– Что за ерунда?! – воскликнула я и от безысходности вернула медальон на прежнее место – себе на шею.
– Нам следует как можно скорее отправиться в Орт, – терпеливо повторил Эрд.
– Минутой ранее ты говорил точно противоположное!
– Обстоятельства изменились, – сказал он и протянул мне руку.
– Погоди-погоди, ты ведь не думаешь, что я сейчас вот так запросто скажу «да» и отправлюсь с тобой в какой-то там Орт?
– Считаешь, стоит подождать охотников? – хмыкнул он.
– Считаю все это нелепицей и дурным сном! – заявила я и зажмурилась. К несчастью, открыв глаза, обнаружила фиолетовоглазого пришельца на прежнем месте.
– Решать тебе, – нарочито равнодушно протянул он.
– Совсем ничего нельзя сделать?
– На Земле – нет.
– Я не хочу ни в какой Орт! Можно я тебя ущипну?
Эрдан вытаращил глаза и на полном серьезе спросил:
– Зачем?
– Убедиться, что ты настоящий. Впрочем, если я сплю – это ничего не докажет. Ведь во сне все и так кажется настоящим?
– Я понимаю, тебе, вероятно, нелегко, но, Адри, у нас нет времени на глупости. Переход откроется в двух километрах от этого места через восемь часов.
– Восемь часов?! Ты издеваешься?
– Путешествие не займет много времени. Освободим тебя от камня, и я сразу верну тебя назад.
– Ладно, допустим. И что подразумевает это «освободим»?
– Я отведу тебя к специальному жезлу, в который ты сможешь поместить камень. Он позволит.
– Он?
– Дух последнего дракона, что живет в нем, – сказал Эрдан.
– Дракон. В камне. Ну разумеется, – протянула я ошалело и оглянулась, раздумывая, как сбежать от свихнувшегося типа.
Мало ли что могло мне привидеться. Цыганки и не такое умеют!
– Адриана, раз дракон по неведомой причине признал хранительницей именно тебя – другого пути просто нет. Ты установишь камень в жезл, и я отправлю тебя обратно, понимаешь?
– Мне нужно подумать.
– Не глупи.
– Домой, я хотела сказать. Рыбок покормить, – выдала я и рванула к дороге.
Видимо, такого сумасшедший не ожидал, а потому реакция его подвела. Я успела прошмыгнуть перед проезжающими автомобилями и нырнуть в ближайший двор.
Я даже почти добежала до своего дома, когда меня схватили за плечо и рывком развернули к себе.
– Ты совсем спятила?! – заорал Эрдан.
– Я?!
– Тебя уже не оставят в покое, как ты не понимаешь?!
– Это я заметила. Отпусти!
– Прости, – сказал он на порядок тише и даже отошел на шаг. – Камень должен оказаться в Орте, это все, что мне нужно. И тебе тоже! Я просто помогу.
– Как скажешь, – согласилась я. – Но домой зайти мне нужно, верно? Здесь меня подожди.
Эрдан смотрел с сомнением. Не дав ему опомниться, я начала отступать, досадуя на то, что поблизости, как назло, ни души.
Кто знает, возможно, мне даже удалось бы уйти, но у «пришельца» в кармане неожиданно звякнуло.
Дальнейшее произошло стремительно. Он достал золотистую «шестеренку», взглянув на нее, нахмурился и метнулся ко мне. Едва его рука сжала мою, вокруг нас заклубилось какое-то марево.
– Отпусти меня! Что происходит?! – заорала я.
– Кажется, я ошибся в расчетах, – сказал Эрдан, и нас закрутило странным водоворотом, чтобы мгновением позже выплюнуть прямиком в мелкий каменистый ручей посреди ярко-зеленого весеннего леса.
– Что это? Где мы?! Верни меня обратно! – голосила я в полнейшей панике.
Брюки намокли, колени и ладони саднило, то ли от холода, то ли от ужаса стучали зубы.
– Прости, такое иногда случается, – сказал Эрдан, подавая мне руку.
– Не могу поверить… Значит, все правда?! Это… Орт?
– Да. Пойдем, я помогу тебе быстрее обсохнуть, – улыбнулся он.
Я сжала губы и поднялась сама.
– Верни меня, откуда взял, – процедила зло.
– Адри, я же объяснил, – протянул Эрдан, поражая своей выдержкой. Я бы на его месте уже давно вспыхнула.
– Объяснил. А еще сказал, что до перемещения восемь часов!
– Схемы иногда сбоят, особенно если воздействовать магией. Думаю, камень мог так повлиять на переход.
– Ты говорил, магии не осталось, – припомнила я и прищурилась.
Бесполезно, Эрд лишь усмехнулся и указал на пригорок, поросший невысокой травой.
– Ладно, – буркнула я и неожиданно услышала заливистую трель своего мобильника.
Не может быть… Дрожащими руками достала из сумки телефон и не поверила глазам. Звонит…
– Алло.
– Ну где ты пропадаешь? Анка, этот гад меня кинул! Видите ли, сегодня он не может. Пойдем в кино, а? – раздался голос подруги.
– Лена? Я… не смогу сегодня, – выдохнула я.
– Ты чего? Случилось что?
– Нет… Лен, я перезвоню, ладно? – сказала и нажала на отбой.
– Как это? – подняла глаза на Эрдана. – Мобильник ловит? Куда ты меня заманил?!
– Любопытный эффект…
Похоже, мой проводник тоже пребывал в замешательстве. Недолго. Он на мгновение нахмурился, будто что-то решая, а затем стремительно подошел и поднял меня на руки.
– Магии почти не осталось, но кое-что я все-таки могу, – проникновенно шепнул он мне в самую шею.
– Отпусти, – пискнула я для порядка.
Эрдан в который уже раз усмехнулся и, усадив под раскидистым деревом, опустил ладони мне на плечи. Пару секунд ничего не происходило, а потом от его рук вниз начало расходиться приятное тепло. К моменту, когда оно достигло ступней, моя одежда полностью высохла!
– Здесь так все умеют? – спросила я тихо.
– Только маги стихии огня, – ответил он так же тихо. Заправил мне прядь волос за ухо и добавил: – Нам нужно двигаться. Город недалеко, но…
– Подожди. Дай мне минутку.
Я вгляделась в дисплей. Нет сети, но ведь была! Встала и пошла обратно к ручью.
– Адри!
Впервые в его голосе послышалось раздражение. Плевать! Волновало другое – в той самой точке, в которую мы переместились, сеть появилась!
– Как скоро ты вернешь меня? – спросила, повернувшись к Эрдану.
– Если ты вылезешь из воды и пойдешь со мной, то процесс значительно ускорится.
– Хотя бы примерные сроки. Как далеко до этого жезла?
– День, самое большое – два. Потом, возможно, еще день на приготовления к церемонии, и я подберу наиболее подходящий портал на Землю. Ну же, ты вылезешь сама или мне снова отнести тебя?
– Да уж, весьма приблизительные, – пробормотала я и, собравшись с духом, набрала маму.
Мокрые ноги, непривыкшие к пешим походам, быстро устали и замерзли. Голова кружилась от обилия незнакомых пряных ароматов, рассеянных в воздухе. Просить Эрдана высушить меня вновь я не стала, он и так с каждой минутой выглядел все более недовольным.
Радовало одно – дозвониться я смогла и до мамы, и до Ленки. Первой пришлось наврать о досрочной практике в глухой деревне без интернета и телефона; второй – о спонтанной поездке к маме, внезапно сильно соскучившейся. Размышления о том, куда же я вляпалась на самом деле, решила отложить на потом.
Иномирский лес оглушал гомоном звуков и поражал яркостью красок. Мы двигались по тропе, по краям которой, помимо более-менее привычных деревьев, рос разлапистый кустарник, напоминающий папоротник. Только не зеленый, а голубой с пуговками ярко-красных цветов. Также встречались деревца с вытянутыми нежно-розовыми и даже фиолетовыми в белую крапинку листьями.
А потом справа, в просвете между папоротниками, что-то полыхнуло.
– Огонь? – спросила я, прислушиваясь.
– Огонь? – переспросил Эрдан. Кажется, я выдернула его из размышлений.
– Там, – указала на всполохи.
– Надо же, так близко к городу. Это драконий вереск. Весьма ценное растение, в нем сохранились крупинки первозданной магии. Мечта любого травника, – усмехнулся он, – но нам не до него.
Я посмотрела удивленно, но расспрашивать не стала. Из зарослей выскочила стайка снежно-белых лопоухих зверьков с длинными хвостиками и с верещанием перебежала тропу едва ли не перед самым моим носом. Толком разглядеть милых созданий не удалось, но мне показалось, что у них было по три глаза! Может, я все-таки сплю?..
– Эрдан… А что это за жезл, к которому мы идем? Почему в него положить камень я смогу? – спросила, непроизвольно дотронувшись до медальона.
– Потому что он специально для этого создан, – нехотя ответил Эрдан.
– А потом?
– А потом ты вернешься в свой мир. Мы пришли.
В самом деле. Лес вдруг закончился, и теперь с холма открывался вид на город. Пологие всевозможных расцветок крыши домиков на окраине; башни и массивные купола, похожие на обсерватории, идущие следом; улочки, почти невидимые за пушистыми кронами высоких деревьев. В самом центре, насколько я могла судить издалека, виднелись четыре больших безупречно белых здания, стоящих прямоугольником, а между ними поднимались искрящиеся на солнце брызги – вероятно, фонтан.
– Красиво, – выдохнула я.
– Это Кахар, мы не задержимся здесь, – сказал Эрдан и, предложив мне руку, зашагал вниз.
Руку я приняла. Не столько опасаясь упасть, сколько чувствуя себя неуютно и взволнованно от одной мысли, что встречусь сейчас с жителями какого-то совершенно иного, фантастического мира.
– Эрд! – воскликнула я, озаренная внезапным пониманием. И даже остановилась, невольно дернув своего проводника. – Если это в самом деле другой мир, ты… Ты вообще человек? – Эрдан недоуменно поднял брови. – Я хочу сказать, как выходит, что мы вот так запросто понимаем друг друга?
– Очень вовремя. – Эрдан отпустил меня и снял с запястья тонкий металлический браслет. – Возьми.
– Что это?
– Артефакт, который помогает общению иномирцев. Мне он здесь ни к чему, а тебе пригодится.
– Но я тебя понимаю и без него, – засомневалась я.
– Верно, просто он работает в обе стороны. Адри, нам нужно успеть нанять экипаж двартов до темноты. Прошу тебя.
– Ладно.
Браслет я надела, но никаких изменений не ощутила. Мы спустились с холма и зашли в город. Ни крепостных стен, ни ворот тут не было. Просто тропа сначала сменилась песчаной дорогой, а затем мостовой, выложенной плотно подогнанными друг к другу светло-коричневыми камнями. Настолько гладкими и ровными, что такое покрытие, пожалуй, могло посоперничать с асфальтом.
Стараясь не выдать себя чрезмерным любопытством, я все же поглядывала на прохожих. Люди! Это определенно люди! Странноватые одеяния, смуглая кожа, но в общем и целом они вполне могли сойти за жителей одной из арабских стран.
– Как такое вообще возможно, – пробормотала я и вздрогнула, когда Эрдан неожиданно задвинул меня себе за спину.
– Поздно, – процедил он сквозь зубы, и я услышала мужской голос.
– Эрдан, уже вернулся? Кого это ты прячешь?
Эрд потянул меня за руку и поставил перед собой.
– Знакомься, Карн, Адриана.
Средних лет брюнет с словно бы выцветшими голубыми глазами окинул меня беглым взглядом и уставился на медальон.
– Не может быть, ты нашел его?
– Ее, Карн. Эта девушка – новая хранительница дракона.
– Столько лет, это невероятно. Как тебе удалось? – спросил он Эрдана и переключился на меня: – Дитя, где же ты скрывалась все эти годы?
Голос его звучал мягко и даже нежно, но вот глаза… Смотрел мужчина пытливо и требовательно. Так, что по спине пробежал холодок.
– Надень, – приказал вдруг Эрд, повернувшись, и сунул мне мой же пиджак. Пока шли, успела согреться и снять его.
Я замешкалась, не вполне понимая, что он задумал, и Эрд начал торопливо засовывать мою руку в рукав. С такой силой, что тонкая ткань едва не трещала от его прикосновений.
– Что не так? – не выдержала я. – Не маленькая, справлюсь сама!
– Да, конечно, – ответил Эрд, замерев, и обратился к Карну: – Адриана из отдаленной колонии. Той, что на границе с пустыней.
– Нелегкое путешествие, но и для отдыха неподходящее время. Ты ведь ведешь ее в Ложу?
– Разумеется, – ответил Эрдан, поджав губы.
– Куда? – подала я голос. – Эрд, ты же…
– Все верно, – оборвал он меня. – В Ложе тебе разъяснят в числе прочего суть действия жезлов.
– Вот и прекрасно, – произнес Карн. – Служитель Майлс и я сопроводим вас. Непозволительно оставлять столь долгожданного хранителя без надлежащей охраны.