Странник с веселым изумлением смотрел на творящийся беспредел. Нет, ну надо же как все складывается! Мальчишка все-таки не полез в песочницу, вывернулся в последний момент. Причем явно ощутил Зов от возможных членов своего Клана. Он все-таки собирает Клан, хотя ему рано, и это удивительно. Но зато хотя бы стало ясно зачем дурачок таскает на себе неуклюжее железное корыто, по недоразумению называемое дредноутом. Иначе ему никак не захватить с собой своих соклановцев, не умеет еще перемещать нужных разумных без вспомогательных устройств. Ничего, со временем научится. Но в песочницу его все равно надо направить.
Быстро просмотрев ближайшие вероятности, Странник принялся непотребно ржать – их старая головная боль уловила, что появился Восьмой, и без промедления вышла на него, пытаясь решить свою набившую оскомину старую проблему. Ну да, хотят воспользоваться тем, что мальчишка глуп и неопытен, и усесться ему на голову. Что ж, будет дурачку урок. Вывернется из ловушки – молодец. Не вывернется?.. Ну, кто ж ему доктор…
Удобно устроившись в волнах эфира, Странник приготовился наблюдать за интересным спектаклем.
Дархон попросил всех членов экипажа сохранять молчание, говорить должен был только и исключительно капитан, поскольку, простите уж, с точки зрения сверхцивилизаций и сверхсущностей только он относительно равен им, а остальные воспринимаются как глупые дикари, а то и вообще как полуживотные. Может, это и не так, но лучше не рисковать. Эксперты переглянулись и молча наклонили головы, соглашаясь и собираясь внимательно выслушать и обдумать предстоящую беседу. Новичков быстро рассадили в свободные кресла, которых в рубке хватало, строго-настрого приказав молчать и ничем не выдавать своего удивления.
Некоторое время царило молчание, а затем в ходовой рубке «Петрограда» раздался какой-то потусторонний, холодный, пробирающий до костей голос:
– Народ Эрх-Ар приветствует вас, Восьмой Авари!
«Артем! – обратился к юноше по закрытому каналу Дархон. – Я слышал об этой сверцивилизации еще у себя дома, много миллионов лет назад. Ни в коем случае не проговорись, что ты неопытный Авари, иначе сожрут. К тому же меня настораживает, что за такой огромный срок эта цивилизация все еще не перешла. Это значит, у них что-то неправильно в самой консерватории, иначе говоря, в самой основе бытия. Будь очень осторожен! Не скажи ничего лишнего, они этим тут же воспользуются!»
«Вот же блин! – расстроился юноша. – Только этого мне и не хватало! Может просто послать их лесом?»
«Я бы не советовал, способны нагадить, и хорошо нагадить. Ты можешь пообещать посмотреть на их проблему, но сроки не сообщать. Поглядишь, коли чего в голову придет, скажешь. А нет, так нет. Они, насколько я слышал, с какой-то своей проблемой уже десятки миллионов лет носятся, как дурень с писаной торбой».
«Ладно, поглядим».
– Приветствую вас, народ Эрх-Ар, – отозвался Артем. – Что вы хотели?
Он не стал разводить политесов, внимание сильномогучих нужно было юноше примерно, как собаке пятая нога. Единственное желание, которое сейчас буквально жгло его, это чтобы все эти сущности, сверхцивилизации и иже с ними от него наконец отстали, ибо надоели хуже горькой редьки. В Таору бы вернуться и начать потихоньку выстраивать свою жизнь. Только все относительно нормально стало, только мало-мальски обустроился, как «Петроград» вышвырнуло незнамо куда, ищи теперь дорогу домой.
– Возможно, вы слышали о нашей старой проблеме, – голос звучал все так же потусторонне и безразлично. – Разрешить ее может только Авари, и это нам давно известно. Или хотя бы указать пути решения. Но вас очень трудно найти.
– Так слишком многие хотят за наш счет решить свои вопросы, – насмешливо хмыкнул Артем. – А у нас и своих проблем хватает. Вот и вынуждены скрываться. В случае большой беды мы помогаем. Но только в случае беды. Ваша проблема, насколько мне известно, бедой не является. Это всего лишь проблема.
Он говорил по какому-то наитию, не слыша звучащего в каком-то ином пространстве веселого смеха взрослого Странника, удивляющегося про себя, откуда ребенок все это знает.
– Это с какой стороны посмотреть, – в голосе Эрх-Ар впервые проявилось какое-то чувство, а именно досада. – Для нас это беда, поскольку в результате наш эгрегор разделен на части и не может стать единым целым.
– Именно это мешает вашему Переходу? – поинтересовался Артем, вспомнив слова Дархона. – Вам ведь давно пора…
– Пора, – согласился посланец сверхцивилизации. – Разделение – одна из причин задержки на этом уровне, хоть и не единственная.
– Но ведь вы сами спровоцировали разделение, – откуда молодой Странник это узнал он понятия не имел, словно словно подсказал кто-то.
– Сами, – через некоторое время с явной горечью признал Эрх-Ар. – Тогда у нас имелись разногласия, и мы решили разделить эгрегор на разных уровнях бытия, физически поселив народ в отдельных анклавах не совмещающихся никоим образом вселенных, к тому же поставив между ними непреодолимые барьеры. Но это оказалось ошибкой. Страшной ошибкой. С тех пор мы пытаемся ее исправить уже десятки миллионов лет, из-за нее мы все еще здесь, а не в Сферах Творения. Мало того… – он помолчал, видимо решаясь сказать. – Мы понемногу деградируем…
В ином пространстве взрослый Странник очень удивился. Неопытный ребенок смог вызвать гордых до безумия Эрх-Ар на откровенность? Очень странно. Или они уже настолько отчаялись, что готовы на все? Похоже, ситуация еще более любопытная, чем он предполагал. Интересно, что сделает мальчишка? Ведь он, судя по поведению, каким-то образом подключился к общему инфополю.
Артем размышлял, пытаясь понять, что же это высокомудрое дурачье натворило. И видел аналогии в истории родной Земли – разделение единого народа на части и их обособление друг от друга. Такое не раз происходило, и никогда не приводило к чему-либо хорошему. Взять хотя бы идиотское разделение русского народа на три части. Гадость же в итоге получилась. Видимо, и у этих разделение привело к неприятным последствиям. Да и не могло быть иначе.
Вопрос только в одном: он-то здесь чем может помочь? Ладно был бы взрослым, опытным Странником, все знающим и умеющим, так нет же, надо честно признать, что он – неопытный юнец, гуляющий по пороховому погребу с горящим факелом в руках. И то, что все еще не рвануло, просто чудо.
– Чего вы хотите от меня? – наконец сформулировал вопрос юноша.
– Посмотреть на проблему свежим взглядом, может вы поймете, что вообще можно сделать, – ответил Эрх-Ар.
– Но я не могу ничего обещать, – хмуро сказал Артем. – Посмотреть – посмотрю. Пойму что-то – подскажу. Не пойму – увольте. Но это тоже не бесплатно, вы знаете, что все имеет свою цену.
– Какова она?
Молодой Странник задумался, кажется, о небесплатности услуг взрослых коллег, если это не касалось помощи гибнущим мирам, он слышал от Дархона. Или не слышал, и это знание снова пришло ниоткуда? Все возможно. Что же запросить, чтобы не показаться идиотом? Ведь возможности взрослого Авари попросту огромны. Но ведь может быть что-то такое, что ему в общем-то нужно, но просто лень этим заниматься? Может. Но тогда стоит запросить модификацию «Петрограда» для свободного перемещения между вселенными и слоями реальности, чтобы не приходилось таскать супердредноут на себе. А то ведь после каждого такого перехода отлеживаться приходится, сил он выпивает, как ничто другое. Но запросить нужно лениво, словно это не особо и нужно.
– Мне, в общем-то ничего не требуется, – небрежно бросил Артем. – Ну разве что… модифицируйте этот корабль для перемещения между вселенными, слоями и уровнями реальности. Я и сам могу переносить его, вам это известно, но это лишняя возня.
– Это нетрудно, сделаем в течение стандартного часа, – без промедления отозвался Эрх-Ар. – Но тогда нам придется заменить вашим пилотам импланты и добавить особые пакеты данных, чтобы управлять кораблем во время сложных переходов. Точнее, это будут энергетические симбионты, дополняющие возможности имплантов.
– Леонид Петрович? – повернулся к первому пилоту юноша. – Вы согласны?
– На дополнительный симбионт, позволяющий летать между реальностями?! – оживился тот. – Да кто от такого откажется?! По крайней мере, не я! Согласен!
– Вот же старый авантюрист… – неодобрительно покачал головой инженер. – Хотя… Я бы тоже не отказался.
– А зачем вы их спрашиваете?.. – в голосе Эрх-Ар явственно звучало удивление. – Это же ваш Клан. Вы можете просто приказать…
– Ах вот оно в чем дело! – укоризненно покачал головой Артем. – Знаете, я, похоже, только что нашел еще одну причину того, что вы до сих пор не перешли.
– Назовите ее!
– Все очень просто, – горько усмехнулся юноша. – Пренебрежительное отношение к другим разумным, пусть даже менее развитым, чем вы. Вам даже в голову не пришло, что о таких вещах, как вживление в тело импланта, разумного надо спрашивать. Никогда не задумывались об одной из основных истин мироздания – не делай другому того, чего не хочешь получить сам?
– Когда-то задумывались, но очень давно.
– Зря. Подумайте хорошенько. Это не просто истина, это основной закон, который большинство разумных почему-то не желает понимать и принимать, получая откат от действия закона Воздаяния. Вторая истина – другому тоже больно. Ее вы и многие другие напрочь забыли.
Снова через Артема говорило нечто огромное и непредставимое, он это четко осознавал, но не мог остановиться. Его голос грохотал и перекатывался, пронизывая все сущее, заставляя каждого слышащего его содрогаться в желании спрятаться о взора чего-то страшного и беспощадного, видящего тебя насквозь, все твои грехи и грешки от рождения и до смерти.
В иных пространствах вскинулся от невероятного изумления взрослый Странник. Происходило то, чего не должно было происходить никогда и ни при каких обстоятельствах! Через мальчишку в мир сейчас смотрел сам Судия! Тот самый страшный Судия, взора которого боялись все и всегда, в том числе и Странники, не говоря уже об остальных. Да как такое стало возможным?! Чем мог заинтересовать Судию неопытный юнец?! Чем-то все же заинтересовал, а значит учить мальчишку придется куда жестче и лучше, чем он предполагал.
Некоторое время царило потрясенное молчание, а затем Артем, уже от себя, добавил:
– Может у вас потому и не получается решить вашу проблему, что вы относитесь к другим так?
– Вполне возможно, – после долгой паузы ответил Эрх-Ар. – Благодарим вас за урок вас, Восьмой Авари, и, тем более, говорившего через вас великого Судию! Эта информация крайне ценна. Мы готовы внести указанную вами плату в течение указанного времени.
– Импланты дополнять только тем членам экипажа, кто даст на это свое согласие, и, надеюсь, эти дополнения будут без сюрпризов.
– Не беспокойтесь, никто и никогда, находясь в здравом уме, не рискнет нарушить соглашение со Странником, слишком страшны последствия такого нарушения.
Про себя Артем пребывал в очень странном состоянии, словно бы подвешенным в воздухе, и часть его самого ему не принадлежала – кто-то всемогущий и неизмеримо древний смотрел его глазами и слышал его ушами. Но это почему-то казалось правильным, да что там – единственно верным! Кто-то другой возмутился бы таким использованием своего тела, но не Артем – высшие силы он всегда уважал. А уж того, кого называли Судией, тем более. Он подозревал, кто это, и не имел ничего против того, чтобы разделить свое тело с Ним, раз Ему так нужно.
То, что Эрх-Ар восприняли сказанные через него слова, как исполнение контракта с его стороны, ничуть не удивляло – мало кому из тех Сфер дается прямой совет свыше, это невероятная редкость, а потому очень ценится. Скорее всего, они сочтут, что обязаны отдать еще что-то. Что бы такое попросить?
Как ни удивительно, никто из экипажа, включая новичков, не отказался получить имплант сверхцивилизации, причем энерго-полевой, размещающийся не в теле, а в душе разумного, и поэтому сохраняющий все его знания и память в последующих воплощениях. Даже доцент Карацупа вместе с женой и детьми согласились. Артем и сам бы от такого не отказался, но говорить, что эта штука нужна и ему, было бы глупо. Впрочем, в последнее время он заметил, что начал использовать вместо импланта для напряженной умственной работы что-то непонятное, находящееся одновременно где-то далеко и внутри него.
Преобразование корабля и установка энерго-имплантов с точки зрения людей и других разумных выглядели довольно скромно – все поверхности «Петрограда», включая внутренние переборки, засветились призрачным опаловым светом. Это продолжалось около часа, во время которого в корабле царило молчание – никому почему-то не хотелось говорить, особенно зная, что его услышит кто-то посторонний.
Внезапно свечение погасло. Поверхность переборок рубки приобрела слегка другой цвет, при виде которого Дархон зашелся чуть ли не истерике, слава Богу, по закрытому каналу, то и дело ошалело повторяя: «Адамантит… Не может быть! Это же невозможно! Адамантит…». Артем далеко не сразу добился от него, что все металлические детали дредноута теперь состоят из редчайшего и невероятно дорогого металла адамантита, возможности и крепость которого были мало представимы. Помимо того Эрх-Ар модифицировали самого искина, увеличив его возможности на шесть порядков, и понял он это только когда все закончилось. Помимо того добавилось множество неизвестных устройств, плюс информация по ним в памяти Дархона.
– Мы закончили, Восьмой Авари, – сообщили Эрх-Ар. – Мы можем еще чем-то отблагодарить вас?
– Да, – придумал, наконец, Артем. – Для многих устройств моего корабля постоянно требуются трансураниды. Мне просто лень то и дело искать их. Вы можете решить этот вопрос?
– Без проблем. Мы можем либо заменить источники питания на преобразователи вакуума, либо установить малые синтезаторы в каждом устройстве, благодаря чему нужные трансураниды будут появляться в них по мере надобности без ограничений.
– Кирилл Владимирович, что думаете? – юноша перевел взгляд на инженера.
– Мне неизвестно, что такое преобразователи вакуума, – признался тот, – так что пусть будут синтезаторы.
– Хорошо, – кивнул Артем. – Значит, синтезаторы.
– Это займет еще десять стандартных минут.
Когда все закончилось, молодой Странник спросил:
– Полученного вами совета достаточно, чтобы разобраться в причинах невозможности нового объединения, или нет?
– Мы были бы благодарны, если вы подумаете над этим вопросом и потом сообщите нам свои выводы. Как с нами связаться ваш искин знает. Если честно… мы удивлены, что Странник и бионик каким-то образом сработались, ведь вы, Авари, обычно уничтожаете биоников там, где встретите, но лучшего искина действительно не найти. Кроме разве что полевых компьютеров высших драконов и эрхе.
– Хорошо, я подумаю, но не могу сказать точно, когда последуют выводы, – кивнул Артем. – Перешлите основную информацию по разделению и попытках объединения эгрегора в память Дархона, установив для этого отдельный блок памяти, доступ к которому будем иметь только я и он.
– Через пять минут будет сделано.
По прошествии указанного времени Эрх-Ар распрощались, после чего Артем устало откинулся на спинку кресла и медленно выдохнул. Немного посидел молча и спросил:
– Дархон, они нас больше не слышат?
– Нет, – лаконично ответил тот.
И молодой капитан отвел душу десятиэтажным матом, поминая Эрх-Ар, Странников и вообще всех сущностей и сверхсушностей.
– Да как же вы мне все остоп…и! – закончил он свою тираду, – Да чтоб вам, сукам, всем сквозь землю провалиться!
Эксперты и другие члены экипажа, включая новичков, тихо хмыкали про себя, прекрасно понимая состояние своего капитана. Эти самые высшие силы действительно могут надоесть до онемения. Причем каждый чувствовал в себе изменения – энерго-имплант обустраивался в душе, перелопачивая память человека и систематизируя ее, чтобы сделать доступной в любой момент.
– Простите, – заговорил майор Ростовцев, – мы хотели предложить забрать добытые в системе трансураниды, но теперь это, наверное, уже не актуально?
– Ну почему же, – ответил вместо капитана Кирилл Владимирович. – Запас карман не тянет, мало ли что. Вдруг что-то случится с этими самыми синтезаторами? Так что говорите, где склады, я пошлю дроидов, пусть заберут, да положат в один из дальних трюмов, места у нас там хватает.
– Вот и хорошо, – кивнул Артем, затем повернулся к Ростовцеву. – Господин майор, раз вы согласились войти в наш экипаж, то попрошу вас возглавить авиакрыло, – затем он посмотрел на лонгарку, сидящую в дальнем конце рубки. – Ти-Лирха, прости, но твоего опыта недостаточно для командования.
– Я все понимаю, – слегка обнажила боковые зубы девушка. – И наоборот, буду рада поучиться у мастера, – она вежливо поклонилась Ростовцеву, которого явно удивила ее внешность.
– Вот и хорошо, – повторил юноша. – Вы согласны, Аристарх Олегович?
– Так точно, согласен! – встал тот. – И готов принимать машины.
– Погодите чуток, – вмешался Дархон. – Эрх-Ар даже истребители сделали адамантитовыми. Так что повредить им чем-либо будет очень проблематично. Вы учитывайте во время боя, что ваши истребители практически неуязвимы. Но динамический удар, если хорошо приложат, никуда не денется, самой-то машине ничего не будет, а вот от пилота внутри фарш останется. Это тоже помнить надо.
– Запомним, – кивнул Ростовцев.
Артем не сразу заметил, что в рубке собрался весь экипаж, включая новичков и стажеров. Он некоторое время молчал, а потом заговорил:
– Насколько я понимаю, каждый Странник со временем собирает Клан своих людей. Не знаю почему, но обычно, как и у нас с вами, это происходит само собой, естественно. К сожалению, Странник я пока неопытный, знаю и умею очень мало, учиться предстоит долго. Найти бы только у кого. А вот в последнем проблема. Вы были свидетелями, что через меня иногда действуют некие высшие силы, как сейчас сказали – Судия. Возможно, это одна из ипостасей того, кого мы воспринимаем, как Христа. Не знаю. Или это Ангел Воздаяния. Трудно сказать. Не берусь судить о том, чего не знаю.
– Не дрейфь, парень, – ступил на шаг вперед Карл Генрихович. – Мы с тобой, поддержим в любой ситуации.
– Спасибо, – улыбнулся ему юноша. – А сейчас простите, пойду отдохну. Мне все это очень нелегко далось.
Он быстро вышел из рубки, оставляя экипаж спокойно обсудить случившееся.
Минут пять царило молчание, все размышляли над увиденным, тихо обалдевая про себя. Особенно все случившееся поразило новичков-пилотов, да и бывшего доцента с семьей. Это к кому же они на службу-то пошли, что его устами говорит сам Судия?..
– А мальчик-то наш совсем непрост… – задумчиво произнес Леонид Петрович. – Впрочем, такое уже было, помните, что он Ольге Петровне сказал? Точнее, не он, а кто-то через него.
– Помним, – коротко ответил Карл Генрихович, а сама Домогацкая только кивнула. – Но сейчас это было на порядок сильнее.
– Так и разница между одним человеком и могучей сверхцивилизацией огромная, – хмыкнул Инголин. – Но это все лирика, господа и товарищи. Давайте познакомимся с нашими новыми сослуживцами и… не только. Предлагаю как следует выпить, а то слишком все это для меня. Надо расслабиться.
– А если кто-то нападет? – поинтересовался погонщик, Мустафа Амирович.
– Успеем протрезветь, медкапсул хватает, да и Дархон настороже, – ответил инженер. – Так ведь? Повредить нашему кораблю после пройденного преобразования теперь очень мало что может. Мой имплант понемногу разворачивается, я уже немного изучил новые возможности «Петрограда», и, честно скажу, ошарашен. Если раньше у нас был сверхкорабль по таорским меркам, то сейчас вообще нечто невозможное в принципе.
– Ну раз так, то можно и выпить, – констатировал фон Бревен, после чего повернулся к Ростовцеву. – Вы как к этого относитесь, майор?
– Сугубо положительно, полковник, – отозвался тот. – Особенно после двух лет воздержания. На каторге-с не угощают.
– Ну и отлично! Идемте.
И экипаж дружно отправился в большую столовую, где поднятые Дархоном дроиды уже начали накрывать роскошный стол.
В иных пространствах Шестой Авари впервые заинтересовался членами Клана мальчишки, до того они были ему интересны не более, чем лай подзаборной собачонки. Точнее, его заинтересовали слова Эрх-Ар о биониках. Странник просканировал корабль и от изумления зашипел, как змея, такого он не ждал и ждать не мог. Искин супердредноута действительно оказался из биоников, причем не простых, а их той самой, давно загнанной в пределы минивселенной и прочно забытой ветви. Их полагали перешедшими еще миллионы лет назад, но вот поди ж ты – один из них в наличии, и мало того, сумел найти общий язык с мальчишкой. Как?! Это же невозможно!
Но как будто мало бионика, одним из клановых оказалась перевертыш. Да что ж это такое? Мальчишка совсем с ума сошел?! Да этих тварей давить надо, где только заметишь! Только гадить и способны! Хотя стоп, а не поддался ли он сам стереотипам? Очень может быть. Надо для начала поглядеть, что из всего этого выйдет, а потом только судить.
Да, наблюдение за сопляком, похоже, будет значительно интереснее, чем он предполагал. И это хорошо. Пусть побыстрее вырастает. Восьмому Авари дел в мироздании хватит, они всемером давно уже зашиваются. Тем более Авари, на которого обратил внимание сам Судия.