Несмотря на танцы до упаду, проснулась я очень рано, солнце едва показалось из-за горизонта. Как ни странно, я отлично выспалась, и душа требовала активных действий. Сколько же сейчас времени? Я ни разу нигде не видела часов, они тут вообще есть? Или Часы Истинного Времени, этот пресловутый артефакт Хранительницы – единственные во всем Кантарионе? Интересно, как они выглядят, может быть, вообще не похожи на то, что я привыкла считать часами?
Откинув одеяло, я босиком метнулась в душ. Теплая вода подняла мое настроение до отметки «отлично», теперь бы еще позавтракать – и в бой. Точнее, в путь. Вытираясь полотенцем, я попыталась найти свой вчерашний купальник, однако эта затея успехом не увенчалась.
Дверь осторожно приоткрылась, явив светлую головку Даринитиэль. Узрев меня, расчесывающую длинные волосы, она удивленно воскликнула:
– Не думала, что вы проснетесь так рано, Алина. – Она пошире открыла дверь и внесла в комнату поднос. Аромат горячего чая с травами и нежнейшего омлета с овощами распространился по комнате, и мой желудок сразу же отозвался бурчанием. Даша улыбалась, глядя, как быстро я расправляюсь с едой.
– Дашунь, а ты не видела мой купальник? Я вчера оставляла его… где-то.
Эльфийка нахмурилась.
– Если вы говорите о тех обрезанных неприличных тряпочках, которые валялись на полу после вашего возвращения с моря, то я их выбросила. – Она широко распахнула глаза. – Вы хотите сказать, что в таком виде купались?!
– А что такого? – беспечно ответила я. – В чем я должна купаться, не в панталонах же! А платье быстро утащит меня на дно.
Даша возмущенно засопела, а я вытащила ножницы и новое кружевное безобразие, поступив с ним абсолютно так же, как со вчерашним.
Натянув это на себя, я покрутилась перед зеркалом. Ну, шортики… ну, белые, ну маечка короткая… Тут я вспомнила, что в таком виде я предстану перед его высочеством, и мне стало нехорошо. Я никогда не страдала излишней скромностью в одежде, даже в бассейн ходила в бикини, несмотря на слегка излишний вес – просто физически не могла плавать в большом количестве ткани. В идеале я бы вообще предпочла купаться голышом, но в таком виде меня бы пустили разве что на нудистский пляж, а я не горела желанием там оказаться. Но теперь перспектива предстать перед его высочеством в таком виде меня совсем не прельщала. Эх, и о чем я думала, когда предлагал ему подобную дуэль?
Наряды, предложенные Дашей, я решительно отвергла, попросив вчерашнее платье. Эльфийка ворчала, что неприлично госпоже два раза подряд ходить в одном и том же, но я была непреклонна. Стянув волосы в высокий хвост, Даша закрутила его в большой пучок, чтобы не мешали при плавании.
Мой способ переноса на пляж вызвал у Даши панический ужас.
– Вы уверены, что леди Винара вас удержит и не уронит?
– Не уверена, – я пожала плечами, – но у меня нет вариантов.
– Могли бы попросить разрешение у его высочества, вы же с ним хорошо знакомы, раз он уже побывал в вашей гостиной. – В ее голосе сквозило ехидство.
Я злобно сверкнула глазами, и неуместная улыбка быстро сползла с Дашиного лица.
– Я с ним не знакома! То есть…
Служанка удивленно вытаращилась на меня, и я поправилась:
– Не хочу я говорить о принце и просить у него ничего не буду, лучше собери мне сумку с полотенцем, и я пойду.
Эльфийка быстро прошептала «Простите» и кинулась выполнять поручение. Через пару минут она протянула мне вещи.
Пообещав, что вернусь к обеду, я вышла из гостиной, отсчитала третью дверь и постучалась к Винаре.
Дверь распахнулась моментально, явив мне подпрыгивающую от нетерпения сильфу.
– Привет, чего ты так долго! – Она схватила меня за руку и втащила в гостиную, оказавшуюся точной копией моей. Сильфа была совершенно не похожа на ту спокойную и рассудительную девушку, которую я видела вчера. – Не люблю опаздывать, – пояснила она, увидев мой недоуменный взгляд. – А портные сейчас заявятся.
Отойдя на пару шагов, она критически осмотрела меня.
– Ты что, вот прямо так и полетишь? В платье?
Я пожала плечами и наконец-то рассмотрела ее наряд. Темно-фиолетовые свободные брючки, мягкие кожаные ботинки и воздушная блузка на несколько тонов светлее – видимо, страсть к сиреневому и его оттенкам была у сильфы неистребима. Впрочем, мое платье тоже было сиреневым, так что полетим мы чудным лиловым дуэтом в ярких лучах солнца.
– Мне сказали, что здесь не принято носить брюки.
Винара фыркнула.
– В Кантарионе – да. А у нас в Лусетрине брюки на девушках обычное явление. Знаешь, весьма неудобно, да и неприлично, перемещаться по воздуху в платье, – хихикнула она. – Как ты собираешься в нем лететь?
– Не знаю, – загрустила я. – У меня все равно ничего другого нет.
– Подожди. – Сильфа исчезла в спальне, чтобы через минуту вернуться с темно-синим брючным костюмом – легкими свободными брюками и туникой до середины бедра. – Вот, переодевайся.
Она впихнула одежду мне в руки и пояснила:
– Мама зачем-то заказала этот комплект, хотя знает, что я ничего, кроме сиреневого, не ношу.
Винара помогла мне снять платье, и я облачилась в новый наряд, чуть не запищав от удовольствия. Брюки! Вот уж не думала, что когда-нибудь стану так радоваться этому весьма прозаичному предмету гардероба.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я сильфу, но она только отмахнулась.
– Понимаю тебя, сама мучаюсь в платьях и при любой возможности надеваю брюки.
Винара сделала приглашающий жест рукой и вышла на балкон. Я последовала за ней.
– Отсюда будет удобнее. – Она оглядела безмолвный парк и повернулась ко мне. – Ну что, готова?
Мой утвердительный кивок, и сильфа обняла меня за талию. В следующее мгновение мы взмыли вверх.
Я лечу! Это невероятное ощущение парения в воздухе, когда под тобой мелькает земля и легкий ветерок обдувает лицо. Я никогда не боялась высоты, часто и с удовольствием посещая все самые экстремальные аттракционы, чтобы вновь испытать невероятное ощущение, когда зависаешь высоко над землей. Но полет с сильфой не шел ни в какое сравнение даже с самым крутым аттракционом.
К сожалению, полет продлился всего несколько минут, и мы начали снижаться. Приземлившись на краю пляжа у самых деревьев, Винара снисходительно улыбалась, наблюдая мой щенячий восторг.
– Спасибо! – Я порывисто обняла ее, несколько смутившись, но Винара ответила мне тем же, обронив:
– Наслаждайся морем, я заберу тебя через пару часов, – и тотчас взмыла в воздух. Я с завистью провожала ее глазами, пока она не скрылась за деревьями.
Из оцепенения меня вывел знакомый насмешливый голос:
– Ты опоздала.
Я резко обернулась и встретилась с ярко-голубыми с синими искорками глазами. Тинатриэль! Он что, все видел?
– Правда, даже не предполагал, что, опаздывая, ты будешь пользоваться услугами сильфы.
Эльф стоял почти у самой кромки воды, без рубашки, в легких брюках и босиком. Волосы были собраны в хвост и перекинуты через плечо, с мокрых белоснежных прядей стекали капельки воды. Я сглотнула, стараясь не задерживать взгляд на его обнаженном торсе со всеми положенными кубиками.
– Да будет тебе известно, что мне пришлось просить Винару о помощи, потому что сама не могла покинуть дворец – у меня на это нет разрешения.
Тинатриэль скрестил руки на груди.
– Да будет тебе известно, что еще вчера вечером, после нашего разговора, я отдал распоряжение выпускать тебя из дворца, когда захочешь. Не хватало еще, чтобы ты отказалась от неосмотрительно предложенного пари, потому что не можешь сюда добраться. Ты могла спросить об этом, однако леди Алина предпочитает нарушать все мыслимые и немыслимые правила и штурмовать стену, хотя рядом открытая дверь.
Я потеряла дар речи от возмущения, а принц между тем продолжил
– Впрочем, это не повод для опоздания.
Он отчитывал меня, как девчонку! Желание придушить его высочество стало почти осязаемым.
– Если бы кто-нибудь соблаговолил принести мне в комнату часы, возможно, я бы не обрела привычку опаздывать!
Тинатриэль смотрел на меня, как на неведому зверюшку.
– Это невозможно. На Лирдиане существуют только одни часы – Истинного Времени, которые принадлежат Хранительнице. Нам не нужны часы, мы отлично справляемся без них, ориентируясь по солнцу и звездам. Когда ты перенеслась сюда, портал наделил тебя знанием языка и даже письма Лирдианы. Я предполагал, что и минимальными умениями тоже. Ошибся, но ты могла бы и сказать.
Все, я прониклась, осознала, посыпала голову пеплом – что дальше?
– Дальше у нас по плану дуэль, если ты не забыла, – хмыкнул эльф.
Я что, это вслух сказала?!
– Пойдем, – он протянул мне руку. Я нерешительно переминалась с ноги на ногу.
– Отвернись, мне нужно раздеться.
– Не понял, – эльф удивленно посмотрел на меня. – Я думал, ты одолжила этот наряд у сильфы, чтобы тебе удобнее было плавать, нет?
– Нет, – замялась я. – Этот наряд она мне подарила для полета. Я не могу плавать в длинной одежде!
Лицо Тинатриэля озарила хищная улыбка.
– Ну что ж, посмотрим, в каком виде ты предпочитаешь принимать морские ванны. – Он демонстративно отвернулся, бросив через плечо: – Надеюсь, не голышом, иначе мое воспитание не позволит составить тебе компанию.
Черт бы побрал этого нахального эльфа! Я уже в который раз пожалела, что сделала ему такое идиотское предложение. Ну и что теперь делать?
Принц поторапливал меня, и я решилась. Быстро скинув брючки и тунику, я выхватила из сумки огромное полотенце и завернулась в него.
– Все, я готова.
Эльф повернулся ко мне и скептически окинул взглядом.
– Не смотри на меня так, я оставлю полотенце на берегу. После того, как ты войдешь в воду и отвернешься!
– Богини, какие сложности. – Тинатриэль явно посмеивался надо мной. – Хорошо, пусть будет по-твоему.
Он в два прыжка достиг кромки воды и быстро нырнул.
– Можешь залезать.
Я смотрела на него во все глаза. Кажется, можно даже не мучиться и сразу принять поражение. Вот уж не думала, что он ТАК хорошо плавает. Но признаться в этом и остановить дуэль мне не позволяла гордость. Сбросив полотенце, я шагнула в воду, и в этот момент Тинатриэль обернулся.
Я застыла от неожиданности, заметив, как его высочество обстоятельно исследует мое тело. Скользнув изучающим взглядом по короткой маечке и шортикам, принц поджал губы.
Моментально потемневшие ультрамариновые глаза встретились с моими.
Испуганно пискнув, я плюхнулась в воду и возмутилась:
– Ты обещал не подглядывать!
Эльф в мгновение ока преодолел разделяющее нас расстояние.
– Я тебе ничего не обещал, – хитро прищурился он. – Где ты взяла это…мм… нечто? Сама шила?
– Сама обрезала, – прошипела я. – Я же не виновата, что у вас ничего приличного девушки не носят.
– То есть ты считаешь свое одеяние приличным? – развеселился эльф. – Почему тогда стесняешься показывать?
– Слушай, твое высочество, – не выдержала я. – Мы дуэль будем проводить или дальше мой гардероб обсуждать?
– Твое желание проиграть достойно восхищения, – хмыкнул Тинатриэль. – Как скажешь. Значит, отсюда и вон до той скалы.
Он указал на ближайшую, окруженную огромными валунами.
– Отлично! – Я постаралась успокоиться и выровнять дыхание. Что ж, двум смертям не бывать, а одной не миновать.
Тинатриэль махнул рукой, и дуэль началась.
Я вложила в свое желание выиграть всю силу, на которую была способна, вот только могла распоряжаться исключительно своими физическими данными, магический потенциал тут был бесполезен. Я плыла, как мне казалось, быстро, но начала уставать уже в середине пути, а принц все время держался рядом и с издевательской усмешкой предлагал мне свою помощь. Зыкнув на него и попросив не мешать, я упорно продолжала свой заплыв. Тинатриэль весело фыркнул, и через пару минут я увидела его сидящим на вожделенной скале.
На глаза навернулись слезы обиды.
– Где ты научился так хорошо плавать? – крикнула я, сбавляя темп.
Какой смысл теперь торопиться… наоборот, неплохо бы отсрочить проигрыш. Я вздыхала, качаясь на волнах.
– Ты забываешь, что моя бабушка, Натьяна, пусть и была замужем за человеком, но родилась в Аквиллине.
– Я этого вообще не знала, – простонала я. – Иначе не ввязалась бы в заранее провальный проект.
– А может быть, ты все-таки хотела проиграть? – он склонил голову набок, наслаждаясь моим возмущением. Ну, все, вот сейчас доплыву и утоплю его! И не посмотрю на то, что среди его предков была ундина!
Тинатриэль расхохотался, поймав мой злобный взгляд.
– Плыви быстрее, дорогая, я желаю получить заслуженный приз.
У-у-у, язва! Чтоб тебя волной смыло! Чтоб тебя…
Краем глаза я увидела огромную тень, мгновенно закрывшую солнце. Заорала от страха, мысленно припоминая всех богов и богинь. Высокая, в три этажа, волна появилась словно из ниоткуда, и с громким плеском обрушилась на скалу, подняв целую тучу брызг. Меня качнуло отголоском этой волны, и я тотчас же погрузилась под воду. Выныривая и отплевываясь, я с замиранием сердца посмотрела на скалу. Принца на ней не было.
– Тин! – Мой голос срывался от ужаса и шока. Это я сделала?! Но как? Мне неподвластна магия воды!
– Тин! Тин, отзовись! – В горле образовался комок, и я не могла выговорить длинное эльфийское имя. Из последних сил заработала руками и ногами, приближаясь к пресловутой скале и молясь, чтобы эльф выжил. Поздно заметила вторую волну, стремительно приближавшуюся к скале, до которой почти доплыла.
Я зажмурилась от страха, но неожиданно рядом со мной вынырнула белобрысая эльфийская голова. Я была готова броситься к принцу на шею и расцеловать, но он быстро схватил меня за руку и крикнул:
– Алина, быстрее! Уходи отсюда!
Очень своевременное предложение, учитывая, что мы метрах в тридцати от берега, нас настигает огромная волна, и пешком отсюда не уйти. И тут же, в опровержение моих мыслей, на пути несущейся к нам волны, прямо из моря выросла скала. Я открыла рот, не веря своим глазам, а Тинатриэль взмахнул руками, и рядом с нами поднялось дно, сформировавшись в узкий, всего около метра шириной, песчаный гребень, упирающийся в берег.
– Алина, беги! – Эльф схватил меня за талию и, подталкивая под пятую точку, закинул на импровизированную дорогу.
Меня не пришлось уговаривать дважды. Я подскочила и побежала к берегу, поскальзываясь на влажном, только что поднятом со дна моря, песке. Оглянувшись на полпути, я увидела, что Тинатриэль из последних сил, используя легкую, мерцающую магию, не дает песчаному гребню опуститься.