– Как давно я об этом мечтала!!! – я кричала так громко, насколько могла.
– О чём это ты? – щурясь на солнце, спросила Анж.
Юсфирь очень устала, поэтому нам пришлось сделать привал на берегу Озера Цветов, одного из самых красивых мест в округе – мы едва смогли сползти на землю, и в изнеможении остались лежать на берегу, с удовольствием посматривая по сторонам. А посмотреть было на что: огромное вытянутое озеро со всех сторон было окружено холмами с прекрасными цветами всевозможных оттенков, на которые только была способна фантазия матушки-природы.
– Слушай, у меня что-то голова на солнце кружится, пойдём в тенёчек. Вон, туда, – умоляюще попросила Анжелин, указывая на огромное ветвистое дерево, откидывавшее большую тень.
– Пойдём, – легко согласилась я. Неутомимое солнышко уже успело напечь голову, к тому же не отпускало ощущение, что тело и глаза не совсем отвыкли от полумрака темницы. Мы слишком долго там пробыли, и сейчас эти несколько месяцев давали о себе знать
Некоторое время мы с интересом наблюдали, как Юсфирь кружит над озером, хватая на лету выпрыгивавших из воды рыб.
– Что-то мне есть хочется, – голос почти сел, да и не осталось сил и желания делать вид, что я полна энергии. Это было не так. Казалось, что кто-то выпил из меня все соки.
– А мне не очень, я недавно ела, – тут Анж осеклась, но тут же спросила:
– Что именно тебе хочется больше всего на свете прямо сейчас?
– Да что угодно, только бы унять этот голод. Я сейчас готова сожрать целого птеротигриса, – я сделала вид, что ничего не заметила. Чужие тайны всегда мало волновали меня. Меньше знаешь – крепче спишь. Это было одним из моих правил.
– …а как насчёт чего-то маленького и плавающего?
– Плавающего? – я в недоумении подняла на нее глаза. – Ты это о чём?
– А вот о чём, – смеясь, ответила Анж, кивком указывая куда-то мне за спину.
– А-а-а! – когда я обернулась, то не смогла сдержать улыбку: прямо передо мной лежала целая гора рыбы. Юсфирь, видимо, насытившись, не позабыла и о хозяйке, и теперь в сладостной неге отдыхала по другую сторону дерева.
– Бедная… её, наверно, плохо кормили, – на моих глазах выступили слезы. Я отвернулась.
Мы провели здесь целый день, а к вечеру, окончательно отдохнув, всё же решили отправиться в путь. Нам совсем не улыбалось оставаться на открытой местности недалеко от лагеря стражей.
Я понятия не имела, как нам передвигаться вместе с Юсфирь: она была слишком большой для непроходимого Леса Магических Существ, а долго находиться в воздухе вместе с тяжёлой ношей она не могла. Да и не факт, что через каждую пару километров найдутся места для отдыха. Юсфирь могла одна передвигаться на большие расстояния, но с нами – нет. Да и чем было кормить её? А здесь еды – «ешь не хочу». Хоть и тяжело будет разойтись, но другого выхода я не видела. Слишком опасно оставаться так долго на одном месте всем троим – Юсфирь могла за себя постоять, да и мы с Анж не были беззащитными, но вместе мы уязвимы.
– Надо оставить её, она сможет здесь выжить, а мы навряд ли, – стараясь быть мягче, успокаивала меня Анж.
– Да знаю я, – губы предательски задрожали, а едкие слезы только и ждали, чтобы вылиться наружу, – прекрасно всё понимаю, но… не могу. Не могу это принять. Теперь я знаю, как её найти и самое главное – знаю, что она жива, но всё же… – я не могла успокоиться.
– Давай попрощаемся и пойдём. Ночью опасно, но идти надо.
Ноги отказывались подчиняться. Душили слёзы. «Найти, чтобы снова потерять?! За что?! Больно…» Отчаяние предательски завладело сознанием. Я уткнулась в большую морду добродушного чудища, отдыхавшего на траве после обильной трапезы. Умные глаза говорили сами за себя: Юсфирь всё поняла и смирилась. Видно было, что ей тяжело расстаться с хозяйкой, но всё же она была спокойна – ни одним движением она не выдала своего волнения (хотя арапирфинксы очень эмоциональны). Но я и не собиралась скрывать своих чувств! Порывисто обняв свою любимицу, я побежала в сторону Леса, на ходу подняв с земли лук.
На краю Леса меня уже поджидала Анжелин – из-за плеч у неё высовывались рукояти мечей, а в руках она держала ветвистую палку, больше похожую на обрубок огромного корня.
– Что это? – несмотря на слезы, я не удержалась и рассмеялась. – Ты где это откопала? Куст разорила?
– Да ты что! Это же сук дерева Акцинака!
– Я определенно не врубаюсь, зачем тебе эта палка! – меня больше обескуражил даже не ответ, а то, с каким серьёзным видом он был произнесён.
– Затем, чтоб ты спросила, – немного обиделась на меня Анж. – Вообще-то это большая редкость, сама не знаю, как он мне на глаза попался. Его используют в магических ритуалах, при сражении магов может помочь, а так пока хоть будет чем насекомых отгонять.
– Так бы сразу и сказала, а то сук какого-то дерева-мерева, – ухмылка образовала подобие гримасы на моем лице. – Ты хоть знаешь, куда идти? Я, например, без понятия.
– Я тоже, но уверена, что нужно идти в противоположную сторону от того места, откуда мы только что вернулись. Я туда больше не собираюсь, – с многозначительным видом произнесла Анжелин.
– Я тоже, – насупившись, ответила я, догоняя свою неуемную подругу, которая решительно направилась в самую глубь Леса Магических Существ.
***
Уже к концу подходил третий день нашего путешествия. Мы почти не отдыхали и не спали, о еде и вовсе и не думали – не было ни времени, ни сил на охоту.
– Я, конечно, девушка выносливая, но больше не могу, – Анжелин было так плохо, что несмотря на свою гордость и чувство достоинства, она всё же сдалась.
– Да ладно тебе, расценивай это как лёгкую пробежку сквозь дебри Леса, – улыбнувшись, я посмотрела на нечеловечески бледное лицо подруги. Её состояние начало меня пугать.
– Я зверски голодна, готова тебя съесть, – вымученно улыбаясь, сказала Анж.
– Да ладно тебе, – мне почему-то на мгновение стало нехорошо. – Ладно, сделаем привал.
Выбора, по всей видимости не было: если я, несмотря на нечеловеческую усталость от месячных недосыпов и морального истощения, еще могла передвигаться, то физическое состояние моей попутчицы было на грани.
– Слушай, а что, если… – но Анж не договорила и неожиданно замерла.
– Бегом, бегом, бегом, – зашептала она. – Они нас настигают…
– Кто…? – только я начала сводить мысли воедино, как сама услышала, что несколько человек тихо продвигаются в нашу сторону.
«Странно, – мне стало не по себе, – я всегда отлично чувствовала опасность даже раньше, чем замечала. Так почему же я только сейчас их учуяла?»
Забыв об осторожности, мы бежали сквозь густой Лес Магических Существ. Было понятно, кого они преследуют и что идут они по конкретным следам. Мы уже давно оставили мысль быть незамеченными – судя по звукам, служители Хнему продвигались, ясно представляя, куда идти.
Бежали мы долго, и бежали мы без маршрута, ориентируясь на внутренний компас и на условия местности, пытаясь забраться глубже в чащу Леса.
Ночь… Полнолуние… Освещённая лунным светом тропа. Мы и не заметили, как на неё вышли. Было не до раздумий, куда она ведёт. Мы просто неслись по ней, радуясь, что бежать стало легче. Не помня себя, продвигались вперёд и вдруг поняли, что… оторвались.
– Что это было?
– Что именно? – не поняла Анж.
– Как ты их учуяла раньше меня?
– Слушай, мне сейчас не до этого, я так устала. Мне бы поесть, нормально поспать…
– Думаю, тебе это удастся, – я постаралась сделать голос максимально таинственным.
Анж смогла выдавить из себя только стон разочарования.
– Без шуток, и я серьёзна как никогда, – сделав многозначительную паузу, продолжила я. Впереди какое-то жильё.
– Почему ты так решила? – удивилась Анж.
– Я охотник, я живу в Лесу. Тропа, следы, звуки, запахи – все говорит об этом.
За такими размышлениями мы и не заметили, как вышли из Леса и оказались на огромной поляне. Прямо перед нами вырос замок, высеченный прямо в скале. Я не верила своим глазам. Можно было только догадываться, куда уходила остальная его часть: может, глубоко в скалу, а может, и под землю.
– Что это? – я была в шоке, граничащем с ужасом. – Никогда не видела ничего подобного.
– Академия для богатеньких, – ухмыльнулась Анж.
– Академия?! – не поняла я.
– Здесь учатся дети сильных мира сего. Пошли отсюда.
– Как это пошли? Мы устали, три дня не ели, истощены погоней физически и морально, и ты говоришь уходить? Ну уж нет. – меня до жути тянуло к этому месту. – Ну что, встряхнём своим присутствием сей скромный уголок аскетизма? Нам бы только отдохнуть ночку…
– Да ты хоть понимаешь, что такие места охраняются? Здесь и призрак не проскользнёт.
Только Анж это проговорила, а я уже, прижавшись к земле, бесшумно скользила в сторону Академии. Подруге уже ничего не оставалось, как последовать за мной. Мы одним махом перепрыгнули через небольшую изгородь из каких-то колючек. Следующим этапом стали ворота, больше напоминающие зев огромного чудовища.
– Ну и где твоя хвалёная охрана? – поинтересовалась я.
– Скорее всего, на празднике Древности.
– Не думала, что его кто-то ещё отмечает, – для меня все было в новинку.
– Они чтут традиции, можно сказать, что даже помешаны на них.
– Что-то ты много знаешь про эту Академию, – но, увидев недовольное лицо Анж, я решила больше не допытываться, не в моих правилах было лезть в чужие дела. – Ладно, пусть они там устраивают свои мини-бои Древнейших, а по мне всё же лучше настоящие бои в Долине Мага. Но нам это только на руку. Мы сможем незаметно прокрасться и если не подкрепиться, то хотя бы ночку отдохнуть.
– И ты собираешься всех обрадовать своим визитом прямо через парадный вход?
– Почему бы и нет? – с этими словами я потянула на себя дверь, которая оказалась на удивление лёгкой, что нельзя было сказать по её угрожающему виду.
Как только мы очутились в огромном холле, створки бесшумно захлопнулись. Прямо напротив входа оказалась широкая лестница, которая вела наверх. Справа же зияло отверстие с винтовой лестницей, уходящей глубоко вниз. Оттуда доносились возгласы, аплодисменты и улюлюканье.
– Нам туда, – я взглядом указала направо, в сторону тёмного провала.
– Ты головой ударилась? Да там, судя по звукам и по отсутствию стражи, вся Академия собралась. А если нас засекут? От нас же живого места не оставят.
– Такие праздники не обходятся без обильной пирушки, так что, если хочешь кушать, за мной. Ну а если хочешь в одиночестве, да к тому же и голодной встретить мир вечного покоя, я не против – стой здесь, а я пойду.
– Погоди, – остановила меня Анж уже на лестнице, ведущей вниз, – надо хоть замаскироваться, что ли. На вот, надень. – с этими словами Анж протянула мне тёмно-синий плащ, удивительным образом выуженный ею из небольшой кладовки под лестницей. Дверца ее оказалась настолько неприметной, что, захлопнувшись, полностью слилась со стеной.
– Что это?
– Это их униформа. И вообще, лучше спасибо сказала бы, а то вопросов больше, чем действий.
– Спасибо, – я перешла на шёпот, устремляясь вслед за Анж. Она уже успела уйти вниз настолько, что была едва различима.
Не помню, сколько я спускалась, и уже давно потеряла из виду Анж. Только мне захотелось тихонько окликнуть спутницу, как я неожиданно натолкнулась на её спину – да с такой силой, что мы обе вылетели с лестницы.
Пару секунд я не могла понять, что происходит, так как после полумрака лестницы свет дико слепил. Когда мы наконец очухались, то поняли, что… одни посреди множества столов, заваленных всевозможной снедью. Шум всё ещё доносился снизу. Мы каким-то образом оказались на самом верху большого амфитеатра.
Когда мы подошли к перилам, то увидели череду длинных рядов, спускающихся книзу. В центре находилась огромная арена, на которой происходила настоящая свалка. Непонятно было, кто против кого дерётся. Видимо зрители тоже не понимали, поэтому возмущённо улюлюкали.
– Ладно, насмотримся потом – по всей видимости, только началось. Дерутся новички. Давай пока наполним животы, – улыбнулась Анжелин.
Мы принялись за еду, которая выглядела очень аппетитно.
– Никогда не ела ничего вкуснее, – я с усилием, чуть не подавившись, проглотила первый кусок, – Обычно питаюсь тем, что добуду на охоте, сперва хорошо прожарив на огне. Однажды на ярмарке мне довелось попробовать похлёбку, и тогда казалось, что ничего вкуснее я не ела, а теперь сильно сомневаюсь в том, что была права. А с тобой-то что? Невкусно, что ли? – я начала тревожиться за подругу, видя, как та с усилием заталкивает в себя еду. – Может, тебе больше это блюдо понравится… хотя, конечно, на любителя.
Я подтолкнула ей тарелку с чем-то кроваво-красным. На удивление Анж с аппетитом начала это уплетать. Чувствуя, что еда полезет обратно от этого зрелища – а такого расточительства я бы себе не простила – я решила не обращать на неё внимания и уткнулась в свою тарелку, ничего не замечая вокруг. Внезапно я почувствовала деликатное прикосновение к плечу. Подозревая в этом Анж, обернулась я не настолько быстро, насколько хотелось бы, и… Кусок застрял в горле, грудь сдавили судорожные вздохи. Прямо передо мной стоял хмурый старик в точно таком же плаще, как у меня. В этот же момент я почувствовала, что меня легонько трогают за ногу. Что отвлекло меня от поспешных реакций – Анж каким-то образом оказалась под столом! Это порядком позабавило меня, рассмешило и почему-то придало уверенности. Я с немного нагловатым видом стала разглядывать старика. Только одно не укладывалось в голове: почему же Анж не предупредила? Это был мой первый друг, не считая детства, отсутствие опыта заставляло всякий раз чувствовать растерянность, когда я сталкивалась с тем, чего не понимала.
Но тут из раздумий меня вывел голос старика:
– Девушка, я ещё раз повторяю, почему вы здесь? Все на празднестве. Вы участвуете или нет?
Я неоднозначно хмыкнула – то ли поперхнулась, то ли усмехнулась – сама не поняла, но старик почему-то расценил это как знак согласия и, удовлетворённо кивнув, крепко взял меня за плечо и потащил за собой.
– Отлично, у нас как раз не хватает людей. Вы с кем участвуете?
– Я одна, – я поспешила заверить его, стараясь, чтобы голос звучал убедительно. В мои планы не входило выдавать Анж – если бы что-то пошло не так, она стала бы моей спасительной соломинкой.
– Значит, одиночка… отлично, смело, но всё же отлично… – бормотал старик себе под нос.
Я покорно плелась за ним, совершенно не зная, чего и ожидать. Но почему-то угрозы от него не исходило – скорее сварливое добродушие: на мгновение я почувствовала себя ребенком, которого только что отчитали за проказы. В то время, как меня снедали неприятные мысли о дальнейшей судьбе, старик уже успел дойти до какой-то двери. Когда он прикоснулся к дверной ручке, я уже мысленно сжалась, готовая к любым последствиям.
– Ну, вот и твоя раздевалка, тебе всё там объяснят, – и с этими словами он втолкнул меня в небольшую комнату, переполненную людьми.
Ко мне сразу же подошла какая-то женщина и мягко, но настойчиво повела куда-то в сторону.
– Тебя нужно подготовить, сними плащ. О-о-о, да ты уже при параде. Неплохой выбор. Род постарался?
Без плаща я почему-то почувствовала себя неуютно, хотя и была в своей привычной экипировке. Оглянулась. Везде были такие же подростки, а порой и совсем дети. Забыв обо всем, я как ребенок, соскучившийся по игрушкам, жадно пожирала глазами экипировку и оружие. В некоторых воинах чувствовалась история, будто кто-то с любовью хранил и передавал из поколения в поколение закаленные в боях мечи, щитки, копья… чего тут только не было! Я любила оружие. Оно было частью меня, таким же естественным, как дыхание, ходьба, сон.
Ко мне подошёл молодой человек. Я с удивлением отметила его атлетическое телосложение и слишком проницательный, не по возрасту, взгляд. Длинные чёрные волосы, заплетённые в косы, придавали ему что-то неуловимо опасное, на уровне мысленного осязания. Из вооружения у него было два одноручных меча (прямо как у Анж), небольшие кинжалы, щитки по всему телу – всё напоминало воина на миниатюре книги Древних.
– Неплохие доспехи. Одиночка? Я тоже, – я так и не успела произнести ни звука, как он скрылся так же быстро, как и появился, на ходу закрепляя щиток на ноге.
– Не беспокойся, всё будет отлично, – прямо передо мной, откуда ни возьмись, снова оказалась та же женщина. – Один боец неожиданно получил травму, он должен был сражаться против Бестии, но против неё никто не хочет выступать. Так значит, ты согласна?
Не успела я опомниться, как меня втолкнули в комнатку намного меньше прежней. Там было мало народа, и все в полном молчании сидели или выписывали мечами пассы в воздухе. Там же был тот молодой человек, который не так давно удивил меня.
– Не беспокойся, всё будет нормально, – женщина появилась словно ниоткуда. – Если что, Магнус тебе поможет, – молодой человек подбадривающе улыбнулся. Но вот дважды произнесённая фраза «не беспокойся» заставила меня все же усомниться в правдивости сказанного.
– Кстати, меня зовут Генриетта. Удачи! – уже на ходу крикнула она. – И ещё, твоя очередь…
Я совершенно не понимала, что происходит вокруг. Передо мной открылась дверь, и неожиданно для себя самой я оказалась прямо в центре амфитеатра, на арене. Я словно нырнула на глубину, тишина давила психологически и начала напрягать.
Раздались аплодисменты, и под эту бурю эмоций на арену вступила девушка. Она была облачена во всё чёрное. Доспехи её были похожи на пламя огня, но чёрного огня. В руках она держала копьё, из-за спины у неё высовывался меч, к щиткам на руках и ногах были прикреплены кинжалы, пояс был усеян сякенами. «Точно Бестия», – подумала я про свою соперницу. Как-то незаметно для себя самой я начала втягиваться в эту «игру» и принимать её правила как должное.
Внезапно моя противница сделала незаметный выпад. Игра началась.
Я видела этот прием, когда Анж пластинами подкосила сразу двоих нехебков-полуоборотней. Увидев прием один раз, я уже знала, как его использовать и что делать, чтобы не попасться самой. Память по привычке выхватывала необходимые для выживания отрывки и уже никогда не забывала. Во время схватки привычно обострились чувства. Всё происходило как в замедленной съёмке. Эта способность или, вернее, физиологическая особенность не раз выручала меня из передряг. Вот только контролю она не поддавалась и возникала также мгновенно, как и исчезала. Я вытащила стрелу из колчана, который был прикреплён сзади, и прицелилась в выжидании. Противник, по всей видимости, не ожидала от меня мгновенной реакции – видно было, что она считает меня слабым противником. На это ей потребовались драгоценные секунды. В следующий же момент в меня полетело сразу несколько сякенов. Не зря в племени Семер я была лучшим охотником и каждый год подтверждала это звание. Все сякены были пригвождены и создали своеобразный полукруг, образуя своеобразную границу между нами. Это лишь раззадорило противника. Бестия, издав военный клич, сделала выпад копьём. Я, закинув лук за спину, вынула меч. Его кожаная рукоять привычно легла мне в руку. Как оказалось, вовремя. Я едва успела отразить атаку.
Мы сражаемся уже минуты три: двуручный меч против длинного копья. Оружие она выбрала идеально, надо признать. Достать я её почти не могу, отчего приходится постоянно находиться в защите, а не в любимом моем нападении. Разрубить копье оказалось не так-то и просто. Бестия искусно владела своим оружием, её рука словно слилась с ним и казалась его продолжением. Но и я не отставала: воспитанная племенем Семер, с малых лет привыкшая выживать одна, я знала, что делаю. Бестия сменила тактику – видимо, поединок показался ей слишком долгим – и выхватила из-за спины меч. Два меча, выкованных в мире Тьмы, встретились на поле боя. Ни один не желал уступать.
Сражение затянулось, а интенсивность нарастала. Обычно я в первые же две минуты успевала расправиться с противником. Бестия в свою очередь показывала чудеса акробатики, нападая снова и снова.
С самого начала я вынужденно следовала тактике «защищайся, а не нападай». То, что происходило, не укладывалось у меня в голове. Что я тут делаю, за что сражаюсь? Мне нужен был мотив, причина. Первым правилом, ставшим моим внутренним Законом, было – не проливать крови невинных.
Тут Бестия совершила ошибку, которая, будь это по-настоящему, стоила бы ей жизни, и это меня отвлекло, это стало моим шансом закончить бессмысленный для меня бой. Я демонстративно поранила её, надеясь, что та отступит. Но не тут-то было. Рядом с Бестией оказались ещё трое молодых людей, видимо, посчитавшие, что Бестии грозит опасность, и они вправе вмешаться. Бестия слащаво ухмыльнулась и с силой бросила копьё. Я увернулась в последнее мгновение и вдруг поняла, что оно было направлено не для того, чтобы задеть меня, а чтобы заблокировать дверь. С обратной стороны кто-то с силой бился о внезапно возникшую преграду, но всё было тщетно. Противники окружили меня. От подобной подлости я почувствовала себя как дома. Настолько привычно и до боли знакомо было ощущение безвыходности, что это не дезориентировало меня, а, наоборот, заставило полностью сконцентрироваться. Наверно, это отразилось на мне сразу же – внешне я стала более расслабленной. По крайней мере, такой я себя и чувствовала. Моя «обратная реакция» привела к тому, что зрители, до этого бурно выражавшие эмоции, смолкли в недоумении. Каждый раз, когда меня загоняли в угол, будто включался какой-то режим, что-то щелкало внутри. Я становилась более упрямой и несгибаемой. Меня отвлекли вздохи удивления, и я подняла голову кверху.
Уже забытое чувство благодарности защемило где-то между ребрами. Прямо на меня сверху планировала… Анж. Плащ развевался у неё за спиной. Лицо её было бледным, рот был чуть приоткрыт, отчего обнажились небольшие клыки. Она мягко, как кошка, приземлилась. В ней чувствовалась холодная, даже какая-то звериная ярость. Наверное, впервые в своей жизни спиной я чувствовала друга, и была готова отразить любую атаку.
– Так-так, хорошая компания: Темная и Светлая. Интересно, братства Света и Тьмы что, заключили перемирие? – голос Бестии оказался под стать ей, таким же неприятным.
– Хватит болтать, может, приступим? – не выдержала Анжелин.
– Как скажете, госпожа, – Бестия слегка поклонилась и тут же расхохоталась. Вдруг все четверо, не сговариваясь, атаковали. Анж пустила в ход свои мечи, прежде подкосив одного из соперников пластиной. Я принципиально не хотела отставать от подруги, и кинжалом ранила ещё двоих. Трое противников лежали, злобно наблюдая за продолжением схватки.
– Что с ними, я же легонько?
– По правилам игры, если тебе нанесут хоть небольшую царапину, ты выбываешь.
Анж подозрительно много знала. Я решила, что подумаю об этом после битвы.
– Но я ранила Бестию, почему тогда она не выходит из игры?
– Она главная, её надо ранить сильнее, царапина для неё – ничто, – ответила Анж.
– Не вопрос, – с этими словами я вытащила из щитка на левой ноге кинжал, тот, который нашла в пещере Мага, – и бросилась на Бестию.
Применив беспроигрышную комбинацию, не раз спасавшую мне жизнь, я подмяла её под себя, и только поднесла кинжал к её шее, как вдруг стало происходить что-то странное. На шее Бестии, откуда не возьмись, появился рубец, из которого тут же пошла кровь. Видно было, что это доставляет Бестии невыносимую боль, но она только злобно смотрела на меня, тоже ничего не понимая. Ведь я даже не успела прикоснуться кинжалом к её шее. Я порывисто отдёрнула кинжал и встала. Анжелин помогла подняться Бестии. И речи не могло быть о том, чтобы продолжать. Убрав копьё, которое мешало открыть дверь, вошла в комнату ожидания и села на ближайшую скамью. Ко мне молча подошла Анж и села рядом. Тишина – только она была слышна в этот момент, и ничто, казалось, не могло её нарушить.