Чтобы не потерять сознание, Джон вспоминал самые яркие моменты своей жизни.
Первая любовь, вскружившая голову и оставившая тонкий шрам в юношеской душе. Тем не менее следопыт был благодарен судьбе за романтические вечера, волнительные прогулки под луной и нежные поцелуи. Пожалуй, толика истинного счастья стоила намного больше, чем впервые разбитое сердце молодого наивного парня. С годами плохое стало забываться, оставляя в памяти лишь приятный запах её длинных волос и радостный звенящий смех.
Смерть отца показала Джону всю глубину боли от потери близкого человека, безысходность, острые когти которой безжалостно полосовали сжавшуюся в комок душу. Но он не сломался. Ощущение собственной ничтожности перед неотвратимым пробудило в нём желание бороться за жизнь. И ни опускавшиеся порой руки, ни слабая почва под ногами уже не могли загасить искру надежды. С каждым годом Джон всё увереннее принимал вызовы судьбы, нанося ответный удар по козням злого рока. Строгие напутствия отца стали основой личного кодекса чести, что помогал следопыту не растерять себя в этом нелёгком деле.
Сражение в Каменных Полях явило Джону хищный оскал беспощадной войны, пожиравшей всё на своём пути. Мандраж перед грядущей битвой прошёл не сразу. Но взявший себя в руки следопыт поставил конечную точку в жизни незрелого солдата, ступив на извилистый путь воина. Лишь в бою, отнимая чужие жизни, Джон смог понять их настоящую цену. Не каждому дано, держа меч над почти поверженным врагом, прочувствовать все муки выбора. Череда тяжёлых решений вскормила кровью семя первых кошмаров, которые потом ещё долго будили следопыта по ночам.
Образы прошлого развеял лохматый запыхавшийся паренёк, что высыпал перед ним охапку голубых грибов. Юнец что-то говорил, но его голос звучал совсем далеко и неразборчиво, уступая место странному нарастающему гулу. «Кто он и чего хочет?» – Джон уставился в его встревоженное лицо, и ему почему-то стало смешно. Он засмеялся, но не услышал своего смеха. «Что со мной? Почему всё вокруг темнеет?» – покосившись по сторонам, следопыт снова взглянул на парнишку, протянувшего ладонь с чем-то непонятным, и провалился во тьму.
* * *
– Прекрасно. Просто великолепно, – Алан с досадой сжал в кулаке гриб и ещё раз посмотрел на лежавшего без сознания следопыта. – Так. Нужно взять себя в руки. Что он там говорил? Синяя шляпка. Голубые пятнышки. Или наоборот? И, кажется, что-то про тонкую ножку. Давай, Алан, вспоминай. Сейчас всё зависит только от тебя.
Паренёк начал перебирать россыпь синеватых грибов, методом исключения откладывая неподходящие под описание.
– Чёрные точки. Не то. Жирная ножка. Нет. Светлые полоски. Не припомню такого. Белые пятна. Непохоже. Двойная ножка. Серьёзно? А этот вообще какой-то слизью покрыт. Фу! – Алан с отвращением отшвырнул последний гриб подальше, и перед ним осталось четыре одинаковых гриба.
– Какая-то там синявка, – пробормотал Алан, поднося один из грибов к лицу. – Во имя всех богов, пусть это окажешься ты.
Юнец подтащил к себе щит, взял в руки кинжал и принялся за дело. Вечную тишину тёмного леса нарушали лишь быстрые глухие постукивания. Так билось невидимое сердце надежды.
* * *
Кровавый закат, словно недоброе знамение, нависал над безмолвной долиной. Грок стоял на вершине крутого холма и, подпирая плечом дерево, всматривался вдаль. На соседнем холме от леса к небу тянулась седая полоса. Дым от костра намекал на ночной лагерь уставших путников или чьё-то жилище. Огонь мог вполне греть и того, по чьим следам так долго и упорно шли разбойники. Но гадать не имело смысла: Грок знал, что с наступлением ночи он со своими людьми уже будет там.
Глава 5
Неясный шум постепенно преобразовывался в человеческую речь. Звучащие эхом слова сливались в непонятные фразы, а те, в свою очередь, неспешно складывались в разумные предложения.
– Так ты не шутишь? Я действительно сражался с веткой? – удивлённый голос ассасина заставил Джона открыть глаза.
Дрожащий свет очерчивал контуры могучих деревьев и, вступая в неравную схватку со мглой, рассеивался в чёрной пустоте. Рэксволд и Алан сидели у небрежного костерка, оживлённо беседуя о минувших событиях. Следопыт привстал, и мир вокруг него весело закрутился. Лёгкое головокружение, тупая боль в висках и временами подкатывавшая тошнота – последствия смеси горькой синявки и вдовьего плена.
– Надо же… Ты смог… – Джон сел, с трудом фокусируя взгляд на сидевших у костра силуэтах.
– Вот и вторая грибная марионетка очнулась, – обрадовался паренёк. – Один в беспамятстве сражался с призраками, пока его не уложили. Второй вместо помощи с грибами лишь безмятежно улыбался, пока не уснул. А что Алан? Алан всех спасай!
Ассасин рассмеялся и легонько стукнул его кулаком по плечу:
– Считай, что это твоё боевое крещение. Ты вырвал нас из цепких лап смерти.
– Да, ты молодец. Не растерялся и сумел изготовить исцеляющий эликсир. Не лучший, конечно, вариант: сильно истощает. Не исключены даже потери сознания, поэтому о подъёме по лианам можно пока забыть. Однако выбирать не приходилось, – следопыт перебрался поближе к огню. – Сам-то как себя чувствуешь?
– Судя по всему, лучше вашего, – Алан смотрел на отчётливые мешки под глазами обоих спутников. – То ли меня миновало, то ли твоя вонючая бурда пресекла мерзкую заразу. Не знаю… Но я сделал этого снадобья прозапас. На всякий случай.
– Мудрое решение. А огонь откуда? Тут же всё сырое, – Джон недоумённо огляделся.
– Я видел, какие грибы ты срезал для факелов. Из них и развёл костёр. Рядом разложил хворост, чтобы просох, – гордый собой, юнец довольно улыбнулся.
– Схватываешь на лету. Похвально, – следопыт по привычке посмотрел наверх, но взор потерялся в колючей темноте. – М-да. Хотел бы я знать, сколько продрых… Увы. Без неба мне этого не понять.
– Думаю, сейчас уже ночь, – Алан широко зевнул. – Но здесь это не имеет никакого значения. Тем более, пока вы были без сознания, я тоже успел немного поспать. Теперь, когда все в сборе, можно и перекусить, – парнишка указал на котомку, до краёв забитую круглыми зеленоватыми ягодами. – Из еды остались лишь сухари, да и тех хватит от силы на день. Я пополнил наши запасы провизии. И только не говорите, что она несъедобная.
Джон взял ягоду, недоверчиво покрутив её в пальцах:
– Глазам не верю. Плоды сыроцвета. Более блёклые, чем обычно, но это точно сыроцвет. Та ещё кислятина, однако есть можно. Чаще всего он растёт на болотах. Где ты его тут раздобыл?
– Да здесь, недалеко, – Алан мотнул головой влево. – Целая вереница кустов. Заметил их, пока искал грибы. Потом всё равно делать нечего было, вот и решил собрать. А раз они съедобные, то предлагаю наконец поужинать. Не знаю, как ваши, но мой живот начал урчать уже давно.
Лес вечной ночи, словно коршун, нависал над маленьким огоньком, вокруг которого сидели странники. Ягоды, закусываемые сухарями, казались уже не такими кислыми, оставляя на языке слабое медово-лавандовое послевкусие. Не подвернись под руку сыроцвет, пришлось бы выискивать съедобные грибы, кои Джону здесь пока не попадались, или же и правда жевать лианы.
Рэксволд закинул в рот ягодно-хлебную закуску, осторожно коснулся пальцами челюсти и произнёс:
– Скажи-ка мне, Джон, когда ты понял, что совесть позволяет тебе бить беспомощных слепых?
Следопыт чуть не подавился сухарём и исподлобья посмотрел на ассасина.
– Это ты-то беспомощный слепой? – Джон продемонстрировал глубокий порез на ладони. – Чуть руку мне не оттяпал.
– Нет, вы посмотрите на него – ни капли сожаления, – ассасин осуждающе покачал головой.
– Я сожалею только, что ты упал с первого удара и я не сумел растянуть удовольствие от процесса, – следопыт изобразил разочарование, а после добавил: – Алан, тебе нигде там не попадался вдовий плен? А то я бы ещё вломил этому неблагодарному, но, боюсь, без гриба это будет весьма проблематично.
Алан улыбнулся. Рэксволд же нахмурился, бросил дерзкий взгляд на Джона и внезапно рассмеялся:
– Ну наконец-то, нотки агрессии, которую ты всячески подавляешь. Такой Джон мне нравится больше.
Странники продолжили трапезу, обсуждая планы на ближайшие два дня. Приблизительно столько времени, по меркам следопыта, требовалось человеку на полное восстановление после воздействия дурманящих грибов. Карабкаться наверх раньше намеченного срока никому не хотелось: на высоте даже мимолётная потеря сознания означала неминуемую гибель. С учётом новых запасов провизии вынужденная задержка на дне пропасти несильно расстроила Джона с Аланом, и они решили составить компанию ассасину, который всё ещё намеревался отыскать затерянные богатства.
* * *
Полная луна ярко озаряла ночное небо, проливая загадочный свет на спящую долину. В лесу, на поросшей редкой травой поляне, полыхал огромный костёр, окружённый пятью маленькими. Костры соединялись между собой линиями, выложенными из костей животных, цветов вереска и остроугольных камней. Последнее полнолуние лета друиды считали священным, и каждое племя ежегодно проводило древний обряд, призванный задобрить лесных Духов. Благосклонность высших сил даровала людям хороший урожай и удачную охоту, а порою лесные Духи даже могли являться в образе зверей, чтобы наставить заплутавшие души на истинный путь. По крайней мере, в это верили друиды.
Вокруг главного костра на коленях стояли женщины, время от времени вскидывавшие руки к иссиня-чёрному небу. Вторым кольцом за ними располагались мужчины с примитивными музыкальными инструментами. Хоть топорный вид поделок оставлял желать лучшего – издаваемые ими звуки завораживали. Звонкие ноты арфы и флейты беспокойно перекликались друг с другом, изредка отступая перед низким тембром виолончели. Странная тревожная мелодия, сопровождаемая хоровым песнопением и тяжёлым стуком больших барабанов, постепенно ускорялась. Гортанное пение мужчин переплеталось с тонким высоким голосом друидской девушки, которой периодически вторили остальные женщины. Протяжный плач виолончели утонул в низком рыке горна, и на передний план вышла переливающаяся игра арфы. Мужской баритон занял лидирующую позицию, по очереди поддерживаемую тремя женскими голосами. Пламя костра покачивалось в такт музыке, изящно дополняя таинство ритуала. Рёв трубящего горна задал песне новый ритм, а непрерывная барабанная дробь объединила все инструменты в единую композицию, сложности какой могли позавидовать лучшие бард-ансамбли лесного королевства. Пульсирующий хор стал выкрикивать слова, значение которых было понятно лишь посвящённым.
Когда песня отзвучала, друиды вскинули руки и, точно срывая незримый покров, резко опустили – пламя огромного костра вдруг позеленело, после чего незамедлительно потухло. Чарующую тишину нарушал лишь слабый треск оставшихся костерков. Ведунья встала с колен и подняла ладонь, объятую зеленоватым огнём. Огнём, не наносившим никакого вреда. Такое знамение друиды видели впервые и с трепетом созерцали дарованный свыше знак. Где-то неподалёку хрустнула ветка – изумрудное пламя на руке женщины тут же угасло.
На поляну осторожно вышли шесть бравых воинов. Четверо из них было вооружено арбалетами и луками, направленными на друидов. Один из мужчин племени подобрал с земли копьё, и тут же упал с торчавшей из глаза стрелой. Раздался пронзительный женский крик, плавно перешедший в тихий всхлипывающий плач.
– Ksandak zi nur! – громко сказала ведунья.
Побросав музыкальные инструменты, все члены племени, коих было не меньше пятнадцати, сбились в группу и, смиренно опустив глаза, уселись на землю. Ведунья направила в сторону бандитов невидящий взгляд, оставшись стоять у большого тлеющего кострища. На её лице не было и тени страха, а вытянутые в полоску губы выражали осуждение.
– Удивительно, – вышел вперёд высокий широкоплечий варвар. – Слепая понимает больше зрячих. Убедитесь, что среди дикарей не затесался чужак.
Двое разбойников начали с разных сторон обходить друидов. Напуганные люди жались друг к другу, стараясь не смотреть на головорезов, что держали ладони на рукоятях мечей и были готовы без зазрения совести убить любого даже за косой взгляд. Один из бандитов, с кривым шрамом через всё лицо, остановился напротив молоденькой девушки и поднял её с колен:
– Милое личико для дикарки. Я возьму с собой трофей, Грок?
Варвар хладнокровно посмотрел на ухмыляющегося разбойника и растерянную друидку:
– Мне плевать, Гинли. Меня, как охотника, интересует лишь конечная цель. Ничто не должно мешать погоне. Будешь с утра хоть немного вялым – разрублю пополам. Уверен в своих силах – развлекайся. Это относится и к остальным.
Разбойник прижал к себе девушку и подмигнул Гроку:
– Пожалуй, я рискну. Не каждый день попадаются такие красавицы.
Девушка засопротивлялась, отталкивая от себя весёлого бандита, но тот крепко держал её за талию. Вдруг один из молодых друидов вскочил с места и сделал замах для броска топора. Вонзившийся ему в затылок арбалетный болт моментально оборвал попытку внезапной атаки: веснушчатый парень замертво упал на землю. Его рука, судорожно дёргаясь, всё ещё сжимала метательный топорик, что зарылся остриём в почву, чтобы не видеть гримасу ужаса, застывшую на лице друидки. Девушка истошно закричала и бросилась было к убитому, однако мускулистые сцепленные у неё на животе руки легко отдёрнули её назад.
Встревоженная ведунья что-то заголосила на непонятном языке, но почувствовав упёртый в подбородок кинжал, замолчала.
– Хороший выстрел, Индрикен! – со смешком сказал Гинли, затем развернул и прижал к груди горько рыдавшую девушку. – Я утешу тебя, не переживай…
– Кому ещё что не нравится?! – рявкнул арбалетчик, на ходу перезаряжая оружие.
Он приблизился к друидам и направил на них поблёскивающий наконечник наложенного на арбалет болта. Поникшие мужчины принялись осторожно демонстрировать пустые ладони, загораживая собой дрожавших женщин. Довольный их перепуганным видом, Индрикен опустил оружие:
– То-то же. Хотя постойте-ка… Кого это вы там прячете посередине? А ну, расползлись! – он вновь вскинул арбалет, целясь в центр группы.
Лесной народ недоумённо переглядывался, боясь сделать что-нибудь не так и лишиться жизни.
– Они тебя не понимают, – изрёк Грок и, выдержав паузу, указал пленникам на мёртвых соплеменников. – Gezkamo ri fayan ruc brahsigen…
Слова были сказаны на древнем наречии «дракшаз». Начало этого диалекта, понятного большинству диких племён семи королевств, тянулось ещё с тёмных веков истории. Но разменная монета взаимопонимания не исключала факта, что большая часть отшельнических народов, благодаря оседлому образу жизни, разговаривала на своём специфическом наречии, всё дальше уходя от общих традиций. В итоге дракшаз почти канул в безвестность, став уделом старейшин, ещё не забывших далёкие корни и бережно передававших редкое знание своим детям.
Для обычных людей любое наречие племён являлось бессмысленным набором звуков. Цивилизованное общество признавало лишь несколько основных языков, определённых географическим положением соседствующих королевств. У государств, находящихся на одном континенте, всегда было много общего, и схожий говор не являлся исключением. Поэтому жители Эльтарона, Ардонэйзии и Рорха без труда понимали друг друга, как и обитатели Виверхэля с Аль Хероном. Удалённые от других, королевства Грондэнарка и Грозовых островов имели свои уникальные языки.
Друиды уловили суть сказанной фразы и нехотя расселись в стороны, явив разбойникам напуганную русую девочку с двумя косичками, которую они все вместе пытались спрятать за спинами.
– Эх, жаль, Билли уже нет с нами. Он бы не отказался от такой игрушки, – Гинли вновь прижал к себе плачущую девушку и поцеловал её в губы. – А мне и тебя хватит.
– Ты знаешь дракшаз? – удивлённо произнесла ведунья на древнем наречии.
– И что из этого? – подойдя к ней, бросил северянин.
– Тогда позволь спросить тебя: зачем вы вторглись в наши земли и пролили нашу кровь? – она заглянула пустым взором Гроку в лицо.
– Для меня нет ни преград, ни законов и уж тем более я не чту чужих традиций, – ответил варвар на дракшазе. – Но я готов дать тебе один шанс спасти своё племя, – Грок хрустнул шеей. – Мы ищем беглеца, создавшего нам немало проблем. Если поможете найти его, то больше никто не умрёт. Что касается девки… – он посмотрел на молодую друидку, чью грудь уже во всю лапал Гинли. – Её отпустят на рассвете.
Пять вооруженных разбойников с интересом наблюдали за странной беседой.
– Ни черта не понимаю, – раздосадованно прошептал Индрикен. – О чём вообще можно говорить с этими животными?
– Заткнись и смотри в оба, чтобы никто из них не выкинул какую-нибудь глупость, – тихо сказал Конрад, держа наготове лук.
– Что ж, – ответила старая женщина. – Похоже, у меня нет выбора, но есть возможность спасти свой народ. Глупо её упускать. Охотники, бывшие на трёхдневной охоте, могли видеть чужаков. Позволь мне спросить их об этом.
– Дерзай, – кивнул Грок.
Ведунья повернулась к своему клану и заговорила на друидском наречии.
– Говори на дракшазе, – тут же оборвал её варвар.
– Они плохо знают древнее наречие, так как с малых лет общаются на своём родном языке, языке друидов, – ведунья коснулась ладонью обвисшей груди. – Клянусь Духом леса, я не скажу им ничего, что могло бы навредить вам.
Грок призадумался: кучка сломленных людей уже не представляла особой опасности.
– Будь по-твоему, – твёрдо произнёс он.
Размеренные и спокойные слова ведуньи встревожили племя. Разговор тут же скатился в бурную полемику с некоторыми импульсивными мужчинами. Однако, после того как слепая вознесла руки над толпой, друиды смиренно умолкли и неохотно закивали поникшими головами.
– Ну так что? – северянин посмотрел в затянутые мутной пеленой глаза. – Они видели здесь чужаков за последние дни?
– Да… – загадочно вымолвила ведунья. – Но прежде, чем я отвечу, могу ли я дотронуться до тебя, чтобы узнать, как ты выглядишь?
– Это ещё зачем?
– Я хочу запомнить внешность того, кто желает оборвать жизнь черноволосого чужака. Всё же именно я отправлю убийц по его следу. Не откажи хотя бы в соблюдении этой традиции.
– Хм. Про чёрные волосы я тебе не говорил… – Грок призадумался. – Похоже, ты и впрямь что-то знаешь. Ладно. Только быстрее.
Ведунья еле заметно улыбнулась. Морщинистые пальцы коснулись грубого, словно вытесанного из камня, лица. Неожиданно они вспыхнули зелёным пламенем, и на щеке изумлённого северянина тут же заалел ожог. Разбойники бросились на помощь Гроку, что резко оттолкнул от себя захохотавшую колдунью. Не видя врагов, она во все стороны размахивала пылающей рукой, повергая окруживших её бандитов в замешательство и корёжа их слух скрипучим смехом. Остальные друиды воспользовались отвлекающим манёвром: ринулись врассыпную, наполнив ночь треском кустов.
– Проклятая ведьма! – варвар схватил слепую за волосы и потащил к одному из небольших костров. – Любишь огонь? Я тебе сейчас покажу его поближе.
С этими словами он швырнул ведунью лицом в полымя и наступил ей на спину. Женщина кричала, раскидывая горящие угли руками и поднимая вверх ворох сверкающих искр – ночной воздух наполнился тошнотворными запахами жжёной плоти и сгоревших волос.
– Ну как?! Тебе нравится?! Жри пепел, старая сука! – разъярённый Грок сильнее надавил на поясницу, и до его ушей долетел отчётливый хруст сломанных позвонков.
Беспомощные барахтанья ведуньи постепенно сошли на нет. Издав вопль, близкий к натужному крику сойки, она испустила дух.
– Дикари сбежали. Рвануть за ними? – Индрикен ожидал любых приказаний.
– Забудь. Их уже и след простыл. Но рано или поздно они сюда вернутся… – Грок оттащил мёртвую колдунью от размётанного кострища и одним взмахом секиры отрубил её чёрно-красную дымившуюся голову. – Я оценил их юмор. Теперь мой ход.
Одинокая луна, плывущая по ночному небу, с печалью смотрела на ужасы земной жизни. Поднявшийся прохладный ветерок уже не застал ни единой живой души на осквернённой ритуальной поляне. Отбрасывая тусклое мерцание, медленно догорали костры. А между ними, на длинном деревянном колу, зловеще красовалась обгоревшая голова ведуньи. Под ней же, прислонившись к палке, в позе лотоса и с окровавленной арфой в руках сидело её обезглавленное тело.
* * *
Дрожащее пламя факелов разогнало тьму, осветив не меньше дюжины кустов сыроцвета. Листья растения были такими же блёклыми, как и плоды, но обилие последних радовало глаз.
– Да, в ближайшие дни с голоду не помрём, – Джон прикинул, что ягод хватит ещё на одну котомку. – На крайний случай можно и съедобные грибы поискать, хотя раньше времени лучше не рисковать. Никто не знает, сколько ещё здесь скверны по углам распихано. Не хотелось бы угодить в очередной вдовий плен.
– Собрать – не проблема, – Алан посмотрел на заполненную ягодами сумку. – А вот куда их класть…
– Да пусть пока висят, – взглянул на паренька следопыт. – Всё свежее будут. Вернуться-то всегда успеем.
– И правда, – юнец на секунду задумался. – А знаете…
– Тихо! – вдруг шепнул Рэксволд, закрыв ему рот рукой. – Кажется, я что-то слышал.
Путники напрягли слух, но не услышали ничего необычного. Окружающую мглу сковывала абсолютная тишина, изредка нарушаемая нервным сопением парнишки и потрескиванием факелов.
– А можно дышать тише? – ассасин с упрёком посмотрел на юнца.
– Ты, часом, не болен? Жара нет? – Джон коснулся тыльной стороной ладони лба Рэксволда.
– Да заткнитесь вы все хоть на минуту, – зло прошипел тот, отталкивая руку.
Путники вновь прислушались к долгому молчанию тьмы, и где-то вдалеке прозвучал тихий свист, переходящий в хриплый рёв.
– Если это слышу только я, то разрази меня гром на этом самом месте. После подобных звуков я и провалился в беспамятство. Проклятые грибы, – раздражённо выпалил Рэксволд.
– Я тоже это слышу, – поддержал ассасина удивлённый Алан.
– Олень, – ошарашенно произнёс Джон. – Это чёртов олень. Так они обычно предупреждают своё стадо об опасности.
– Олень? Здесь? Не надо мне стада, дайте хоть одного, – убийца перевёл взгляд на Джона. – Ну почему у тебя нет с собой лука? Ты вообще следопыт или кто?
– Стереотипы. Не ты ли про них вспоминал вчера утром? – с иронической улыбкой подметил обладатель щита и меча.
– Да, от жареного мяска я бы сейчас не отказался, – мечтательно вздохнул Алан.
– Хм. Я не силён в охоте на крупного зверя, но думаю, что меткий бросок кинжала в шею свалит животину, – ассасин подкинул клинок в руке и вновь взглянул на Джона. – Гоните оленя на меня. За всю жизнь я промахивался лишь пару раз и то по пьяни.
Следопыт негромко рассмеялся:
– А как у тебя с преследованием цели в кромешной тьме?
– Что-то не улавливаю ход твоих мыслей…
– Думаешь, свет факела не спугнёт его?
– Об этом я как-то… Н-да… – Рэксволд почесал затылок. – Ну, валяй тогда. Блесни идеей.
– Хоть у меня нет лука, я всё же следопыт и большую часть службы провёл в лесах, – Джон задумчиво провёл рукой по отросшей щетине. – К огню животное точно не подойдёт. Но, кажется, это самец. Я могу попробовать приманить его криком самки. После нужно будет запастись терпением и сидеть в засаде. Бесшумно. В полной темноте. Затем, подпустив поближе, одновременно метнуть клинки в приближающийся источник звука. Только придётся запомнить расположение стволов, дабы всё в дерево не всадить. Что касается запаха, его можно заглушить, обмазавшись тем же снадобьем из горькой синявки. Идея обречена на провал, но попытаться можно.
Рэксволд накинул капюшон, надел маску и посмотрел на нож в сапоге следопыта:
– Надеюсь, ты умеешь им пользоваться…
– Конечно. Сам не промажь, – с шуточным вызовом ответил Джон.
– Тогда посмотрим, чей клинок настигнет зверя, – смерил его серьёзным взглядом ассасин.
– А что делать мне?.. – растерянно трепал рукав Алан.
– Молись всем богам, которых знаешь, – швырнул из-за плеча Рэксволд, отправляясь на поиски оптимального места для засады.
* * *
Шёл второй час ожиданий. Густая тьма уже казалась материальной: она тягучей массой заполняла лёгкие, сковывала тело и не давала вдохнуть полной грудью. У сидевших за огромным пнём охотников изрядно затекли ноги, и Рэксволд уже был готов отказаться от этой дурной затеи. Следопыт хотел в последний раз попытать удачу, приманив животное криком самки, как вдруг в тишине послышались глухие постукивания копыт – что-то осторожно двигалось по изборождённой корнями земле. И если это не одна из тех жутких тварин, что последний час рисовало разыгравшееся воображение Алана, то они получили шанс разжиться жареным мясом на ближайшие дни. Джон сжал в руке охотничий нож и легонько коснулся предплечья ассасина, чтобы тот тоже приготовился к броску кинжалов. Рэксволд, держа клинки за лезвия, завёл руки за голову, намереваясь угостить животное смертоносным дуплетом. Пленённые тьмой взгляды невольно следили за источником звука, хоть и не могли явить ничего, кроме сплошной черноты. Внезапно стук копыт сменился недоверчивым фырканьем. Олень остановился. Стал принюхиваться к посторонним запахам. Джон был уверен: сейчас рогатый почует замаскированных в грибной горечи охотников и даст дёру. Однако, спустя несколько томительных секунд, во мгле вновь послышались шаги – благородное животное не чувствовало подвоха и шло прямо в уготованную ему западню. Настал миг, когда три клинка одновременно рассекли воздух, устремившись к цели, что успела лишь вздрогнуть от резкого шороха. В зияющей черноте раздался испуганный крик оленя и удаляющийся стук копыт.
– Н-да. Не с нашим везением, – проворчал ассасин. – Осталось только кинжалы не найти.
Джон щёлкнул огнивом – яркий свет горящего огневика сковал глаза узким прищуром. Подпалив от нанизанного на палку гриба остальные факелы, охотники вышли из укрытия и направились к месту, где предположительно бродило животное. Рэксволд молча забрал у спутников источники света. Поднял их повыше. Напряжённо всматриваясь во мглу, он сделал несколько хаотичных шагов в стороны, пока не заметил вдалеке две тусклые точки – отблеск рукоятей кинжалов, вонзившихся в мшистый ствол дерева. С хмурой миной вернув факелы, ассасин лениво побрёл за клинками. Его агрессивно гулявшие плечи с лихвой передавали кипевшее внутри раздражение.
Джон осмотрелся в поисках своего ножа, но нигде его не обнаружил. Если он ненароком отскочил и завалился в какую-нибудь щель, образованную сплетёнными повсюду корнями, то на нём можно смело ставить крест: искать иголку в стоге сена – дело неблагодарное. Вдруг взгляд зацепился за маленькое пятнышко, что поблёскивало на тёмном бугре. Следопыт присел. Коснулся его. Подушечку пальца замарал багрянец. Как и ожидалось, находка была не исключением: вереница капель уходила в темноту.
– Чего расселся? – вернувшийся ассасин поправлял ножны на поясе.
– Кажется, ещё не всё потеряно, – Джон продемонстрировал спутникам растёртую на пальцах кровь. – Я попал. И, похоже, мой нож остался в нём… – он встал, задумчиво посмотрел во мрак. – Ловить подранка без лука – та ещё задачка. Теперь олень к нам и близко не подойдёт. Остаётся надеяться на серьёзность ранения или что перепуганное животное, не разбирая дороги, поломает ноги в здешних колдобинах. А может, и застрянет где…
Рэксволд не слушал. Он с горечью смотрел на кровавую дорожку: по всей видимости, священный лес друидов продолжал всячески издеваться. И ладно бы над другими. Над ним!!!
– Я уже говорил, что ненавижу тебя? – ассасин искоса взглянул на Джона.
– Догадываюсь.
– Не-е-т, – с усмешкой протянул Рэксволд. – Теперь ты знаешь наверняка, – он недоумённо развёл руками. – Вот скажи мне, как ты умудрился попасть в оленя?! Я – опытный убийца, и оба моих кинжала пролетели мимо. Ты – простой следопыт, и твой единственный нож попал в цель.
– Может, я не такой простой, как тебе кажется? – с хитрой улыбкой ответил Джон. – Но сейчас это не так важно, чтобы тратить время на болтовню. Я сидел полтора часа в засаде не ради того, чтобы остаться без жареного мяса, – освещая путь факелом, он зашагал вперёд.
– Да что ты расстраиваешься, – обратился к ассасину Алан. – В конце концов, именно ты нашёл нам такого хорошего проводника.
– Угу, – грустным филином ухнул Рэксволд: от утешающих слов парнишки его ущемлённому самолюбию не стало легче, скорее наоборот.
Охотники отправились по багряному следу, чтобы завершить начатое. Веру в успех подкрепляла обильно кровоточащая рана животного – олень не мог уйти слишком далеко.
* * *
Взмыленный жеребец, постоянно подгоняемый всадницей, казалось, летел над землёй. Встречный ночной ветер развевал светлую косу с вплетённой в неё серой лентой. То, что предстояло сделать Пустоте, было ужасно, но «Лотос счастья» уже давно стёр тонкую грань между добром и злом. Суровая действительность, залитая сиреневой краской, призывала девушку выжить любой ценой. Неоспоримое тому доказательство – бледное тело, ныне защищённое лёгкой серой бронёй. Оно хранило немало памятных меток: запястья украшали многочисленные шрамы, на ногах навсегда остались отметины от ржавых цепей, а на шее темнел свежий след от верёвки. Пустота не единожды пыталась свести счёты с жизнью, но воздействие дурмана заставляло её выживать на волоске от гибели. Всякий раз это забавило Бальтазара и погружало сознание девушки в омут отчаяния.
Человек, находящийся во власти «Лотоса счастья», готов на всё. Она сама видела, как мать на потеху разбойникам задушила собственных детей за глоток этого изуверского напитка. Тогда Пустота с отвращением и осуждением смотрела на происходящее из железной клетки, на долгое время ставшей её новым домом. Ведь не думала, что ей, непреклонной воительнице, уготована судьбой похожая, не менее печальная участь.
Уничтожение закалённой студёными ветрами личности происходило постепенно. Бальтазар тщательно продумывал каждый ход своей безумной игры. Едва он понял, что сильную духом пленницу проще убить, чем сломить физически, как телесные истязания сменили душевные муки. Её заставляли лицезреть кровавые расправы над посмевшими ополчиться на разбойников селянами. Стонали посаженные на колья зачинщики. Зверски изнасилованные женщины ползали средь останков четвертованных конями мужей. А плачущие дети под хохот головорезов выбирали, кого из родителей оставить в живых. Но даже здесь выбор был лишь иллюзией: не щадили никого – с одобрения Бальтазара истреблялись целые семьи. И чем больше крови лилось на глазах девушки, тем чаще она задавалась вопросом: почему её просто не убьют? Ответ пришёл вместе с вязкой жидкостью, какую однажды залили ей в горло. Беспощадный дурман запустил когти в измученное сознание и смешал яркие краски мира в беспробудную серость.
Пустота стала венцом долгого эксперимента, сделавшего из неё податливую марионетку, бледную тень самой себя. Осколки сознания и обрывки души всё ещё скрепляла татуировка в виде двух скрещённых мечей, что изящно располагалась внизу живота. Она напоминала девушке о давно минувших днях, но с каждым новым рассветом тёплые, близкие сердцу образы неотвратимо отдалялись, безропотно тая на холодном горизонте небытия. Однако, сейчас это не имело никакого значения. Далёкое прошлое и туманное будущее заменило настоящее с перспективой получить заветный флакончик за выполнение грязной работы. Он на какое-то время избавит её от накапливающихся страданий, вызванных отсутствием «Лотоса счастья». Что будет потом, уже не важно.
Гул в голове Пустоты бил во все колокола: безболезненный период сиреневого рабства подходил к концу – нужно было спешить. Всадница несколько раз ударила жеребца плоскостью меча, и тот, рассекая грудью пшеничное поле, из последних сил рванул вперёд, оставив позади темнеющий лес.
* * *
Капли крови привели охотников к небольшим скалам, полностью заросшим мхом и бесцветными крючковатыми грибами. Дальше олений след мистическим образом обрывался, оставляя следопыта в полнейшем замешательстве.
– Ничего не понимаю, – озадаченно озирался Джон. – Не мог же он улететь… Хотя я уже ни в чём не уверен. Этот лес сам по себе какой-то странный.
– Жутковато… – вполголоса сказал Алан, глядя на уходящие в никуда красные пятнышки.
Рэксволд же молчал. Его мысли были прикованы к необычным скалам, словно стеной, преграждавшим дальнейший путь. Темнота не давала рассмотреть их полностью: свет факела выхватывал лишь отдельные фрагменты. Ассасин прошёл вдоль препятствия, на редкость однообразного, пока не заметил замшелую каменную перемычку – она смутно напоминала нечто знакомое. Потребовалось время, прежде чем он признал в ней полуразрушенную арку. Сомнений не осталось – развалины замка.
– Эй, где вы там?! – довольно крикнул Рэксволд. – А ну-ка, подойдите.
– Ты нашёл след оленя? – направился к нему Джон.
– Лучше… – тот таинственно улыбнулся и указал на скалу.
– И что тут? – подошедший Алан провёл факелом под перемычкой. – Ты предлагаешь набрать грибов? Не похожи они на съедобные…
– Джон? – ассасин внимательно поглядел на воина. – Надеюсь, твоя проницательность не разочарует меня…
– Но это же… Да нет… Не может быть… – следопыт подошёл к скале и, отковырнув несколько грибов, обнажил серо-зеленоватый камень.
– Ну?! Ты же тоже это видишь? Давай! Скажи! – рассмеялся Рэксволд.
– Да что вы здесь нашли? – в глазах парнишки читалось непонимание.
– Это замок, Алан, – Джон поднял факел повыше, и свет очертил ровную высокую стену, которая с каждой секундой всё меньше казалась скалой. – Точнее то, что от него осталось.
Юнец открыл рот, на какое-то время потеряв дар речи.
– Он существует… – наконец выдохнул он с благоговением в голосе. – Правда… я представлял его себе как-то иначе.
– Интересно, как? – Рэксволд посмотрел на тусклый свет своего факела. – Белокаменный дворец с красными коврами? Кому-то пора завязывать с детскими сказками.
– Сказал любитель друидских сказок, – проворчал парнишка.
– Любитель сказок? – хрустнув пальцами, оживился ассасин. – Не-е-т. Я знаток преданий, способный увидеть крупицу истины в мешке человеческих фантазий.
– Знаешь, – решительно сказал Алан. – Если мне где-нибудь попадётся корона, то я обязательно её тебе подарю.
– Без скипетра не возьму, – важно покачал пальцем Рэксволд.
Джон снова коснулся руин, будто всё ещё не верил в их реальность:
– Удивительно. Замок, построенный в глубокой пропасти, когда за её пределами столько холмов. Это неправильно со стратегической точки зрения. Сомневаюсь, что старинные тактики осад сильно отличались от современных. Предполагаю, его окружал целый город с деревянными строениями, но в такой сырости всё давно сгнило. Интересно, как он выглядел в былые времена…
Рэксволд хлопнул следопыта по плечу:
– Сейчас не время предаваться истории. Сокровища сами себя не найдут.
Путники прошли сквозь искорёженную временем арку. Свет трёх факелов потерялся в тёмном внутреннем дворе, заросшем огромными кедрами и молодыми засохшими деревцами. Верхняя часть замка пала под натиском природы, оставив после себя лишь горы мшистых камней, однако нижние этажи почти не пострадали.
Ассасин осмотрелся. Главный вход был преграждён потресканным валуном, но это нисколько не печалило: чуть правее могучие корни разворотили стену, проделав в ней внушительную дыру, которая так и манила нарушить древний покой мрачных коридоров.
– Алан, припасы ещё при тебе? – Рэксволд сменил огневик на гаснущем факеле. – Не сточил по дороге?
– Всё на месте, – похлопал по котомке юнец.
– Запасы огневиков? – убийца бросил взгляд на Джона.
Тот молча продемонстрировал палку с двумя десятками плотно нанизанных грибов.
– Тогда вперёд, – ассасин поднялся по бугристой насыпи к зияющей бреши. – Надеюсь, замок не обрушится и не станет для нас общей могилой, – он влез в пролом, где на смену мгле по стенам заплясали причудливые тени.
– Здоровский настрой, – буркнул Алан.
– Да ты не переживай, – раздался голос из мерцающей дыры. – Если всё обвалится, ты даже испугаться не успеешь.
– Умеешь успокоить… – юнец робко поставил ногу на пригорок.
– Ерунда, – уверенно сказал Джон. – Он тут с бородатых времён. Ещё день как-нибудь простоит.
Несмотря на поджидавшую впереди неизвестность, охотникам за сокровищами не терпелось уйти с открытого пространства. Владения Мрачного короля обострили чувство паранойи. Странники постоянно ощущали на себе посторонний взгляд, хоть и старались не придавать вольностям воображения особого значения. Когда они скрылись в бреши, где-то вдалеке закричала сова, но искатели приключений этого уже не слышали.
Глава 6
В холле замка господствовала сырость. Часть свода давно обрушилась, завалив лестницу и полностью отрезав пути к верхним этажам. Некогда роскошную мебель время превратило в труху, давшую начало грибной империи, что устилала каменный пол подобно ворсу. Из трещин в стенах торчали засохшие вьющиеся растения, покрытые налётом, сильно напоминавшим плесень.
– Какое прелестное место, – Рэксволд выдернул из объятий грибов опрокинутый медный канделябр и поставил его на ножки. – Почти как новый. Если не считать полтысячи поганок.
Алан, сделав десяток неуверенных шагов по грибному ковру, посмотрел на замаранные склизкой жижей ботинки:
– Только я привыкаю к одним гадостям этого леса, как он выдумывает всё более мерзкие. Отвратительно.
Джон смахнул грязь с лика поросшей мхом полутораметровой скульптуры. Правая рука статуи отсутствовала, но в ней ещё угадывалась стоявшая с кувшином женщина.
– Интересно, – следопыт провёл пальцем по мраморному лицу. – Что ещё может рассказать древний замок о культуре четырёхсотлетней давности.
– Особенно интересен объём их казны, – подметил ассасин, присматриваясь к позеленевшим стенам холла.
В дальнем конце зала виднелся неприметный дверной проём, и Рэксволд направился прямиком туда. Посмотрев, что находится за ним, ассасин присвистнул и издал короткий смешок:
– Да, Алан, тебе понравится.
– Судя по издевательскому тону, я в этом что-то сомневаюсь, – отозвался паренёк.
– Можешь не сомневаться: ты абсолютно прав, – сказал подошедший к Рэксволду следопыт.
Алан приблизился к дверному проёму и увидел усыпанные истлевшими листьями ступени. Лестница спускалась в тёмный полузатопленный коридор, сырые стены которого мрачно блестели в свете огня.
– Ну нет же! – юнец отвернулся, а затем снова посмотрел на предстоящее испытание, будто ожидая, что при повторном взгляде проход окажется сухим. – Видимо, я проклят… – печальную фразу дополнил тяжкий вздох.
– Точно нет обходного пути? – покосился на убийцу Джон.
– Не надейся, – Рэксволд сбил щелбаном торчавший из стены гриб, и он с бульком нырнул в затопленный проход. – Зато будет что вспомнить, когда вернёмся.
– Ржавь на доспехах? – улыбнулся следопыт. – Или очередной вдовий плен, какой рано или поздно выковырнут твои беспокойные руки.
– Ой зануда, – ассасин с высоко поднятым факелом спустился по лестнице. Уровень воды дошёл до подбородка и замер на этой отметке. – Холодненькая. Бодрит! – восторженно произнёс Рэксволд, продвигаясь по коридору. – Присоединяйтесь!
– Нашёл кого пугать холодом, – Джон забрал у юнца котомку и, держа её вместе с факелом под потолком, без раздумий рассёк тёмную гладь.
Алан, который был почти на голову ниже спутников, немного помялся, собираясь с духом, после чего стал медленно спускаться по ступеням. Ноги парнишки, погружаясь в леденящий холод, выражали свой протест короткими судорогами. Вода коснулась его подбородка ещё до того, как он сошёл с лестницы. Парнишка мог преодолеть затопленный проход лишь одним способом…
Следопыт с ассасином наблюдали весьма необычное зрелище: голова юнца выпрыгивала из воды, чтобы глотнуть воздуха, и снова скрывалась под ней – на поверхности оставались лишь торчавшие с факелом руки. Ныряющая попрыгушка добралась до противоположного конца коридора, где на идущих вверх ступенях её встретили два улыбавшихся зрителя.
– Порой мне кажется, сгинуть в Тихой Лагуне было бы не самым плохим поворотом судьбы… – безэмоционально сказал Алан, вытряхивая воду из ушей.
– Зато какие впечатления! – Рэксволд снял перчатки и заткнул их за рукоять кинжала.
– Ему их уже и так за глаза, – усмехнулся Джон, выжимая плащ. – Нам бы обсохнуть у костра, только сначала надо убедиться, что мы не упрёмся в завал.
– Не хочешь снова бултыхаться в этой луже? – ассасин пожал плечами. – А мне понравилось…
Воины двинулись дальше, чавкая сапогами и оставляя после себя мокрый след на шероховатых ступенях. Алан вздохнул, обречённо взглянув на прилипшую к груди рубаху, что обволакивала тело неприятной прохладой.
– Чтоб я ещё когда-нибудь соблазнился сокровищами… – выжимая рукава, проворчал он.
За лестницей по полу растеклась длинная треугольная мозаика – новый коридор привёл странников в шестиугольный зал. Жёлтый свет озарил ряды ветхих шкафов, подпираемых полуразрушенными скульптурами. Старинная мебель из последних сил держала на себе истлевшие книги. У стен же стояли широкие столы, хаотично заваленные предметами быта тех лет.
Рэксволд прошёл вперёд. Библиотеку наполнил хруст иссохшего ковра, который давно отвык от общества сапог и отмечал каждый шаг ореолом трещин.
– Что тут у нас? – ассасин положил глаз на особо толстый том, более коричневый, нежели остальные, но тот при касании рассыпался в пыль прямо на полке. – Не очень-то и хотелось… – немного разочарованно произнёс он, а затем направился к столам, по пути проведя факелом над небрежной стопкой книг на полу.
– Осторожнее с огнём, – Джон неторопливо шёл между высокими шкафами. – Здесь всё сухое. Полыхнёт враз. Если не сгорим, то задохнёмся.
– Зато высохнем, – холодно сказал Рэксволд, поочерёдно открывая пустые ларчики на старинном столе. – Это ещё что такое? – пробормотал он и извлёк потёртый свиток из крайней шкатулки.
Алан с любопытством смотрел на находку убийцы: примитивную карту семи королевств. Отсутствие рек, малых островов и ещё множества крохотных объектов делало её совершенно непригодной для использования. Ассасин хмыкнул и провёл пальцем по схематическому изображению Аль Херона:
– На глаз можно пересечь пустыню за пару дней. Вот только торговые караваны даже между ближайшими городами бороздят пески не меньше месяца, – он сунул карту за пазуху. – Раритет. Пригодится на случай, если мне всё надоест, и я захочу навсегда потеряться.
Стоявший в другой части зала Джон созерцал разбросанные по полу книги. Он наклонился и поднял из пыли чудом уцелевший фолиант. Истресканный кожаный переплёт. Тиснение в виде пентаграммы во всю ширину обложки. Воин полистал гримуар, рассматривая похожие на звёздные созвездия схемы, подписанные рядами остроугольных иероглифов. Любопытная вещь – он бережно положил книгу в котомку, чтобы потом поподробнее изучить.
У библиотеки было несколько выходов, но лишь один оказался незаваленным. Спустившись по винтовой лестнице, странники остановились перед закрытой деревянной дверью с решётчатым окошечком. Рэксволд попытался открыть её, но она не поддалась. Тогда он ударил дверь ногой, и та с грохотом слетела с петель.
– Другое дело, – с самодовольной усмешкой переступил порог ассасин. – Никто никогда не понимает по-хорошему…
Путники оказались в просторном помещении, заставленном проржавевшими железными клетками, размер которых варьировался от совсем маленьких до невероятно крупных, почти что подпиравших высокий потолок. Центр зала был покрыт глубокими выбоинами и царапинами, на стенах висели изъеденные временем рыжие обрывки цепей, а в самом дальнем углу лежали пожелтевшие кости.
– Похоже на псарню, – осмотрелся Алан.
– Только на первый взгляд, – Джон подошёл к огромной клетке, осветив толстенные прутья. – Я больше поверю, что здесь медведей держали.
– Или кого побольше… – ассасин стоял у массивных железных ворот, наискось перекрытых упавшей колонной. – Так просто не открыть.
Следопыт приблизился к одной из стен и посмотрел на изорванный гобелен, слабо колыхавшийся от сквозняка.
– Тут проход… – Джон отодвинул потрёпанную ткань, после чего взглянул на спутников. – Кажется, его наспех пытались скрыть… – он окинул взором длинный коридор с низким расчерченным мелкими царапинами сводом. – Что здесь вообще происходило?
Коридор привёл странников к тяжёлой, местами поржавевшей двери с выгравированным на ней гербом лесного королевства – раскидистым деревом с могучими корнями и дуплом в форме капли. Над ним располагалась увековеченная в металле надпись: «Увидимся на той стороне».
– Скорее всего, усыпальница, – Джон покачал головой. – Не хотелось бы осквернять покой мёртвых. Тем более принадлежащих к королевскому роду.
– Да. Что-то мне тоже не хочется туда идти, – тихо пролепетал Алан.
– Что я слышу?! – издевательски воскликнул Рэксволд. – Джон уверовал в первого короля Эльтарона!
– Да, – неохотно признал следопыт. – Я немного изменил своё мнение.
– Чтобы найти сокровища, придётся обыскать каждый дюйм этого замка. В том числе и склеп. Подождите, мы ещё и колонну будем двигать, если здесь ничего не найдём, – ассасин попытался отворить дверь силой, но та не поддалась. – Ладно, – он постучал костяшками пальцев по железу. – Откройте. Мы вас не побеспокоим. Разве что самую малость…
– Хотел бы я посмотреть на твоё лицо, если бы тебе постучали в ответ, – усмехнулся Джон.
Алан присел у двери и указал пальцем на герб королевства:
– Хм… Обратите внимание на чересчур глубокое дупло. Я, конечно, могу ошибаться… – юнец тщательно осмотрел отверстие. – Да нет. Это потайной замок, – неуверенность тотчас же сменилась неподдельным азартом.
– Тогда твой выход, малец, – Рэксволд взглянул на горящие глаза парнишки и прислонился спиной к стене. – Сейчас увидишь, Джон, почему я взял его с собой.
Алан деловито исследовал сложный механизм и, задрав край рубахи, обнажил висевший на поясе футляр. Следопыт удивился, что не замечал его раньше. Внутри оказался набор различных отмычек, аккуратно заложенных за кожаные петельки. Громко хрустнув пальцами, юнец выбрал подходящий инструмент и принялся за дело.
– Горсть червяков и глаз кабана… Бросить в котёл без краёв и без дна… – пробормотал парнишка, что-то усердно поддевая.
– Сверху посыпать костной мукой… Сердце младенца выжать рукой… – воровской крючок был провёрнут влево.
– Добавить немного мёртвой водицы… Лапы лягушек и язык птицы… – ловкие пальцы продолжали орудовать у замочной скважины.
– Варить на костре, горящем без дров… И ведьмин супчик будет готов… – дверь щёлкнула, и Алан с победоносным видом встал.
– Что это? – изумлённо спросил следопыт. – У меня аж всё внутри похолодело от таких стишков.
– Ардонэйзийская детская считалочка… – юный взломщик немного смутился. – Помогает сосредоточиться.
– Ну хоть не колыбельная, – издав негромкий смешок, Джон кивнул на вход в усыпальницу. – Шустро ты. Впечатляет. Как тебе это удаётся?
Парнишка скромно пожал плечами:
– Все замки умеют разговаривать. Нужно лишь научиться слушать…
Рэксволд потянул дверь на себя, и она со скрипом приоткрылась:
– Великолепная работа, Алан. Держись меня, и мёртвые тебя не обидят.
* * *
Почти четыре столетия родовая гробница королевской семьи де’Рон не слышала биения живого сердца, но сегодня их стучало сразу три. Охотники за сокровищами внимательно осматривали небольшую комнату с каменным саркофагом на узком пьедестале. Покои мёртвых были более протяжёнными, однако часть усыпальницы обрушилась, навсегда скрыв некоторые захоронения под грудой камней.
– Здесь ничего нет, – расстроенно произнёс Рэксволд. – Ни золота, ни драгоценностей, ни намёка на тайный ход. К чему тогда железная дверь со скрытым замком? Осталось лишь вскрыть саркофаг, чтобы убедиться, что в нём нет какого-нибудь рычага или подсказки на месторасположение сокровищ.