Хроники Хорнэльда. Место встречи – Земля - читать онлайн

57

Юлия Каштанова

осматривая ложу. – Невысокий брюнет справа – Александр, тоже

ее старинный приятель. Рядом с Ольгой – Вильям Сомерсет, бри-танский маркиз, приближенный ко двору, непревзойденный игрок

в поло и признанный чемпион Оксфорда. Слева – местный миллионер, владелец страхового гиганта «Грей-эй»… Так что, – вынес

он приговор, – ловить тебе там нечего.

Мартина этот вывод взбесил. Он терпеть не мог проигрывать, но сейчас чувствовал себя Золушкой на чужом балу. Он уже

не рад был, что для знакомства с симпатичными девушками выбрал Карнеги-холл. Парень отдавал себе отчет, что выглядит глупо, но уже твердо решил идти до конца.

– Эй, Ромео! – послышался за спиной веселый голос Стивена. –

Шею свернешь!

– Отстань! – отмахнулся Мартинес. – Если не хочешь, чтобы

я позорил честную компанию и сиганул в гости прямо через перила – представь меня этой леди.

Он улыбнулся русоволосой красавице и обозначил галантный

поклон, насколько это возможно было сделать, не потеряв равновесия. Девушка улыбнулась в ответ и что-то шепнула подруге на ухо.

Та скользнула взглядом по нарушителю спокойствия, пожала плечами и усмехнулась.

– С чего ты взял, что мы знакомы? – хмыкнул приятель с напускным равнодушием. – То, что я знаю ее имя, еще не показатель. В конце концов, я ведь твой «специалист по связям с общественностью».

– Видел мельком, как вы здоровались. Вы явно не в первый раз

друг друга увидели.

– А ты наблюдательный! – съязвил Стивен. – А я уж подумал, что ты только на экране компьютера мелочи замечаешь. Ну, хорошо, – сдался он наконец, – в антракте попробую. Если только она

сама согласится, и ее почетная охрана не решит, что представляешь

угрозу и не пересчитает тебе ребра.

– С чего бы? – фыркнул Мартинес.

– С того, что не ты первый пытаешься подбивать клинья к красавице Джулии.

– Я буду осторожен, – пообещал молодой человек, хотя явно

не собирался прилагать для того слишком большие усилия.

– Тогда не мешай мне слушать, – прошипел собеседник. Зал

за время их спора плавно погрузился в полумрак, и зазвучала музыка. – Сделаю, что смогу, но ничего не обещаю.

58

Место встречи – Земля

Несложно догадаться, что первый акт прошел мимо ушей

и глаз Мартина. Он не мог дождаться перерыва и постоянно вер-телся, вызывая раздражение соседей по ложе. А в антракте, когда Стивен с загадочным видом исчез, оставив друга на попече-нии Алисии (она тоже молчала: то ли была в сговоре с женихом, то ли правда ничего не знала), молодой человек не мог усидеть

в кресле, как будто кто-то подложил туда ежа. Самым отвратительным оказалось, что дорогая ложа опустела, и неизвестно, не решили ли ее обитатели сбежать по-тихому после той вопи-ющей наглости, которую он продемонстрировал перед началом

представления. Мартину даже стало стыдно, но совсем чуть-чуть.

Друг отсутствовал всего пару минут, но этого было достаточно, чтобы потерять голову окончательно. Впервые за долгое время

Мартинес так волновался перед встречей с девушкой. Он привык

если не покорять красоток одним движением бровей и несколькими простенькими комплиментами, то, по крайней мере, чувствовать

себя уверенно. Впрочем, с девушками из высшего общества он дела

почти не имел – максимум, с актрисами или моделями. В любом

случае, надо было срочно взять себя в руки и выработать стратегию

поведения.

– Ну что, Ромео, готов к встрече с неведомым? – усмехнулся

Стивен, критически оглядывая друга с ног до головы. – Пять секунд тебе на то, чтобы лоск навести.

– Неведомое бывает на незнакомом сервере с редкой системой защиты, – поморщился хакер, старательно изображая уверенность. –

А это всего лишь незнакомая девушка.

– Всего лишь незнакомая девушка? – насмешливо переспросил

собеседник. – Ну-ну… Ладно, идем, а то у кого-нибудь скоро лопнет

терпение: или у нее, или у меня. Джулия не из тех, кто будет ждать

веками неизвестно кого.

«Пинок» подействовал: Мартин был «в форме» через мгновение.

Обычно в своем умении производить впечатление на прекрасный пол Мартинес не сомневался: оно оттачивалось годами.

Но по большей части ему встречались девушки попроще, а здесь

явно стоило напрячь извилины.

Стивен искусно лавировал в толпе, рассеянно отвечая на приветствия знакомых и не тратя времени на то, чтобы представить

59

Юлия Каштанова

их спутнику. Остановился он неожиданно, так что лишь отменная

реакция опытного автомобилиста спасла Мартина от того, чтобы

не проскочить мимо.

В ответ на приветствие несколько человек возле фуршет-ного столика обернулись. Двоих хакер узнал по коммерческим

новостным сводкам: это были руководители компаний. Еще один, молодой хлыщ с замашками и внешностью английского аристократа – владелец «Грей-эй». Последней была девушка, та самая. Теперь

молодой человек смог получше ее рассмотреть. Она казалась совсем

юной; тонкое лицо с мраморной кожей в обрамлении пушистых светло-русых волос, большие голубые глаза, две золотистые полоски бровей, ямочки на щеках… Интересно, сколько ей на самом деле лет?

– Господа, – Стивен вежливо кашлянул и кивнул присутствую-щим. – Рад встрече. Позвольте представить моего друга и коллегу, Мартина Дейвида Мартинеса из Массачусетского Технологического университета. Джулия, – обратился он к девушке, – Мартин хотел с вами поговорить.

– Действительно, Джулия, молодые красавцы – это по вашей

части, – усмехнулся один из бизнесменов и кивнул остальным. Его

компаньоны с некоторой неохотой отошли в сторону и продолжи-ли беседу о делах.

– Джулианна Орешкина, рада знакомству, – представилась девушка, протянув руку. У нее был сильный, глубокий альт, достойный хорошей певицы, и совсем не детский. Действительно, внешность обманчива.

«Русская, – сообразил Мартин. – А все еще загадочнее, чем казалось!» Он бережно взял ее ладонь в свою и, вместо того чтобы

просто пожать, коснулся губами кончиков ее пальцев. На ее полу-насмешливое – полузадумчивое «Хм…» он внимания не обратил, равно как и не заметил, какими взглядами обменялись в тот момент

его друг с новой знакомой.

– Стивен сказал, что вы деловые партнеры по части… компьютерной безопасности, – последние слова собеседница произнесла таким тоном, будто доподлинно знала о его настоящем роде занятий.

– Мисс интересуется информационными технологиями? – на сей

раз удивление Мартинеса было искренним.

– Не в такой степени, как вы, – последовал уклончивый ответ. – По этому вопросу вам лучше обратиться к моему компаньо-ну Александру.

60

Место встречи – Земля

Похоже, новая знакомая стремительно теряла к нему интерес

или просто умело вела игру. Но Мартин был не из тех, кто легко

сдается.

– Я понимаю, – вставил он, всеми силами стараясь не ляпнуть

что-нибудь не то. – Я наслышан о ваших талантах, но, к сожалению, в антракте так мало времени… Вы не окажете мне честь встретиться со мной еще раз?

Он слышал, как приятель за его спиной поперхнулся, и при-чиной тому был отнюдь не попавший не в то горло кусок. Девушка вопросительно-насмешливо изогнула бровь и вдруг произнесла

на чистейшем кастильском без намека на акцент:

– Не знаю, что вам обо мне рассказали, сеньор Мартинес, но, боюсь, у меня нет ни привычки, ни возможности ходить на свидания после первой же встречи, пусть даже с очень привлекательным и умным

кавалером… Однако мне нравится ваша смелость.

Теперь поперхнулся уже сам Мартин, и приложил все усилия, чтобы не разинуть от удивления рот.

– А сеньорита прекрасно говорит по-испански, – не скрывая

восхищения, подтвердил он, взяв себя в руки. Этот раунд остался

за девушкой, но он свое еще наверстает. Желание сойтись поближе

с гордой красавицей рисковало превратиться в идею-фикс. – Позволите хотя бы угостить вас шампанским?

К его радости новая знакомая улыбнулась и кивнула.

– Не откажусь.

– Ну, как пробная пристрелка? – поинтересовался Стивен, когда они спешили назад на свои места, едва не пропустив звонок. –

Я за тебя даже испугался. Мог бы и в челюсть схлопотать за свою

наглость.

– Она чудо!.. – протянул Мартин, глупо улыбаясь.

– Эй! Эй! – друг пощелкал пальцами у него перед носом. – Она –

чудо не из твоей сказки. Тебе мало, что она тебя послала?

– А ты чего ждал? Мы меньше минуты знакомы! – отрезал собеседник, давая понять, что держит ситуацию под контролем. – Вот

если бы мы пообщались подольше…

– Слушай, ты мне, конечно, друг… но я обещал только устроить

вам встречу, а не устраивать для тебя свидание. Я не сводник, – резко бросил Стивен.

61

Юлия Каштанова

Мартин остановился, как будто с разбегу налетел на стену: такой

реакции он не ожидал. Он несколько секунд молчал, а потом сжал

кулаки. Какого черта?!

– Я не отступлю, – пообещал он себе и всему свету и повернулся

к собеседнику. У него уже созрел план. – Раз так, я сам ее найду.

– Ага! И нарвешься на ее охрану или приятелей! – Стивен скептически скрестил руки на груди. – Давно зубы не вставлял?

– Значит, выслежу ее в сети! – не унимался Мартин. – Там-то

она наверняка без охраны появляется.

– Думаешь, она, как простая тусовщица, пишет в блогах, где бывает и чем занимается, выкладывая фотографии из ночных клубов

или с пляжа Вайкики? Не смеши меня! Или ты хочешь выслеживать ее по всему Манхэттену?

На сей раз ответа у Мартина не было. Другой на его месте опустил бы руки и сдался, но только не он.

– Если потребуется, вскрою систему полицейских камер видео-наблюдения на всех перекрестках. Она же не сквозь стены ходит!

А потом наймусь таксистом и буду караулить у подъезда!

Молодой человек прежде сам посмеивался над подобной ре-шимостью приятелей, пожелавших приударить за понравившейся

девушкой, а когда видел такие сцены в кино, откровенно зевал. Однако сейчас он вел себя столь же безрассудно, но совершенно того

не замечал.

– Ты тронулся, точно, – фыркнул Стивен, смерив друга сочув-ственным взглядом, выдержал паузу и вдруг произнес, таинственно

улыбаясь: – Ладно, облегчу тебе задачу. После полудня она гуляет

с собаками в Центральном парке, в юго-восточном углу. Дальше –

действуй сам. И если нарвешься на неприятности, меня не втрав-ливай.

– Стиви, – Мартин схватил приятеля за руку и стал лихорадочно трясти, – я твой должник!

– Неоплатный! – усмехнулся тот и добавил: – И я тебе ничего

не говорил.

– Да помню я! – махнул рукой хакер. – Я тебя не подведу.

– Себя не подведи!

Но на этот раз Мартин не стал спорить: все равно переубедить

друга он бы не смог.

62

Место встречи – Земля

Мартин спешил, хотя зачем-то старался делать вид, что никуда

не торопится. Будто кому-то из окружающих было до него дело!

Солнце пересекло полуденную границу, и было не по-осеннему

тепло. К тому же, на улицу высыпали многочисленные работники

окрестных контор, чтобы пообедать на свежем воздухе, и пришлось

какое-то время пробираться сквозь толчею.

В центре парка народу было меньше, но запутанные дорожки

усложняли задачу, делая любимое место отдыха схожим с плохо

организованным сайтом. К счастью, Мартин знал примерный ал-горитм поиска: как-никак он потратил два дня своего бесценного

времени на сбор информации. Еще один плюс – охрана его новой

знакомой держала дипломатическую дистанцию, а значит – получится хотя бы просто подойти и поздороваться. Едва ли его сочтут

более опасным, чем остальные прохожие – а там как карта ляжет.

Потратив около четверти часа на бесплодную беготню, Мартин

наконец убедил госпожу удачу, что его усердие стоит ее благосклон-ности. Свернув на очередную безлюдную дорожку, он заприметил

впереди знакомую фигурку. Теперь она была, конечно, не в вечернем платье и мехах, а в элегантном костюме из светлой шер-сти. На газоне рядом с дорожкой резвились две собаки: довольно

крупный французский бульдог и шоколадного цвета лабрадор. Хозяйка, казалось, не замечала никого вокруг – просто медленно шла, погруженная в свои мысли, перекинув поводки через руку. Лишь

однажды она вернулась к реальности, чтобы посвистеть расшалив-шимся питомцам, решившим убежать слишком далеко. Впрочем, молодой человек быстро убедился, что отстраненность ее кажуща-яся: как только он решил нагнать новую знакомую, попытавшись

представить их встречу чистой случайностью.

Собаки первые обратили на него внимание. Лабрадор подбежал, виляя хвостом, знакомиться и уткнулся носом Мартину в руку.

Бульдожка смерила его оценивающим взглядом, но, сочтя, что угрозы для хозяйки он не представляет, потеряла к нему интерес. Мартинес поравнялся с девушкой, пару секунд демонстративно при-сматривался, а потом поздоровался. Джулия спокойно обернулась: его появление явно не было для нее неожиданностью – и с улыбкой

произнесла подчеркнуто вежливо:

– Здравствуйте, Мартин. Вы меня преследуете?

63

Юлия Каштанова

– Нет, что вы! – попытался оправдаться молодой человек, и тут

же почувствовал, что ему не верят просто потому, что врет он не-убедительно.

– Скажете, вы случайно здесь оказались и для вас наша встреча – полная неожиданность? – юная девушка смотрела ему прямо

в лицо, и создавалось впечатление, что светло-голубые глаза просвечивают его насквозь, от извилин до печенок. От такой проница-тельности и за бетонной стеной не спрячешься.

– Ну… не полная неожиданность… – смутился Мартин, – но очень

приятная, – и добавил, услыхав многозначительное «Хм…»: – Я, конечно, не видел вашей охраны, что только подчеркивает ее профес-сионализм, но, определенно, она где-то поблизости. Так что, если

я вам надоем, она всегда может отшвырнуть меня прочь с вашего

пути.

Мартин пошел ва-банк, поставив на карту единственную возможность завязать разговор, но рисковать он давно привык, а успех

стоил того.

– Зачем беспокоить людей по пустякам? – пожала плечами девушка; теперь ее тон стал насмешливым. Как ни странно, в нем не было

ни единого признака раздражения: словесная игра ее, скорее, забав-ляла. – Если вы мне наскучите, я просто перестану вас замечать. Куда

более действенная и менее затратная мера, согласитесь?

Нокаут. Молодой человек кивнул: с таким не поспоришь. Интересно только, откуда у нее мудрость не по годам?

– А пока расскажите мне, – продолжала тем временем Джулия, –

если уж вы потратили силы и время на мои поиски, то чего ради?

Это был контрольный выстрел. Или очередная проверка? Ведь

если он не найдется с ответом или сморозит глупость, второго шан-са продолжить знакомство ему не предоставят. Занятный способ

отделять овец от козлищ… Мартин задумался. Придуманную причину хитрая собеседница вычислит в два счета, а правда казалась

слишком нелепой. Впервые известный покоритель женских сердец

оказался в тупике, куда его заманила… девушка. Он просто не знал, что сказать! А брошенная Стивеном фраза: «Если нечего сказать –

говори правду» сейчас выглядела издевкой. Но чем дольше он думал, тем вернее становился шанс, что птица удачи успеет улететь

далеко – не догонишь.

64

Место встречи – Земля

– Я просто хотел продолжить начатый в театре разговор, – выдохнул наконец молодой человек, даже на душе полегчало. – Мой

друг кое-что успел о вас рассказать… словом, вы не совсем обычная

девушка.

Джулия смерила его удивленно-ироничным взглядом, как будто спрашивала то ли: «Что значит не совсем обычная?», то ли: «А был

ли разговор?».

– Понимаете, – поспешил оправдаться тот, – я знаю, что вы –

не из тех, кто прожигает жизнь на светских вечеринках или в клу-бах. А все мои знакомые девчонки с интеллектом выше среднего…

как бы это сказать… не получили в дар при рождении ни привлека-тельности, ни умения общаться. С вами же, как мне кажется, очень

интересно вести умные беседы. Вы ведь интересуетесь наукой?

Слова, даже путанные и неуместные, иссякли вместе с мыслями.

Мартин, к ужасу своему, почувствовал, что впервые за многие годы

сильно смутился. Девушка вопросительно приподняла бровь.

– Вы хотите обсудить со мной парадоксы Квантового скачка

или темную материю?

Нервы молодого человека не выдержали. Ни одна девчонка, даже суперумная и красивая, не доводила его до отчаяния. В голове мелькнула шальная мысль о капитуляции, но она была быстро

отловлена и яростно уничтожена. Мартин полагал, что точно заслужил вознаграждение после таких страданий. Мученики после

смерти вкушали райское блаженство; он на лавры святых не пре-тендовал, но хотел бы получить награду в реальной жизни… И все

же госпожа Орешкина могла оказаться орешком не по его зубам.

– Простите, сеньорита, но вы наверняка стали бы звездой бок-са, – выдохнул Мартин, всплеснув руками в жесте отчаяния, едва

подавив саркастический смешок. – Вы с таким изяществом одним

ударом отправляете оппонента в нокаут!

– Боюсь, я совсем не владею приемами, пригодными для пу-бличных выступлений, да и руки у меня не столь сильные, – пожала

плечами Джулия. Похоже, язвительный тон собеседника ее ни капельки не задел, хотя это могло значить и то, что новый знакомый

мало ее интересовал. – Впрочем, я говорила серьезно. Вы ведь сами

предложили беседу о науке.

Нечасто его били его же козырем, так что молодой человек за-числил на свой счет несколько секунд технического поражения.

65

Юлия Каштанова

– Ну… я не так хорошо разбираюсь в физике, хотя увлекаюсь

астрономией… Я по другой части… – поспешил оправдаться он.

– Я помню. Программирование, – кивнула девушка, на секунду

отвлекшись, чтобы позвать собак. – Но это и правда не мой профиль.

– А какой ваш, простите мою дерзость?

– История и культура. Лингвистика. А из естественных наук –

геология и все, что с ней связано.

– А звезды? – выпалил Мартин, не задумываясь. Он был счастлив, что отыграл пару очков, убедив собеседницу ответить хотя

бы на один вопрос прямо. – Меня лично они всегда влекли. Я даже

записался в программу «Марс-директ», но меня не отобрали.

– Звезды? Да, конечно… – произнесла собеседница странным

тоном и одарила спутника не менее странным взглядом, каким мог

бы посмотреть современный житель мегаполиса на обитателя сред-невековой глубинки, понимая, что не в силах объяснить последнему, что Земля только кажется плоской.

Непонятное, пугающее чувство снова посетило Мартина: он будто разговаривал с существом из другой реальности. «Беги! – скомандовала интуиция. – Беги, пока еще можешь! И не оглядывайся!», но вопреки выработанной годами привычке, хакер почему-то про-игнорировал предупреждение. Вместо этого он вдруг предложил:

– После прогулки не составите ли мне компанию в Музей Метрополитен? Или Естественной истории?

Зачем именно он это сказал, он сам не знал, да и потом никак

не мог вспомнить. Конечно, приглашать такую даму в кино он считал пошлым, а в ресторан – банальным… Молодой человек скрестил пальцы на удачу. Джулия медлила несколько секунд, размышляя, а потом задумчиво кивнула.

– Хорошо. Только предупрежу коллег, чтобы не волновались.

Мартин старался не задумываться над каждым услышанным

словом, да и не до того было: он ликовал. Сегодня судьба ему благоволила, и, хотя полную победу было праздновать рано, эту маленькую партию он выиграл. Даже если все было заранее просчитано

и ему лишь позволили победить.

Мартин едва не забыл, что завтра крайний срок сдачи работы, а он еще не до конца подготовился. Но день, проведенный в ин-теллектуальном Раю, стоил неустойки любого размера. Оказалось, 66

Место встречи – Земля

что Джулию в музее хорошо знают, и смотрители позволили им даже

пройти в запасники, а потом подняться на площадку на крыше, которую использовали местные астрономы-любители. Девушка оказалась отличным собеседником, интересным и внимательным. Мартин

сам не заметил, как выболтал ей большую часть своей настоящей

биографии, пусть даже в завуалированной форме и обрывками.

О себе она рассказывала мало. Под конец их прогулки молодой человек понял, что так и не узнал о ней ничего за пределами

официальных сообщений, которые с легкостью мог бы отыскать

в сети сам. Вообще создавалось впечатление, что она умело дозировала информацию. Все, что он смог узнать – что она действительно приехала из России вместе с друзьями, что часто бывает в Нью-Йорке (у них здесь дом), много путешествует по миру, участвкет

в разных научных программах и семинарах, а археологов не только

спонсирует, но и сама время от времени – и в экспедициях. Ее подруга Ольга – известный врач-нейробиолог, а ее спутник из театра, Александр – программист и специалист по нанотехнологиям. Чем

занимается второй приятель, Алексей, с которым Стивен так старательно советовал не встречаться, чтобы не лишиться зубов, толком

выяснить не удалось, но он явно был вовлечен в серьезный бизнес. Словом, эти «прожигатели жизни» играли по высоким ставкам

и имели серьезные связи, но это не особенно насторожило Мартина, потому что ни с мафией, ни с полицией, ни, тем более, с ФБР

они никак связаны не были – а значит, и бояться их всерьез не стоило… Хотя ему почему-то совсем не хотелось вставать этим людям

поперек дороги, пусть они и выглядели вполне безобидно. Загадочности в них было достаточно: взять хотя бы тот факт, что за время прогулки с девушкой по музею Мартин узнал столько нового, сколько не успел выучить за все предыдущие походы сюда с экскурсией. По сравнению с юной иностранкой он чувствовал себя почти

двоечником, но времени смущаться не было. Наоборот – он ощущал, что с каждой минутой все больше теряет голову, а это уже на-чинало становиться опасным.

Когда короткий осенний день подходил к концу и со стороны океана постепенно начали наползать сумерки, парень и девушка стояли

на мосту и смотрели на залив. Внизу проносились машины и редкие

велосипедисты, над водой кружили чайки. Мартин подставил лицо

ветру, на несколько секунд блаженно прикрыв глаза.

67

Юлия Каштанова

– Одно из красивейших мест в Нью-Йорке… – прошептал

он, сам не зная, зачем.

– Да, – прилетело в ответ. – Я тоже его люблю… – а после недол-гой паузы последовало: – Вы очень романтичны, сеньор Мартинес, это нетипично для обитателя цифровой реальности.

– Мне часто говорят, что я не вписываюсь в рамки! – усмехнулся молодой человек. Тон его должен был прозвучать уверенно

и интригующе, но показался почему-то извиняющимся. – Как, впрочем, и вы.

– Я вообще стараюсь не ставить рамок: профессия, знаете

ли, обязывает, – туманно заметила девушка, и ее спутник сперва

даже насторожился, но потом вспомнил, что Стивен рассказывал

ему о книгах, и успокоился. Писатели – вообще натуры загадочные, впрочем, как и программисты. – Но вы и впрямь не похожи на прочих своих коллег.

– Мне принять это за комплимент?

Джулия обернулась, ее глаза в сумерках таинственно светились, отражая огни залива. Мартину она одновременно казалась прекрасной и пугающей, и он не знал, как поступить, если бы ему предложили выбор: бежать от нее со всех ног или идти следом на край света.

– Знаете ведь, что значит это слово в переводе? – губы собеседницы тронула ироничная улыбка. – Так к чему комплименты? Это

факт. Кстати, – продолжила она, не давая собеседнику опомниться, – вы никогда не думали заняться чем-нибудь другим?

– А чем? – пожал плечами хакер, ему даже в голову не пришло, что речь может идти не о программировании. – Я больше и не умею

ничего…

В следующее мгновение насмешливо-испытующий взгляд девушки уперся ему в лицо. «Так-таки и ничего?» – читалось в нем.

– И все-таки странно, что с такими данными вы оказались на воль-ных хлебах… – конец фразы прозвучал так, словно собеседница хотела сказать «пошли по кривой дорожке», но Мартин снова не придал

этому значения. Откуда ей знать? Джулия, конечно, проницатель-ная девушка, но до фактов едва ли сумеет докопаться – да и не за-хочет она.

– Вы видите другой выход?

– Вижу. Но вы и без меня его найдете… И вообще, едва ли сейчас лучшее место и время разговаривать о работе, вам не кажется?

Я всего лишь предложила вам подумать…

68

Место встречи – Земля

Спутница смотрела мимо него, на залив, ее длинные пушистые

волосы ерошил бриз. А молодой человек следил за ней и гадал, что она подразумевала. Эта девушка окончательно его запутала.

Как с ней общаться? С таким типажом он столкнулся впервые. Сумерки тем временем совсем сгустились, с океана начали наползать

облака. Пора было возвращаться и готовиться к рейду, хотя деловые мысли сами собой вылетали из головы, которая так некстати

прохудилась, как старая крыша, и теперь в ней гулял ветер. А еще

более некстати ход его мыслей прервал телефонный звонок: звонили родственники. Мартинес тихонько выругался, извинился перед

спутницей и принял вызов. Пока он разговаривал, то обратил внимание, что Джулия сама кому-то звонит: как он полагал, своему шоферу или в службу такси. Но это было лишь отчасти правдой…

– Сашка? – негромко произнесла девушка по-русски. – Хорошо, что я тебя застала. Вышли за мной, пожалуйста, кадиллак. На Хай-стрит. Туда доберусь сама… И еще, – она загадочно усмехнулась, –

кажется, я нашла нам специалиста.

Мартин не мог заснуть до самого рассвета. Он лежал, глядя

в потолок, и думал о Джулии. Кто же она такая и почему согласилась с ним общаться? И идиоту было ясно: он не ее круга и ему

и мечтать не стоит о том, чтобы завоевать ее благосклонность…

Но почему-то новая знакомая не шла у него из головы, и чем дольше он о ней думал, тем сильнее запутывался в сетях таинственных

чар. Она вела себя с ним просто, чего он совершенно не ожидал

от представительницы высшего общества, явно знала о нем больше, чем он когда-либо кому-либо о себе рассказывал, и вообще казалась слишком загадочной для того, чтобы быть обычной предста-вительницей прекрасной половины человечества. И он был твердо

намерен продолжить знакомство, хотя, конечно, воздержаться впоследствии от откровенной наглости. Сегодняшняя выходка могла

иметь успех только единожды, в следующий раз стоит придумать

что-нибудь другое. Разыскать ее дом и петь под окном серенады?

Вздор! Над ним будет ржать весь квартал, а если это где-нибудь

в центре Манхэттена – то соседи могут и полицию вызвать. А раз она

не местная, наверняка придется караулить ее неделями. Он не боялся гнева ее друзей или решительности охраны, он боялся показаться скучным, а значит стоило напрячь воображение.

69

Юлия Каштанова

Страничку о ней в социальной сети он нашел, но, как и предполагалось, она была совершенно «пустой» – только общая информация, фотографии с научных и литературных

симпозиумов – не более того, что рассказал Стивен. Может, риск-нуть попросить коллег-программистов помочь – того же юного Джеймса, который работал в крупной корпорации (по крайней мере, официально) и наверняка мог раздобыть кое-какие

данные о клиентах? Конечно, это не совсем законно, но кто в такой

ситуации рассуждает о законности? Главное, чтобы сама девушка

об этом не узнала раньше, чем у него хватит смелости признаться… Нет, решено! Как только закончит с делом, которое поручил

ему Кейси, один из постоянных клиентов и мастер торговли чужой

информацией, он возьмет долговременный «отпуск» и займется чем-нибудь полезным: например, пойдет на курсы древней истории

при университете. Он еще ни разу не встречался с настолько загадочной девушкой. Попытка понять ее напоминала столкновение со

сложной системой защиты, написанной неизвестным кодом, и разгадать эту головоломку было делом принципа. Ему бросили вызов, и азарт с авантюризмом на пару не позволяли ему отступить, даже

если придется использовать все средства и весь свой талант…

70

Место встречи – Земля

Глава 4. Встреча с Хранителями

Стэнфорду не спалось. Он ворочался с боку на бок; пробовал

считать овец, доходил до тысячи и сбивался. В конце концов, ему

это надоело. Он встал, открыл окно.

На улице моросил дождь: мелкие капельки сыпались и сыпались с темного неба, монотонно барабаня по жести на крыше.

Мужчина смотрел вниз, на дорогу. Все вокруг было темно, даже

огни в ближайших домах не горели. И вдруг (или ему только почудилось?) он заметил, как по дороге что-то медленно подбирается

к дому. Стэнфорд присмотрелся получше: это было странное существо о четырех ногах, все сплошь покрытое чем-то вроде спутанно-го черного меха, с красными, как два угля, глазами. Существо под-ползло к дому, воровато огляделось, а потом вдруг резко прыгнуло

вверх и довольно резво полезло по стене к тому месту, где находилось окно детской.

«Ричард!»– мелькнуло в голове у мужчины. Он бросился к двери, потом к стене, где обычно у него висело ружье, но оружия на месте не оказалось. Он снова рванулся к окну, полный решимости

задушить тварь голыми руками, если понадобится. Но тут стены

осветила яркая вспышка. Тварь с воем скатилась на землю. Снова

вспышка. Стэнфорд увидел, как тварь удирает по дороге. Она до-стигла поворота и исчезла – просто растворилась в воздухе.

Хозяин дома облегченно вздохнул.

В углу комнаты появилась маленькая звездочка. Она росла

на глазах, принимая постепенно силуэт человека. Стэнфорд почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, резко обернулся – позади него, скрестив на груди руки, стоял человек.

– Шеррел? – неуверенно спросил он. Гость усмехнулся и подошел к окну.

– Приятная погодка, не правда ли? – он выглянул на улицу, потом предложил: – Вам лучше закрыть ставни – ветер слишком

сильный.

Мужчина послушался его совета.

– Что это было? – спросил он, все еще не совсем веря в происходящее.

– Что? Вы имеете в виду то существо? – Шеррел задумчиво поти-рал подбородок. – Мелкий демон, но не это важно… Вопрос в другом – вы очень неосторожны, Майкл.

71

Юлия Каштанова

Стэнфорд присел на край подоконника и принял оборонитель-ную позу.

– Я делаю все во благо моего сына. Уж нас-то в последнюю очередь следует упрекать в неосторожности.

– В этом-то вся и суть. Вам кажется, что вы защищены, а к се-годняшнему нападению вы совершенно не были подготовлены. Вы

даже свое ружье оставили в гостиной.

Мужчина смутился. Хорошо, что было темно, и собеседник

не видел, как он покраснел. Хотя, может, и видел, кто его знает.

Шеррел, как бы не обращая на него внимания, продолжал:

– Завтра я хотел бы вас познакомить кое с кем… А сейчас ло-житесь спать, Майкл, мой вам совет. Эта тварь не вернется больше, по крайней мере этой ночью.

Он замолчал и скрестил руки на груди. Фигура его стала неяс-ной и начала потихоньку исчезать.

– Но, Шеррел! – крикнул Стэнфорд. – Что делать мне?… Но я…

– Memento mori… – донеслись до него слова из темноты. Мужчина

остался посреди комнаты один. Он теперь уже ни в чем не был уверен.

Мартин вытащил флешку, сунул ее в нагрудный карман и дернул ручку рубильника. Его работа здесь была закончена, и он не собирался больше возвращаться. Он точно заявит Кейси, что больше

не пойдет сюда – не потому что ему трудно – просто слишком опасно… Он поспешил к двери, когда его слуха достиг вой полицейских

сирен. Хакер закусил губу.

«Черт! Быстро же они сориентировались! Но как они узнали?

Нет, руки у вас коротки поймать Мартинеса!»

Он игнорировал лифт, бросился вниз по пожарной лестнице

и вскоре оказался перед маленькой железной дверью с кодовым

замком – его потайным выходом. Этой дверью не пользовались, наверное, уже лет пять, и углы заросли паутиной, а краска облу-пилась. За этой дверью – путь к свободе. Осталось только открыть

ее – и его ни за что не найдут.

Мартин стер пыль с клавиш замка и набрал код. Сперва ничего не произошло, потом послышался скрип и дверь приоткрылась.

Он вздохнул с облегчением и осторожно выбрался на улицу, плотно

притворив дверь, в очередной раз похвалив себя за предусмотри-72

Место встречи – Земля

тельность: например, за то что не забыл перчатки и сменную одежду.

Перед ним был коридор, который выводил наружу. Мартин сделал

несколько шагов и прислушался – погони не было слышно. Он удовлетворенно кивнул и направился в сторону улицы, постепенно ускоряя шаг, потом побежал.

Он обогнул дом привычным маршрутом и оказался в узком про-езде. Ненадолго остановился, чтобы перевести дух. Осталось лишь

свернуть пройти немного, потом свернуть – а там два квартала

до офиса Кейси, а уж его-то ребята не дадут полиции найти его. Мартин уже собирался идти дальше, когда вой сирен раздался совсем

близко, в соседнем переулке. Только теперь он понял всю нелепость

своего положения. Они все заранее знали: и о том, что он выйдет

через эту дверь, и о том, что пойдет к Кейси. И за что Пилзи его

так ненавидит? За то, что девушки в колледже любили не его? Так

он сам виноват в том, что всем, кто с ним общался, внушал отвращение. Что ж, празднуй победу, идиот!

Мартин все еще думал, куда бы ему скрыться. Он вовсе не собирался сдаваться так просто этому неудачнику. И откуда только появился черный «кадиллак»? Дверца салона гостеприимно открылась.

– Садись! – послышался приказ.

Раздумывать было нечего, у него просто не было другого выхода: видать, не все друзья его предали. Мартин не стал задавать

вопросов и запрыгнул внутрь, дверца захлопнулась и автомобиль

рванулся с места. Молодой человек огляделся, но внутри было темно: тонированные стекла были подняты, да еще и задернуты зана-весками.

– Кто вы от кого? – наконец решился спросить он, терзаемый

любопытством, кто из клиентов решил его «эвакуировать» столь

экстравагантным способом.

– Не важно. Вам наши имена ничего не скажут, – ответил голос

из недр салона.

– Но почему тогда вы мне помогаете?

– Из личных соображений. К тому же мы, как и вы сами, в не

слишком хороших отношениях с Пилзи. Мы хотели бы дать вам

один совет, если не возражаете: если вам дорог а жизнь и свобода, не суйтесь в «Грей-эй»… и будьте осторожнее. Мы не сможем вечно

вас спасать.

У Мартина голова разрывалась от вопросов, но тут автомобиль

остановился.

73

Юлия Каштанова

– Приехали, – произнес голос.

– Куда вы меня привезли? – недоверчиво осведомился

Мартин.

– В офис вашего нынешнего работодателя. Вы ведь, кажется, сюда спешили?

Хакер вылез из машины. Он и правда стоял перед тем самым

небоскребом, где находился «офис» Кейси. Он хотел было поблагодарить своих загадочных спасителей, но «кадиллака» на дороге уже

не было.

В голове Мартинеса вертелась туча вопросов. Что это за люди?

На ФБР не похоже. Но как они узнали, что он именно сегодня направился воровать программы в «Грей-эй»? Что им нужно от него

конкретно, а если ничего, зачем тогда они его спасли? Но, кто

бы они ни были, в одном они правы: нужно затаиться и подождать, пока все утрясется. Теперь Мартину стоит подняться к заказчику

и сказать, что он больше не собирается на него работать. Приняв

такое решение, хакер направил туда свои стопы.

Кейси смотрел на посетителя холодным взглядом серых глаз.

Он не любил, когда ему противоречили. Весь день прошел пакостно: акции упали, кто-то из его парней влетел в столб на центральном

шоссе – пришлось заплатить штраф, да еще и отстегнуть за ремонт –

вдобавок у него уже с самого утра было мерзкое настроение, а теперь

еще и этот взломщик недоделанный отказывается работать дальше!

Хорошо, что хоть нужную программу он достал. Теперь, хочешь –

не хочешь, а придется платить еще и этому долбанутому хакеру.

Кейси порылся в кармане, достал бланк и заполнил чек. Он чувствовал, что Мартин вчитывается в каждую букву, отчего ему становилось еще паскуднее на душе.

Мартин бросил флешку на стол и сгреб чек. С этим делом было

покончено. Он демонстративно повернулся спиной к заказчику

и направился к дверям, ожидая, что сейчас на него посыплются

угрозы и заманчивые предложения, но этого не произошло – заказчик даже не двинулся с места. За дверями застыли в ожидании его

приказа охранники. Одного кивка босса было достаточно, чтобы

чересчур дерзкий наемник больше никогда не смог покинуть это

здание, но Кейси понимал, что терять столь умелого хакера было

бы глупо. А Мартинес… вернется, когда деньги закончатся.

74

Место встречи – Земля

Мартин гнал машину по шоссе все дальше и дальше от города… Давно остались позади небоскребы; все больше встречались

маленькие рощицы; многоквартирные здания постепенно уступи-ли место частным домам; то и дело попадались мелкие закусочные

и бензоколонки – извечные символы окраин…

Неожиданно впереди на дороге замаячило скопление машин, сверкнули на солнце сине-красные вспышки… Полиция! Молодой

человек сбросил скорость и попробовал проехать мимо незаметно, а заодно посмотреть, в чем там дело. Когда он поравнялся с па-трульной машиной, офицер велел ему остановиться.

Мартин съехал на обочину. Он особо не боялся – ведь никаких

правил он не нарушал, но какое-то смутное беспокойство тонкими, незримыми нитями оплело его сердце. Полицейский приблизился, хакер смотрел на него через верх своего автомобиля, изобразив

на лице полное изумление.

– В чем дело, офицер? – спросил он, не спуская ноги с педали

газа, – я ведь ничего не нарушил.

Тот пристально взглянул на молодого человека, который спокойно выдержал его взгляд. Офицер на мгновение замешкался, но потом снова обратился к нему:

– Лейтенант Файберс. Прошу вас выйти из машины.

Первая мысль, пришедшая Мартину в голову, была надавить

на педаль, скинуть полицейского в кювет, и рвануть куда глаза

глядят. Запутать следы он сумеет без особых проблем, пересечет

границу, сядет в самолет – и только его и видели! Есть, конечно, опасность, что его объявят в международный розыск: у ФБР руки

длинные… Но Мартин не ударил по газам и не удрал, вопреки логике, а спокойно покинул машину.

– Ваши права, сэр.

Что ж, права у него в порядке. Мартин старался выглядеть спокойным, насвистывал и держал руки в карманах. Оружия у него

в машине нет. Чего бояться-то? Пока офицер изучал его документы, молодой человек пытался задушить инстинкт самосохранения.

– Мистер Мартинес, будьте добры проехать в участок.

– На каком основании? – осведомился Мартин, покосившись

на пистолет в кобуре патрульного.

– На ваш автомобиль пришла ориентировка, – патрульный положил ладонь на рукоять и не торопился возвращать права собеседнику. – Если вы ни в чем не виноваты, мы это быстро выясним.

75

Юлия Каштанова

Мартин снова покосился на оружие, потом – на напарника патрульного с винтовкой за плечом. Все вокруг начали казаться на-емными киллерами, которые только и мечтают, что его прикон-чить. Усилием воли Мартин заглушил приступ паники и кивнул

полицейскому как можно приветливее. Он ведь и впрямь ни в чем

не виноват. Так чего бояться? Его ведь не арестовали пока. Хотя

внутренний голос старательно твердил, что он шагает прямо в рас-ставленную ловушку.

«Штат против Мартинеса. Обвинение – кража и сбыт личных

данных, действие в составе преступной группы, соучастие в ограблении государственной корпорации…»

Все случилось слишком быстро. Фраза судьи крутилась в голове

даже после того, как Мартина под конвоем вывели из зала. Пред-варительное слушанье закончилось, дальше в дело вступали адво-каты, и он хоть и надеялся, что дело можно развалить, чувствовал

себя премерзко. Такого унижения, как в тот день, он не ощущал

никогда в жизни. Молодой человек старался не смотреть по сторонам и реагировать только на прямые вопросы судьи и прокурора

и вообще отрешиться от происходящего, но это было не так просто. Его разум будто покинул тело и он наблюдал происходящее

со стороны. Самым отвратительным зрелищем была, разумеется, ухмылочка Пилзи, который показал ему тайком перекрещенные

пальцы. В душе Мартина клокотал гнев, но он не мог позволить

себе сорваться и еще сильнее себя унизить. Он держался из последних сил и спокойно отрицал все обвинения: прямых доказательств

у суда нет, только косвенные, а значит можно надеяться на залог.

Черт его дернул попытаться покинуть штат! Ведь не соверши он такую глупость, его бы не заподозрили в попытке побега, а раз бежит – значит, виновен: это прописная полицейская истина.

А самое обидное было то, что хоть заседание и было закрытым

(на том настояло ФБР), журналисты караулили их снаружи, и определенно его фото в наручниках попадет на первые полосы газет.

Теперь все его друзья узнают, кто он такой! Стивену еще повезло: он успел уехать раньше, чем работа была закончена, так что ни его, ни Алисию никто подозревать не станет… Хотя Пилзи мог попытаться надавить на все его окружение. А если доберутся до подель-ника – может потянуться ниточка к весьма влиятельным особам, 76

Место встречи – Земля

и тогда точно прикончат в тюрьме по-тихому, на всякий случай, чтобы не сболтнул лишнего. А еще Мартин представил себе, что девушка его мечты прочитает о нем в утренней газете… И ему стало

так тошно, что захотелось удавиться.

Когда дверь камеры за ним захлопнулась, молодой человек вы-тянулся на койке, закинув руки за голову. ФБР, похоже, удалось

убедить судью в особой опасности подозреваемого, и в залоге ему

отказали. Сейчас его умник-адвокат в костюмчике за пару тысяч

долларов наверняка уже строчит апелляции. Интересно, откуда

он взялся? Неужели, расщедрился кто-то из бывших клиентов? Это

вряд ли: кто станет так подставляться, зная, что его взяли на крю-чок? Скорее уж сделают вид, что знать его не знают… Хакер помнил, как этот хлыщ вырос на пороге комнаты для допросов и заявил, что он «Фредерик Ламбер, адвокат мистера Мартинеса и тот

никому и слова не скажет без согласования с ним». Когда им позволили поговорить, Мартин попытался узнать, откуда взялся этот

«парень с обложки Форбс». Судя по вытянувшимся лицам офицеров

и даже молодого агента, коллеги Пизли, он занимал не последнюю

строчку в рейтинге самых злых и успешных юристов Нью-Йорка, но тот лишь с улыбкой обмолвился, что его попросили друзья. Кто

в таком случае? У Стивена с Алис не хватило бы денег и связей нанять такого специалиста… Пока клиент ломал голову над тем, кто

нанял ему адвоката, тот невозмутимо сообщил, что ознакомился

с делом, решить проблему будет непросто и небыстро, но он постарается. Еще он ухитрился слово за слово забить подзащитному

голову «нужными» ответами, а на заседании вообще выступил блестяще. Мартин даже позволил себе на мгновение злорадно порадо-ваться, наблюдая за выражением лица своего злейшего врага, когда

тот узнал, кто представляет его интересы.

Но что будет дальше? Времени до основного заседания немного, а Пилзи из кожи вывернется, чтобы упрятать его надолго. Оставалось молиться, чтобы адвокат успел подсуетиться… И все-таки, кто

же его ангел-хранитель? В памяти всплыла история с неожиданным

спасением возле офиса «Грей-эй», когда он наудачу сел в незнакомый

лимузин и в душе трясся от страха, что его везут убивать, а вовсе

не домой, и как удивился, что оказался не прав. Ведь те люди ничего

не сказали ему о себе, они неведомо откуда взялись и столь же таинственным образом исчезли. А он бы многое отдал за то, чтобы узнать!

77

Юлия Каштанова

Неужели они по-прежнему помогают ему? Но почему? Склонность

к эпатажу такого сорта ни за кем из его клиентов не водилась, но им

не меньше него самого невыгодно было его попадание за решетку…

Может быть, и правда, заказчики? Эх, спросить бы у Стивена, но вызывать его сюда глупо, да и его подельщик – далеко не дурак, и наверняка заляжет на дно: ведь пока до него не добрались, прямые

доказательства вины самого Мартина следователи будут собирать

до Страшного суда.

Молодой хакер закрыл глаза. Перед внутренним взором проносились картины из недалекого прошлого: как он впервые встретил Джулию в опере, как разыскивал ее и нашел в городском парке, и они до глубокого вечера бродили по городу… Девушка тогда

задала ему странный вопрос: не думал ли он заняться чем-нибудь

другим. Как будто все о нем знала и хотела предупредить о грозя-щей опасности… Нет, глупости все это. С чего бы ей предупреж-дать его? Она же не телепат и не гадалка, и не умеет читать мысли… Или умеет? После событий последних дней Мартин был уже

ни в чем не был уверен.

Мысли вернулись обратно к заседанию: как ни хотел он рас-слабиться – не мог не думать о процессе. К тому же, что-то странное

было в адвокате помимо громкого имени – нечто, не привлекавшее

внимания, если не знать, куда смотреть… Что же? Молодой человек раз за разом прокручивал в голове их беседы и происходив-шие параллельно события: кто как сидел, что делал – и наконец

понял, в чем причина. На запястье Ламбера из-под рукава пиджака

выглядывал простенький браслет, который Мартин поначалу принял за часы. Это было гладкая полоска металла с белесым, похожим

на опал камнем. Вещица слишком плохо вязалась с дорогущим ко-стюмом и общим имиджем спеца, но даже не это главное: он был

почти уверен, что видел похожий браслет на руке Джулии, только

камень был другой. Что, в высшем обществе новая мода? Почему

тогда о ней не пишет ни один журнал? Неужели это она…

Нет, бред! С чего бы ей помогать незнакомому преступнику, который к тому же ее обманул, пусть и из лучших побуждений?

Забивает он себе голову нелепыми фантазиями! Надо думать, как выбираться отсюда и не позволять Пизли дальше себя уни-жать и издеваться, а не мечтать о таинственных русских девчон-ках, у которых наверняка и так куча более честных и успешных

поклонников и друзей. Вот когда решит нынешние проблемы

78

Место встречи – Земля

и расквитается с врагом – тогда и поглядит… С этой мыслью хакер

повернулся к стене и задремал.

Разбудил его лязг решетки. Резкий окрик охраны: «Встать!» заставил его подскочить на месте. Несколько секунд Мартин не мог

понять, где он и что с ним; память возвращалась не сразу, толчками

и обрывками. Судя по часам в коридоре, проспал он около двух

часов, сейчас было пять вечера. С чего бы его стали дергать так

поздно? Неужто адвокат с новостями?

– Мартинес, к тебе посетитель.

Молодой человек послушно поднялся: спорить с тюремной охраной было опасно, а задавать вопросы – бессмысленно. Да и зачем –

все равно все узнает через несколько минут, в комнате для свиданий.

А раз такая спешка, значит – новости хорошие. Он несколько раз

поочередно зажмурился и широко открыл глаза, прогоняя остатки

дремоты. Хорошие новости (впрочем, как и дурные) надо встречать

во всеоружии и в трезвом уме. Он позволил надеть на себя наручники и вывести в коридор. По дороге от камеры до комнаты считал

шаги: он почему-то страшно разволновался, хотя всеми силами старался этого не показать. Перед самой дверью он даже замешкался, сделав вид, что споткнулся. Он не видел, что происходило внутри

и кто его ждал, но почему-то волнение готово было перерасти в панику. Подобного с ним раньше точно не случалось – разве что в глубоком детстве, но то время давно прошло, как у всех нормальных

людей: темноты, героев фильмов ужасов и плохих отметок на экзамене он давно не боялся.

Дверь открылась. Мартин с порога заметил Ламбера и еще двух

человек, сидевших к нему спиной, но даже не видя лица неожидан-ных посетителей, молодой человек почувствовал, как пот стекает

за воротник рубашки и озноб пробивает мышцы. Стройная фигурка в меховой накидке, прямые волосы в очаровательном беспоряд-ке рассыпаны по плечам. Она?!

Адвокат жестом попросил охрану оставить их. Те, не сказав

ни слова поперек, вышли. Молодой человек остался один, без защиты. Он чувствовал себя в ловушке и совершенно отказывался что-либо

понимать. Неужели за время сна он успел сойти с ума? Или он просто

умер и сейчас пребывает в другой реальности? Или на самом деле

никто его не будил, и это продолжение видений? На всякий случай

он больно ущипнул себя за руку… но не проснулся.

79

Юлия Каштанова

– Присаживайтесь, сеньор Мартинес, не стойте, как бедный

родственник, – прозвучал знакомый гипнотический голос.

Мартин совсем растерялся и даже не сразу смог отлепить ноги

от пола, к которому те невзначай приклеились. Он в надежде оглянулся на мутное стекло, за которым, по идее, сейчас скрывалась охрана. Впрочем, этот трепет продолжался всего несколько секунд.

Решительным усилием воли молодой человек взял себя в руки и проследовал к пустому неудобному стулу напротив гостей. До самого последнего момента, пока не опустился на этот самый стул, по привычке

закинув ногу за ногу, он не мог себе позволить взглянуть в лица не-жданных посетителей. Не то, чтобы он опасался ошибиться – как раз

наоборот, боялся получить подтверждение, что прав. И все же…

– Добрый вечер, Мартин, – чарующий голос все же заставил его

выглянуть из скорлупы на свет.

Молодой человек поднял глаза и встретился с прямым уверен-ным взглядом двух холодных гипнотических аквамаринов. Без сомнения, это была Джулия.

– Добрый вечер… – пролепетал он, кивнув девушке и ее спутнику и, не в силах уже сдерживать эмоции, выпалил: – Но, черт

возьми, как…?!

Джулия сдержано улыбнулась.

– Благодарите своего адвоката. Он добился пересмотра дела, хотя, к сожалению, выпустить вас пока что отказались.

Мартин растерянно взглянул на сидевшего рядом адвоката, тот

только пожал плечами, отчего рукав пиджака его чуть-чуть отогнул-ся, в очередной раз открыв кусочек странного украшения на запястье. Что касается гостьи, то она своего не прятала. Теперь Мартин

мог удостовериться, что они и впрямь весьма похожи – только у девушки браслет был покрыт тонкой гравировкой и камень в нем –

темно-голубой.

– Но зачем? – хакер вдруг сник. Теперь она знает о нем все и наверняка будет презирать… Впрочем, зачем же она тогда пришла?

– Помочь вам выпутаться, – произнесла гостья буднично, как будто прочитала его мысли; молодой человек даже вздрогнул

от неожиданности, а она добавила: – И не столько выйти на свободу, сколько вообще выпутаться из того клубка неприятностей, в который вы впутались по собственной инициативе… если вы того

пожелаете, конечно.

80

Место встречи – Земля

– Джулия, я… – попытался оправдаться Мартин, сам не зная зачем. – Я был не во всем честен. Теперь вы знаете, кто я на самом деле

и чем занимаюсь, и… И мне очень жаль, что я вас обманул, но…

– Я это знала и раньше, – мягко перебила собеседника девушка. –

Но приятно слышать, что вы признали свою ошибку.

– Но почему вы тогда решили прийти? – не унимался Мартин.

Джулия бросила беглый взгляд на адвоката.

– Похоже, Фредерик, ваш клиент не совсем понимает, что здесь

происходит. Вы не ввели его в курс дела?

Тот усмехнулся в ответ и произнес наигранно извиняющимся

тоном:

– Не успел. Впрочем, лучше ему получить информацию из первых

рук. Поверьте, у него достаточно крепкие нервы, я в этом убедился

на сегодняшнем заседании.

– Раз вы так считаете, не буду спорить, – согласилась Джулия, на что Ламбер кивнул и, достав из нагрудного кармана наушники

демонстративно сунул их в уши и откинулся на спинку стула. Мартин переводил растерянный взгляд с него на девушку и ее спутника и обратно, окончательно утратив чувство реальности. Происходящее все больше напоминало фарс, а он все сильнее чувствовал

себя участником дурацкого розыгрыша. Странно, что их до сих пор

не разогнали охранники.

– Понимаю, что вы чувствуете, Мартин, – спокойный голос собеседницы прозвучал в воцарившейся тишине почти угрожающе. –

Я бы на вашем месте едва ли ощущала себя увереннее. Я могла бы ответить на все донимающие вас вопросы, но, к сожалению, у нас мало

времени: ведь как только ваш… скажем так, конкурент, узнает о нашем визите, он безусловно примчится сюда и не даст нам ничего обсудить, а второй шанс может и не представиться. И хотя ваш защитник семи пядей во лбу, его шансы сократятся минимум вдвое.

– Значит, это вы его наняли? – пробормотал Мартин. В голове

промелькнула паническая мысль о заговоре.

– Я. Точнее, это не совсем верно: его попросили помочь.

Мартин покосился на скучающего Ламбера, довольно успешно

создававшего впечатление, что его тут нет. Едва ли такой тип станет

что-то делать бесплатно. Впрочем, неизвестно, в ответ на какую услугу он согласился помогать. Может быть, он ее личный юрист?

81

Юлия Каштанова

– Я очень вам благодарен, – искренне признался молодой человек, хотя в глубине души грызла скверная мыслишка о том, что подобные подарки просто так не делаются. – Но все же хотелось

бы знать, к чему эта щедрость. Я едва ли смогу с ним рассчитаться…

– Об этом не волнуйтесь, – заверила собеседника Джулия. –

Вас держат здесь незаконно, а мы не можем допустить, чтобы зло

восторжествовало. За свои ошибки вы, уважаемый Мартинес, уже

с лихвой наказаны. И я почти уверена, что прошлое еще аукнется

вам в будущем, простите за каламбур, – она выдержала паузу и продолжила: – Но, разумеется, это не все. Как я уже сказала, мы хотим

помочь вам выпутаться. Помните, я спросила вас, не думали ли вы

сменить… хм… род деятельности?

Мартин тоже усмехнулся. Разумеется, он помнил! Но теперь ку-сочки головоломки начали вставать на места, в ее тогдашних словах

оставалось меньше мистики и появлялось больше здравого смысла.

Впрочем, он тоже не такой уж дурак, каким кажется.

– Вы так говорите, как будто хотите предложить мне сделку! –

хмыкнул он, набравшись смелости.

– Отчасти вы правы, – подтвердила девушка, сверкнув глазами. – Скорее службу. Хотя… элемент сделки в этом есть. Честной

сделки, разумеется.

– Какой?

Джулия снова выдержала паузу, пронзив молодого человека

взглядом, отчего у того мурашки побежали по спине, но он до конца старался не отводить глаз, чем явно вызвал одобрение знакомой.

– Очень простой: я предлагаю вам работать на меня. По специальности, разумеется. Вы превосходный специалист в области

поиска информации, отличный программист: уважаемые люди это

подтверждают. Условие у меня одно: вы завязываете с криминалом

раз и навсегда. Никаких сомнительных контрактов на стороне, никаких больше краж и взломов.

Если бы не наручники, которые предусмотрительные охранники не стали с него снимать, Мартин бы скептически скрестил руки

на груди. Но сейчас пришлось обходиться саркастическим взглядом

и тоном.

– В противном случае вы не станете мне помогать выйти отсюда?

Девушка иронично прищурилась.

– Отчего ж? Мы в любом случае поможем вам выбраться – мы не из тех, кто бросает дело на середине. Но второй раз

82

Место встречи – Земля

предлагать работу не будем, а жить как прежде вы все равно уже

не сможете. И, весьма вероятно, попадетесь снова, а удерживать

посторонних людей от глупостей – не наша задача.

Мартин понимающе кивнул, задумчиво прикусив губу и глядя

куда-то сквозь собеседницу. Предложение было слишком туман-ным, чтобы сразу соглашаться. Да и зачем она ехала на свидание

с заключенным через весь город? Чтобы предложить ему работу

программиста в неизвестной, пусть даже богатой фирме? Что-то

здесь не клеится…

– Могу я узнать подробности? – поинтересовался он, раскачиваясь на стуле с риском в любой момент опрокинуться и расшибить

затылок. – Зачем вам искать программиста в тюрьме? Да еще и приглашать на эту должность человека, которого вы едва знаете?

Это была провокация: Мартин надеялся (хотя и не очень) увидеть реакцию девушки на свои слова. Он даже не стал предполагать варианты: Джулия была слишком загадочной, чтобы ее можно

было просчитать – просто было любопытно. Та снова улыбнулась

и покачала головой, взгляд ее оставался совершенно непроницаемым, а голос – спокойным.

– Лучшего программиста, – поправила она. – За таким не грех

и прокатиться. При этом я знаю о вас достаточно, чтобы составить впечатление не только с чужих слов, хотя вас оценили два

исключительных специалиста в этой области. Я читала ваше досье, поговорила с теми, кто вас знает, да и сама видела немало.

Вы производите впечатление человека умного, амбициозного

и бесстрашного – как раз такое сочетание качеств я давно искала.

А что вы недоверчивы, это даже лучше…

Мартин понял, что окончательно запутался. То, о чем говорила

странная девушка, не вязалось с его пониманием о работе обычного

специалиста по информационным технологиям.

– Извините, мисс, но… – ему самому пришедшая в голову мысль

казалась нелепой, – вы как будто… вербуете меня.

Он ожидал, что собеседница посмеется вместе с ним, но к его

удивлению, та продолжала непринужденно улыбаться, при том

что взгляд оставался совершенно серьезным.

– Вы и правы, и не правы. Мне нужен не простой специалист: мне нужен агент.

– Агент? – то, чего опасался Мартин, похоже, начало вопло-щаться в жизнь. Он был в ловушке. Впрочем, кое-что не вязалось

83

Юлия Каштанова

с привычными методами работы подобных контор: если его не обманули, ему обещали помочь выйти на свободу в любом случае.

А ни одна из известных ему организаций так бы не поступила.

В чем же их выгода, и кто они, черт возьми, такие?

– Не волнуйтесь, сеньор, мы не представляем ни одно из государственных и военных ведомств или разведок ни одной из стран, –

успокаивающе-гипнотическим тоном произнесла Джулия. Молодой

человек ощутил, что, по мере того как она говорила, нервы его непроизвольно расслаблялись, а тревога уходила. Что за власть эта странная девушка имеет над людьми? – И вам не придется творить ничего

противозаконного, в противном случае я бы не брала с вас слово завязать с прошлым. Подробностей я вам открыть не могу: кругом слишком много посторонних; лучше мы поговорим, когда вас выпустят.

Кое-что, впрочем, вам сможет рассказать Фредерик, спросите его.

Мартин бросил подозрительный взгляд на Ламбера.

– Как? И он тоже?

– Нет, он просто мой хороший друг и помощник, но в курсе некоторых дел: он ведь юрист.

– Хорошо, – пошел на уступки молодой человек, – если я все-таки соглашусь, что я с этого получу? Если свободу вы мне предлагаете просто так?

– Деловой подход, – одобрительно кивнула собеседница. – Вы

будете работать по специальности, только иногда… хм… в более

сложных условиях. Средняя цена за контракт – около ста тысяч, за-нятость – в зависимости от объема. Разумеется, командировки, обучение, страховка – за наш счет. Оборудование любое, по вашему

требованию, если, конечно, его реально будет достать. И разумеется, – добавила она с улыбкой, – никаких претензий со стороны властей и полиции, если только сами не полезете в бутылку. Хотя, если

я правильно вас понимаю, вы в ближайшее время станете избегать

даже потасовок на стадионах и в кабаках.

– Звучит заманчиво, – задумчиво хмыкнул Мартин. – Сколько

у меня времени на раздумье?

– До вашего освобождения, – произнесла Джулия таким тоном, будто приказ о закрытии дела уже был подписан генеральным про-курором. – Мы вас найдем. А пока я прощаюсь. Наверняка у вас

есть вопросы к вашему адвокату.

Она поднялась с места, следом за ней – ее спутник – то ли телохранитель, то ли секретарь – молодой человек так и не смог точно

84

Место встречи – Земля

определить его род занятий. Ламбер тоже встал и звонком вызвал

охрану. Те выпустили гостей, после чего юрист махнул рукой и полицейские снова вышли. А Мартин все еще не мог прийти в себя

от шока. Несколько секунд он тупо пялился на стену и очнулся

только тогда, когда его окликнули.

– Мистер Мартинес, я к вам обращаюсь, – голос адвоката звучал

слегка насмешливо. – Вы готовы обсуждать дела или мне зайти завтра?

– Конечно… – задумчиво произнес хакер, не особенно отдавая себе отчет в том, на какой из вопросов отвечает. Он чувствовал

на себе иронично-сочувствующий взгляд, но ему было все равно.

Шок еще не прошел, и Мартин был не в состоянии трезво рассуждать. Мысли его крутились вокруг визита Джулии. С каждым разом

эта девушка приносила с собой целый шлейф загадок, которые ему

и жизни бы не хватило разгадать. Но вместо того чтобы бежать, пока

не поздно, из опасной ловушки, он все крепче запутывался в ней.

Новая знакомая вызывала смешанные чувства, порой – даже тревогу и подозрительность, но молодой человек почему-то в душе верил

ей – верил хотя бы в том, что она не желает ему зла, а это уже немало.

– Тогда подпишите вот здесь, – под руку Мартина услужливо

были подсунуты листы. – А поговорим завтра.

Мартин послушно оставил подпись там, где ему сказали. Будь

это даже полное признание вины или собственный смертный приговор – ему было все равно. Его мыслями полностью овладела тайна, которую он поклялся разгадать до конца…

Всю следующую ночь молодой человек не мог заснуть. Он ворочался с боку на бок, и не потому что койка была неудобной: его

одолевали предположения разной степени невероятности. Разговор

с Ламбером ясности не добавил. Хитрый адвокат ни разу не вышел

за рамки «разрешенных тем», и стоило Мартину попытаться перевести беседу на личности своих доброжелателей, как он получал ту

же ограниченную информацию, которую уже успел выяснить по другим каналам. Все как будто сговорились против него! Единственное, пожалуй, что ему удалось узнать нового, были сведения о месте его

предстоящей работы. Это была частная контора, образованная изначально тремя учредителями, темными лошадками, возникшими

в один прекрасный момент неизвестно откуда. Занимались они научными и околонаучными разработками, археологическими иссле-85

Юлия Каштанова

дованиями, поддерживали изобретателей-одиночек, а также, по кос-венной информации, брались за дела, в которые полиция и прочие

силовые структуры старались не лезть – то есть те, где градус мистики

зашкаливал.

Словом, весьма странная компания. От таких серьезные партнеры предпочли бы держаться подальше, если бы не их поразитель-ное везение и удивительное умение почти безошибочно угадывать

«успешный вектор». При этом везде они действовали как частные

лица, в политику не лезли и, по сути, не мешали никому – только

пробуждали любопытство. И самое удивительное: они всегда появ-лялись там, где происходило что-то непонятное – будь то летающая

тарелка, замеченная фермером в центре долины, или привидение

в старом музейном комплексе. Но зачем образованным и серьезным

молодым людям заниматься такой ерундой – этого Мартин понять

не мог. А еще он не мог понять, к чему сам им понадобился: ведь

он только программист, а не серьезный ученый, а в мистике понимает

еще меньше, чем в науке…

Молодой человек перевернулся на спину и стал смотреть в потолок, воображая, что там, далеко вверху, расстилается звездное

небо. Он любил наблюдать за звездами и втайне жалел, что не родился лет через сто-двести, когда любой желающий может увидеть

их вблизи, как герои любимых фильмов. Наверное, ему стоило стать

не программистом, а профессиональным яхтсменом, например, ходить под парусами, ориентируясь ночами по сияющим небесным

ниточкам. Когда они бродили с Джулией по городу, он заметил, что девушка тоже часто смотрит на звезды, но не так, как он. Она

будто общалась с ними как с давними знакомыми – так смотрят

на географическую карту, выбирая маршрут для следующей экспе-диции… Джулия… Кто же она такая и почему не идет у него из головы? Женщина-головоломка, очаровательная девушка, скрываю-щая опасную тайну. Какую?

Мысли продолжали крутиться вокруг их нескольких коротких

встреч. Каждый раз она представала перед ним в ином свете, говорила загадками и исчезала до того, как он успевал получить ответы.

Но чем он сам ее заинтересовал? Едва ли просто понравился…

Мартин повернулся на другой бок и закрыл глаза, снова пытаясь забыться. Перед внутренним взором проносились картины не-давнего прошлого, в памяти всплывали невзначай брошенные фра-86

Место встречи – Земля

зы, которые теперь начинали складываться в сюрреалистическую

картину. Он вспомнил даже слова нового знакомого, программиста

Джеймса: «Мое начальство очень ценит умных и смелых людей…

если, конечно, они не преступники». Как странно они сочетались

с предложением девушки «сменить профессию с криминальной

на нормальную»! Не хотелось думать, что кто-то за него просчитал

его жизненный путь… хотя, если на этом пути достаточно увлека-тельных приключений в хорошей компании, он, пожалуй, согласен.

Майкл не мог нормально работать в течение дня. Сегодня на час

пополудни ему была назначена встреча в лобби-баре отеля «Гранд», где он наконец-то увидит тех, кто будет охранять его сына в ближайшие месяцы от всякой нечисти. Ситуация со стороны напоминала плохо срежиссированный фильм-ужастик, если бы не видения

и ночные нападения на замок. Еще пара дней такой свистопляски –

и ему прямая дорога в психушку. И самое страшное, что излить

душу было некому: Марину волновать не хотелось, а остальные

просто не поверили бы. Он и сам рад был не верить – да обстоятельства не позволяли.

За полчаса до обеда Стэнфорд сообщил секретарю, что собирается на встречу, накинул пиджак и вышел. Машину брать не стал, поехал на метро. Лондон в середине дня был относительно спокоен, все сидели в конторах, и, если бы не компании праздношата-ющихся туристов и молодежи, вообще мог бы показаться пустын-ным. Но, как ни печально, в этом городе даже мелкая морось была

не в состоянии загнать народ под крышу, а сейчас еще и погода

стояла как раз для прогулок: пригревало солнышко и даже обычный ветер с реки стих. Б о льшая часть пути от станции до нуж-ной двери была пройдена, оставался один квартал и маленькая

площадь со старинными фонарями, лавочками и толпами голу-бей, которых Майкл от души ненавидел. Вообще птиц он любил, но городские голуби и вороны в этот перечень не входили. Едва

не спотыкаясь о наглых ленивых пернатых оккупантов, он выскочил из-за угла, и только сейчас вспомнил, что при первой встрече

стоит выглядеть посолиднее. Поэтому он сбавил шаг, поправил

пиджак и сбившийся ворот рубашки, одновременно высматривая

знакомую фигуру с тросточкой в руках.

87

Юлия Каштанова

Шеррела он заметил не сразу (новый знакомый умел прятаться

на ровном месте), тот сам обернулся, словно почувствовав ищущий

взгляд, и приветственно кивнул. Стэнфорд поспешил через площадь

к дверям бара, старательно притворяясь, что нисколько не торопился. Получилось не очень успешно, но новый знакомый сделал вид, что ничего не заметил.

– Вот, я пришел, – заявил Майкл, когда они обменялись рукопожатиями. – Наши гости уже здесь?

– А как же! – улыбнулся Шеррел и указал на стеклянное окно

позади себя. – Вон они.

– Где? – Стэнфорд внимательно всматривался в лица людей

в полупустом лобби-баре и не мог понять, на кого именно указыва-ет собеседник.

– Компания за стойкой, видите? – так же, не оборачиваясь, продолжал он.

Майкл снова пригляделся. У стойки и правда сидела стайка молодых людей в деловых костюмах, но они больше смахивали на студентов престижного вуза, чем на профессиональных бойцов. Не может быть, чтобы это были искомые охранники.

– Но они же… дети! – воскликнул он.

– На вашем месте, я бы не спешил судить по внешности, – назидательно заметил Шеррел и кивнул в сторону двери: – Что ж, готовы? Пойдем знакомиться?

Стэнфорд кивнул и проследовал за сопровождающим сквозь вра-щающуюся стеклянную дверь в холл. Молодые люди у стойки пили

кофе и непринужденно болтали. Их было трое – двое парней и девушка, совсем юные – по крайней мере, с виду. Один из юношей, широкоплечий и светловолосый, напоминал скандинава, второй

больше смахивал на ирландца, их спутница, хрупкая с пушистыми

орехового цвета волосами – откуда-то с востока Европы, или, быть

может, американка. Мужчина так и не успел разобрать, на каком языке они разговаривали, потому что стоило им приблизиться, как бол-товня прекратилась, светловолосый паренек приветливо улыбнулся

и, взмахнув рукой, воскликнул на чистейшем английском:

– Привет, Шеррел! Где ты ходишь? Мы уже опустошили все за-пасы кофе в местном баре!

– Будь терпеливее, Алекс: ты же в Англии, – отвечал спутник

Стэнфорда.

88

Место встречи – Земля

На эти слова обернулись и приветственно заулыбались остальные двое «студентов». Шеррела они были видеть рады, а на Майкла

смотрели с любопытством. Шеррел предложил перебраться за столик, где и места больше, и разговаривать удобнее. Теперь Майкл

мог более внимательно рассмотреть незнакомцев, которых его спутник представил как Алекса, Эрика и Джулию. По манере двигаться

и общаться, а также по выражению глаз – такому же нездешнему, как у их старшего товарища – это были явно не дети (и даже, наверное, не обычные люди), хотя все равно выглядели слишком юными.

– Рады знакомству, мистер Стэнфорд, – произнес темноволосый

Эрик. – Не могли бы вы рассказать вкратце… свою версию происходящего?

– Шеррел нам, по большей части, все объяснил, – поддержал

Алексей, – так что с точки зрения… хм… «высоких материй» ситуация нам ясна. И если вам не сложно, не ограничивайтесь только

происходящим в вашем доме, расскажите все необычные истории

последних месяцев – любая мелочь из вашей жизни может быть

важна.

– Зачем? – насторожился Майкл.

– Видите ли, – снова перехватил эстафету его друг, – нам ведь

предстоит вас охранять в ближайшие несколько месяцев, поочередно с Алексом. И чем больше мы будем знать о возможных ваших слабых и сильных сторонах, тем лучше. И еще одно условие, для вашей же безопасности…

Молодой человек сделал паузу, заметив, как Стэнфорд в поисках поддержки бросил взгляд на Шеррела, но тот ловко устранился

из беседы, позволив юнцам взять собеседника в оборот. Майкла подобная постановка вопроса сперва возмутила. Какие еще условия?

Он здесь пострадавшая сторона!

– Ваша жизнь и жизнь вашего ребенка напрямую зависит

от того, насколько точно вы будете выполнять наши инструкции, –

зловещим тоном произнес Эрик, наклонившись вперед, глаза его

при этом таинственно засветились. – Это не шутка и не попытка вас

запугать.

– Понял, – прохрипел мужчина, чувствуя, что воротничок рубашки начинает давить на горло, и поспешно его расстегнул.

«А про меня ты ему не сказал?» – спросила Джулия Шеррела тихонько по-вилонийски; она не хотела говорить мысленно, но и чтобы посторонние их поняли – тоже не хотела.

89

Юлия Каштанова

«Всему свое время» – последовал ответ.

– Как же вы собираетесь нас охранять? Я ведь должен

предупредить семью! – продолжал спорить Майкл.

– Не волнуйтесь, мистер Стэнфорд, при удачном раскладе вы

нас даже не заметите, – заверил его Алексей. – И наших помощников тоже. Если вы не будете паниковать и станете следовать простым правилам безопасности – с вами ничего не случится… до девятого полнолунья.

– А что тогда? – осторожно осведомился Майкл.

– Это самое опасное и сложное время, – Шеррел наконец решил

подключиться к разговору, – и здесь к вам присоединится Джулия.

– А она тоже будет драться? – мужчина хмуро осмотрел хрупкую

фигурку девушки с головы до пят.

– Она – один из лучших бойцов. Я уже говорил вам, что не стоит

судить по внешности, – напомнил собеседник. – Если все пройдет

правильно, вы до самого конца останетесь в неведении.

– Мы все-таки хотели бы услышать вашу историю, – напомнил

Эрик вежливо и добавил: – И осмотрели бы замок, если вы не против.

– Хорошо, я предупрежу жену, – согласился Стэнфорд. Он совершенно не опасался, что визит молодых людей может нанести его

семье вред. Они вообще не производили впечатление опасных…

если, конечно, не заглядывать им в глаза, потому как в их глубине

таилось нечто, о чем он вообще предпочел бы не знать. – Что именно вам интересно?

– Все, – это были первые слова девушки после представления, обращенные к Майклу. Глаза ее при этом странно блеснули, так

что у него на затылке зашевелились волосы. – Все, что сочтете нужным. Мы будем задавать вопросы, если что-то непонятно.

Стэнфорд пожал плечами. Он и правда не знал, что более важно, а что менее. Все было существенно. Но стоит ли начинать с собственной юности? Едва ли. Со знакомства с Мариной? Там тоже

не было ничего мистического, хотя… кое-что таинственное все же

происходило, но он только последнее время стал обращать внимание на подобные мелочи. Поэтому предпочел начать рассказ с пе-реезда в замок вскоре после свадьбы, потому что у каждого англи-чанина мистическая история – какой бы она ни была – начинается

с привидений…

90

Место встречи – Земля

После знакомства с молодыми «защитниками» Майкл поспешил

обратно в офис. Он не решился устраивать «сюрприз» жене и посы-лать гостей в замок одних, это нарушало бы все законы гостеприимства, поэтому они договорились встретиться на выезде из города

в шесть вечера. В это время поток машин уже не такой плотный, можно будет выбраться из центра и дальше поехать вместе. Мужчина не ожидал серьезной помощи от этих ребят, но он был не том

положении, чтобы торговаться. Кто еще сможет уберечь его от ми-стической ерунды, в которую даже не всякий священник согласится

поверить? Если странный псевдоваллиец Шеррел в них уверен (а

на что он способен – Стэнфорд видел своими глазами), то придется

поверить и ему. Судя по вопросам, которые они задавали, и дело-вому тону беседы, он и впрямь мог ошибаться на счет их реального

возраста и опытности. Не станут же они, в самом деле, демонстри-ровать умения в ресторане в центре Лондона, только чтоб доказать

свою правоту! И он не знал, хотя и догадывался, что молодые люди

в тот момент также обсуждают его.

– Что ты о нем думаешь? – с легкой усмешкой поинтересовался

Алексей, ведя автомобиль по полупустой проселочной дороге.

– Типичный параноик, который впервые столкнулся с тем, что выходит за рамки его восприятия мира, – отозвался с заднего

сиденья Эрик.

– А если менее заумно?

– А если менее заумно, – передразнила друга Джулия, – то он очень

напуган. И он в лепешку расшибется, только чтобы от этого страха

избавиться.

– Что, безусловно, только добавляет хлопот его жене, которой

и так нелегко, – добавил Эрик. – Кстати, нам здесь направо. Там

у дороги нет указателя, его сшибло вчерашней грозой.

Автомобиль свернул на узкую аллею, по обеим сторонам которой высились старые вязы.

– Думаешь, у нас хватит времени осмотреться? А если мы не успе-ем на встречу, и он что-то заподозрит? – нахмурилась Джулия, высовываясь из окошка; ветер тут же попытался превратить ее распущенные волосы в воронье гнездо, и девушке пришлось спрятаться

обратно. – Будет не очень честно с нашей стороны.

– Должны успеть, – сосредоточенно пробормотал Алексей. – И потом, мы в дом не будем заходить, просто пробежимся вокруг.

91

Юлия Каштанова

– Тогда предлагаю оставить тут машину и дальше – своим ходом, – высказался Эрик.

– Согласен, – Алексей сбросил скорость и свернул на обочину. – Я пойду напрямик через поле, тебе лучше бы зайти со стороны

рощи, а Джулии, – он насмешливо прищурился, – в ее туфельках –

только по садовым дорожкам бегать.

– Размечтался, – фыркнула та, извлекая из-под сиденья сапожки

и накидывая на плечи куртку. – Я помню, что мы в Англии. А ты?

Эрик расхохотался, Алексей только махнул рукой.

– Ладно, уела. Иди где хочешь. Только осторожно, здесь водят-ся дикие звери.

– Знаю, кролики, – усмехнулась девушка и направилась к невысокой каменной ограде на другой стороне шоссе. – Встречаемся

здесь через полчаса!

Утро третьего дня началось для Мартина слишком, по его мнению, рано. Его поднял охранник и велел освободить камеру. Молодой человек спросонья не мог понять, чего от него хотят, но тю-ремщику было все равно. Не обращая внимания на вялые попытки

заключенного добиться истины, он выставил его вон, провел по коридору, но не в допросную и не в комнату для свиданий, а почему-то в сторону выхода. Мартин заволновался. С чего бы?

– Меня что, переводят? – осведомился он недовольно. – А где

мой адвокат? Я без него никуда не пойду.

– Ждет снаружи, – буркнул сопровождающий, после чего провел

его в маленькую приемную и жестом указал на жесткую скамейку.

Молодой человек повиновался, теряясь в догадках, что происходит, а мрачный охранник неторопливо запер дверь в тюремный

блок, после чего подошел к нему и, ни говоря ни слова, расстегнул

наручники. Мартин непонимающе уставился на свои руки, потом

хотел что-то спросить, но «молчун» уже исчез, а за конторкой по ту

сторону бронированного стекла появился полицейский. Он бросил

на изумленного «постояльца» ироничный взгляд.

– Сколько лет здесь работаю – у всех честных парней одна и та

же реакция. Значит, и ты – не гангстер… а жаль.

Мартин уставился на офицера, все еще не понимая, что происходит, и не веря собственным глазам и ушам.

– Вы о чем? – нахмурился он. – Что происходит вообще?

92

Место встречи – Земля

– Как что происходит? – усмехнулся офицер. – Тебя выпуска-ют, вот что. Ну, конечно, если хочешь остаться – можешь напасть

на меня или еще как-нибудь надебоширить…

– Нет уж, спасибо, – выдохнул молодой человек. Сердце колотилось, как бешеное. Неужели Ламберу и правда удалось добиться

своего? Он действительно непревзойденный мастер права!

– Вещи свои забери и распишись, – проворчал полицейский. –

А благодарить будешь своего юриста. Не знаю, как ты ухитрился нанять этого крючкотвора, но с ним не рискует связываться ни один

обвинитель… Правда, он не защищает отпетых негодяев, что безусловно говорит в твою пользу.

Мартин сделал глубокий вдох и постарался унять колотящее-ся сердце. Перед внутренним взором возник образ Джулии. Если

бы не эта восхитительная девушка, сидеть бы ему сейчас в одиночке! Хотя, опасность еще не миновала, да и стен тюремных он пока

не покинул.

– Спасибо, – вздохнул он снова.

– Мне-то за что? – усмехнулся офицер. Странно, но он явно был

доволен происходящим. Неужто и у коллег тоже зуб на Пилзи, раз

они так радуются его провалу?

– Что позаботились о моих вещах, – высказал Мартин первое, что пришло в голову. Постепенно к нему начало возвращаться чувство юмора, и это был добрый знак.

Переодевшись в маленькой коморке позади приемной, он бросил тюремную робу в ящик для грязного белья, посмотрел в зеркало. Не мешало еще побриться, поэтому пришлось идти на поклон

к охранникам, расстаться с несколькими долларами и мириться

с тем, что за ним будут следить. Впрочем, хакеру было все равно: ему не терпелось поскорее выбраться на воздух. Оставалось только

сменить прическу, но это уже в городе. Молодой человек застег-нул браслет часов, сунул во внутренний карман бумажник и права.

Первое, что он сделает, когда вернется домой – закажет себе тройную порцию кони-догов: тюремная еда не вызывала у него никаких

чувств, кроме отвращения.

Наконец двери открылись, и Мартин вышел на крыльцо, где

его уже дожидался Ламбер.

– Спасибо вам, Фредерик, – молодой человек крепко сжал руку

юриста. – Я ваш должник.

93

Юлия Каштанова

– Не мой. Я всего лишь делаю свою работу, – улыбнулся тот

без тени застенчивости: он мог собой гордиться, – и смею надеяться, что делаю ее хорошо.

– По-моему, так просто замечательно. Еще раз спасибо.

Мартин подставил лицо солнечным лучам и вдохнул полной

грудью теплый воздух. Сейчас даже запах бензина казался ему аро-матнее изысканных духов. Это был запах города, запах жизни по ту

сторону решетки. Душа ликовала.

– Что ж, рад был помочь. Обращайтесь, если возникнут проблемы, – произнес адвокат одну из тех дежурных фраз, которые говорят

все юристы абсолютно всем довольным клиентам, и кивнул в сторону ворот. – Однако вас ждут. Советую поторопиться, пока я отвлеку

на себя стервятников, – он глазами указал на главный выход, где

толпились журналисты. – Там за КПП есть маленькая калиточка

для охраны, я договорился, чтобы вас выпустили через нее.

Мартин не стал повторять вслух одно и то же в третий раз, просто уже по-дружески сжал руку собеседника и поспешил в сторону

от главных ворот. Ему меньше всего хотелось встречаться и беседовать с прессой. Прежде чем папарацци поймут, что их провели, он успеет добежать до другого берега залива.

Впрочем, этого делать не пришлось: снаружи его ждал еще один

сюрприз. На обочине поджидал уже знакомый черный «кадиллак», снаружи, опираясь на капот и беззаботно вращая на пальце ключи, стоял не кто иной, как программист Джеймс. Мартин не признал

бы его, потому что не ожидал здесь увидеть, если бы тот первым

не поздоровался.

– Эй, бродяга! Подвезти? – крикнул он. Мартин сперва замешкался, но вовремя вспомнил о напутствии адвоката и поспешил навстречу. Дверца распахнулась.

– Садитесь, Мартинес, – произнес знакомый женский голос, –

или пойдете пешком?

Молодой человек принял приглашение без колебаний. Теперь

был день, и хотя занавески на окнах были опущены, внутри салона

автомобиля не было так темно, как в прошлый раз. На диване напротив сидела Джулия. Он вежливо поздоровался, девушка кивнула в ответ и пожала протянутую руку. Стоило Мартину опустить-ся на диван, как из глубины салона раздалось предупреждающее

рычание, и он заметил крупную черную кляксу. Блеснули желтым

светом два недоверчивых глаза.

94

Место встречи – Земля

– Спокойно, Джорж Редиард! – строго скомандовала девушка, подняв руку, и, уже мягче, но столь же настойчиво, добавила: – По-знакомься с Мартином.

Существо шевельнулось, недовольно заворчало и сползло на пол.

Это оказался французский бульдог тигровой масти, только он был чуть

ли не вдвое крупнее тех собак, что ему доводилось видеть. Пес лениво

потянулся, взглянул исподлобья на молодого человека, демонстративно повернулся спиной, снова забрался на диван и захрапел.

– Ваша собака? – поинтересовался Мартин.

– Нет, друга, – ответила собеседница, – моя осталась дома, а это –

ее сын. Он жил раньше у меня, поэтому хорошо знает и слушается, хотя характер у него, прямо скажем, не сахар.

– Странное у него имя…

Девушка усмехнулась.

– Мы школе развлекались и называли своих питомцев именами

знаменитых писателей. Хотя на их поведении это, к сожалению, не сказалось.

Мартин засмеялся. Некоторое время они молчали, потом Джулия спросила:

– Ну как последние дни за решеткой? Не умерли от скуки?

Фраза прозвучала, как издевательство, но тон собеседницы

на сей раз был совершенно серьезный. Да и не смог бы Мартин

на нее обидеться, даже если бы захотел.

– Не пришлось, – возразил он и пояснил: – Было над чем подумать.

Девушка одобрительно кивнула.

– И что же надумали?

Мартин покосился на нее с сомнением. Она как будто устроила ему экзамен, поскольку ответы на все вопросы прекрасно знала

сама. Положение студента-прогульщика молодому человеку не нравилось, но другого он пока что, кажется, не заработал.

– Многое, – уклончиво ответил он и добавил: – Но если вы спра-шиваете о предложении вакансии, то я бы его рассмотрел, если оно

еще в силе.

Он старался держаться как можно более непринужденно и неза-висимо, но слова давались ему с трудом, их приходилось в букваль-ном смысле «выжевывать» и «выпихивать» из себя. Мартинес никогда прежде не устраивался на постоянную работу и не гонялся за ней, вольная жизнь человека, ни к кому и ни к чему не привязанного, 95

Юлия Каштанова

не хотела так просто отпускать своего апологета. Собеседница явно

это отметила и из вежливости не торопила. «Хорошо подумал? –

промелкнула в мозгу словно бы чужая мысль. Впрочем, в присутствии этой загадочной особы странные мысли уже возникали у него

в голове. – Ведь не уборщиком в отель нанимаешься!». Но несмотря

на многолетнюю привычку к одиночеству Мартин почему-то в глубине души был уверен, что поступает правильно, и не только из чувства благодарности. Согласиться требовало уважаемое из его душевных качеств – авантюризм, а это дорогого стоило.

– Я все взвесил, – произнес он, непонятно кого убеждая больше – ее или себя. – Я не считаю, что вы можете мне предложить

что-то недостойное или мерзкое. Тем более что сами брали с меня

слово завязать с криминалом.

Джулия согласно, сдержано улыбнулась.

– Я рада… во всех отношениях. Тогда наденьте вот это, – она

протянула спутнику браслет с темно-красным камнем – похожий

на тот, что носила сама; только ее камень поблескивал, а этот выглядел тусклым. – И постарайтесь не забывать о нем, потому что сам

он не потеряется. Это ваша визитная карточка, по нему другие наши

сотрудники вас узнают, даже если никогда прежде вас не видели, а для остальных жителей Земли – это просто украшение. Кстати, там

есть встроенные хронометр и гарнитура, так что можете носить его

вместо наручных часов или аксессуара к телефону. А если не хотите

привлекать внимания – просто спрячьте под рубашку.

– Чудо технологий будущего? – усмехнулся Мартин, еще не понимая, насколько близок к правде.

– Вроде того, – копируя его тон отозвалась девушка и, отодвинув шторку на окне, сообщила: – Кстати, мы почти приехали. Послезавтра ждем вас в гости, обговорим детали. О дороге не беспокойтесь, мы пришлем за вами машину ровно… – она бросила взгляд

на часы, – в пять тридцать вечера. Отдохните пока – после тюрьмы вам не помешает развеяться. Если нужны деньги, здесь номер

счета, – она набрала сообщение на планшете. – Только не тратьте

сразу все. И постарайтесь не влезть в неприятности: второй раз вытащить вас будет труднее.

– А как же… – начал было Мартин, но Джулия мягко его прервала.

– Ваши бывшие клиенты? Об этом не волнуйтесь, они вас больше не потревожат и претензий предъявлять не станут. В конце концов, вы же никого не сдали…

96

Место встречи – Земля

«…даже мне» – пронеслось в голове молодого человека невысказанное окончание фразы, но он списал эту странность на разы-гравшееся воображение.

– Спасибо, я последую вашему совету, – вздохнул парень. Было

немного обидно, что теперь он вынужден общаться с этой замеча-тельной девушкой, как с будущим боссом, а не как-то иначе. Конечно, всякое может произойти…

Он задумчиво, почти автоматически набросил браслет на запястье; тот защелкнулся с тихим звоном. Как ни странно, никаких

неудобств при движении рукой он не вызывал и как будто делался на заказ – не нужно было подгонять по размеру. Металл был

теплым и бархатистым наощупь, а камень, как только украшение

коснулось кожи, перестал быть блеклым, а внутри замерцали алые

искорки. Пискнул телефон, обнаружив новое средство связи.

– А инструкция к нему есть? – увлекшись, выпалил Мартинес.

Джулия засмеялась.

– Она уже в вашем компьютере: будущие коллеги позаботились… А вот и ваш дом.

Кадилак мягко затормозил, дверца открылась. Мартин заметил

край подъездной дорожки.

– Спасибо еще раз, – пробормотал он, отчего-то вдруг сильно

смутившись, – за все, что вы сделали.

– Еще успеете отблагодарить, – туманно отозвалась девушка и напомнила: – Жду вас к себе, как договаривались, послезавтра.

Молодой человек вылез из машины и задумчиво уставился

на собственный дом, как будто видел его впервые. Игравшие на тихой улочке дети также с любопытствовм за ним наблюдали, пока

он это не заметил и нервно их не шуганул. В своем минутном за-бытьи он не отследил, как «кадиллак» неслышно отъехал и скрылся

из виду. Понял он это лишь когда в голове родился резонный вопрос:

– Джулия, а как я узнаю… – произнес Мартин, обернувшись, но загадочной машины уже и след простыл.

«Не ошибетесь, – пронеслогсь в голове немного ироничное. –

Главное, не опаздывайте».

Два дня миновали почти как два часа. Мартин так радовался

свободе, что едва не позабыл о времени предстоящей встречи. Нет, 97

Юлия Каштанова

он не ударился во все тяжкие: все-таки опасность быть схваченным

все еще не миновала. Он заказал себе доставку в лучшем француз-ском ресторане, пересмотрел запоем все старые любимые фильмы – комедии, фантастику, приключения – устал отвечать на вопросы и поздравления друзей в сети, и, хотя из дома он практически