Карета остановилась у проема в невысоком частоколе. Каждый кол был усажен шипами из каленой стали, острия смазаны ядом. В десятке футов от проема, невидимый во тьме, смердел труп какого-то животного. Возница, впрочем, ничего не унюхал. Он принялся напевать сложную мелодию, сопровождая это дело причудливыми телодвижениями и взмахами дивного, похожего на растрепанную метелку из перьев предмета. Закончив, выждал пятнадцать секунд и погнал упряжку вперед.
Лошади нехотя повиновались.
– Нужно спешить, – снова и снова бормотал возница под нос. – У нее мало времени.
Однако, несмотря на спешку, он не забыл заново наложить на проезд смертоносные заклинания.
На поляне, что венчала холм, за частоколом стояла приземистая, покосившаяся несуразная постройка. Перед ней на пологом склоне росли редкие деревца, оставшиеся еще с тех времен, когда здесь никто не жил.
За постройкой подняли шум встревоженные прибытием кареты животные. Громче всех хрюкали свиньи.
Навстречу вознице выбежали два мастифа, дружелюбные, но молчаливые. Псы были лишены голоса.
– Ребятки, я ее привез. Теперь проверим, прав ли я был. Попробуем изменить мир.
Он осторожно вытащил девушку из кареты. Каждая потерянная минута могла поставить под угрозу успех всего предприятия, но возница сдерживался.
С девушкой он обходился аккуратно, но от нетерпения забыл загнать карету под навес и выпрячь лошадей. Никогда прежде он так не обращался с животными.
У порога он услышал отдаленный вопль – кажется, с небес, со стороны Сумрака. Мимо посеребренных лунным светом облаков пронеслось нечто большое, гораздо крупнее ночной птицы.
– Что за чертовщина?
Впрочем, ответ он знал. Один из Десяти. Колдун, порабощенный Властелином. Куда и зачем он отправился?
Возница задрожал. Дрожь усилилась, когда он предположил, что Взятый может охотиться за ним.
С чего бы? Ведь он всего лишь подобрал выброшенное тело, не нарушив никаких законов или обычаев. Выброшенное одним может быть подобрано другим, кому от этого будет толк.
Похитителю трупов хватило света спиртовок, чтобы без труда найти путь в подсобку. Спотыкаться, впрочем, было почти не обо что – он жил аскетично, храня в доме лишь необходимые для его тайных и опасных опытов вещи. Запретами властей он пренебрегал. Похищение трупа не противозаконно, однако нелицензированное колдовство карается смертью. А то, что он задумал теперь, грозит и кое-чем похуже.
Положив девушку на стол, он приступил к ритуалу.
Он практиковал некромантию и был настоящим мастером темных искусств. Чтобы стать величайшим мастером темных искусств, он должен преуспеть сегодня.
Девушка была неземной красоты. Некромант понимал это, даже несмотря на полное безразличие к женщинам. Портили ее лишь ссадины, полученные при спуске по сточной канаве. Тем не менее некроманта к ней не влекло. Если бы перед ним оказался труп столь же привлекательного юноши, разницы бы не было. Он вообще не испытывал сексуального возбуждения.
Он устал. Поездка в Сумрак, ловля трупа и возвращение измотали его и физически, и эмоционально. Но времени на отдых не было. Время – враг. Дашь ему фору, и никакие чары уже не вдохнут новую жизнь в это прекрасное тело.
Сперва нужно было остановить процесс разложения. На это ушли считаные минуты. Необходимая утварь и заклинания были под рукой.
Решив эту проблему, некромант полчаса обмывал девушку, обрабатывал ссадины и проверял наличие других повреждений. Он заключил, что не нашел бы лучшего пациента среди всех жителей Сумрака. При жизни эта девушка очень тщательно за собой ухаживала.
Беспокоило одно: совсем недавно на нее наложили серьезные чары. Остаточная магия покрывала покойницу, словно вторая кожа.
Мытье не входило в планы некроманта, но оказалось несложным и не заняло много времени.
Он взглянул на песочные часы. Отлично! Все шло гладко. В запасе оставался целый час, и некромант мог позволить себе дополнительные предосторожности.
Но вот все закончено. Осталось лишь ждать, когда подействуют заклинания, лекарства и алхимические снадобья.
На рассвете некромант собрался отдохнуть.
Но не успел он улечься, как вспомнил, что оставил у дома карету с лошадьми.