Хроники Хорнэльда. Увидимся в космосе! - читать онлайн

спешно взять себя в руки и сделать вид, что ничего не произошло.

– Так вы… бейта?! – выдохнула она, привстав и упираясь ладонями в край стола, пронзив барберри пылающим взглядом. Конечно, она хотела задать другой вопрос, и хорошо, что собеседник

не догадался – какой.

– Бывший, катоми 3, – с нажимом ответил тот мелодичным низким баритоном. – Но я не сектант. Иначе не стал бы встречаться

с той, кто их люто ненавидит.

Фраза, возможно, была провокацией, но Джулия не повелась.

Она медленно села обратно, не сводя глаз с барберри и демонстративно накрыв ладонью рукоять излучателя. Парень снова улыбнулся одними уголками губ и откинулся на спинку дивана, свободно

бросив руки на подушки – демонстрировал дружелюбие.

– Ты искала встречи с кем-нибудь стоящим, Грейс, – усмехнулся

Рид, подарив девушке короткий ободряющий взгляд. – Я нашел самого достойного в этой дыре, – он решительно поднялся с места. –

Оставлю вас. Не приучен подслушивать чужие разговоры, знаете ли.

Прежде чем Джулия успела что-либо предпринять, чтобы

не лишиться последней поддержки в заведомо враждебном окружении, свободный пилот выскользнул за дверь, пропустив мимо себя

дрона-официанта, и Хранительница осталась один на один с новым знакомым. Она уже сотню раз успела проклясть собственный

авантюризм, заставивший вызваться добровольно на столь опасное

3 “Госпожа”. Уважительное обращение к женщине из другого рода

(барб.)

58

Увидимся в космосе!

задание, но именно он сейчас придавал ей сил, собирая воедино

остатки храбрости. Что ж, раз так, она будет играть по-крупному.

После того что они сотворили на Ясау, глупо пугаться каких-то там

террористов.

Аутотренинг подействовал. Девушка медленно взяла с подноса

бокал, пригубила его и снова посмотрела на собеседника недоверчиво-изучающе.

– Не знала, что бейта бывают «бывшими», – бросила она с налетом высокомерия.

– Мой случай – скорее исключение, – отозвался барберри и кивнул. – Брату будет приятно узнать, что вы живы и на свободе.

Даже не стану спрашивать, как вам это удалось, – в голосе его звучала насмешка, а взгляд пронизывал до костей, но враждебности, как ни странно, в нем не крылось.

– А вы совсем не похожи, – процедила Джулия, чуть было

не ляпнув: «Не знала, что у Мирза есть братья».

– Не мудрено, – пожал плечами новый знакомый. – Моя семья

усыновила его во младенчестве. Я даже не знаю, кто его настоящие

родители, но мне и не важно.

Девушка задумчиво повела подбородком. Подобная откровенность на закрытые, казалось бы, темы свойственна барберри, но…

что если опять провокация?

– Так зачем вы просили о встрече? – прервал собеседник бурное

течение ее мыслей.

Джулия задумалась, лишь отчасти для виду, а потом наклонилась над столом, уперев в него пальцы, и, прижав подбородок к груди, глянула на барберри исподлобья – типичный жест представителя касты воинов: он призван был внушить доверие.

– Я в розыске и ищу союзников, – произнесла она негромко. –

Насколько мне известно, вы тоже. Но если я ошиблась, – добавила

она после паузы, выпрямившись и сверкнув глазами, – то поищу их

в другом месте.

И снова откинулась на спинку, ударив напоследок кулаком о кулак – еще один типичный жест бойцов. Если собеседник и сделал

для себя какие-то выводы – а это наверняка так – он и бровью не повел. Он лишь молча смотрел на девушку, а потом поинтересовался:

– Что можете предложить, катоми? Догадываюсь, что многое, но…

59

Юлия Каштанова

Он скрестил руки на груди, будто говоря: «Ты не в том положении, чтобы торговаться, милая». Джулия в ответ смерила его насмешливым взглядом в стиле «много ты обо мне знаешь» и гордо

вскинула подбородок.

– Об этом не здесь. И не с тобой, – мягко и угрожающе ответила

она. – Во всяком случае, не с тобой одним.

Хранительница осталась довольна собой: пока она ни разу

не выбилась из роли, при этом собеседник не утратил к ней интерес. С ходу договариваться с неизвестным пособником террористов

в ее планы не входило; более того, она и впрямь не знала, что им

предложить. Нужно срочно проконсультироваться у Рида. И у штаба. На ее счастье, новый знакомый был схожего мнения.

– Что ж, – барберри уважительно и, казалось, одобрительно

кивнул, – я передам ваши слова тому, кому они предназначались.

Ответ привезу не поздн е е завтрашнего вечера. Я сам вас разыщу, –

добавил он, предвосхищая возможные вопросы, потом поднялся

и отвесил короткий жреческий поклон.

Когда новый знакомый ушел, Джулия испытала смешанные

чувства – облегчение и тревогу одновременно. Что задумал странный «бывший» бейта, угадать было невозможно, ровно как и впечатление, которое он составил о ней. Поэтому сегодня и завтра стоило

готовиться к любым неожиданностям. Лишь в одном Хранительница была уверена точно – он не сектант. И хотя в ее деле это мало помогало, Джулию не покидало предчувствие, что странный юноша

сыграет в нем ключевую роль – и либо спасет ее, либо погубит.

Сообщение от Рида пришло как раз вовремя, чтобы не позволить ей погрузиться совсем глубоко в себя с риском потеряться.

Вольный пилот интересовался, как всё прошло.

«Сносно, – отбила Джулия и, подумав, добавила: – Надо поговорить»

«Возвращайся к себе, я тебя навещу» – прилетело тут же. На том

и сговорились. И стоило девушке переступить порог временных

«апартаментов» в жилом блоке, как объявился рейдер. Свободный

пилот будто давно поджидал ее и не показался первым исключительно из вежливости. Поэтому Джулия сделала вид, что сей факт

ее не интересует.

– Ну, что у тебя за беда? – осведомился он с привычной насмешливостью, хотя Джулия знала, что собеседник более чем серьезен.

60

Увидимся в космосе!

– Посоветоваться надо, – буркнула она в ответ, нацеживая себе

латеф из термоса.

– Вижу, что не похвастаться, – хмыкнул Рид, цапнув наугад

из бара бутылку и с наслаждением сворачивая ей пробку. – Слушаю.

– От меня, что логично, потребовали первого доказательства

лояльности. А здесь в легенде слабое место, – пояснила девушка, на всякий случай включив подавитель звука: вдруг кому придет

в голову их подслушать – из любопытства или «для галочки».

– Хотят, значит, понять, чем ты готова меняться? Резонно… –

пилот наполнил стакан и облизнул капельку напитка с горлышка. –

Неужто никаких идей нет? Не поверю ни за что…

– Идеи есть, – отмахнулась Джулия нервно. – Вопрос – что будет

одновременно и уместно, и осуществимо… Вот ты бы сам что сделал?

– Я? – казалось, собеседник опешил: то ли он не ожидал, что кто-то спросит его мнения, то ли вопроса как такового.

– Ну да, ты, – подтвердила Джулия и пояснила: – Ты ведь более

осведомлен, чем я. Что им нужно? Корабли, сам понимаешь, я дать

не могу – даже один, в качестве жеста доброй воли. Деньги – хорошее дополнение к чему-то более стоящему. Понимаешь, о чем я?..

– Догадываюсь, – отвечал Рид уклончиво, в раздумье ковыряя

пальцем отрастающую щетину. – Знаешь, – произнес он после длительной паузы, во время которой девушка не переставала бара-банить ногтями по стойке (странно, но его это нисколько не раздражало), – я бы предложил оружие. Идея вполне в стиле богатой

влиятельной террористки вроде тебя сейчас. Запроси штаб – наверняка у майора Грея есть сведения относительно связей твоей

«легенды».

– А не опасно? Отсюда штаб-то запрашивать? – настороженно

переспросила Джулия.

– А мы с Зигги тебе на что? – вольный пилот бросил на собеседницу нарочито обиженный взгляд. – Напиши «шифровку», а мы ее

доставим. Бокал прикончить не успеешь, как обернемся!

Девушка задумчиво и нервно передернула плечами, привычно

поскребла ногтем большого пальца подбородок и с сомнением заглянула в свой стакан. Почему бы не рискнуть? Рид – опытный разведчик, рекомендованный самим Грэхемом Греем, такого не спалят…

– В самом деле, что я теряю? – произнесла она, продолжая мысли уже вслух. – Давай попробуем.

61

Юлия Каштанова

– В таком случае – пишите, миледи, – Рид учтиво поклонился. –

И мы мигом всё передадим. А заодно я заброшу удочку на предмет доставки груза, и насколько это может их привлечь. Если тот

барберри тобой заинтересовался – а я не сомневаюсь, что это так –

то он выйдет на связь, как и обещал: тебя-то как найти, он пока

не знает.

Джулия кивнула и развернула терминал.

– Заодно передашь первый доклад Джоннатону Скайтеру и за-просишь инструкции… – продолжала она, не отрываясь от клави-атуры.

– Слушаюсь, командор, – отвечал Рид в привычной насмешливой манере. Видимо, она вообще свойственна разведчикам. – Если

что, у меня есть кое-какие образцы…

– Контрабанда? – театрально нахмурилась девушка.

– Товар, говоря местным языком. После одного из дел остался, да так болтается в трюме с тех пор, – поправил пилот, изображая

невинность. – Ничего особенного, но для первого разговора сойдет.

А дальше – поглядим.

– Ладно, – сдалась Джулия. – Коль скоро ты тут лучше меня все

знаешь. Только слишком не увлекайся с инициативами.

– Я буду сама аккуратность, – пообещал Рид, опустошая стакан. – Кстати, если хочешь, прогуляемся до моего кораблика: гля-нешь на товар.

Джулия поставила последнюю точку в сообщении и повернулась к пилоту.

– Хорошо, пойдем.

62

Увидимся в космосе!

Глава 5. Лицом к лицу с врагом.

Вольный пилот и здесь оказался прав. Джозеф не заставил

себя ждать долго, и уже на днях прилетело сообщение через Рида

с приглашением посетить их «скромное жилище». Джулия торжествовала: бывший бейта не заподозрил ее не в чем и при этом ею

заинтересовался. Первая маленькая битва была выиграна. Но сам

Джозеф не торопился раскрывать все секреты сразу. Девушка про-ждала в баре в около получаса и уже собралась уходить, когда дверь

распахнулась и на пороге возникла знакомая фигура.

– Катоми Галахэр?

– Грейс, – поправила Джулия.

– Хорошо, Грейс, я могу рассчитывать на честь, что ты почтишь

нас визитом? Меня и брата?

Джулия напряглась. Это был ее шанс. Подозрительность

не давала покоя ни накануне, ни в день встречи, поэтому пришлось

прибегнуть к рейдерским техникам, подхваченным у Рида, чтобы успокоиться. Подмывало отказаться, и панические мыслишки

пришлось душить усилием воли. Она не знала, как ощущал себя

любимый герой перед походом «на стрелку» с бандитами, но вполне представляла, что не слишком уверенно. К тому же, он не знал, что его ждет западня, а она предполагала подобный исход. И всё

же ехать было нужно, раз Джозефу удалось заинтересовать Мирза

уловкой. План в штабе придумали быстро, Рид помог с техническим обеспечением и прикрытием, и даже согласился послужить

посредником-торговцем в первичном разговоре с Джозефом и его

подручными. Чтобы подобраться к бандитам, командование решило пойти на уступки и устроить сделку… с сюрпризом. Инструкции

собирались выдавать поэтапно, чтобы девушка не забивала голову

лишней информацией.

Джулия не слишком верила, что подозрительный барберри по-падется на удочку, но, что удивительно, тот брата убедил. Во всяком

случае, тот согласился на нее посмотреть. В указанный день Джозеф прибыл на станцию, чтобы отвезти гостью на планету. Собрав

необходимые вещи, уместившиеся, как ни странно, в небольшой

рюкзак, и прицепив кобуру с устрашающим излучателем, девушка

направилась в ангар. Бывший бейта предложил было свой челнок, но Хранительница отказалась, прибегнув к помощи Рида. Вольный

63

Юлия Каштанова

пилот всё равно собирался улетать – так отчего бы не подвезти знакомую. Поболтать на борту у них бы не получилось, но одно присутствие «своего человека» уже успокаивало.

Оувен почти не изменился: не было заметно следов боев

или разрушений – скорее запустение и замусоренность, в избытке

вооруженных до зубов головорезов разных рас – преимущественно

людей, но встречались и другие, в том числе, даже парочка наренов, смотревших на юную «барберрийку» с искренним любопытством. Распрощавшись с Ридом, Джулия взяла скутер и отправилась следом за проводником. Она старалась не глазеть по сторонам, сосредоточившись на дороге и предстоящей встрече. Первым делом – поговорить с тем, кто вполне может оказаться ее давним врагом, а потом уже смотреть по обстоятельствам. Еще нужно найти

потерянного резидента… Словом, на несколько дней она тут точно

задержится.

Бар, куда они держали путь, располагался в самом центре «городка», выросшего вокруг космопорта. Когда-то здесь торговали

рудой, и местечко процветало, потом выработки закрыли, рабо-чие съехали, и отдаленная система некоторое время оставалась

заброшенной, а после войны ее переквалифицировали в тюрьму.

И вот теперь «Алькатрас местного разлива», как про себя назвала его Джулия, превратился в оплот космических бандитов всех

мастей. Разумеется, развлечений в бывшей тюрьме было немного, в основном – выпивка, которую в достатке привозили контрабандисты. И девушка не сомневалась, что застать главаря, если

он не на деле, проще всего здесь. «Путешественники» оставили

скутеры снаружи и шагнули в полумрак. Бар был полупустой (видимо, из-за относительно раннего часа), в углу тихо играла музыка, а посетители переговаривались приглушенными голосами, сливающимися в ровный гул.

– Брат, я привел к тебе гостью, – повысил голос Джозеф, чтобы

его с гарантией услышали.

– Отвали, Джозеф! – прилетело в ответ устало-отстраненное.

Джулия внутренне вздрогнула: этот голос она узнала бы из мил-лиона – голос ее врага. Неужели всё настолько просто? Или это ловушка, и ей уже поздно подыскивать пути к отступлению? Или все-таки сыграло то, что Грей и его подручный, Рид, настолько хорошо

подготовили почву? Когда успели только…

64

Увидимся в космосе!

Интуиция молчала, а нервы напоминали туго скрученную пружину. Хранительница думала лишь о том, чтобы не проколоться, когда сознание пронзила залетная мысль: а чего она боится? Если

ее раскрыли – дергаться и сомневаться поздно, если же нет – она

своей напряженностью только вызовет ненужные подозрения и тем

самым осложнит переговоры. Джулия никогда прежде не играла

в разведчиков или офицеров под прикрытием, но любила фильмы

и книги про них. Почему бы не взять пример с любимых героев?

Даром, что ли, Сашка дал ей прозвище? Главное сейчас – успех операции, а об остальных проблемах она подумает потом, если те вообще возникнут.

«Спасибо!» – мысленно поблагодарила девушка неведомо кого

за своевременный совет и перевела надменно-вопросительный

взгляд на спутника. Барберри с легким недовольством не то разо-чарованием повел плечом и вновь заговорил:

– И всё же, брат, не советую такую девушку игнорировать. Не

каждый день в космосе попадаются «птицы удачи».

После очередной довольно длительной паузы мужчина за стойкой опустил стакан и медленно обернулся. Мгновения для Джулии

растянулись в противоположность мелькавшим вспышками мыслям. Он – не он? Что если она ошиблась? Или ошибся сам Джозеф?

Какого же труда стоило сохранять внешнее хладнокровие и невозмутимость!

Когда «незнакомец» повернулся к ней, мир не рухнул, и в обморок девушка не хлопнулась. В сущности, не такой уж он был

и страшный. Конечно, с момента их последней встречи террорист

номер один изменился, причем не только повзрослел. Он явно «под-корректировал» внешность на менее приметную, убрал шрамы, так что, просто пересекись они в толпе, Джулия вряд ли обратила

бы на него внимание. Однако сейчас она его узнала – по полному

холодной ненависти ко всему миру взгляду темных, глубоко поса-женных глаз – и молилась, чтобы он сам не признал ее. Точнее, чтобы признал ее легенду, а не то, что под ней скрывалось.

И вот их пронизывающие непримиримые взоры встретились.

– Ты помнишь Грейс Ли? – голос Джозефа будто доносился

из другой реальности.

По лицу Мирза поползла кривая ухмылка, не то усмешка.

Он встал и пошел навстречу. Ему даже столики обходить не требо-65

Юлия Каштанова

валось: немногочисленные бандиты их почтительно растаскивали

и расступались сами, давая дорогу главарю. Джозеф тоже отступил

на два шага в сторону и назад и, скрестив руки, наблюдал за происходящим: Джулия даже на миг растерялась, оставшись без защиты… Впрочем, была ли та вообще? Бывший бейта всецело на стороне брата, и если возникнет хотя бы мизерная толика подозрения, он сам, не колеблясь, ее убьет.

Девушка стояла, опустив руки и опираясь на левую ногу, в позе

покоя, и ждала. Окружающий мир ее не волновал вовсе не из пре-небрежения или надменности: для нее сейчас существовал только

ее враг.

– И что же благородной госпоже здесь нужно? – процедил Мирз

одним углом рта, при этом прищурившись, отчего его лицо окончательно потеряло привлекательность.

– То же, что и тебе, – холодно отрезала Джулия. – Месть.

– Месть? – главарь банды разыграл озадаченность. – Кому?

– Не тебе. Остальное не твое дело… пока.

Девушка отвечала короткими, рублеными фразами – и в стиле

барберри, и меньше шансов проколоться. Она также наблюдала собеседника через прищур и не двигалась.

– Смелое решение. Ищешь союзника, значит? – ухмыльнулся

Мирз. Он подошел к девушке почти вплотную, разглядывал ее

некоторое время в упор, а затем вдруг молниеносным движением извлек из кобуры излучатель и приставил к ее подбородку, так

что стало трудно не то что говорить, но и дышать. – А если мне

не нужен союзник? Если мне дешевле пристрелить тебя или взять

в заложницы, чтобы твоя богатенькая семейка отвалила деньжат? –

он смотрел гостье прямо в глаза, не мигая. – Что скажешь?

Будь Джулия младше, на этом, скорее всего, ее миссия закончилась бы вместе с жизнью. Но, к счастью для нее, Хранительница уже

обладала некоторым опытом. Да и не была бы она собой и одной

из лучших учениц Флайя Флетчера, если бы повелась на провокацию, хотя в первые мгновения перепугалась она изрядно… Впрочем, возможно, именно страх, помноженный на «боевой режим», выключили эмоции. Девушка даже не дрогнула и бровью не повела. Она только презрительно усмехнулась и процедила сквозь зубы

(а как тут еще поговоришь, со стволом, упирающимся в челюсть?):

– Можешь попробовать. Только подумай сперва, как научиться

жить без важных внутренних органов.

66

Увидимся в космосе!

Джулия тоже славилась отличной реакцией и неожиданными

действиями. Ее оппонент внезапно вздрогнул и глянул вниз, чуть

отстранившись. Дуло излучателя гостьи упиралось в его левый бок

чуть ниже ребер. Девушка насмешливо изогнула бровь, слегка по-шевелив стволом. На пару мгновений воцарилась звенящая тишина. Бандиты замерли, кто-то даже потянулся к оружию.

– Но, вижу, тебе мое предложение неинтересно, – в безмолвии

голос девушки прозвучал почти оглушительно, хотя убирать излучатель она не торопилась.

Еще секунду «собеседники» жгли друг друга взглядами, а потом

Мирз вдруг отшатнулся на шаг-другой, уронив руку с оружием, и раз-разился приступом хохота, чем удивил свое окружение еще сильнее.

Пока он смеялся, остальные (кроме Джулии, сохранявшей хладнокровие) пребывали в шоке. Удивился, похоже, даже бывший бейта.

Наконец Мирз утихомирился, небрежно сунул бластер в кобуру, призывая гостью последовать его примеру, и, вновь приблизившись, по-приятельски хлопнул девушку по плечу – да так, что она

испугалась, что «слетит косметика».

– А ты ничуть не изменилась, Райская птичка! Ну, прости за дурной прием. У нас всё же не президентский дворец, хотя и не хуже!

Джулия усмехнулась (в то время как в душе облегченно вздохнула), медленно убрала оружие, а потом внезапно впечатала кулак

главарю в челюсть. Не сильно, больше для виду. Мир аж пошатнул-ся; кругом защелкали предохранители, но Джозеф жестом остановил бандитов.

– Теперь-то ты мне веришь? – со смехом спросил он.

– Верю, – хрипло выдохнул Мирз, потирая челюсть. Он покосился на гостью, криво усмехнулся, а потом протянул руку, сжатую

в кулак. На сей раз Джулия, по барберрийской традиции, ударила своим кулаком о его и улыбнулась. Главарь снова ухмыльнулся

и лениво махнул рукой «подчиненным» – расслабьтесь, мол – а затем поманил Джозефа и Джулию за собой, к неприметной двери

за стойкой.

– Идем, Грейс, отметим встречу. Расскажешь мне, какое у тебя

дело. И как тебе удалось в очередной раз удрать… Словом, всё расскажешь.

Девушка усмехнулась, кивнула и быстро взглянула на бывшего

бейта. Тот приветливо улыбался.

67

Юлия Каштанова

– Думаю, дело у нас выгорит, – заявил он. – Впрочем, я и не сомневался.

Уже на выходе из зала девушка вдруг почувствовала неладное.

Кто-то сверлил ее очень пристальным и очень недобрым взглядом. Стараясь не привлекать чересчур много внимания, Джулия

осмотрелась, но никого настолько опасного не заметила. Она догадалась, что это не бандит… Конечно, дар ее сейчас дремал, отчего ни она сама не могла проверить догадку, ни неизвестный противник не мог распознать в ней Сильного, но чутье бойца никуда

не девалось! Главная удача и главная проблема обнаружили себя

в первые же несколько часов пребывания логове террористов: адепты Черного солнца здесь, и даже относительно спокойной жизни они ей не дадут.

После обсуждения сделки Джулия и ее новый знакомый сидели

на краю обрыва у старых шахт. Выработка была давно заброшена, но по-прежнему хорошо укреплена, отчего и приглянулась бандитам в качестве «опорного пункта». Здесь было легко прятаться, и мало кому пришло бы в голову их тут искать. Девушка была довольна собой, она узнала немного о похождениях Мирза: как ему

удалось сбежать из-под охраны, имитировав свою гибель, как и где

он потом скрывался, как попал на Оувен и где в системах слабые

места, кто из алчных военных ему помогает – словом, данных на доклад накопилось с лихвой всего за один вечер. В отличие от своего

брата, главарь оказался более чем болтлив, особенно после нескольких бутылок вина и удачного предварительного заключения сделки. Мирз был более чем рад такому союзнику, как она… а может

быть, и не только союзнику. По крайней мере, от сильно подвы-пившего террориста девушка смогла отвязаться только с помощью

Джозефа. Поэтому они распрощались и ушли – подальше от шума

и нетрезвой компании.

Вечерело. Длинные тени от построек и скал тянулись через

площадку синими и лиловыми пальцами. «Парочку» никто не беспокоил: никто не желал попадаться под горячую руку второму человеку после главаря. Поэтому можно было не бояться говорить

открыто: всё равно никто бы не подслушал. И Джулия решила

воспользоваться случаем, ибо чувствовала, что барберри не против

поболтать.

68

Увидимся в космосе!

– Джозеф, я все-таки не понимаю… Как случилось, что уважаемый виншайти из знатного рода оказался здесь? Знаешь, я слабо

верю, что ты просто пошел по кривой дорожке.

Барберри невесело усмехнулся, глядя в сторону, где у затяну-того пылью горизонта солнце опускалось за склон гор. На лице его

застыло странное подобие ностальгической улыбки.

– Не уверен, что катоми из клана силх это интересно.

Джулия ударила кулаком о кулак, демонстрируя упрямое раздражение.

– Я-то из силх, – подтвердила она. – А ты – из мудрых, да еще

и бейта, при этом – не из числа мерзавцев Черного солнца. Да и «Вежен» – фамилия не больно-то на слуху. Я такой среди виншайти

не помню.

Из груди собеседника вырвалось подобие смешка. Он резко

обернулся, бросив на девушку пронизывающий взгляд.

– Мое родовое имя – Осэли, а «Вежен» – моего брата. Откуда оно

пришло, я не знаю. Знал отец, но тайну мне доверить не успел…

«Или не захотел…» – додумала Хранительница незавершенную

фразу, а вслух добавила: – Догадываюсь, почему ты скрываешь тут

свое настоящее имя.

– Не догадываешься, – возразил Джозеф тем же безразличным

тоном. – Дело не в секте, я здесь не ради них. Хотя, – барберри сжал

кулаки, – я бы с радостью с ними разделался!.. Я покинул Орден из-за брата, когда бейта прокляли его и отказались спасти. Меня пытались удержать всеми силами, но я все равно ушел, оставив прежнее

имя. С тех пор я ношу фамилию «Вежен», и на родине меня считают

мероем – преступником и изгнанником. Дорога назад мне закрыта

под страхом смерти.

– Стало быть, и Мирз служил у священников Лун, наравне с тобой? – не поверила Джулия. Что-то из услышанного не укладывалось в единую стройную картину мира.

– Нет. Его не взяли: он ведь Осэли не по крови, а через ариети.

У него нет способностей – так сказали старшие бейта. Возможно, из-за этого он и обозлился на Орден, пусть отец и отправил его

в Академию – тоже почетный выбор.

– Это я знаю… – отозвалась Джулия. – Но как получилось, что он связался с Черным солнцем? Как семья это допустила?

– Война нас разделила. Отец погиб, я потерял связь с родственниками, хотя до меня доходили вести, что брат жив. А после, когда

69

Юлия Каштанова

мне удалось его разыскать, было уже поздно. Я пытался удержать

Мирза от безумия – получалось далеко не всегда. Я продолжал бороться, даже когда адепты присоединились к группировке в открытую. Я просто не мог бросить младшего брата, которого обещал

поддерживать и защищать.

– Даже от него самого? – иронично поинтересовалась девушка.

– Старался и от него самого, – признался бывший бейта. – Пусть

подобное вряд ли возможно.

Джулия задумалась. Ее не столько удивило, что именно она услышала, а что скрытный виншайти стал с ней откровенничать. Неужели он настолько нуждается в союзнике? Надо бы к нему присмотреться…

– Но почему ты назвал поведение брата – безумием?

– Потому что так и есть, – снова невесело усмехнулся Джозеф. –

Или ты думаешь, что он просто взбалмошный избалованный глупец?

Нет, определенно то, что творил Мирз Вежен, взбалмошный

глупец не придумал бы и не просчитал, но Джулия виду не подала.

Она лишь равнодушно повела плечом.

– Я не знаю, ни кто его родители, ни откуда он родом, – подвел

итог собеседник. – Всё это знал отец но он унес тайны с собой в иной

мир. Поэтому мне так трудно что-то исправить, но это не значит, что я не стану пытаться.

Решимость бывшего бейта так увлекла девушку, что она едва

не спросила, что он думает о сотнях загубленных его братом судеб – сотнях только тех, о ком ей ведомо. Но Хранительница хорошо помнила, где она и кто, и вовремя себя одернула. Сейчас она

«в шкуре» преступницы, и ей нужно следовать легенде. После всех

разговоров с Джозефом она не стала относиться лучше к своему

врагу, но в первые же дни пребывания на Оувене помимо ответов

на нее свалился ворох загадок, которые запутывали и сбивали с толку. И ей предстояло разобраться в этих хитросплетениях меньше, чем за пару месяцев…

– Скажи, Джозеф, – все еще настороженно поинтересовалась

она. Было бы странно не задать этот вопрос – не важно, сразу

или потом, – зачем ты мне помогаешь?

Бывший бейта одарил девушку хлестким холодным взглядом.

– Правда хочешь знать? Потому что лучше ты, чем эти.

И этот ответ уже не нуждался в комментарии.

70

Увидимся в космосе!

Джулия вернулась обратно только поздно ночью: с помощью

свободных пилотов ей удалось найти тихое местечко, где поселить-ся. Для нее в нынешнем качестве заброшенный охранный бункер

был местом идеальным: сюда и дорогу найти нелегко, а проникнуть

внутрь – еще сложнее, зато прятаться или обороняться – проще

простого.

Удача не оставляла девушку. Самый главный шаг она уже сделала, теперь назад не повернешь. Но если дальше сидеть и без-дельничать – ничего не добьешься. Нужно действовать осторожно, но все-таки действовать. Джозеф пока ничего не подозревает и это

хорошо, но он весьма проницательный, и один неверный шаг может всё погубить. Мирз не раскусил ее, и, более того, она сумела

привлечь его внимание. Главное не подорвать его веру в образ, который она создала, и не увлекаться: все-таки Мирз не “дружок”

и не мелкий мошенник, а первый террорист Альянса…

Что ни говори, Джулия бывала в таких переплетах, какие

не снились ни одной ее ровеснице с родной Земли. О похождениях их неразлучной пятерки слагали легенды… Но сейчас всё будто

начиналось сначала. Скажи ей кто тогда (разумеется, еще до посвящения), что она будет исполнять роль полковника Исаева в лагере

заклятого врага, она, при всей своей мечтательности и впечатли-тельности, покрутила бы пальцем у виска. А от мысли, что ей придется разделять общество не одного и не двух, а целой сотни самых

отпетых негодяев, какие только бывают во вселенной, внутри всё

переворачивалось.

Перед глазами проплыли образы друзей, зазвучали их голоса, и Джулия вдруг почувствовала себя дома, на далекой родине. Она

пребывала где-то между сном и бодрствованием, грезы полностью

захватили: хорошо еще, в этот момент ее никто не беспокоил. Наконец усталость взяла верх, и девушка провалилась в сон, не выходя из своего ирреального мира. Ей снилась Земля…

71

Юлия Каштанова

Глава 6. Норманн

Прошла неделя, за ней другая. Джулия потихоньку вникала

в жизнь банды Мирза, изнутри многое становилось яснее. Нет, она

не оправдывала террористов, хотя теперь помимо ненависти начала

испытывать к ним некое подобие жалости. Кое-кому из них не по-мешало бы серьезное лечение в психушке (в изоляции от опасного

общества), что вполне могло вернуть психопатов к относительно

нормальной жизни. С «идейными» было сложнее, особенно с теми, кто стоял у руля и явно черпал знания не из того источника.

Единственным человеком, который по-прежнему совершенно

не вписывался в общую картину, был Джозеф. Бейта, пусть и бывший, общался только с братом, остальных бандитов сторонился –

а те его уважали и побаивались – и явно тяготился их обществом.

Что же его удерживало? Исключительно обещание защищать

и опекать младшего родственника? Если так – честь ему и хвала, но почему он тогда не пытался вправить братцу мозги? Ведь жрецы

Ордена лун это умеют! Или все-таки пытался?..

Вопросы одолевали юную разведчицу, а ответов, как на зло, в ближайшей перспективе не предвиделось. Девушка помнила, что где-то

поблизости прячется резидент, которого надо найти, если, конечно, он еще жив. Он успел предупредить штаб о нападении, но потом

с ним могли с легкостью расправиться. И как его искать, если у нее

только имя и пароль? Она ведь и лица его не знает…

Однако больше всего девушка мучилась от одиночества. Дружбу

водить здесь было не с кем. Был, конечно, Джозеф – воспитанный, образованный бейта, с которым всегда находилось, о чем интерес-ном поболтать (к тому же, частично разделявшим ее собственные

взгляды), но его Джулия опасались не меньше, если не больше

других – кроме, разве что, предположительных адептов Черного солнца. Если бы она знала, что быть разведчиком так тоскли-во, ни за что бы не подписалась на подобную авантюру. И впредь

не подпишется уже!

Но вот однажды, прогуливаясь вместе с Джозефом по заброшенным штольням, девушка обратила внимание на одинокого

мужчину. Он стоял у входа в один из тоннелей, ведущего в шахту, и держал в руках непонятный прибор. На небольшом экране мелькали графики и цифры.

72

Увидимся в космосе!

– Кто это? – тихо спросила Джулия своего спутника, кивнув

в сторону незнакомца.

Бейта прищурился, разглядывая его, а потом произнес:

– Инженер. Смир’Рален его зовут, кажется.

Сердце девушки подскочило. Неужто удача? Или просто совпа-дение… Но едва ли на Оувене найдется два человека с одинаковыми мрисскими именами.

– А что он здесь делает?

– Понятия не имею. Высчитывает что-то… Этот парень – не чета

нашим мордоворотам. У него высшее образование, Руининский

университет.

Джулия ответила изумленным взглядом.

– Но почему тогда?

– Всё очень просто, – объяснил тот, – Мирзу нужны квалифи-цированные кадры. Вот он и нанял несколько таких парней, за не-малые, надо заметить, средства. А этот умен и хитер, как сто черч-фахов, к тому же еще и скрытен. По крайней мере, в отношении

работы. Кстати, предпочитает только самое лучше – и выпивку, и девушек, так что смотри в оба! – барберри заговорщески подмигнул. – А то и тебя окрутит – глазом моргнуть не успеешь.

Джулия сверлила незнакомца долгим взглядом, а потом хмыкнула:

– Не окрутит. Но после такой лестной характеристики я не прочь

свести знакомство.

Джозеф пожал плечами, хотя, по всему, остался решением спутницы недоволен.

– Как хочешь. Я пойду тогда. Сумеешь найти дорогу обратно?

– Спрашиваешь!

Бейта направился дальше по коридору, а девушка свернула

в боковой проход и приблизилась к незнакомцу. Она долго безучастно смотрела через его плечо на маленький экран прибора, пока

он не отложил его и не обернулся. На его загорелом лице мелькнула улыбка, серые глаза озорно сверкнули.

– Привет, – произнес он мягким вкрадчивым голосом.

– Привет, – отозвалась Джулия, отметив про себя, что он первый из всей банды, за исключением, может быть, Джозефа, вел себя

с ней подобным образом.

– Смир’Рален Мирро к твоим услугам, госпожа, – представился

он и окинул ее оценивающим взглядом: – Значит, вот какова подружка Мирза, о которой все говорят?

73

Юлия Каштанова

– Я Шарлотта Грейс Галахэр, – надменно фыркнула девушка, наградив собеседника хлестким взором. – И я ничья не подружка.

– Да, меня предупредили твоем… хм… разборчивом вкусе, – насмешливо продолжил собеседник и вдруг, сверкнув глазами, об-ронил, как бы невзначай: – Впрочем, цветы мрисской акации редко

опадают раньше срока…

Сердце девушки трепыхнулось и замерло. Это была кодовая

фраза.

– … если только безумец не рискнет их сорвать… – пробормотала

она едва слышно, удивленно глядя на собеседника.

Человек едва заметно улыбнулся, как показалось девушке – успокоено. Потом набрал какую-то команду на своем приборе, и на нем вместо расчетов появилась короткая фраза на древнем наречии, которая пропала, едва девушка успела ее прочесть: «Сегодня, на площадке возле скал у соляной шахты, после заката. «Тишину» я обеспечу».

Девушка еле заметно повела подбородком, а потом спросила

невинным голоском (нужно было соблюдать правила игры, пока

они оба не провалились).

– Интересная штуковина. Расскажешь, как действует?

Новый знаковый хитро и понимающе прищурился, потом пожал плечами.

– Ничего сложного. Смотри.

Джулия не была уверена, что получится запросто отвязаться

от назойливого внимания бандитов и самого Мирза, поэтому пришлось сначала принять участие в попойке и делать вид, что напива-ется, потом – заболтать тех, кто еще мог стоять на ногах. К счастью, в этот раз в компании не оказалось Джозефа: уж от него бы точно

не удалось бы легко и быстро сбежать. Словом, час времени она потеряла, но почему-то не сомневалась, что ее дождутся. Идти на первую «явку» было опасно и боязно, но она все же пошла.

Как она и предполагала, явно на месте никого не оказалось.

Однако Джулия была уверена, что новый знакомый где-то поблизости, и поэтому не стала прятаться, а вышла на свет, отбрасываемый тусклым фонарем и демонстративно раскрыла терминал, сделав вид, что увлечена чтением. Спустя минут пять ее слуха достиг

еле слышный шорох, а потом – щелчок, но не предохранителя, 74

Увидимся в космосе!

а какого-то прибора. Джулия медленно обернулась: за ее спиной

на расстоянии прямого броска стояла рослая мускулистая фигура

в скрадывающем костюме. Незнакомец молча указал головой в сторону входа в шахту, и скрылся там спустя мгновение. Подавив приступ паранойи и положившись на авантюризм и интуицию, девушка последовала за ним.

Искать путь в начале пришлось ощупью, но за первым поворотом Джулия заметила слабое свечение: это мерцало защитное поле.

На стене рядом девушка обнаружила датчики и глушилку последнего поколения. Их владельца видно не было, но Хранительница

чувствовала, что он рядом.

– Зачем вы меня сюда вызвали? – спросила она негромко. – Может, выйдете и поговорим по-человечески?

– Я знал, что у старших отменное чувство юмора и не строил

иллюзий на счет того, кого они пришлют, – хмыкнули из темноты. –

Но что бы вас! На такое у меня воображения не хватило.

– Вы о чем? – продолжала настаивать Джулия, инстинктивно

принимая защитную стойку, готовая в случае чего отразить атаку. –

Если не желаете показываться – я пойду. И не советую пытаться

на меня напасть или устранить – уверяю, вам же хуже.

– Не сомневаюсь, – раздалось из темноты. – Я просто хотел убедиться, что вы – это вы. Но питомца гнезда лучшего бойца двадцати

галактик сложно с кем-то спутать. Я сперва подумал, что сошел с ума.

Тени зашевелились, и в тусклый свет, отбрасываемый генерато-ром поля, выступил человек. Сейчас он уже не походил на простого

бандита, пусть даже и с высшим образованием – скорее на бойца

спецотряда, и дело было даже не в костюме.

– Не волнуйтесь, леди, нас не слушают. А если кто и попытается, ему будет казаться, что у нас свидание.

Джулия фыркнула. Еще чего не хватало!

– Как вы меня узнали? – осведомилась она, оставив при себе

язвительный комментарий.

– По манере, которую не спрячешь, – усмехнулся собеседник. –

Но не волнуйтесь: чтобы ее распознать, нужно не один год отра-ботать на соответствующем поприще, а еще и получить несколько

уроков у того же мастера, – он приложил пальцы к середине лба

в воинском приветствии. – Капитан Норманн Грей к вашим услугам, сенатор. Служу Альянсу.

75

Юлия Каштанова

Джулия коротко салютовала в ответ и продолжила задумчиво

разглядывать разведчика. Фамилия «Грей» не давала ей покоя: одного Грея она знала, и он был легендарным разведчиком. Дина-стия у них, что ли?

– Мне о вас почти ничего не рассказывали.

– А должны были? Я ведь агент «спящий». К тому же, мое задание под угрозой.

– Это вы передали сообщение в штаб через патрульного пилота?

– И насколько я понял, одно из моих посланий цели достигло, –

уклончиво отвечал Норманн. – Раз уж вы здесь. Но не многовато

ли чести для бедного военного – целого Хранителя присылать ему

в качестве связного?

– У меня свое задание, – пояснила Джулия. – Но цели у нас схожие, и я бы не тешила себя надеждой, что передачу не засекли и по вашему

следу не идут сейчас ищейки Мирза или Черного солнца.

– А я и не надеюсь, – покачал головой собеседник. – Я знаю, что засветился, но, поверьте, у меня не было выбора. Нужно было

срочно предупредить сенат о ЧП.

– Я вас не осуждаю, и никто из моих коллег тоже, – спокойно

отвечала девушка. – Но мы и правда под прицелом, причем оба.

Поэтому в следующий раз предлагаю место для явки выбирать по-удачнее.

– Согласен. Но не хотел приходить к вам домой без приглашения: вдруг пристрелите по ошибке! – усмехнулся Норманн, из его

тона постепенно исчезали язвительность и настороженность. –

И чтобы у бандитов не возникало лишних подозрений. Вам ведь

тоже наверняка есть, что прятать.

– Хорошо, – согласилась Джулия. – Тогда давайте обсудим дела, пока нас обоих не хватились и не начали задавать вопросы. У вас

есть информация для пересылки в штаб?

Мужчина кивнул и, сняв крышку с батареи терминала, извлек

жетон с миниатюрным диском.

– Я побуду вашим связным, – продолжала девушка, рассматривая

затейливую вещицу. – Меня пока не подозревают, да и прибыла я гораздо позже. Хотя для виду нам придется… подружиться, – она кокет-ливо поиграла ресницами и добавила мрачно: – Хоть будет, с кем поболтать – единственным нормальным человеком среди этого сброда.

– А как же бывший бейта? – усмехнулся Норманн.

76

Увидимся в космосе!

– Он слишком опасен, – пояснила Джулия. – Потому что слишком умен.

– И всё же вы ему зачем-то нужны, потому что он всё еще к вам

присматривается, – предостерег разведчик. – Я пока не знаю, с чем

это связано, но догадываюсь. Возможно, он предложит вам сделку.

– Сделку? – пробормотала Хранительница озадачено. – Мне?

– Это подозрения, не более того, – пожал плечами собеседник. –

Хотя, быть может, вы ему просто нравитесь.

– Я приму к сведению, – Джулия дала ему понять, что не собирается отмахиваться от слов опытного и наблюдательного человека, и на всякий случай напутствовала: – Вы тоже будьте осторожны.

– Буду.

– Благодарю за службу, капитан, – улыбнулась девушка уже совсем спокойно и по-дружески приветливо. – И предлагаю на сегодня разбежаться. Увидимся в баре для техников через два дня. Если

будет что-то срочное – вы знаете, где меня найти.

Норманн кивнул и тоже улыбнулся, Джулия про себя облегченно вздохнула. Она повернулась, чтобы уходить, но замерла на полушаге. Каверзный вопрос так и не шел из головы:

– Скажите, капитан, – поинтересовалась она, пока еще не от-ключился глушить звука, – вы случайно не родственники с неким

Грэхемом Греем? Мне показалось, что вы похожи.

Новый знакомый тихонько засмеялся.

– Слухи о вашей наблюдательности и смекалке – в самом деле

правда, – произнес он. – Ваши догадки, в общем, верны. Подробности сообщать смысла не вижу – вы сами с легкостью их узнаете.

При этих словах он свернул приборы, и в коридоре воцарил-ся мрак. Джулия даже не стала проверять, в каком направлении

он пошел, да ее это и не волновало: контакт был установлен, теперь

нужно передать помощникам «шифровку в центр» и ждать ответа.

Хранительница была уверена, что дела дальше пойдут проще: теперь она хотя бы не одна, с напарником можно всю планету перевернуть вверх дном – а их тут аж четверо. Главное, не ошибиться

в расчетах, а тогда – держись Оувен!

На следующий день Мирз явно пребывал не в духе: нападение на конвой, которое они планировали накануне, провалилось.

Кто-то предупредил военных и торговцев, и те сменили маршрут.

77

Юлия Каштанова

Джулия догадывалась, кто был тому виной, но держала язык за зубами и для виду тоже искренне возмущалась. Но проводить время

рядом с психопатом не в настроении ей совершенно не хотелось: неизвестно, чего от него в таком состоянии ждать. Поэтому она

предпочла компанию Джозефа, который также не горел желанием

разделять общество бешеного братца, и когда он предложил про-гуляться на карьер и погонять там на багги, девушка с готовностью

приняла приглашение. Тем более, это был шанс поговорить с бывшим бейта без свидетелей.

Как ни странно, на сей раз молчаливый барберри завел разговор первым, как только они отъехали достаточно далеко от городка. Джулию это удивило.

– Знаешь, Грейс, – произнес он задумчиво, без тени насмешки, – невероятно, но ты, похоже, хорошо влияешь на брата.

– В смысле? – нахмурилась девушка недоверчиво, лихорадочно соображая, зачем спутник завел разговор на эту тему, да еще

и в столь доверительной манере.

– А ты не заметила? Он стал меньше скандалить попусту и тратить патроны и батареи излучателя на всех, кто, по его мнению, на него косо посмотрел, даже начал мыслить трезво. Я давно такого

за ним не замечал… с тех самых пор, как у нас завелись сектанты.

Последнее слово он с отвращением выплюнул. Джулия с нарочитым неверием фыркнула:

– Пфф! Скажешь тоже! Это ты на него влияешь – ты же его брат.

– Раньше влиял, – поправил Джозеф, и в голосе его слышались

оттенки грусти. – Теперь куда меньше.

– Хочешь, чтобы я вас помирила? – рассмеялась девушка.

– Нет. Но ты можешь вернуть всё на круги своя… я надеюсь, –

сообщил он и добавил еще тише: – Марах-ша4, катоми.

– Было бы за что, – пожала плечами девушка. – Просто я не-навижу, когда орут: на меня или около меня – не важно. И когда

тратят добро попусту. Я сама неплохо умею стрелять, но это не значит, что нужно палить в каждого встречного. Головой думать тоже

не мешает иногда …

– И это говорит самая отчаянная сорвиголова Барберры? – мен-торским тоном прокомментировал бывший бейта.

4 Благодарю

78

Увидимся в космосе!

Джулия прикусила язык: ей не стоило выпадать из легенды.

К счастью, Джозеф не придал ее словам того значения, какое следовало бы. Девушка же наказала себе строго-настрого думать, прежде

чем говорить: она все-таки не на пикнике с друзьями.

На карьере почти никого не было. Барберри и его спутница

оставили байки и стали спускаться по внешней стене на площадку для багги. У девушки появился шанс вытянуть из Джозефа его

историю: бывший бейта пребывал в задумчиво-разговорчивом настроении, и грех было этим не воспользоваться.

– Послушай, Джозеф… – осведомилась она как бы между прочим, – что случилось с твоей карьерой?

Собеседник пожал плечами, изобразив полное равнодушие: мол, что здесь странного.

– Мой отец был бейта, а я занял его место по традиции, как старший сын в семье. Всё шло хорошо, пока не случилось беды… – Джозеф запнулся на середине фразы.

– А как же Мирз?

– Мирз… – бывший бейта невесело усмехнулся. – С ним особый

случай. Сперва он не прошел отбор, потом и вовсе пошел по кривой дорожке.

– И потому ты покинул храм… – заключила Джулия. Собеседник

стал изгоем по собственному желанию, и понятно, почему не ушел

к сектантам, но с точки зрения сородичей он мало чем от них отли-чается. Такого назад точно не примут.

Ответить Джозеф не успел: сверху посыпались камни, и донесся отдаленный рокот.

– Берегись!

Барберри четким выверенным, хотя не слишком мягким движением сшиб Джулию в сторону на землю. Лавина камней с оглушительным грохотом пронеслась совсем рядом, едва не задев их.

Когда пыль рассеялась, на парапете, на котором они только

что стояли, возвышалась груда валунов. Джозеф поднялся, отплевываясь и тихо ругаясь, небрежно отряхнул одежду.

– Ты как? – поинтересовался он и объявил: – Обратно нам не выбраться. Дальше дороги нет – за поворотом тупик. Придется вызывать подъемник. Этот завал только к завтрашнему дню разгребут.

– Ерунда, – махнула рукой Джулия, – ничто, в сравнении с тем, что могло бы случиться. Главное, чтобы не повторилось.

79

Юлия Каштанова

– Интересно, кому это было нужно? – пробормотал бывший

бейта себе под нос. У него почему-то даже мысли не возникло, что произошедшее – случайность. Он настороженно осмотрелся, нахмурился еще сильнее, потом вытащил переговорник и, выйдя

на основную волну, раздраженно рявкнул: – Эй, кто там? При-шлите подъемник на второй уровень в шахте Гамма. И проверьте

грунт, верги вас дери! Нас тут чуть не завалило! – он снова бросил

встревоженный взгляд на спутницу, которая растирала лодыжку, и неодобрительно покачал головой. – Идти сможешь?

– Не растаю, не сахарная, – процедила Джулия, стиснув зубы.

Сейчас бы ей глоток дара – и она была бы здорова через пару часов!

Но это невозможно, поэтому придется терпеть. Девушка перехватила взгляд спутника: в его светлых глазах таилась тревога. Хранительница улыбнулась и сказала совершенно искренне: – Марах-ша.

За спасение.

Джозеф не ответил – только кивнул. Он явно сейчас думал

о другом, и мысли эти были совсем не веселые. В мозгу мелькнула

догадка, но Хранительница решила отложить ее до поры до времени. Сейчас нужно выбраться, привести себя в порядок, а потом

решать, что делать. Но определенно стоило удвоить бдительность.

Ведь она сама не могла и предположить, кто был настоящей целью, если не оба. Но коли так, кто-то играл по крупным ставкам и дальше придется туго…

Вот чего уж Джулии не хотелось, так это ехать на дело с Мирзом

Веженом. Уж кто-кто, а она прекрасно знала, что это будет за «дело»

и чем оно может для нее закончиться. Она могла раскрыть себя.

Но не ехать означало вызвать ненужные подозрения, хотя теперь

у нее появился повод отвертеться. Даже если она отправится куда-то с бандой, будет шанс остаться на корабле и избежать необходимости делать людоедский выбор между хранительским кодексом

и нежеланием провалить операцию.

– Куда летим? – осведомилась она у Джозефа. Бывший бейта

не отходил от нее, внимательно наблюдая за действиями вызванно-го с соседней планеты медика, но и брата отчего-то не подпускал.

– На Хоррид, – ответил бывший бейта, – крупнейший прииск, во владении компании «Минэо».

– Хоррид? – нахмурилась девушка. – Но это собственность семьи Садхи. Они друзья моей семьи…

80

Увидимся в космосе!

Барберри только покачал головой.

– Надеюсь, твоих близких там не окажется. Но если ты не полетишь после сегодняшнего, никто тебя не осудит. С братом я поговорю… – он вздохнул. – Хотя он еще больше не в духе, чем был

с утра. Жаждет найти и прихлопнуть того, кто пытался похоронить

нас. Как бы чего не вышло…

Джулия пожала плечами. Ей было всё равно, но если ее призна-ют – будет скверно. Главное, чтобы сам Мирз не докопался до правды, а остальное как-нибудь само собою уладится…

Джозеф предложил девушке осмотреть корабль, на котором

они собирались лететь на Хоррид, и она, после недолгого раздумья, согласилась. Это был относительно новый фрегат, очевидно, украденный во время бунта. Обшивка еще не успела износиться, даже опознавательные знаки сохранились – идеальное орудие тайной атаки. Спутник что-то рассказывал, но девушка слушала его

в пол-уха, а сама присматривалась к кораблю. Она так увлеклась, что не заметила, как на капитанский мостик, где они стояли с Джозефом, поднялся Мирз. Корабль еле заметно качнулся, стартуя

в пространство.

– Откуда у вас настолько опытная команда? – не удержалась

от вопроса Джулия.

Джозеф тихонько засмеялся.

– Ты такого низкого мнения о нас, Грейс? Мы пусть и преступники, но далеко не все – неучи.

– Я так и поняла… – пробормотала девушка и умолкла. Она

догадывалась, что где-то на борту сейчас спрятались враги поопас-нее бандитов и даже их главаря. Но у нее не было доказательств, да и аргументов, на которых сыграть.

Девушка лишь молча рассматривала удаляющуюся планету.

Она чувствовала себя в ловушке. Если ее кто-нибудь распозна-ет здесь – это будет полный провал. Она даже сбежать не успеет, при всех своих умениях. Да и не станет она бежать, когда на карту

поставлены многие жизни. А еще она слово дала…

Она настолько увлеклась своими мыслями, что не заметила, как пролетело время. Ее отвлек возглас Джозефа, который напомнил, что им неплохо бы «пристегнуться», потому что фрегат маневрирует для прыжка. Мирз стоял за пультом и отдавал команды.

Хранительница на несколько мгновений задержала на нем взгляд.

81

Юлия Каштанова

Сейчас главарь совсем не выглядел психопатом, он уверенно вел

корабль и не совершил ни единой ошибки, причем его движения

и фразы были настолько выверены и просты, как бывает только у опытных космических волков. Где он так наловчился? Вряд

ли в Академии…

Джулия заперлась в каюте, до которой едва успела добраться, и, опустившись на койку, активировала стазис-поле. Она лежала, глядя в потолок в преддверии «приятных ощущений» (переносить

прыжок нормально она привыкла только на мостике), и думала. Ей

не давали покоя роящиеся в голове вопросы. Где прячутся сектанты? Кто сегодня на них напал? И главное: что задумал Мирз? От се-годняшней вылазки девушка ничего хорошего не ждала.

Джозеф вызвал Джулию по внутренней связи через четверть

часа после прыжка. Девушка чувствовала, что корабль маневрирует

и сбрасывает скорость, что значит – они прибыли.

– Поднимешься в рубку, Грейс? – поинтересовался он. – Или будешь продолжать скучать в каюте?

– Разумеется, поднимусь! – гордо и с допустимой долей раздражения отвечала девушка. Она не хотела никуда идти, но не имела

права навести на себя и тень подозрения. Хорошо бы, не пришлось

тащиться куда-то еще.

Когда Джулия переступила порог рубки, корабль уже выходил

на орбиту центральной планеты. Мирз всё еще стоял за пультом, отдавая распоряжения, но малые корабли сопровождения покинули борт. Их задачей было глушить сигналы и избавиться от возможных патрулей.

– Назовите себя! Откуда вы следуете? Отвечайте, верги вас

дери! – послышался в динамике сонный голос диспетчера. Мирз

с усмешкой набрал на компьютере какую-то команду, и голос умолк.

– Сейчас они поднимут тревогу, – констатировал Джозеф.

– Не успеют, – взор Мирза, и без того пугающий, сейчас казался

еще более зловещим. Он отдал короткую команду, отсылая часть

своих людей к шаттлам и грузовым ботам, а сам ненадолго задержался, стабилизируя корабль.

Городов на Хорриде не было, только два поселения. Одно находилось на руднике, а второе – недалеко от космопорта, в нем

располагались общественные здания и жилой комплекс для управ-82

Увидимся в космосе!

ляющих компании, их семей, гостей и клиентов. Именно туда и на-правлялся Мирз. Половина планеты, куда они держали путь, была

черной, прорезанной тонкой сетью ночных огней. В это время суток уже никто не выходил на улицу, и мирно спящих обитателей

можно взять голыми руками. У Джулии волосы на затылке встали

дыбом. Ограничится ли террорист номер один простым грабежом?

Девушка бросила быстрый взгляд на Джозефа: может, он сумеет

удержать брата от излишней жестокости?

– Пойдешь со мной, Грейс? – голос Мирза вырвал ее из паутины

задумчивости. В его тоне слышались торжественные нотки. – Раз-делишь мой триумф?

Джулия замешкалась на мгновение: она не знала, что ответить.

Отказаться? Навлечет на себя подозрение. Согласиться? Тогда придется участвовать в нападении, а она не уверена, что у нее поднимется рука стрелять в безоружных граждан, к которым не испытывала ни единого дурного чувства. Удивительно, но положение спас

бывший бейта. Он положил руку брату на плечо и покачал головой.

– Не лучшая мысль.

– Из-за того, что с ней сегодня произошло? – скривился Мирз. –

Она не такая неженка, как тебе кажется.

– Из-за того, что ее могут узнать. А это неразумно, – спокойно

настаивал Джозеф. – К тому же, нужно кому-то управлять кораблем, причем опытному.

– Справишься? – этот вопрос относился к Джулии. Девушка

надменно фыркнула.

– Еще бы! Водила корыта и посерьезнее этого. Ты сам сказал: я – не неженка.

Некоторое время братья сверлили друг друга взглядами, а Хранительница – их обоих (сейчас на кону безмолвного поединка была

ее судьба), наконец главарь хмыкнул и пожал плечами.

– Пусть остается, если хочет. Но тогда пропустит веселье.

Джулия для вида неодобрительно поморщилась, но не сказала

ни слова. Главарь банды сделал было знак Джозефу и помощникам следовать за собой, когда дверь рубки открылась и внутрь шагнул незнакомец. С виду он мало чем отличался от прочих членов

банды – разве что не настолько мускулистый и одетый несколько

странно (такие наряды девушка видела на изображениях из книг

по истории Барберры), за пояс его был заткнут короткий жрече-83

Юлия Каштанова

ский жезл. Джулия вздрогнула и сжала кулаки: теперь она убедилась воочию, что интуиция не врала. Она видела также, как напрягся Джозеф, его глаза полыхнули гневом, он держался изо всех

сил. Незнакомец легкими кивками приветствовал всех троих (как

показалось девушке – насмешливо), скользнув взглядом по лицам, лишь на ней задержавшись дольше. Хранительница ответила ему

холодным презрением, скрыв за этой маской истинные эмоции.

Взор у культиста был пронизывающий и внимательный; он не смог

бы ее распознать, но вот заподозрить – вполне.

– Ты останешься с ней, – перехватив непримиримый взгляд

брата, Мирз ткнул его пальцем в грудь. – И на связи.

Девушка еле заметно выдохнула. В ее планы не входило оказаться под присмотром, но раз так – лучше знакомого барберри, чем адепта секты. Хотя упускать из виду террористов в компании

сектантов-психопатов хотелось ничуть не больше. Джозеф попытался поспорить, но без результата: главарь не привык слушать чужих советов – он привык их игнорировать.

Пока барберри активировал связь и проводил перекличку, Джулия постаралась переключиться на какое-нибудь дело. Самым

простым и логичным было проверить состояние корабля. Она запомнила манеру Веженов и постаралась ее воспроизвести. Получилось не очень, но сносно: бандиты ничего не заподозрили.

– Надо было мне пойти с ними… – пробормотала она, опускаясь

в кресло и безучастно наблюдая за экранами связи, на которые пе-редавали изображение с камер. Они сидели с Джозефом на мостике

вдвоем: в рубке помимо них остался только пилот, но его пульт от-гораживала переборка.

Бывший бейта повернулся к собеседнице и смерил ее долгим

взглядом.

– Мне тоже, – вздохнул он. – А эта мразь не только не остановит брата, а наверняка подобьет его на какую-нибудь глупость

или мерзость.

– А у тебя бы получилось? – огрызнулась Джулия, больше от нервозности, чем от сердитости. – Остановить-то?

– Раньше получалось.

Тем временем картинка на экранах сменилась. Грузовики в сопровождении пары малых кораблей направились в сторону рудника – явно за добычей, а прочие корабли приземлились в служеб-84

Увидимся в космосе!

ном космопорту. По неведомой причине системы их пропустили, а диспетчеры и охрана ничего не заподозрили: не иначе, поработал

адепт. Бандиты бесшумно высыпали на площадку и растворились

в городке, а дальше…

Что было дальше, Джулия не могла вспоминать без дрожи. Она

была бы счастлива никогда ничего подобного не видеть. А перед ее

взором воскресли образы из недавнего прошлого. Но тогда шла война и подобные ситуации возникали тут и там… В жилом комплексе началась резня – бессмысленная и жестокая. Джулия еще могла понять перестрелку с охраной, но не взрывы домов и стрельбу

по мирно спящим жителям. Девушка старалась не смотреть на экраны, а гарнитуру связи «забыла» на пульте. Она не могла и не желала

наблюдать то, что больше всего напоминало дурной фильм ужасов

пополам с кошмарным сном. Чего добивается Мирз, убивая вот так?

Что сенат его испугается? Что ему сделали эти люди?

Девушка не знала, что в тот момент думал Джозеф, и даже

не рисковала бросить взгляд в его сторону: неизвестно, как барберри отнесется к ее реакции. Он, конечно, бейта – в прошлом, но едва

ли сильно с тех пор изменился.

Впрочем, впереди ждало нечто более зловещее: картинка на одном из экранов сменилась. Мирз и его сопровождающие ворвались

в блок апартаментов высшего руководства, просто подорвав дверь, и направились прямиком в пентхаус, оставив после себя окровав-ленные трупы охраны. Сперва было темно, и мрак разгоняли только вспышки выстрелов, пока кто-то не догадался включить в комна-тах свет. Взору наблюдателей предстала разгромленная гостиная.

Возле опрокинутого стола сидел мужчина средних лет, нога у него

была прострелена. Возле него девушка заметила женщину с ребенком, девочкой лет пяти. Женщина едва сдерживала слезы; одной

рукой она прижимала к себе дочку, а другой гладила мужа по щеке, что-то ласково ему нашептывая. Разговора Джулия не слышала: только наблюдала искаженное безумием лицо Мирза, который что-то кричал, и спокойное – его оппонента.

За тем последовала вспышка выстрела, женщина вскрикнула

и разрыдалась, упав на тело мужа, что еще сильнее разозлило бандита. Джулия искала на камерах адепта Черного солнца, но не могла найти. Где-то он сейчас прятался, дергая за ниточки, заставляя

и без того неуравновешенных людей совершать еще более безум-85

Юлия Каштанова

ные и жестокие поступки. Девушка сжала зубы и кулаки до боли, лихорадочно соображая, что делать. А потом они вместе с Джозефом, не сговариваясь, произнесли хором:

– Это пора прекращать.

В обычной ситуации такие фразы в один голос вызывали смех, но только не сейчас. Хранительница и бывший бейта обменялись

напряженно-отчаянными взглядами, после чего Джозеф надавил

на кнопку вызова по связи и быстро заговорил на родном языке, причем на том диалекте, что девушка не знала. Мирз повернулся

к камере, и Джулия ужаснулась его виду: это было даже не лицо

безумца – его вообще с трудом можно было назвать человеческим.

Братья заспорили. Мирз брызгал слюной и орал, Джозеф говорил холодно и резко. Перепалка продолжалась несколько минут, и ни один не желал уступать другому. Джулия прикрыла глаза

и про себя молилась всем высшим силам, о которых знала… Единственное слово, которое удалось разобрать, было ее имя. Девушка

встрепенулась, взяла себя в руки и, надавив на кнопку активации

связи, разразилась потоком брани и упреков. Неизвестно, какой

именно аргумент сумел поколебать уверенность главаря и переубедить его, но тот внезапно замолчал, что-то буркнул, а потом

отдал приказ своим людям. Свет погас, но выстрелов больше

не было.

– Что с ними будет? – пробормотала Джулия, с трудом переводя

дух. – Мы же не сектанты! Мы не воюем с детьми!

Джозеф с шумом выдохнул и, уронив голову в ладони, некоторое время молчал. Когда он взглянул на девушку спустя несколько

минут, его взгляд был совершенно пустым и страшным. «Теперь

видишь, во что превратился мой брат?» – казалось, его мысли были

настолько очевидными, что можно было бы их прочитать, не поль-зуясь даром.

– Я что-нибудь придумаю, – произнес бывший бейта отрешен-ным, «неживым» голосом.

Джулия не стала благодарить его, но в тот момент особенно

четко поняла, что за этого человека она, пожалуй, будет бороться.

Он – кто угодно, только не бандит и не террорист. А еще она была

твердо убеждена, что нужно как можно скорее покончить со всем

этим адом, и не потому что у нее вот-вот сдадут нервы.

86

Увидимся в космосе!

Джулия сидела в своей квартирке и нервно тянула барберрийскую настойку, глоток за глотком. Сегодняшних развлечений ей

хватило с лихвой. Нога уже не болела, хотя ходить было еще тяже-ловато, а синяки и ссадины ее давно не беспокоили. Девушке не хотелось никого видеть; даже Джозеф, уловив ее настроение, оставил

знакомую в покое. Сославшись на хромоту и усталость, Джулия вернулась в свое временное прибежище и наконец позволила себе хоть

на пару часов побыть «настоящей». Ей было мерзко, грустно и тяжко. Хранитель не должен попадать в ситуации, когда он не в силах

ничего изменить! Теперь понятно, почему ее сородичи не служат

в разведке…

Самое сложное было избавиться от общества Мирза. Тот подозревал неладное, но, по-видимому, искренне не понимал, что выбило «компаньонку» из колеи. К счастью, при всей подозрительности

главного террориста он, вероятнее всего, поверил в байку про здоровье. Тщательно проверив, нет ли за ней хвоста, девушка скрылась

с глаз. Однако она недооценила новых знакомых. Спустя примерно

час (девушка не знала, сколько точно прошло времени) от двери ее

квартиры донесся шорох. Меланхолию как рукой сняло. Джулия

подхватила брошенный излучатель и, скользнув в тень, нацелила

его на темноту проема коридора. Ответом был тихий смешок, после

чего прозвучал шепот:

– Спокойно, миледи. Если не хотите спалить положенный вам

букетик мрисских орхидей.

Джулия медленно, с показной неохотой опустила оружие.

– Как ты вошел? – осведомилась она резко.

– У тебя хорошие замки, но для меня – несложные, – разведчик

шагнул в комнату. – Извини. Я просто не успел предупредить о визите. А поговорить нужно.

– В чем дело? – нахмурилась Джулия встревожено. – Я уже поняла, что ты не проведать меня пришел.

Она жестом пригласила гостя присесть. Замерцала, раскочега-риваясь, настольная лампа, задымился в кружках латеф.

– Нас не слушают, – заверила гостя хозяйка.

– Я знаю, – улыбнулся тот.

– Рассказывай, – девушка пригласительно махнула рукой. –

Что у нас за новая беда?

Мужчина вздохнул.

87

Юлия Каштанова

– Например, то, что с вами случилось днем. Тобой и тем бейта.

– Культисты?

Норманн кивнул. Джулия заволновалась еще сильнее, но интуиция подсказывала, что опасность грозит не только и не столько ей.

– Когда собираешься эвакуироваться? – спросила она, сама

не понимая зачем.

– Не знаю еще. У меня осталось всего одно дело, но нет транс-порта. Если повезет, угоню шаттл, а на станции найду попутного

контрабандиста, который согласится взять пассажира. Если успею, конечно.

– К чему такая спешка? – девушка напряглась. В памяти вспыли

предыдущие беседы, и, похоже, почва для подозрений была вполне

реальной. – Потому что ты засвечен?

– Не только. Хотя на меня и впрямь вышли. Дело в том, что Мирз

и его люди готовят крупный теракт по заказу сама понимаешь кого.

Да и сами сектанты кое-что замыслили. Нужно опередить и тех, и других, а гарантированный вариант – это саботаж, и попытка всего одна. Я могу это сделать, но после придется быстро убираться.

К тому же, я не имею права светить тебя, – объяснил Норманн. –

Но чем дольше мы общаемся, тем больше я бросаю на тебя тень, уважаемая леди.

Джулия задумчиво поскребла ногтем подбородок.

– А что, никто другой не сможет провернуть то, о чем ты мне

только что рассказал?

– Без должной подготовки и информации – нет, а объяснять

долго. Так что у тебя не получится, да и у твоих «помощников»

тоже, – гость развел руками. – Я пришел предупредить, передать

сведения… и попрощаться. Звезды знают, как оно повернется.

– А о чем предупредить? – поинтересовалась Джулия. Ее мысли лихорадочно скакали в голове. Идея разведчика была хороша, но шансы выжить после – невелики, если нет путей отхода. Конечно, Норманн – опытный специалист, но…

– Думаю, что сектанты жаждут от тебя избавиться – для тебя

не новость. И что они «пробили» твою личность по своим кана-лам – тоже, – собеседник задумчиво потягивал напиток из кружки. –

К счастью, ничего не нашли, но они подозревают тебя в сговоре

с выжившими виншайти, и мало того, что настраивают против тебя

банду, но еще и готовят какую-то полумистическую дрянь, кото-88

Увидимся в космосе!

рой и Хранители не всегда в силах противостоять. Что будет, если

они ее применят?

– Не посмеют: я на хорошем счету, – возразила Джулия. – А если

попытаются, меня еще поймать надо, – по губам девушки скользнула хищная улыбка, но быстро сменилась серьезностью. – Хотя

я предпочту к крайним мерам не прибегать.

Она взяла со стола складной нож и задумчиво крутила в руках, а потом вдруг резко сменила тему:

– Сколько тебе нужно на подготовку твоего саботажа и что ты

собираешься сделать?

– Для начала вывести из строя их технику и системы слежения, чтобы нашим военным было проще… да и тебе тоже, случись

что, – сообщил Норманн. – Часть подготовки я уже провел. Еще

день, максимум – два. Результат они, в любом случае, обнаружат

не сразу: на то и расчет.

Джулия щелкнула пальцами; у нее родился план.

– Через двое суток за мной прибудет курьер, – сообщила она. –

Он должен был забрать меня, но полетишь ты. Я еще свои дела

не закончила, да и не в такой уж я опасности. А ты отвезешь мой доклад Скайтеру и штабу. Ты им будешь полезнее в подготовке операции: у тебя информации больше.

Когда девушка замолчала, повисла пауза. Собеседник смотрел

на нее со смесью недоверия и непонимания. Такого, с его точки

зрения, безрассудства он от Хранительницы не ожидал.

– Но ты совсем одна останешься! Кто тебя прикроет в случае

чего? Стоит ли идти на такие жертвы? Я – простой военный, меня

к этому готовили… в том числе и тому, что любое задание может

быть последним.

– Во-первых, ст о ит, – дружелюбно, но настойчиво прервала

его Джулия. – Во-вторых, не простой, а представитель славной ди-настии офицеров-безопасников. А такими кадрами командование

не разбрасывается.

– Ого! – уважительно усмехнулся Норманн. – Тебя не так-то легко сбить с мысли, если ты что-то решила.

– Давай сделаем так, – предложила Джулия. – Я знаю время прибытия корабля и точку контакта. Мы рассчитаем тайминг, и я буду

ждать тебя в условленной точке. Так передам отчет для штаба…

Если ты не придешь, – добавила она, помолчав, – хотя я не хочу

89

Юлия Каштанова

и думать об этом «если» – я улечу сама. А так останусь и завершу

задание. К сожалению, на корабле лишь одно пассажирское место.

За мной еще прилетят, а твой «погром» даст мне фору.

Норманн усмехнулся и покачал головой; выбора ему не оставили.

– Раз так, я подчинюсь приказу, – вздохнул он, – хотя и считаю, что это очень неразумно.

– Это рискованно, – поправила девушка, – но необходимо.

Она уже почти не чувствовала боли – ни душевной, ни физиче-ской – только решимость и азарт, а еще – желание довести расследование до конца, чего бы это не стоило.

– А теперь, если у тебя есть время и не опустела кружка… –

продолжила девушка, устраиваясь на диване поудобнее, – расскажи

мне, что знаешь о местных сектантах.

– Что тебя интересует? – тон разведчика сменился на деловой.

– Для начала две вещи: как они связаны с бандой и можно ли их

нейтрализовать. Кое-что я уже выяснила сама, но недостаточно.

– Хорошо, – согласился собеседник. – Не уверен, что всерьез

помогу, но постараюсь. Я видел в общей сложности четверых адептов, но, возможно, их больше. Время от времени они «подкиды-вают» банде «контракты». Я плохо разбираюсь в мистике – тут уж

тебе видней – но, вполне вероятно, это они помогли Мирзу сбежать и захватить систему. Они могут влиять на сознание людей –

усыпить бдительность или, напротив, разжечь ярость. Я уверен, что они и Мирза Вежена смогли кое-чему научить, но чему – уже

судить вам, знающим. Раньше на их пути стоял только бывший бейта, Осэли, но теперь еще и ты.

– Что ж, это только подтверждает мою гипотезу, – эхом отозвалась Джулия. – Если ты мне укажешь на адептов – будет еще одно

доказательство.

– Я оставлю тебе это, – Норманн положил на стол крохотный

носитель информации и щелчком послал в сторону собеседницы. –

Надеюсь, поможет. Это копия. Прочитаешь, потом избавишься.

– Спасибо, – девушка быстро накрыла «трофей» ладонью, будто

боялась, что кто-то подсмотрит и отберет его.

Когда Норманн ушел (также незаметно, как и появился – просто растворился в ночи), Джулия заперла дверь и для верности за-двинула стульями, чтобы те рухнули и наделали шума, если кто-то

90

Увидимся в космосе!

попытается проникнуть в ее жилище без спросу. Резидент рассказал ей достаточно, чтобы она начала волноваться всерьез. Секта

оплела своими сетями Оувен и окрестности, и умело творила темные дела руками бандитов. Последние теракты явно совершались

с ее подачи.

Чему успел у них научиться Мирз – пока было не ясно, но явно

банда держалась не только его личным авторитетом и страхом, особенно если учесть ее состав, разброс и жестокость преступлений.

Разумеется, появление кого-то постороннего, оказывающего влияние на главаря и чьи планы идут вразрез, можно представлять

для них серьезную проблему или даже угрозу.

Джулия в задумчивости теребила губу. Четыре адепта…

Но они явно – не последнее звено. И как только до «мозгового

центра» дойдут вести, ее попытаются устранить. Уже пытались…

или целью был Джозеф? Или их просто хотели припугнуть? Слишком много неизвестных в уравнении. Однако раз у банды с сектой

нечто вроде договора, и они что-то замыслили, эти планы необходимо было сорвать во что бы то ни стало и передать предупреждение в штаб. А значит – точно лететь Норманну, а не ей.

Джулия вытянулась на диване в полный рост. Ей нужен был

новый план и прочный союзник из местных, а кандидатура приходила на ум только одна. Но вот согласится ли?

91

Юлия Каштанова

Глава 7. Связь для резидента.

Если бывает приподнятое настроение, то должно быть где-то

и припущенное. Именно в таком пребывал Алексей уже более месяца – с того самого момента, как их подруга улетела на «спецзада-ние» в лагерь террористов, и с тех пор – ни весточки… точнее, пришло две шифрограммы, но разве могли они заменить полноценное

общение? И как Алексей ни старался убедить себя, что с девушкой всё хорошо, что она просто не может часто выходить на связь, он не в силах был заставить себя перестать волноваться. Разве

что философское спокойствие Шеррела и Джерриммиана вселяло

робкую надежду: эти бы точно обо всем узнали первыми.

Молодой человек завернул за угол и столкнулся со Скайтером-младшим. Главнокомандующий стоял возле накрытого обеденного

стола с чашкой рурсо в руках и задумчиво жевал бутерброд, разглядывая красочное закатное небо через широкое окно. Сейчас молодой сенатор чем-то напоминал жирафа в саванне дикой Африки.

– Джонни! – окликнул друга Алексей, за мгновение до того

как тот обернулся.

Молодой человек отхлебнул из чашки, поставил ее на стол и накрыл вытянутую вперед ладонь друга своей в традиционном сенатском приветствии.

– Алекс, не будь мы оба Хранители, ты давно бы уже лежал в могиле с простреленной башкой! – дружески пожурил он землянина

и пояснил в ответ на изумленный взгляд: – Ты всегда подкрады-ваешься к людям неожиданно, а у опытных бойцов есть привычка

стрелять на шорох. Помнишь?

– Да ну тебя! – отмахнулся тот; его больше интересовало содержимое тарелок собеседника, чем его шутки. Судя по всему, некоторым и правда от нервов помогает еда, и самое удивительное, что отдельные представители людского рода ухитряются не терять

при этом форму. – Слушай, Джо, с каких пор ты ешь стоя? – поинтересовался Алексей, налегая на закуски и искоса наблюдая за другом. – Так больше войдет, что ли?

– Извини, дурная привычка – с войны осталась… – смущенно

засмеялся Джонни. – Вдруг сорвут, придется куда-то бежать, лететь, ехать… а поесть не успею. Не жевать же на заседании штаба

или адмиральском мостике!

92

Увидимся в космосе!

Собеседник хмыкнул.

– Если не отвыкнешь – всю жизнь будешь так обедать!

– К счастью, так только на службе, – махнул рукой Джонни, сделав большой глоток горячего пряного напитка. – Дома и в гостях

уже избавился. Кстати, ты что тут делаешь? Ты ведь должен быть

в Академии! – непонимающе нахмурился он.

– Меня Оллорини отстранил из-за психического несоответствия, –

Алексей скорчил страшную гримасу и снова махнул рукой. – Шутка.

Только грозился. Сказал, что если я продолжу самоубиваться теми

же темпами, то скоро преуспею. Это цитата… – добавил он с наби-тым ртом: похоже, только сейчас его организм сообразил, насколько долго его ограничивали. – Но у меня еще легкий случай. А вот

тебя, – он ткнул в друга пальцем, – он вообще пообещал госпита-лизировать, пока Альянс не лишился главнокомандующего. Велел

передать тебе, чтобы отдыхал, пока войны нет.

– Выучили на свою голову! – Джонни в притворном ужасе прикрыл глаза ладонью. – Хорошо, я свяжусь с ним сегодня и выслу-шаю рекомендации.

– Дельно, – поддержал Алексей. – Мне они уже чуть-чуть помогли. Келинти-младшего он тоже в принудительный отпуск отправить грозился… Между прочим, а где наш проконсул?

Собеседник снова перевел взгляд на окно, как будто ждал кого-то, но там лишь перемигивался огнями город в темном кобальте

сгустившихся сумерек. Зимой в Голд-сити совсем не было холодно, но день при этом укорачивался, к чему друзья поначалу никак

не могли привыкнуть.

– На рыбалке, – ответил он буднично.

– Где?! – опешил землянин, едва не выронив огрызок бутерброда.

– На рыбалке, – повторил Джонни без тени иронии, удивив-шись его непонятливости. – Со Стэнли-Виллардами на Оретане, в Даори. Заливает тоску медитацией с удочкой… Ты тоже хочешь?

Так позвони ему. Вам обоим наверняка есть, что и кого обсудить.

Алексей поскреб затылок – этот жест с детства означал у него

глубокую задумчивость. Еще несколько лет назад ему не пришло

бы в голову лететь ловить рыбу в отдаленную звездную систему, как если бы то была простая поездка за город на выходные.

– Кстати, вот и он! – произнес Джонни, глядя на экран терминала связи, выдавшего мелодичную трель. – Легок на помине. Будешь

договариваться?

93

Юлия Каштанова

Землянин помедлил минуту. Встреча с Эриком означала неми-нуемые беседы о Джулии, но всё же был шанс, что разговоры эти

будут приятными: вспомнят лихую юность, когда они только начи-нали свой Хранительский путь…

– Ладно, переключи на меня, – сдался он. – Слетаю-погляжу, какие на Оретане карлодоны…

Поздно вечером, когда долгие тени вечерней зари сменились

глубокими сумерками, Рид, дремавший в полглаза, как стороже-вой пес, на крыле своего корабля, заслышал легкий хруст камуш-ков. Тренированное ухо рейдера различило поступь, но не ту, что он ожидал, и рука метнулась к кобуре. Шли двое, а ждал он одного. Джулия, конечно, славилась человеколюбием, но едва ли потащила бы с собой кого-то из бандитов – разве что того сбрендив-шего бейта, Джозефа, с коим она, по-видимому, если не сдружилась, то спелась точно. Но барберри предан брату, а юная разведчица

слишком умна, чтобы идти на такой риск. Да и при любом раскладе

дополнительных пассажирских мест конструкция корабля не пред-усматривала, и Хранительнице было это известно.

И всё же пилот решил выждать и проверить догадку, а потому

затаился на крыле и продолжил наблюдать, никем покуда не заме-ченный. А шаги тем временем приблизились и затихли всего в нескольких метрах от корабля. Незваных гостей и самого Рида с его

«пташкой» теперь разделял утес, не позволяя видеть друг друга.

Несколько мгновений длилось молчаливо-настороженное противо-стояние, а потом тишину прорезал негромкий свист горной ящерки. Раз. Два. Три. Рид облегченно вздохнул и убрал руку с излучателя – свои. Но все-таки почему двое?

Снова захрустели камушки под подошвами, и спустя не дольше чем минуту из-за обломка скалы вынырнули две тени: высокая

мускулистая и маленькая хрупкая. Сенатора Джуллианну в образе террористки Грейс рейдер узнал сразу, а вот ее спутник казался

весьма подозрительным. Конечно, гости вели себя вовсе не как бандит с заложницей, а скорее как давние приятели, но девушка шла

налегке, и это было странно.

Будто почуяв настроение помощника, Хранительница вскинула руку в жесте не то приветствия, не то предупреждения и так же

жестом просила его спуститься и подойти. Рид повиновался и на-94

Увидимся в космосе!

рочито медленно приблизился, сверля глазами пришельца: что-то

неуловимо знакомое угадывалось в его лице и спокойной уверенной повадке бывалого бойца, причем без отношения к банде – что-то более раннее – но свободный пилот никак не мог припомнить, что. Джулия и ее спутник по-военному салютовали, а он ответил

сдержанным кивком и бросил хмуро:

– Корабль готов, миледи, но, увы, не рассчитан на троих. Если б

я знал, что ты не одна…

Но Джулия снова жестом прервала ворчливую тираду и довольно резко и непреклонно заявила, указав на мужчину рядом:

– Я не лечу, Алан. Летит он.

От такого ответа Рид на несколько секунд онемел и оторопело

переводил взгляд с девушки на незнакомца и обратно.

– Что-то непонятно, капитан? – брови Хранительницы сошлись

у переносицы, а тон отдавал командной сталью. Она явно не была

настроена шутить. – Доставьте моего связного в штаб. И поспеши-те. А я еще дела здесь не закончила.

Рейдер был бы рад поспорить, но, к сожалению своему, не представлял, что противопоставить упертой собеседнице в качестве кон-траргумента. Она была выше его по званию, а его роль в задании

ограничивалась доставкой и прикрытием либо передачей сведений, на худой конец, помощь советом – но не спорить и не указывать.

Он догадывался, что поисками и опознанием главаря террористов

ее миссия не ограничивается, что есть еще некая секретная часть, и желание эвакуировать почти расшифрованного связного – не при-хоть, но это не мешало Риду волноваться за храбрую знакомую, которой он в тайне восхищался. Он снова покосился на Джулию, с надеждой, что та вдруг передумает, а потом ворчливо бросил:

– Время истекает. Нам пора двигать.

– Удачи! – Джулия обменялась со спутником крепким воинским

рукопожатием. – Спасибо за всё.

– Тебе спасибо, командор, – мягко и как будто смущенно улыбнулся Норманн.

– Свет с вами обоими, – кивнула девушка, подняв руку в напут-ственном жесте. – Поспешите!

Алан едва слышно вздохнул и, нервно козырнув, исчез в недрах

своего кораблика. За ним каменную площадку-укрытие покинул

и младший Грей. Джулия проводила корабль, отступив за скалу, 95

Юлия Каштанова

чтобы ее не накрыло с головой волной песка и пыли, а потом повернулась и побрела назад. Половина дела была завершена, осталась

еще половина. Ей еще предстояло придумать сносную легенду, чтобы как-то объясниться с братьями Веженами – что она не в сговоре

с «кинувшим» их наемником и понятия не имеет о его делишках.

Эрик и Алексей сидели на берегу одного из песчаных остров-ков-отмелей, коих полным-полно на главной курортной планете

дану. Начинался отлив. Молодые сенаторы молчали, но оба думали об одном: о подруге, затерянной в глубине космоса, среди чужих звезд и жестоких людей. Как она? Что с ней? Конечно, и один, и другой старались вспоминать лишь хорошее.

– Слушай, Алекс… – решил нарушить тишину Эрик, не глядя

на собеседника, устремив взгляд в закат. – Вы ведь с Джулией с детства знакомы? С первого класса?

– У-у! – протянул Алексей с ностальгической улыбкой. – Еще

с детского сада! Она всегда предпочитала играть с мальчишками.

Мы строили снежные крепости, лазали по гаражам и стройкам. Потом драмкружке играли вместе… Она мне еще тогда нравилась, но я не понимал, как ей это объяснить. Портфель носить – баналь-но, цветы дарить – одноклассники засмеют, вот и творил всякие

глупости… – он смущенно засмеялся. – У нее была вязаная шапоч-ка со смешными такими косичками. Я постоянно срывал эту шапку

с ее головы и не хотел возвращать. Однажды даже бабка ее пришла

эту шапку выручать. Знатная, кстати, мастерица была…

– Да, я помню… – вздохнул Эрик, не оборачиваясь.

– А потом она вдруг оставила нашу школу и перешла в свой

лицей, – продолжал Алексей. – Знал бы ты, как я злился! Считал

сначала, что она зазналась и нас с Ольгой бросила, что конец настал нашей дружбе… Но потом понял, что все это ерунда. Дружить

мы не перестали, а я познакомился с отличными ребятами – Инкой, Сашкой и Хелен. Да и в Скандинавию один я бы точно не поехал, а значит, – заключил он, разводя руками, – не оказался бы здесь, не сидел бы сейчас на прекрасной планете и не волновался за нашу

восхитительную разведчицу.

Келинти-младший снова кивнул, в ответ на свои мысли. О чем думал этот юноша, по его реакции понять было невозможно. Он всегда

был скрытным, а когда разговор касался чего-то лично для него важ-96

Увидимся в космосе!

ного, вообще превращался в скалу. Хотя старый друг догадывался, потому что у самого те же соображения не шли из головы.

– С ней же все хорошо будет? – произнес он после длительной

паузы, не столько желая получить ответ, сколько самого себя успокаивая.

– Не сомневаюсь, – подтвердил собеседник, и в голосе его от-четливо слышалась тревога. – Хотя от нее давно не было вестей.

Интересно, что ее задержало?

– Может, плохая погода в космосе? – попытался пошутить Алексей, но получилось невесело.

– Не думаю… – пробормотал Эрик. – По-моему, она просто считает, что дело еще не завершено.

– Да уж, она всегда всё доводит до конца, – согласился друг. –

Аукнется нам еще эта ее щепетильность! Наверное, поэтому у нее

и книжки интересные, и картины красивые, и песни – не может позволить себе гнать халтуру. И проигрывать она страсть как не любит, даже друзьям.

– Можно подумать, ты любишь! – усмехнулся Келинти-младший. Алексей вздохнул: для него слова собеседника прозвучали

слишком уж многозначно, но комментировать он не стал.

Но и его размышлениям, и разговору в целом не суждено было

длиться долго: на терминалы обоих одновременно поступил вызов

по штабному каналу. Звонил Джонни, а он бы не стал беспокоить

друзей ради пустой болтовни. Неизвестно, что подумал молодой

проконсул, а землянин пожалел на мгновение, что не забыл коммуникатор на корабле. Эрик и Алексей недоверчиво переглянулись, потом одновременно приняли звонок.

– Хорошо, что я вас разыскал, парни! – выглядел главнокомандующий растрепанным, а голос звучал встревожено. Что-то случилось, причем экстренное. – У меня новости с Оувена!

– Джу вернулась? – хором воскликнули оба собеседника, хотя

любому из их тесной компании было понятно, что в этом случае

Скайтер-младший говорил бы радостно, а не взволнованно.

– Нет. Мне рапортовал ее связной: она отправила вместо себя

нашего «засвеченного» резидента.

Примерно на минуту друзья потеряли дар речи, а потом так же

хором переспросили:

– Она что?!

97

Юлия Каштанова

– Что-что! – проворчал главнокомандующий, нервно вытирая

лоб. – Осталась на Оувене – вот что. Передала отчет, информацию…

и сообщение, что задание еще не выполнено, поэтому она остается.

Единственно, просила дать ей более надежную связь, чтобы не провалить помощника. Для передачи сообщений особой важности.

Эрик тоже провел ладонью по лбу, копируя жест собеседника, а Алексей расхохотался, но вовсе не от избытка веселья.

– Узнаю нашу Джулию! Никогда легких путей не ищет!

Друг покосился на него неодобрительно, а потом обратился

к Джонни:

– Прошу, поговори с отцом. Мне нужна связь с Греем-старшим.

Мы вылетаем ближайшим курьерским.

– Сделаю, что смогу, – кивнул главнокомандующий Альянса немного озадачено. – Жду вас в штабе, как вернетесь. Пора планиро-вать операцию.

– Ты как хочешь, а я своим ходом, – проворчал Алексей, поднимаясь, когда разговор завершился и на экране вместо лица друга

возник логотип ВКС. Он терпеть не мог, когда ему портили отпуск, особенно когда настроение и так ниже положенной планки. – Я летаю ничуть не хуже твоих спец-бортов. И подумать мне надо…

Эрик не стал возражать, как и напрашиваться к другу, хотя

у того были все шансы добраться до места быстрее. Они оба волновались за подругу, и сейчас обоим стоило побыть наедине со своими

мыслями и привести оные в порядок, прежде чем явиться на заседание штаба. Никто не знал, как сейчас обстоят дела на далеком

Оувене, в бандитском логове, но всем хотелось верить, что хотя

бы неплохо.

Джулия крайне удивилась, хотя приложила все усилия, чтобы

этого не было заметно. Когда ей сообщили, что прибыл курьер с ее

«заказом», она не ждала ничего особенного… точнее, она ждала

связного из штаба, но совершенно другого. Она не забеспокоилась, когда в баре среди шумной компании возник ее новый знакомый, Зигфрид фон Шенниц. Парень и в обычное-то время смахивал

на что-то среднее между бандитом и забулдыгой – такой он предпочитал имидж. Не забеспокоилась она, и когда тот подсел к ней

с предложением выпить за славу техников и их безусловное превос-ходство в космосе над всеми остальными. Но когда паренек назвал

98

Увидимся в космосе!

пароль штаба – вот тут пришел черед волноваться. Впрочем, Джулию давно раскусили бы, не умей она грамотно играть роль.

Девушка взяла со стойки стакан и, не обращая внимания на подозрительный взгляд Мирза и настороженный – бывшего бейта, вышла из бара следом за незваным гостем. Чтобы их точно никто

не подслушал, пришлось отойти достаточно далеко – до заброшенных складов, куда после маленького саботажа Норманна мало кто

ходил из-за опасности обрушения. После девушка резко обернулась и, пронзив взглядом спутника, спросила:

– Что за шуточки?

Надо сказать, свободный пилот несколько опешил. В поведе-нии собеседницы не было ни капли дружелюбия, хотя он ожидал

несколько другого после того, что узнал в штабе и от Рида. Он сделал пару нервных глотков из неизменной фляги, а потом озадаченно выдал:

– Никаких шуток. Меня прислали к тебе. Курьером.

Джулия, уперев руки в бока, продолжала сверлить его взглядом, в котором читалось: «Что, больше никого не нашлось?».

– А что Алан?

– Он удачно добрался, спецгруз доставлен в целости, – рапортовал Шенниц чуть ли не по форме. – Вам шлют приветы и очень

волнуются.

– Я в курсе, – процедила девушка, закусив губу. – Что еще?

– Вы хотели весточку передать. Особую. Я прибыл. Домчу с ве-терком на любой край галактики – только прикажите.

– Ясно… – Джулия колебалась. Как можно передать секретные

сведения через человека с репутацией разгильдяя? Впрочем, если

это была идея Грея, едва ли старый разведчик привык устраивать

экстравагантные розыгрыши с риском срыва операции… А если

его решат обыскать при вылете – если не бандиты, так сектанты?

Девушка все еще не могла принять решение, когда Шенниц

внезапно сам подсказал ей выход.

– Можете на меня положиться – я не выболтаю. Ну, а если бо-итесь – можете хоть загипнотизировать меня. Я знаю – ваши это

умеют.

Легко сказать, но как? Словесно вводить юношу в транс рискованно: его может расколоть кто-то не менее опытный, владеющий

техниками. Даром она воспользоваться не может: сектанты ее сразу

99

Юлия Каштанова

же почуют. Сумасшедшая мысль, крутившаяся в мозгу и казавша-яся совершенно неосуществимой, тем не менее облеклась в слова

помимо воли девушки.

– Но где же мы найдем место, в котором я смогу снять блокаторы и перемену если и заметят, то не сразу?

Белобрысый барон задумался на мгновение, а потом просиял.

– В генераторном отсеке! – выпалил он, щелкнув пальцами. –

Там и без того фон такой, что если кто-то что-то и сможет засечь –

не сразу догадается.

Джулия нахмурилась. Идея казалась всё более логичной

(Зигфрид слыл отменным техником, в его оценке можно было

не сомневаться), но не менее авантюрной. Впрочем, выбирать было

не из чего. После отлета Норманна всех пилотов «шерстили» на выходе: шансы что-то тайно вывезти были пятьдесят на пятьдесят, к тому же, сообщение от Джулии предназначалось Джерриммиану

лично.

– Ну, хорошо, – согласилась девушка наконец. – Я подумаю, как это сделать. Завтра встретимся с главарями на предмет «сделки». Передашь им посылку от Грея. А потом поглядим. Нельзя всё

делать в один день: тебя в два счета расколют. А теперь мне возвращаться пора, – добавила она спешно, выплеснув содержимое

стакана наземь, но прежде слегка смочив спиртным виски и пальцы. – И не ходи за мной, – велела она резко, отсекая все возможные

попытки продолжить разговор уже «за жизнь».

Пилоту оставалось лишь вздохнуть и подчиниться.

100

Увидимся в космосе!

Глава 8. Когда звезды сходятся.

– Где стоит твой корабль?

– На дальней площадке. Груз в малом трюме.

– Отлично. Значит, идем проверять.

Это был тоже своего рода пароль: Джулия согласилась и у нее

есть план. Сперва они с представителями банды заключат сделку, а потом, вечером, когда меньше шансов их засечь – встретятся и «за-пишут» секретное сообщение для Джерриммиана. Девушка волновалась за успех операции, поэтому большую ставку делала на удачу

в сделке. Если всё пройдет по плану, радость должна ненадолго усыпить бдительность бандитов и даже вечно настороженного Джозефа, и тогда у них с Зигфридом появится крохотная фора. Хранительница поправила браслет на плече и скрестила пальцы в кармане.

Джулия знала, что исключительно ее словам не поверят даже те, кто не сомневался в ее легенде, поэтому придется мириться с при-сутствием головорезов Мирза – главное, потом от них отвязаться.

Если повезет, поможет Джозеф. Бывший бейта сам целый день накануне крутился поблизости и бросал в ее сторону выжидательные

взгляды: явно искал возможности поговорить без свидетелей.

Зигфрид на сей раз поставил корабль на площадку, дабы не вызывать подозрений. Он, к счастью, успел условиться с Джулией: если не получится решить их дела сразу – он перегонит свою пташку к скалам, в одно из условленных мест, и будет ждать там. Потому сейчас он изображал жизнерадостного разгильдяя-выпивоху, для чего не пришлось прикладывать серьезных усилий. Он весело болтал с немногочисленными техниками (те пытались привести

в порядок испорченное оборудование – на удачу, пока безуспеш-но), но, поскольку прекрасно знал, где находится, не выдал ни единого профессионального секрета, а их собственной квалификации

для исправления «ошибок» не хватило бы. Даже если привлечь

на помощь адептов Черного солнца, куда более сведущих в вопросе, времени потребуется немало.

Завидев приближающуюся «компанию», пилот бросил увлека-тельное занятие, зачем-то спрятал за пояс недопитую бутыль и приветственно помахал. Джулия махнула в ответ и направила скутер

к кораблю. При приближении Джозефа и Джулии в сопровождении четверых бандитов, техники сочли за благо убраться восвояси, 101

Юлия Каштанова

а Зигфрид поднялся на борт и опустил пандус трюма. На корабль

незнакомцев он не пустил, а, покопавшись, сам выволок на свет

опломбированный ящик, похожий на тару для транспортировки

строительных комплектующих, сам открыл кодовый замок и снял

крышку, извлек хранившийся в верхней части контейнера груз

и поднял второе дно. Джулия слышала, как бандиты за ее спиной

уважительно хмыкнули.

Девушка скользнула взглядом по помощнику, потом – по со-держимому ящика, затем вытащила один из «стволов» и покрутила

в руках. Только она одна знала, на что нужно обратить внимание.

Друзья из штаба не подвели: оружие должно было пройти проверку, но его также легко можно было вывести из строя, если знать

как – и в самый неподходящий момент оно откажет. Как именно это провернуть, девушку проинструктировали перед отлетом.

Главное – остаться на короткое время наедине с грузом. Но сейчас

ей следовало играть роль, поэтому она смахнула несуществующую

пылинку, прицелилась «в воздух», потом кивнула пилоту и сделала

знак спутникам – подходите, мол, а сама отступила на шаг. Помощники Мирза приблизились и принялись придирчиво инспектиро-вать «товар», Зигфрид даже вынес из корабля блок защитного поля

от тяжелого скафандра – для проверки. Несколько подобных блоков также служили предметом торга. Джозеф подходить не стал: он молча наблюдал со стороны, пока речь не зашла об оплате. Ему

явно «игрушки» были неинтересны.

Джулия больше всего боялась случайного подвоха: оружие за-клинит раньше времени или поле не раскроется, но всё пока прошло гладко. Один из бандитов повернулся к Джозефу и о чем-то

быстро спросил его на языке жестов – видимо, ждал одобрения.

Бывший бейта повел подбородком, после чего спрашивавший кивнул уже пилоту и указал пальцем на контейнеры. Джулия в душе

облегченно вздохнула, а вольный пилот, получив слиток в качестве

задатка, поднялся на борт, чтобы извлечь оставшийся груз. Девушка только успела обменяться с ним взглядами и едва заметно

сплести пальцы, что значило: « Поговорим позже. План Б». Зигфрид

и ухом не повел, будто и не видел ничего, но явно принял к сведению. Он будет ждать ее в условленном месте: после удачной сделки банда на время утратит бдительность и ей удастся ускользнуть

на часок-другой.

102

Увидимся в космосе!

Пока бандиты грузили контейнеры в багги, Джулия перехватила взгляд Джозефа и забеспокоилась: молодой барберри смотрел

на нее слишком пристально, а последнее время девушка опасалась

всего. Бывший бейта был не в пример умнее большинства и вполне мог подозревать что-то, а если встанет вопрос – она или брат, не трудно догадаться, чью сторону он примет. Теперь, под самый

конец операции, было бы обиднее всего провалиться, а значит –

стоит вести себя вчетверо осторожнее и ни малейшего повода не давать дотошным знакомым. Джулия знала, что многим в банде ее

дружба с главарем не по душе и что они рады были бы похоронить ее в ближайшей канаве, но пока не поймали ни на саботаже, ни на слежке. Медлить было нельзя: она не была уверена, что сектанты ее не засекут, как только она снимает блокаторы, пусть даже

там, где фон от корабельного генератора и его толстые переборки

смогут ее защитить…

– Грейс, ты не занята?

Знакомый голос заставил девушку вздрогнуть и приготовиться

к бою, хотя прямой угрозы она не ощущала. Этот человек был опасен вовсе не умением драться. И всё же она не подала виду, спокойно улыбнулась.

– Хочешь пригласить меня пропустить по стаканчику?

– Почему нет, – бывший бейта подмигнул заговорщески. –

Только не в общем баре. Давай лучше прогуляемся. Есть тут одно

местечко…

Джулия насмешливо прищурилась.

– А брат против не будет?

– Против меня? – фыркнул Джозеф. – Он может попробовать

поспорить. Все равно я выиграю. Да и в моем обществе бояться

тебе нечего.

– Даже тебя самого? – парировала девушка, а потом благосклонно кивнула: – Ну, хорошо. Показывай дорогу.

Джулия не опасалась, что бывший бейта причинит ей вред, хотя ей ощутимо не хотелось оставаться с ним наедине. Они взяли

скутеры и отправились на дальнюю окраину. Как не удивительно, бдительная охрана не последовала за ними, повинуясь категорич-ному жесту Джозефа, и Джулия про себя тихо усмехнулась.

В этой части городка в прошлом располагался спальный район, но сейчас он больше напоминал трущобы. Здесь нужно было опа-103

Юлия Каштанова

саться не столько людей, сколько случайного перелома. Барберри

уверенно вел спутницу через квартал, и у девушки начали зарож-даться панические мыслишки. Зачем он тащит ее в такую глушь?

Она даже машинально проверила оружие на бедре и поминутно

оглядывалась в поисках засады. Сил у нее с каждым днем становилось все меньше, блокаторы в прямом смысле не позволяли ей

«нормально дышать», и она уповала лишь на то, что скоро издева-тельство закончится…

Впрочем, Джозеф привел ее не в ловушку, а к обычному жило-му дому. Судя по всему, строение пустовало, за исключением одной

большой квартиры на верхнем этаже с большой верандой на кры-ше. Барберри отпер сложный замок и пригласил девушку внутрь.

– Вот здесь я живу, – объявил он.

– Разве не вместе со всеми, в центральном квартале? – непонимающе-насмешливо осведомилась Джулия.

– Нет. Там слишком шумно.

Ответ был вполне в духе жреца Ордена лун, ровно как и его дом.

Девушка тихонько усмехнулась, и прошла за хозяином в подобие

гостиной. Пока он готовил армат, гостья осматривалась. В прин-ципе, она себе так и представляла жилище виншайти-отшельника: ничего лишнего, идеальный порядок, много света и воздуха, мало

мебели, книги, оборудованная ниша для медитаций, курильницы

и образы лун по стенам… Диким казалось само существование такого жилища на Оувене. Квартира казалась островком спокойствия

в кипящем вокруг хаосе.

Джозеф вернулся с двумя высокими кружками и водрузил их

на низкий стол, и они с гостьей устроились на циновках. Около минут десяти они молча наслаждались напитком, а потом девушка поинтересовалась, смерив хозяина насмешливым взглядом:

– Так о чем ты хотел поговорить, Джозеф?

Барберри мешкал и тянул время, и это начинало раздражать.

Он ждет, когда у нее терпение кончится, или все гораздо страшнее?

Интуиция молчала, но затягивание разговора наводило на мрачные мысли.

– Едва ли ты меня сюда привез, чтобы угостить арматом в до-машней обстановке!

Собеседник повел плечом, сделал еще глоток, и заговорил –

на сей раз не отстраненно-насмешливо или вкрадчиво, а, как показалось гостье, серьезно и искренне:

104

Увидимся в космосе!

– Знаешь, Грейс, я давно за тобой наблюдаю и пришел к кое-каким выводам…

– И каким же? – бросила Джулия, маскируя за иронией настороженность.

– В твою пользу. Ты однажды сказала, что бейта «бывшими»

не бывают. Это так. И ты права: мне здесь не место, как, впрочем, и тебе, – и добавил в ответ на удивленный взгляд: – Если

бы не брат, у меня бы и мысли не возникло мараться об этих… медэхи. И я всё еще надеюсь вытащить его, хотя уже почти перестал

верить. Но даже если не получится… – воздохнул он. – Есть еще

одно дело, не менее важное. И в нем сможешь помочь только ты.

– Что за дело и почему я? – изображая равнодушие, отмахнулась девушка.

Джозеф, однако, на провокацию не повелся. Он смерил собеседницу долгим взглядом и сказал:

– Потому что мы похожи. Ты ведь прилетела сюда искать союза

не ради славы, а ради мести. Но твой главный враг – не правительство. Он совсем иной.

Джулия снова мрачно усмехнулась про себя. Знал бы ее собеседник, насколько близок был к истине! Хотя если б знал – не от-кровенничал бы с ней сейчас.

– Я понял, что ты ищешь способ «достать» Черное солнце, –

продолжал барберри. – Я тоже. Но в одиночку мне не справиться.

Ты наверняка догадалась, кто последнее время влияет на брата, так

что он и моих слов не слушает.

– Я их видела, – внешне спокойно подтвердила девушка. –

Что ты предлагаешь? Я еще не дала согласие, но… – она водрузила

на край стола локти, а подбородок – сверху на ладони. – Я слушаю.

Джозеф смерил ее скептическим взглядом. Он понимал, что собеседница ему не верит. Не удивительно, конечно… но хотя бы сразу не послала подальше. Значит, осталась надежда…

– У меня есть информация. Немного, но лучше, чем ничего. Например, я знаю координаты их логова на Оувене.

Джулия позволила себе немного ослабить внутреннюю хватку

и проявить живой интерес. Эти сведения и впрямь были ценны, и не только для нее самой, но и для «мстительной Грейс».

– И?..

– У тебя связи и средства, у меня – данные. Если я ими поделюсь, ты поможешь мне уничтожить их гнездо?

105

Юлия Каштанова

Девушка с грохотом опустила пустой стакан на стол и откинулась назад. Бывший бейта был очень умен и наблюдателен. Слишком умен. Слишком наблюдателен. И не менее скрытен. Конечно, он казался искренним и поводов ненавидеть секту Черного солнца

у него хватало, но где гарантия, что весь этот разговор – не ловко

спланированная провокация?

– Разумно звучит… – протянула Джулия, задумчиво разглядывая собеседника. – Но какой мне резон с тобой сделки заключать?

С чего мне вообще тебе верить?

– Ни с чего, ты права, – подтвердил барберри. – Только учти, что времени у нас все меньше. Рано или поздно брат окончательно слетит с катушек и будет действовать исключительно по указ-ке адептов. Тогда ему просто прикажут избавиться от нас обоих, а начнут с тебя.

– С чего бы? – фыркнула Хранительница.

– С того, дорогуша, что тебя здесь ничто не держит, и оттого

ты для них опаснее. К тому же, ты не забыла резню в храме и едва

ли простила то, что они сотворили.

Руки девушки непроизвольно сжались в кулаки. Она слишком

хорошо помнила недавние события на Арнаиле, где погибли ее

друзья и она сама едва не пала жертвой.

– Верно, – хриплым угрожающим шепотом произнесла она. –

Не забыла.

Джозеф понимающе кивнул. «Вот именно!» – читалось на его лице.

– Послушай, – продолжил он тише и вкрадчивее, но по-прежнему искренне, – я не вечную дружбу тебе предлагаю. Я собираюсь сыграть на опережение, пока они не ударили первыми. Из-бавимся от проблемы, а потом разбежимся. Одной тебе всё равно

ничего не светит.

– Как и тебе? – подозрительно-иронично прищурилась девушка.

– Как и мне.

Джулия нарочито громко вздохнула, продолжая изучать собеседника сквозь «прицел» сощуренных глаз. Она выдержала паузу, не сводя с него взгляда, а потом покачала головой.

– Звучит заманчиво. Нужно подумать.

– Безусловно. Я и не ждал ответа сию минуту, – согласился

Джозеф и предостерег как бы между делом: – Только не затягивай: не то мы проиграем.

106

Увидимся в космосе!

Джулия поднялась, наградив барберри насмешливым взором:

«не учи ученого», дав понять, что тема исчерпана. Бейта ответил

туманным взглядом и промолчал. Девушка с одной стороны празд-новала маленькую победу, с другой – продолжала держаться настороже. Если у Джозефа и впрямь есть информация о сектантах, можно заключить с ним сделку. Тогда она не только получит временного союзника, но и выполнит возложенную на нее консулом

опасную миссию. Ей нужно было побыть одной и все хорошенько

обдумать…

– Извини, а это очень больно и противно? – с боязливой насмешливостью поинтересовался Зигфрид.

Пилот и его гостья стояли в тесной технической комнатушке

рядом с генераторным отсеком. Здесь, за непроницаемыми броне-выми переборками, не всякий опытный Сильный смог бы обнаружить легкий всплеск дара, а среди сектантов Хранителей не водилось вовсе. Если снять блокатор на короткое время, очень велики

шансы, что никто не обратит на них внимания.

Джулия не случайно прибыла в условленное место под покровом

темноты. Она, как и бывший бейта, жила отдельно, подальше от бан-дитского квартала, поэтому периодически уезжала с гулянок рано, и это мало кого удивило бы. Конечно, пришлось перестраховаться

от возможного «хвоста» и поплутать по районам, дожидаясь, когда за-тихнет всё, включая интуицию. Главное теперь – не опьянеть от внезапного возвращения Силы после длительного «голодания».

– Ни то, ни другое, – усмехнулась девушка зловеще, – если ты

не пил накануне. Шутка! – она ободряюще хлопнула пилота по плечу, увидев, как тот побледнел и нервно закашлялся. – Если ты сейчас пьян – тогда может быть… неприятно, но скорее толку мало.

А так ничего не почувствуешь – щекотку разве что.

Зигфрид кивнул согласно, но всё еще не очень уверенно, затем

махнул рукой.

– Действуй тогда. Только побыстрее.

– А долго и не получится, – покачала головой Джулия, закаты-вая рукав и обнажая блокатор. – Слушай внимательно: когда вернешься в Метрополис, разыщи майора Грея. Он устроит тебе встречу с консулом Келинти…

– Ого! – присвистнул с восторгом юноша. – С самим консулом?

107

Юлия Каштанова

– Потом повосхищаешься, – оборвала девушка, продолжив: –

Скажешь милорду Келинти, что я передала «наследную весточку».

Он поймет. Сообщишь ему обо всем, о чем он тебя спросит, и сделаешь так, как он скажет. До этого – никому ничего не передавай –

ни в руки, ни на словах. Понял?

– Да понял, понял, – поморщился свободный пилот. – Что дальше делать?

– Активируй дополнительную защиту и сними блокаторы. И постарайся освободить мозг и успокоиться, иначе это будет мешать.

– Может, еще выпить? – задумчиво хмыкнул Зигфрид. – Тогда

и мыслей не будет, и спокойствия – хоть отбавляй. Давай по одной, а? За наше здоровье! – он потянулся к фляжке, но девушка вновь

решительно его остановила.

– Успеем еще выпить. Когда победим. А пока что у нас дело. Не

можешь просто расслабиться – сосредоточься на чем-нибудь одном.

Приятном, желательно. Только не на мне и не на бутылке.

– На звездах-то можно? – обреченно вздохнул тот.

– На звездах можно. Давай не будем терять времени. Нажми

на знаки лун в основании герба в браслете…

Джулия почти не ощутила ток силы – то ли была слишком со-средоточена, то ли чересчур вымотана – разве что пальцы онемели

на несколько секунд. Девушка нетерпеливо тряхнула руками, потом поднесла ладони к вискам и по привычке закрыла глаза. Непросто будет пробиться через ворох суетных мыслей «связного», да и сил сейчас не вагон, но она постарается. Гипноз – штука сама

по себе небезопасная, а такого рода вмешательство – тем более, но юноша согласился, да и выбора у нее особенно не было. В любом

случае, Джерриммиан поможет, а если вдруг у него не получится –

поможет Дея.

Джулия спешила домой: нельзя было позволить бандитам

ничего заподозрить, иначе они непременно задержат Зигфрида, а времени у нее и без предупреждения Джозефа – в обрез: осталось

от силы несколько дней. За этот срок требовалось собрать последние доказательства о существовании секты – желательно, получить

у Джозефа и заручиться его поддержкой. Этот бейта был совсем

не прост, и его она опасалась ничуть не меньше пронырливых адептов Черного солнца.

108

Увидимся в космосе!

Зигфрид улетел, унося ценнейшие сведения. Хранительница

крайне редко использовала Силу для таких случаев, но сейчас выхода у нее не было: если кто-то заподозрил неладное и решился

бы обыскать ее курьера – пиши пропало. Единственное сообщение, которое он должен был передать Риду, а не Джерриммиану – были

сведения для штаба о времени начала войсковой операции и дополнения к тому, что ранее должен был сообщить Норманн. Оставалось вывести из строя вооружение бандитов и системы слежения, чтобы спецотряд мог попасть на планету без потерь. Дальше – уже

забота военных. Со свободным пилотом у них была договоренность

об эвакуации: он будет ждать девушку в условленном месте два дня, начиная с указанной даты. Правда, если что-то пойдет не так – придется выкручиваться самостоятельно. Но пока всё складывалось

удачно, бандиты – даже Мирз – перестали постоянно за ней следить. Даже самые солидные скептики убедились, что она не собирается ни бежать, ни кидать их.

В идеале, нужно найти способ предупредить гражданских, помочь им укрыться и встретить спецгруппу самой – это уж как повезет. Настоящих союзников у нее на Оувене не осталось. Джозеф

безусловно помог бы ей против сектантов, но не против Мирза.

Да и сама Джулия сумела взглянуть на ситуацию под иным углом.

Нет, она не стала лучше относиться к террористу номер один, но сама многое поняла. Она по-прежнему мечтала отправить бандитов за решетку, но чувство ненависти притупилось. Она уже жалела, что вызвалась добровольцем на Оувен – лучше было доверить