Умирать не страшно. Само понятие «страх» – как и понятие «боль» – неотделимо от жизни. Если ты чего-то боишься, если чувствуешь на своем теле колотые раны, порезы и ожоги, можешь быть уверен – ты еще жив. И только когда пересекаешь незримую черту, за которой все это пропадает, ты умираешь по-настоящему. Окончательно и бесповоротно. И никому из когда-либо живших людей, за исключением разве что персонажей мифических, с того света возвращаться не приходилось. Смерть – знак равенства – конец. Без вариантов.
Первое, что я увидел, открыв глаза, был потолок какой-то полутемной комнатушки. Грубые неотесанные доски, небрежно подогнанные друг к другу, трещины в них и паутина в углу. На мгновение мне показалось, что все, что происходило со мной за последний день, – не более чем сон. Сказочный или кошмарный – это как посмотреть. Но едва заметные полоски и значки в уголках глаз упрямо свидетельствовали об обратном. Я в игре, я умер, и я восстал из мертвых. Или, как говорят геймеры, отреспаунился после того, как Лита в упор выстрелила в меня из лука.
Предательство? Или все же что-то другое? Я лежал на узкой деревянной койке полностью одетый, мой меч и броня никуда не делись, решетки на окнах отсутствовали. Из-за полуоткрытой двери лился тусклый свет. Судя по звукам, доносившимся оттуда, в соседней комнате кто-то был. Я аккуратно спустил ноги на пол и на всякий случай проверил, легко ли вынимается из ножен Хлеборез. Неплохо бы узнать, где я вообще нахожусь – но для этого придется выйти наружу, а там меня может ожидать что угодно.
– А-а-а, вы наконец-то проснулись. Здорово же вам досталось, милорд.
Радостный голос, приветствовавший меня, принадлежал невысокому пожилому человеку в длинной робе, подпоясанной веревкой. Как только я подошел ближе, он закончил подбрасывать в камин дрова и развернулся ко мне лицом.
Брат Николас.
Лекарь 15-го уровня.
НПС. Теперь понятно, откуда взялось такое странное обращение. Судя по гладко выбритой макушке, Николас принадлежал к монашескому сословию – об этом же свидетельствовало и его одеяние, и звание «брат», предшествующее имени. Это что ж получается, меня в монастырь занесло?
– Что это за место? – спросил я. – Как я сюда попал?
– Всеотец с вами, милорд, неужели вы ничего не помните? – озабоченно покачал головой монах. – Ваши раны серьезнее, чем я думал. Мы на заставе недалеко от Фалленстара. Какие-то крестьяне принесли вас, всего избитого и окровавленного. Не стоило пускаться в путь в одиночку. Дороги нынче небезопасны – даже для такого отважного воина.
– Где меня нашли? Давно это было?
– Какие-то крестьяне принесли вас, всего избитого и окровавленного, – повторил НПС. – Не стоило пускаться в путь в одиночку. На дорогах хватает бандитов и чудовищ.
Ага, значит, вот как в «Небесном Крае» объясняется респаун. Нашли в лесу, принесли, вылечили – снадобьями и молитвами. Но монах-НПС, разумеется, ограничивается стандартным набором фраз. Пожалуй, было бы еще более странно, скажи он мне что-то вроде «Милорд, вы появились здесь без единой царапинки минуту назад, сразу после того, как одна мелкая сволочная эльфийка прострелила вам голову».
– Говоришь, это застава? – продолжил я допрашивать брата Николаса. – Разве здесь не должно быть солдат?
– Увы, милорд, – печально произнес монах. – Я и рад бы сказать, что моя скромная обитель под надежной защитой, но Империи не хватает людей на полях сражений. Лишь воля Всевышнего хранит меня от разбойников.
Не хватает людей? Полный город стражи и самых разнокалиберных бойцов – и ни одного солдата на заставе? Впрочем, мне это только на руку. Драка с закованными в броню мордоворотами определенно не входила в список вещей, которые необходимо сделать до аварийного отключения. Куда приятнее будет просто поболтать с милым старичком, пусть даже он и не человек.
– Империя с кем-то воюет? – поинтересовался я, усаживаясь на лавку напротив монаха.
– Как же можно такого не знать, милорд? – удивился брат Николас. – Вы, наверное, из северян? До ваших краев вести доходят не скоро. На южных границах неспокойно. Орда еще не объявила нам войну, но деревни уже горят. Безбожные орки! – Лицо монаха потемнело от негодования. – Да падет на них гнев Всеотца. Эльфийские города еще сохраняют нам верность, но кто знает, долго ли это продлится? Проклятым нелюдям нельзя доверять. К тому же, – голос брата Николаса понизился до пугливого шепота, – поговаривают о том, что мертвые в Темных землях потеряли покой. В последний раз некромантов видели почти тысячу лет назад. Неужели они возвращаются?
Возвращаются, уж поверь мне. Какие разработчики фэнтези-игры откажутся от таких колоритных персонажей, как скелеты и зомби? И без войны людей с орками тоже не обойдется. Я до сих пор не мог вспомнить ничего о том, кем я был и что делал в реале, но запросто назвал бы пяток игр, где эта самая война присутствовала. В общем, с геополитической обстановкой в «Небесном Крае» все выглядело более-менее понятно.
– От бандитов и чудовищ никакого спасения, – продолжил монах после небольшой паузы. – Совсем распоясались. Уже и в деревне по соседству видели парочку головорезов. Лучшие рыцари, цвет Империи, сейчас на границе. Что же будет? Кто нам поможет? – с тяжелым вздохом закончил брат Николас.
Наверное, подразумевалось, что я соглашусь за небольшую плату, а то и просто за благословление Всевышнего, разделаться с шайкой преступников. Но сейчас мне меньше всего хотелось снова браться за меч.
– Мне жаль это слышать, – сухо ответил я. – Говоришь, поблизости есть деревня? Если я хочу успеть туда до наступления темноты, мне нужно поторопиться.
– Конечно, милорд. – Монах принял мой молчаливый отказ без тени разочарования. – Просто следуйте по дороге на восток. И возьмите с собой немного припасов, они вам пригодятся.
Получен предмет:
Жареная говядина: 2
Хлеб: 2
Брага: 3
Малое лечебное зелье: 1
Вот так сюрприз: на респауне еще и кормят. Молодцы игроделы, ничего не скажешь. И мир интересный, и атмосфера что надо, и еда вкусная. Обидно, правда, что расплачиваться за все ништяки приходится одному только мне. Получать по башке стальным топором – не самая приятная штука, так что от роли отважного спасителя этих земель я откажусь. Еще немного, и Империя будет как-то жить без меня. По моим расчетам до аварийного отключения оставалось не более часа.
– Милорд, – окликнул меня брат Николас, когда я уже стоял на пороге, – простите мне мою дерзость, но… как может такой красивый и знатный господин, как вы, путешествовать в обносках? Если хотите, у меня есть пара отличных сапог и перчатки… Совсем недорого.
По моим представлениям, косматый седой мужик в перешитой великанской броне едва ли попадал под определение «красивый и знатный». Но новые шмотки мне не помешают – жилет и штаны у меня неплохие, а вот на руках и ногах защиты почти никакой. Не торгуясь я купил у монаха обе вещи и тут же забросил их на своего персонажа в меню. Получилось неплохо. На благородного рыцаря я все еще не тянул, но, по крайней мере, перестал напоминать романтика с большой дороги, коим я в каком-то смысле и являлся. С искренней благодарностью я крепко пожал руку брату Николасу и вышел за дверь. Забавно. Единственным, кто тепло отнесся ко мне за сегодняшний день, был бездушный НПС. На мгновение я даже почувствовал стыд за собственную трусость и отказ в помощи несчастному старику. И все же у меня было слишком много своих проблем, чтобы пытаться решать чужие.
И одна из них сейчас стремительно приближалась ко мне по дороге, выбивая искры из камней доброй сотней подков. Вернее, целый отряд бронированных и вооруженных до зубов проблем. В основном стражники, но среди синих буковок несколько раз мелькали и зеленые – игроки. Несчастный идиот! Я ведь уже видел верховых животных сегодня утром и вполне мог бы догадаться, что здесь, вдали от узких улиц и большого скопления народа, преследователи будут перемещаться на лошадях. И уж тем более мне не следовало наивно верить в то, что после смерти они оставят меня в покое, а не ломанутся всей толпой на ближайший респаун, как они вполне закономерно и поступили. Если бы я был чуточку сообразительнее. Если бы я не болтал с монахом, а сразу же укрылся где-нибудь в лесу… Слишком много «если», от которых сейчас уже не было никакой пользы. Продолжая проклинать себя за непроходимую тупость, я развернулся и побежал к ближайшим деревьям. Преследователи не сразу заметили меня, позволив выиграть несколько драгоценных секунд. Даже под баффом я двигался куда медленнее, чем боевые скакуны, но пока еще оставался мизерный шанс нырнуть в подлесок раньше, чем кто-то из охотников сможет прицельно выстрелить или ударить магией.
– Стой, именем Императора!
Спасибо, воздержусь. Стрелы и заклинания посыпались на меня, когда я уже поравнялся с первыми молодыми деревцами. Скошенные ветви и листья валились на голову, тяжелые арбалетные болты перерубали тонкие стволы пополам, но в меня каким-то чудом еще не попали. Я вслепую ломился через кустарник, закрыв лицо руками. Пару раз огненные шары проносились мимо настолько близко, что я кожей ощущал их жар. И все же мне удалось немного оторваться: часть охотников спешились и теперь продирались через густую растительность в паре десятков шагов за спиной, остальные же, судя по топоту копыт, пустились в обход.
– Сдавайся, висельник! – раздался чей-то крик. – Тебе все равно не уйти!
– Пошел ты, – прошептал я сквозь зубы.
Зеленая полоска просела почти в ноль – беготня по пересеченной местности быстро сжирала энергию. На пару ударов ее еще хватит, а потом… Потом меня просто обезоружат и оттащат в город к администраторам, которым я почему-то очень нужен живым. Уверен, они знают о том, что меня скоро должно выкинуть из игры. И спешат, увеличивая награду за мою голову и отправляя на поиски все новые и новые отряды городской стражи. Что я мог им противопоставить? Только острый меч и непоколебимое желание продержаться до аварийного отключения. Один против всей Империи.
Пытаясь хоть как-то увернуться от непрерывно летевших стрел и заклинаний, я не успел заметить, как заросли внезапно закончились и вывели меня на крохотный голый пятачок, за которым лежал глубокий овраг. Мгновение я балансировал на самом краю обрыва на пятках сапог, но потом что-то ударило меня в спину, сбрасывая вниз. Небо и земля менялись местами настолько часто, что я мог кое-как разглядеть только красную полоску, которая становилась короче каждый раз, когда мое тело с грохотом ломало очередное сухое дерево. Ко дну оврага я добрался через целую вечность, потеряв почти половину здоровья. С трудом поднявшись, я заковылял дальше. Все, что во мне вообще могло болеть – болело. Вид игрового интерфейса оптимизма тоже не прибавлял: критические повреждения обеих ног, упавшая почти вдвое скорость перемещения и куча штрафов к умениям и характеристикам. Повторять мой безумный полет преследователи не решились, но полминуты спустя за спиной снова послышался топот копыт – охотники неумолимо приближались. Не останавливаясь, я достал из-за спины Хлеборез. Пусть аварийное отключение мне не светит, сдаваться без боя – это не по-нашему. Еще немного… Пора! Резко крутанувшись на месте, я скастовал «Удар ветра» на ближайшего конника.
Но удача уже окончательно покинула меня. Восседавший на гигантском сером скакуне рыцарь двадцать третьего уровня небрежным движением отвел в сторону заклятие и замахнулся в ответ. Я даже не успел поднять меч, чтобы защитить себя. Тяжелая булава обрушилась на мою голову, и тут же левая половина лица будто онемела, а сам я покатился по земле, лишь чудом не выронив оружие. В реале такой удар прикончил бы любого, но мне удалось не только встать на ноги, но и занять какое-то жалкое подобие оборонительной позиции. Я ничего не видел одним глазом, а полоска здоровья тревожно мигала, показывая почти нулевое значение. Рыцарь неторопливо развернул коня и вновь направился в мою сторону.