Князь неторопливо проследовал во дворец. Гвардейцы, охраняющие вход, стукнули секирами об пол, выбивая из гранита снопы искр, и громко щёлкнув каблуками, застыли, приветствуя своего Повелителя. В замке поднялась суета. В тронном зале спешно накрывались столы. Рабы быстро тащили что-то в огромных мешках на кухню. Слуги сновали туда сюда, выполняя поручения своих хозяев. Тирраэль, в окружении внутренней стражи, направился в свои покои.
Двери плавно растворились, и дюжина слуг принялась стаскивать с него походные доспехи. Рабы, быстро заполняли ванну горячей водой. В воздухе, лаская утончённое обоняние Владыки, распространился приятный запах зажженных благовоний. Две молоденькие девушки рабыни, покачивая бёдрами, появились в покоях, но Князь, смерив их обнажённые тела похотливым взглядом, досадливо махнул рукой, отсылая назад. Сегодня, быть может, он и развлечётся с ними, дав волю своей нездоровой фантазии, но только не сейчас. Сейчас он должен был поведать этому Миру о начале нового поворота в его истории. Поворота, который будет отмечен кровью и страданиями многих миллионов жалких созданий, носящих несуразное имя – человек.
14.
Тронный зал был ярко освещён множеством факелов, покоящихся в могучих руках каменных Големов. В задымлённом воздухе витал запах гари, пережаренного мяса и специфический мускусный запах дикого зверя. В зале, в ожидании Повелителя, топталось около сотни всевозможных командиров в парадных доспехах. Адъютанты щедро награждаемые подзатыльниками, сновали туда сюда, услужливо поднося напитки и угощения своим командирам. Бряцало оружие, слышалось громкое тявканье, хлопки крыльев, чей-то истеричный смех сотрясал своды тронного зала.
Неожиданно ударил громадный гонг, заставляя тварей вздрогнуть от неожиданности, громко заиграла сумасшедшая музыка и из темноты, позади трона, появился Тирраэль. Толпа истерично взвыла. Князь поднял руки. На нём были надеты чёрные боевые доспехи сделанные из кельтрана, наипрочнейшего материала, который добывался рабами в Проклятых копиях Хейвейда – мрачного Демона, одного из праданейших слуг Хаоса. Такие доспехи, даже не подкреплённые силой магии, могли противостоять прямому удару боевого топора. От запястий до локтевых суставов к доспехам были прикреплены зазубренные лезвия. Со всех сторон броню усеивали дюймовые шипы, а на плечевых, локтевых и коленных суставах их длина доходила до четырёх дюймов. Шлем был хитро сложен наподобие капюшона позади головы Князя. В собранном виде он представлял собой рогатую голову Золотого дракона – символа Дома Кёлленгер. Спину покрывал пурпурный плащ, скрывая под собой два великих меча О’ргена. Орудие, на манер Грундов, крепилось сзади, поперёк талии Князя. Анбаранг завистливо хмыкнул, глядя на это боевое великолепие.
– Господа! – музыка стихла. Кое-где слышалось
лающие голоса переругивающихся Рогатых Собак, но вот и они смолкли.
– Господа! Сегодня мы собрались здесь, что бы
объявить этому жалкому Миру, что на его земли вступили новые хозяева. Мы! Непобедимая армия Хаоса. Мы! Те, кто вскоре станут повелителями этих земель. И тот, кто посмеет встать на нашем пути, будет убит, а тот, кто присягнёт нам в верности, станет презренным рабом. Так было всегда, так будет и сейчас! –Командиры заорали, безумно потрясая в воздухе оружием. Тирраэль снова поднял вверх руки, призывая к тишине.
– И прежде, чем мы начнём пир, я хочу чтобы
достопочтенные господа узнали о новых назначениях, – командиры в ожидании загудели. Перед троном возник карлик-глашатай со скреплённым сургучом свитком. Небрежным движением, разломав печать, карлик противно каркая скрипучим голосом стал называть имена и новые должности в созданной пару часов назад армии.
– Капитан Дрейд Оаррон Дель Арчеррод. Новое
звание Генерал. Отныне Главнокомандующий объединёнными силами Хаоса, – недовольство исказило физиономию Анбаранга, ведь именно он надеялся получить это место.
– Лорд Анбаранг Нордзенвилльский! Отныне
главный военный советник Князя Тирраэля Кёлленгерского, – Анбаранг немного расслабился.
– Капитан Ирькрий Кенгемль. Новое звание
Полковник. Отныне командующий левым флангом объединённых сил Хаоса, – Рогатые Собаки одобрительно затявкали, поздравляя своего командира.
– Вилтельбруг Мильделстекрис! Отныне первый
помощник Главнокомандующего объединёнными силами Хаоса, – адский огонь запылал в глазах предводителя Крылатых Демонов.
Далее объявили командующих левым и центральными флангами, несколько мелких назначений и, наконец, скрипучий голос карлика произнёс.
– Генерал Бельвейке Олвайде Дель Инс, – в зале
воцарила мёртвая тишина. Взоры собравшихся устремились на стоящего в одиночестве Грунда. Князь удивлённо прищурился, на Бельвейке были надеты доспехи из тёмно-зелёного металла. Мельтрол! Легендарный, не поддающийся ни одному оружию, металл. Рати Грундов в великой войне, одетые с ног до головы в доспехи из мельтрола, раз за разом отбрасывали армии Хаоса, практически не неся потерь.
Карлик выдержал небольшую паузу.
– Отныне, в отсутствии Князя, все подразделения и
командиры будут подчиняться ему, – зал загудел, но ни кто открыто не высказал недовольства. Грунд неподвижно стоял на месте, лишь глаза за узкими прорезями глухого шлема разгорелись голубоватым пламенем.
Дочитав, карлик убрался восвояси. Снова заиграла безумная музыка. Князь поднял руку, заставляя музыкантов замолчать.
– Завтра выступаем, ибо пробил час священной
войны! А сейчас пир! Пир, предвещающий перерождение этого варварского Мира! – Князь схватил за шкирку подвернувшегося под руку Гидеоса и зашвырнул того далеко в толпу. Перевернувшись несколько раз в воздухе, он упал на одну из Рогатых Собак, та изо всех сил ударила Гидеоса ногой в живот, добавляя захрипевшей твари кулаком между глаз. Гидеос отрубился. Командиры весело заржали, неожиданному развлечению. Вечер начался.
Рабы стали заносить в зал жареные на вертеле туши свиней и коров, карлики быстро соорудили театральную сцену, стража, состоящая из мелких Троллей, пиками загнала в зал обнаженных девушек рабынь, на которых тут же накинулись озверевшие монстры.
Оркестр заиграл сумасшедший вальс. Князь вальяжно развалился на троне, держа хрустальный бокал с вином в расслабленной руке. Он устал. Хотелось хоть немного отдохнуть. Но Князь решил дождаться спектакля. Сегодня должна быть поставлена его личная пьеса “Трагедия любви”.
Неожиданно в полутьме за его спиной тихо зазвенел металл доставаемого из ножен оружия. Князь непроизвольно напрягся. К трону неторопливо шел Грунд. Тирраэль отшвырнул в сторону бокал, на всякий случай освобождая руки. Бельвейке едва заметно поклонился. Князь, не отвечая на приветствие, в выжидании уставился на него. Теперь он был хозяин положения и, находясь рядом со своим источником волшебства, мог плевать на любых, даже очень могущественных, обитателей этого Мира.
– Один вопрос Повелитель, – Грунд, казалось,
задыхался. Слова со свистом вырывались из-под опущенного забрала.
– Спрашивай, Генерал, – Тирраэль щёлкнул пальцами,
рядом тут же возник слуга с наполненным бокалом.
– К чему это назначение
– Ты недоволен Хочешь что-то другое
– Нет, причина в другом. Грунды не могут
командовать, мы лишь подчиняемся.
– Только подчиняемся! Теперь всё будет по-другому!
Забудь Бельвейке старые законы! Грядёт новый Мир, и пора занять в нём достойные роли! – Князь поманил пальцем очухавшегося Гидеоса, тот с крайне удручённой физиономией двинулся к трону.
– Это не старые законы! – Грунд сложил пальцы в
каком-то магическом жесте.
– Это предначертано самой судьбой!
– Что предначертано – Князь с любопытством
подался вперёд.
– У нас своё предназначение, у вас другое, и ни кто
не в силах это поменять! – Грунд развернулся, собираясь уходить, но, пройдя пару шагов, вновь повернулся к Князю.
– Мы будем сражаться. Вы командовать. Так было
сказано нам когда-то, так будет и сейчас.
Князь грустно посмотрел вслед уходящему. Эти Грунды и впрямь были рабами. Всего лишь жалкими рабами Безликого и даже после стольких лет проведённых без своего хозяина, закон рабского подчинения всё ещё связывал их своими крепкими цепями.
– Сир! – скрипучий голос, раздавшийся рядом с
Князем, заставил того вздрогнуть.
– Гидеос! – кованый каблук со свистом опустился на
его босую ногу.
– Поганая тварь! – княжеский сапог поднялся с
покалеченной ноги и без размаха ударил скулящего от безумной боли Гидеоса, в уже страдавший сегодня живот. Бедный ящер снова рухнул без чувств, закатив жабьи глаза. Князь досадливо плюнул на рухнувшее тело.
– Чахлая падаль! – Тирраэль щелкнул пальцами.
Подбежал слуга.
– Поторопи артистов! Если через минуту не начнут,
то вместо спектакля будут участвовать в Празднике боли! – слуга, мельком глянув на валявшегося без чувств Гидеоса, быстро ринулся выполнять поручение. Тирраэль, уже порядком захмелев, шумно отхлебнул из бокала. Музыка стихла и занавес из тяжёлого бархата, наконец, пополз в стороны, под громкие крики пирующей толпы.
Актёров трясла нервная дрожь, громадный Крылатый Демон, желая их подбодрить, громко засвистел, остервенело хлопая крыльями. С десяток Рогатых Собак зашлись в безумном тявканье.
Ударил гонг, возвещая о начале спектакля, зал притих в благоговейном ожидании.
На сцене, поражая искусством исполнения, тянули к каменным сводам свои мохнатые лапы, декорации хвойного леса. Прекрасная девушка, с трудом сдерживая нервную дрожь, о чём-то шепчется с парнем. Безумная, всепоглощающая любовь оплела своими нежными пальцами их пылкие сердца. Их руки обвили друг друга, губы готовы соприкоснуться в трепетном поцелуе, но… Неожиданно раздаётся звук охотничьего рожка, влюбленные торопливо прощаются, это отец девушки – злой Барон Архивий выехал на охоту. На сцену, на коне выезжает огромный Тролль. Бряцая оружием, он оглядывается, скаля громадные зубы в безумной ухмылке. Не найдя ни кого, Тролль снова дудит в рожок и исчезает за бутафорскими деревьями. Он люто ненавидит юношу, и, вернувшись домой, жестоко бьёт дочь, выпытывая, где она пропадала пока его не было. Юноша видит всё это в окно. Дождавшись, пока Архивий снова поедет на охоту, он убивает его из лука. Но у Барона остался старший брат, и он, узнав, кто убийца, на глазах парня рубит головы всей его семье, а потом, облив юношу маслом, силой заставляет девушку поджечь своего любимого. В финале пьесы девушка, обливаясь слезами, втыкает себе в сердце длинный кинжал.
Под оглушительные аплодисменты на сцену выходят единственные оставшиеся в живых актёры – Тролли, игравшие братьев. Тирраэль громко свистнул и изо всех сил бросил на сцену золотой перстень, из-за которого тут же началась дикая драка между “братьями Баронами”, что вызвало ещё более бурную реакцию в зале. Пьеса сегодня удалась!
15.
Морозный рассвет крепко вцепился своими холодными пальцами в древние стены Террегреля. Горгульи, зябко переминаясь с ноги на ногу, бросали голодные взгляды во двор, где на огромном вертеле, источая дивные ароматы, жарилась корова, пойманная Троллями в одной из окрестных деревень. Местные жители давно покинули эти проклятые места, перекочевав в более спокойные южные земли. В спешке, одолеваемые безумным страхом перед нечистью, люди побросали скот и теперь, одичав, он бродил по близлежащим окрестностям, с наступлении холодов всё ближе подходя к замку в надежде урвать что-нибудь съестное.
Чарующий аромат жаркого достиг парапета, Горгульи хищно раздули широкие ноздри, учуяв съестное, вязкая слюна потекла на гранит. Началось шевеление, когти заскрежетали о камень, клыкастые пасти стали мерзко облизываться, но чувство голода ни как не могло возобладать над боязнью более сильных врагов. Наконец, четырёхфутовый вожак стаи решился, громко гаркнув на остальных, он спрыгнул на террасу, за ним последовало еще дюжина оголодавших бестий. Усевшись на перила, они ещё раз внимательно оглядели двор. В этот ранний час он был практически пуст, помимо пары Троллей, колдующих над аппетитной тушей, у ворот сидели четверо сонных стражей, да у подвозы, в глубине двора, суетилась дюжина карликов, разгружая уголь.
Глаза – бусины налились кровью, Горгульи, оттолкнувшись от перил, ринулись в низ. Неожиданно, пересекая их путь, мелькнула громадная тень. Горгульи, истошно заверещав, кинулись в рассыпную. Тролли задрали морды на шум, но было слишком поздно, громадный Крылатый Демон, громко хлопая перепончатыми крыльями, зацепил кривыми когтями жарящуюся тушу, и победно зарычав, устремился в высь. Один из Троллей, с громкой руганью вскинул арбалет, но тут же опустил его, не решившись стрелять в тварь, хозяином которой был сам Повелитель Мёртвых – Гердий, могущественный Демон Хаоса.
Крылатая бестия опустила свою добычу на террасу, Горгульи в страхе попрятались в тёмных нишах парапета, с вожделением глядя на прожаренную корову. Демон громко заорал. Вопль, отразившись от стен замка помчался над раскинувшимся у его подножья лагерем. Вскоре оттуда послышалось хлопанье крыльев и на гранитный пол террасы приземлилось еще с полдюжины Крылатых Демонов. Горгульи, не смея пошевелится, следили за происходящим внизу. Демоны жадно отрывали от туши громадные куски и мгновенно запихивали их в пасти, быстро пережёвывая мясо ужасными челюстями. Вскоре лишь обглоданный скелет с переломанными костями напоминал о недавнем пиршестве. Потоптавшись какое-то время на террасе, Демоны, сыто рыгая, полетели обратно в лагерь. Горгульи осмелев, гурьбой кинулись на объедки, жадно впиваясь острыми зубами в обглоданные кости, всеми силами стараясь добраться до костного мозга. Через несколько минут, лишь громкая ругань Тролля во дворе напоминала о жаренной туше, изголодавшие бестии сумели проглотить даже копыта.
Вдали громко прозвучал горн, нарушая ледяное спокойствие унылого пейзажа. Лагерь просыпался, то тут, то там вспыхивали ярким светом костры. Воздух наполнился звуками многотысячной толпы, ржание лошадей, ругань, звон оружия и доспехов, всё слилось в безумную какофонию, не предвещая этому Миру ни чего хорошего. Над шатрами взвились штандарты дивизий, Адъютанты, горяча коней, спешили в замок к своим командирам. Те в свою очередь ещё только потягивались в постелях после утомительного ночного пиршества.
Князь поднял голову с подушки, перед глазами мелькал невообразимый хоровод красок. Он сосредоточился. Ночное пиршество виделось, словно в тумане. Много вина, танцы, ещё вино, девушки, вино, вино нескончаемым потоком. Его замутило. Превозмогая тошноту, Тирраэль пошатываясь, вышел на морозный воздух балкона. В голове немного прояснилось. Зайдя обратно, Князь раздраженно дернул шнурок, свисающий с потолка, тотчас двери распахнулись, и десяток слуг занялось его туалетом. Горячая ванна, чистое бельё, завтрак. Слуги, корчась от натуги отворили дверцы громоздкого шкафа, кельтрановые доспехи, тускло поблёскивая в полутьме, покоились в нём на чугунной треноге.
Прозвучало Слово, и слуги, округлив глаза, увидели, как доспехи плавно проплыв по воздуху, быстро окутали тело Князя непроницаемой бронёй. Война началась!
Через час, Тирраэль, окруженный своими Генералами, выехал через главные ворота в сторону лагеря. Оттуда доносились громкие команды и мерная дробь барабанов. Тролли, суетясь, грузили на громадные повозки боевые машины. Походные шатры быстро сворачивались, армия постепенно рассредоточивалась, следуя указаниям своих командиров, по группам – левый фланг, правый, центр. Навстречу Повелителю по наезжему тракту скакал Дрейд со своими адъютантами, над ними развивался штандарт Князя – Золотой дракон на чёрно-пурпурном фоне. Подъехав поближе, Генерал поднял вверх секиру, приветствуя своего Господина.
– К полудню можем уже выступать! Сир! – Дрейд
придержал разгорячённого коня. Князь удовлетворённо кивнул.
– Лорд! – Анбаранг подъехал поближе.
– Всё ли у вас готово
– Катапульты и осадные машины погружены, тараны
сделаем, когда дойдём до леса.
– Хорошо! – Князь подъехал к подвозам, семеро
Троллей, пыхтя от натуги, втаскивали на одну из них катапульту. Наконец тяжёлый механизм поддался и, поскрипывая, разместился на повозке. Ударил кнут, и четвёрка лошадей, роя землю копытами, утащила её в череду других таких же повозок.
Ближе к полудню все машины были погружены, шатры и провизия распределена по фургонам роты обеспечения, состоящей из полутора тысяч карликов.
Карлики издавна были слугами Хаоса, несколько тысячелетий назад Князь Мельтромель Кельтебригский завоевал их земли, ведя войну в одном из Миров. Практически все карлики были уничтожены, а те, кто выжил в беспощадной резне учиненной Князем, подписали с ним позорный мир. С тех пор они являлись добровольными рабами Хаоса, беспрекословно исполняя самые грязные его поручения.
Князь на закованном в броню коне топтался в окружении дюжины офицеров в ожидании сигнала первой готовности. Пар от дыхания громадными клубами поднимался над занимавшими походные построения воинами. Выглянуло солнце, стало понемногу теплеть, снег заискрился, слепя глаза солнечными бликами. Тирраэль накинул шлем. В нетерпении махнул рукой своему адъютанту, Минотавр, пришпорив коня, поскакал сквозь строй к Главнокомандующему, и вскоре над усыпанной снегом долиной разнёсся сигнал к выступлению, громадная армия, подобно железной лавине покатилась вперёд, сметая всё на своём пути.
Держа сумасшедший темп, армия двигалась по двенадцать часов в сутки, не ставя на ночь даже шатров. Воины спали прямо на снегу, завернувшись в шерстяные одеяла, вокруг громадных костров. Тролли и Рогатые Собаки могли обходиться даже без этих удобств, ибо на их родине в Нордзенвилле обычно погода была градусов на двадцать ниже теперешней.
Через полторы недели впереди показались гордо вздымающиеся в высь деревья Лесного Предела. Армия встала. Погода улучшилась, температура приблизилась практически к нулю. Вместо снега, с затянутого тучами неба, посыпались холодные капли дождя. Тирраэль поёжился, задёрнув поплотнее полы кожаного плаща, он, пришпорив коня, поскакал к центру будущего лагеря, где карлики проворно соорудили громадный командирский шатёр. Вдалеке протяжно прозвучал горн, сзывая командиров на совещание.
Гремя бронёй, подъехали Анбаранг с Кенгемлем, задевая крыльями дверной проем, в палатку ввалился с неизменной улыбкой на клыкастой морде Вилтельбруг. Чуть погодя с удаленных позиций подъехали командиры Гноллов и Минотавров.
Князь в задумчивости уставился в пустоту, все ждали Бельвейке. Тролль с Кенгемлем стали негромко переругиваться. Дрейд принялся что-то горячо обсуждать с командиром своих Минотавров – капитаном Стейдером.
Прошло двадцать минут, Тирраэль поманил пальцем адъютанта, отправляя того за Генералом. И спустя десять минут в дверном проёме показалась низкорослая фигура в переливающихся перламутром доспехах.
– Генерал, разве вы не слышали сигнала – Князь
старательно сдерживал гнев.
– Прошу прощения, – казалось, Грунд насмехался,
пряча лицо под глухим шлемом. – Я не разбираюсь в ваших сигналах.
– Как же вы намеренны воевать Ведь залог победы в
слаженности действий. А, Генерал – Бельвейке пробурчал что-то невразумительное.
– Ну да ладно, – Князь уселся поудобнее на
массивном табурете. – Я вызвал ваш лишь для того, что бы узнать, когда прибудет Андорг.
– Сегодня, – Генерал был явно не расположен к
разговору.
– И ещё, в прошлый раз я видел, как вы лихо
расчищали лес. Не изволите ли и сейчас помочь нашим воинам с расчисткой – Бельвейке, подумав, кивнул.
– Можете быть свободны, – Генерал вышел, в глазах
Вилтельбруга разгорелся злобный огонь, Демон что-то злобно пошипел вслед ушедшему.
– Много на себя берёт, – зубастая пасть хищно
ощерилась. Князь предостерегающе махнул рукой.
– Оставь! Пока он нам нужен.
Дрейд вышел вперёд, давая понять, что совещание
началось.
Командиры сгрудились у стола, толкая друг друга локтями, не желая уступать наилучших мест. Дрейд стал быстро показывать маршрут продвижения по наскоро составленной карте. Утром дюжина демонов летала к Великой Стене, зарисовывая ландшафт под собой. Так как Демоны обладали плохим зрением и плохо ориентировались, доверять карте было проблематично, но пока не появился Андорг, другого варианта не предвиделось.
Немного покричав, распределили очерёдность рубки леса, при этом Тролль не на шутку сцепился с Кенгемлем, и только вмешательство Князя предотвратило кровопролитие. На всякий случай поставили Грундов в самый конец, решив, что к тому времени появится Маг и быстро управится со своими подчинёнными. Начинать, после долгих споров, поручили Троллям. Одарив на прощание Кенгемля ненавидящим взглядом, Анбаранг вышел, раздраженно отдавая на ходу приказания своим адъютантам.
Дважды прозвучал горн, на этот раз давая сигнал к разбитию лагеря. Карлики засуетились, ставя шатры, часть из них убежала в лес за дровами, повара принялись распаковывать мешки с провиантом.
В лес решили продвигаться по утру. Тирраэль молча сидел в своём шатре, адъютант, скучая, точил в углу свою секиру. Пара карликов принесла ужин, но Князь не спешил к нему притрагиваться. Что-то его настораживало, чем ближе армия продвигалась к своей цели, тем больше нарастало в нём чувство беспокойства. Казалось, сама Стена излучала потоки злобной энергии, не пуская Князя к своим границам.
В шатер пахнуло холодом, адъютант встрепенулся, глядя на вход. Ни чего не заметив снова принялся за секиру. Зато Князь увидел опасность, магическим зрением он уловил движение, рука потянулась к Орудию, но остановилась на пол пути. Посреди шатра, окруженный всполохами голубоватого пламени, появился человек.
Адъютант от неожиданности упал с кривоногой табуретки.
– Андорг, когда же вам наскучат эти фокусы – Князь
недовольно скривил свирепую рожу.
– Когда-нибудь вам просто продырявят шкуру, не
разобравшись кто перед ними.
Маг учтиво поклонился. Словно рассерженная птица
встряхнув головой, он откинул за спину капюшон.
– Прошу простить мои маленькие слабости. Я не
слишком опоздал – Тирраэль покачал головой.
– Известие передали мне лишь утром, – Маг развёл
руками.
– Теперь я в полном вашем распоряжении.
– Не хотите ли отобедать – Андорг покачал головой.
– Спасибо за приглашение, но я лучше навещу свою
армию, наведу там порядок, так сказать! – Маг откланялся.
– Постойте, – Князь привстал с табурета.
– Выйди! – адъютант поспешно удалился из шатра,
надеясь, что Князь забудет его постыдную реакцию на неожиданно появившуюся опасность.
Маг выжидающе остановился у выхода. Тирраэль обойдя стол, снова вернулся к табурету, словно подбирая слова для предстоящего разговора.
– Послушайте Андорг, я, конечно, понимаю, что хочу
узнать слишком многое, но, может вы поведаете мне маленькую историю – глаза Мага на миг вспыхнули, словно он пытался проникнуть в мозг Князя, дабы предугадать вопрос.
– Всё что угодно, Князь, – Андорг заложил руки за
спину.
– Не посвятите ли вы меня в неожиданное
воскрешение ваших Великих Воинов, вдобавок одетых в легендарную броню Безликого
– Почему воскрешение – Маг прошелся к табурету
адъютанта, но, подумав, не стал садиться.
– Это вы, Боги, решили, что они уничтожены. Я же
вам уже говорил по поводу принципов Высших правителей. Вы, Князь, пришли намного позже в семёрку Великих, и в Залах Славы Монтроввеля еще не зажгли огонь Героя в вашу честь. – Тирраэль насупился, Маг снова поражал его своими познаниями.
– Вы не участвовали в Великой Войне, а я помню
каждый её день, как будто она кончилась только вчера. Несметные рати Безликого разносили в клочья армии Хаоса. Порядок, поджав хвост, словно шелудивая собака, бежал, бросая на произвол судьбы свои бастионы. Само Равновесие, поражённое безумством первородной Магии, слетело со своей оси, подчиняясь новым законам Творца.
– И что же вас остановило! – Князь насмешливо
прервал воспоминания Мага. Тот тряхнул головой, приводя разбушевавшиеся мысли в порядок.
– Не знаю, – и видя ухмылку на лице Тирраэля,
добавил.
– И ни кто не знает! Безликий исчез из этой системы
Миров. Грунды также, подчиняясь зову своего хозяина, перешли в другие измерения. А вы поспешили провозгласить Миру свою столь неожиданную победу.
– А почему же вас он оставил на растерзание толпы,
почему отнял у вас ваше могущество!
– Он подарил нам бессмертие. А могущество Вы же
не можете пройти сквозь Стену Ни кто не может! А вы утверждаете, что у нас отняли нашу силу… – Андорг неожиданно замолчал, наверное, поняв, что выдаёт какие-то потаённые секреты.
– Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство, – Маг
выжидающе глянул на Князя.
– Вполне! – Тирраэль проводил того до выхода,
Андорг пошептав над ладонями, окутался сетью искр и словно призрак растворился в темноте.
– Сержант! – адъютант быстро подбежал к
повелителю.
– Позови Дрейда, и вели подать ещё один ужин…на
двоих, – Тирраэль прошел в раздумье в шатёр. Слова Мага плотно засели у него в голове. Если верить ему, то Безликий сам отказался от войны, но почему он раньше не слышал об этом Почему старые Владыки скрывают от него правду
Снова пахнуло холодом, на этот раз вошел Дрейд, его шатёр располагался по соседству. Молча встал, ожидая приказаний, Князь кивнул на табурет.
– Присаживайся, Генерал, – Дрейд послушно опустил
своё могучее тело на жалобно скрипнувший табурет.
Отодвинулся входной полог, адъютант пропустил вперёд себя карликов, принёсших ужин – двух запеченных в тесте поросят, свежий хлеб и вино. Адъютант снова получил жест выйти и, на секунду задержавшись в тёплом шатре, вышел в морозную тьму ночи.
Некоторое время Генерал и Князь молча трапезничали. Дрейд не спешил расспрашивать своего господина о цели его приглашения в столь поздний час. Он вообще не любил говорить. Наконец, Князь, отпив вина, посмотрел на своего преданного воина. Дрейд был его телохранителем уже несколько сот лет, до этого Князя охранял капитан Гельдебрег – Крылатый Демон из свиты Харахимма, но того убили в одной из многочисленных военных компаний. Он, как и все Демоны был слишком горяч и всегда стремился туда, где было самое пекло. Объединённая Армия Арвеса и Тирраэля штурмовала замок Эльфов – преданных служителей Порядка, перевес, притом огромный, был на стороне Хаоса, боевые машины практически разрушили кладку могучих стен. Катапульты плевались огнём, сжигая всё, что попадалось им на пути. И тут Гельдебрега охватило безумие и он, призвав еще с дюжину своих крылатых сородичей, в припадке ярости бросился на полуразрушенную стену. Половина его воинов тут же полегла под градом арбалетных болтов защитников замка. А на него самого вылили целый котёл расплавленного свинца, когда он, с пронзённым стрелой крылом, пытался взобраться на стену, в бессильной злобе царапая камень громадными когтями.
Дрейд был его противоположностью, обладая практически той же силой, что и демоны, он имел ещё и завидный интеллект. Был всегда там, где и должен быть, отдавая предпочтение рассудительности действий, нежели героическому безумию.
– Послушай, Генерал, – Дрейда слегка передёрнуло,
он всё ещё не мог привыкнуть к новому званию, постоянно вспоминая случай в Тирроле.
– Ты чувствуешь…, что-то странное
– Что – Дрейд любил конкретику.
– Ну, например Грунды.
– Они всегда держаться от нас вдалеке…ни когда не
жгут костров. …И ещё… – глаза Генерала, как-то странно забегали.
– Они ни когда не едят! – Тирраэль подался вперёд.
– Как не едят – Князь перешёл практически на
шепот, так поразила его эта новость.
– Так…только вот…да, да, – Дрейд напряг свою
память.
– Они только пьют! У них там целый склад бочек…с
водой, что ли…
– Да…! – Князь явно был поражен этим открытием,
ведь Маг тоже никогда не ел при нём, всё время отказываясь, ссылаясь на различные причины.
Тирраэль замолчал, переваривая полученную информацию, но связать воедино все имеющиеся у него факты в логическую цепь пока не выходило. Он глянул на Генерала, тот молча попивал вино, тоже раздумывая над своими наблюдениями.
– Что скажешь – Дрейд тронул обёрнутую потёртой
кожей рукоять секиры.
– Не доверяю я им, они какие-то чужие, играют в
свои игры, -Князь кивнул, Генерал как будто читал его мысли.
– Усилим ночную охрану, следить я думаю, не стоит,
Андорг наверняка поставил защитные заклятья, да и Грунды слишком опытные воины, чтобы не заметить слежку – Князь снова кивнул, он не хотел привлекать внимание Мага пустой суетой, показывая ему свою слабость.
Над лагерем прозвучал горн, возвестивший отбой. Князь поднялся, широко распахнув полог, вышел из шатра, Дрейд, поправив секиру, направился следом. На улице стояла непроглядная темень, вдали злобно ухал филин, походные костры догорали, испуская в морозный воздух снопы искр.
Генерал, козырнув, ушел. Тирраэль глянул в сторону, где расположились Грунды. Действительно лагерь в той стороне был погружен во тьму, лишь одинокий огонёк слабо мерцал где-то в отдалении.
Шатёр Мага! Князь обернулся, адъютант, совсем окоченев, мялся невдалеке с ноги на ногу, отойти погреться к ближайшему костру он не решался, памятуя о своём недавнем проступке. Тирраэль кивком велел ему убираться. Нарушая ночную тишь, по лагерю пронеслись голоса караульных, занимающих свои посты. Вскоре к командирскому шатру подошел отряд Гвардейцев, поприветствовав своего повелителя, они рассредоточились в округе. Князь посмотрел на застывшие во тьме силуэты воинов и, окинув ещё раз лагерь, скрылся в шатре.
16.
Изабель не спалось которую ночь. Стоило ей хоть на миг прикрыть веки, как в её мозг мёртвой хваткой вцеплялись чьи-то злобные руки, будоража в сознании самые сокровенные страхи.
Ей вдруг начиналось казаться, что она снова ребёнок. Что живы её любимые родители, и её ненавистная старшая сестра опять издевается над ней. Король больше любил своего первенца и во всём потакал капризной Виктории. Мать же, напротив, расточала свою любовь младшенькой. Виктория жутко ревновала к сестре, и в отсутствии матери старалась всячески насолить Изабель.
Виктория была старше своей сестры на шесть лет. Однажды, дождавшись, когда родители уехали, по делам из столицы, она хитростью заманила Изабель в тёмный подвал и закрыла её в одной из камер для заключённых.
В камере было темно и сыро, влажный воздух насквозь пропитался запахом плесени, кто-то невидимый во тьме, шурша лапами, сновал под ногами. Изабель, осторожно нагнувшись, пошарила своей маленькой ручкой под ногами, и вдруг ужас ледяным клинком пронзил её маленькое сердце, по полу сновали огромные крысы. Пока они её не трогали. Девочка, плача, бросилась к двери, прося сестру выпустить её из камеры, она умоляла Викторию, обливаясь слезами, но та, стоя за дверью, лишь злорадно ухмылялась. Наконец одна из крыс учуяла добычу и больно куснула Изабель за ногу, девочка завопила, Виктория, испугавшись, кинулась открывать замок, но древний механизм заклинило. Звать помощи она побоялась, опасаясь, что история откроется родителям. И к тому времени, как Виктория, с трудом справившись с неподатливым механизмом замка, открыла дверь, ещё пару крыс вонзили свои острые зубы в беззащитную девочку.
Виктория отвела заплаканную сестру в комнаты, пригрозив ей, в случае, если она пожалуется матери, отвести её в древние катакомбы и, привязав к стене, оставить на съедение крысам и паукам.
Родители ни чего не узнали, Изабель промолчала больше из гордости, чем из-за страха перед сестрой. Раны от крысиных зубов воспалились, да так, что пришлось вызывать придворного лекаря. Тот, покачивая седой головой, стал бережно привязывать к детской ножке лечебные травы, втёр в раны дурно пахнущую мазь, и ещё раз покачав головой, сообщил, что ещё чуть-чуть и ногу пришлось бы ампутировать. В раны попала инфекция…
Изабель, вздрогнув, открыла глаза, не сразу осознав, что это всего лишь дурной сон. Выросши, Виктория превратилась в сущего демона, во дворце не было покоя от неё. Её служанки за малейший проступок подвергались жестоким наказаниям, однажды, престарелой кухарке даже отрубили руку. Виктории взбрело в голову, что та ворует с кухни продукты, так как в её супе оказалось якобы мало мяса. Но Бог в конечном итоге наказал злую женщину. Однажды Виктория решила ”подшутить” над стоящими во дворе слугами и вылить на них со стены ковш кипящего масла. Когда всё было готово, она пролезла с ковшом между зубьев стены, но, поскользнувшись, выплеснула себе на руку кипящее масло. Дико заорав, она оступилась, и практически с семидесяти футовой высоты рухнула на булыжники мостовой. Кроме родителей над покойной практически не кто ни горевал, все ненавидели жестокую Викторию. Король, не выдержав потрясения, вскоре слёг и спустя несколько месяцев умер. Мать, унаследовав корону, стала править Тирролем.
Когда Изабель стукнуло двадцать два, мать также, от тяжёлой болезни покинула это Мир. Так юная принцесса превратилась в Королеву.
Изабель откинула мокрые от пота простыни и опустила ноги на мягкий ковёр. Быстро оделась и, приоткрыв дверь, быстро приложила палец к губам. Стража, стоящая у дверей её покоев, хотела было прокричать приветствие своей королеве, но, увидев жест, остановилась на полуслове. Королева бесшумно ступая по мраморному полу прошествовала мимо них, сделав жест, повелевающий им оставаться на своих местах. Она направилась в соседнее крыло замка, где находились покои Главного Придворного Мага. По дороге она еще несколько раз шикала на попадающуюся на пути стражу. Наконец, свернув в очередной изгиб коридора, Изабель остановилась перед массивными двустворчатыми дверьми. Оглядевшись по сторонам, девушка дёрнула за свисающий с потолка шнурок. Внутри раздался тихий звук колокольчика, и, спустя минуту двери распахнулись. Иаровим Иасеовар в черном халате уставился на свою юную повелительницу, неожиданно почтившую его визитом в столь поздний час.
– Королева! – Маг нагнулся в поклоне.
– Прошу меня простить, что так долго не открывал,
но я ни как не мог предположить, что за дверью находитесь вы! – Изабель улыбнулась, словно прощая Мага, и прошествовала мимо него к массивному столу, где стояло обтянутое кожей кресло.
– Это вы должны меня простить! – Изабель удобно
расположилась в кресле, поджав под себя ноги. С тех пор, как умерли её родители, Маг стал для неё старшим братом, хотя и был лет на сорок старше её.
Иаровим засуетился около резного шкафчика с винами, зазвенели хрустальным перезвоном бокалы.
– О, прошу вас, оставьте, – Изабель глянула на Мага
повеселевшими глазами. Иаровим был по своей природе нескладным человеком, щуплый, низенького роста, на заострённом лице красовалась длинная седая борода и, когда он начинал суетиться, то становился похожим на растрёпанного воробья.
– Присядьте мой добрый волшебник, я пришла в
надежде на вашу поддержку, – Маг, быстро побросав бутылки и, едва не опрокинув на пол бокалы, засеменил, то и дело цепляясь остроносыми тапками за длинный ворс ковра, по направлению к креслу напротив. Уселся на него и, сложа руки на коленях, в ожидании замер, глядя проницательным взглядом на свою Королеву.
– Вы, наверное, догадываетесь, Иаровим об
источнике моих страхов
– Ваш недавний гость
– Да…этот Чёрный Князь…Тирраэль, – Изабель
вздохнула.
– И знаете,…он не показался мне бездушным
чудовищем, в нём было что-то…что-то внутри…, – Королева задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Но Изабель, он же принадлежит Хаосу, за сладкими
речами Высших Владык порой трудно узреть их подлинный смысл.
– Да, да, я знаю, но всё же мне показалось, что
он…человечен, он же не воспользовался случаем…, – Королева покраснела, вспоминая свои красноречивые намёки.
– Хм, в этом вопросе я его тоже… не совсем понял,
хотя вы не представляете какое облегчение принес мне его отказ, – Маг пронзительно глянул на Изабель.
– Если уж мне не удалось вас отговорить от столь
необдуманного поступка, то я восхвалял всех ведомых мне Богов за то, что они отгородили от вас такое чудовище.
– Но ведь он отказался! И обещал…
– Вы ему поверили Высшим Правителям
ненавистны все люди, хотя…отказаться от такой красоты, – Маг прикусил язык, поймав испепеляющий взгляд Королевы.
– Простите Королева, я…
Изабель встала, неспешно прошла к шкафчику, грациозно обхватив бутылку тонкими пальцами, налила вина в пару бокалов.
– Но всё же, не это причина моих страхов, – Маг
выжидательно посмотрел на неё, принимая бокал.
– Мне снятся кошмары…моя сестра…детство,
Демоны тянут свои мерзкие когти ко мне из непроглядной тьмы прошлого, – Иасеовар закивал.
– Да, да, меня тоже посещают видения, что-то грядёт
в нашем Мире…приметы, с ними нельзя не считаться, – Изабель заинтересованно вытянула свою изящную шейку.
– Черные птицы кружат над нашими шпилями, червь
поел всё мясо в кладовках, после грозы в воздухе витает запах фиалки, – Маг замолчал, немного подумав, добавил.
– Древние летописи гласят, что было так же, когда в
наш Мир вступил Творец, и так же девушка…Королева… полюбила Повелителя Тьмы…
– Королева Мария и Князь Альварде…но я же не
влюбилась, – щёки Королевы вспыхнули. – Притом это было так давно.
– А вы знаете всю легенду – Изабель покачала
головой.
– За то, что Альварде полюбил смертную, его
отлучили от Хаоса, в отместку он развязал войну, и каким-то неведомым способом использовав магию разрушения О’ргена случайно призвал в наш мир Творца. Тогда и началась великая война, как гласит легенда, после неё осталось всего семь Князей от прежних девятнадцати. Погибли сотни Миров, а Творца заключили в Яму Небытия.
– Но ведь это всего лишь легенда!
– Кто знает, кто знает…
– А вы – Маг задумался.
– Наверное, я склонен верить…ведь Князь собрался
завоевывать Срединные земли, а дорога в них лежит сквозь Великую Стену…если он её преодолеет, Гармония снова будет нарушена, и кто знает, чем это кончиться…кто знает, – Маг, в задумчивости уставившись в пустоту, откинулся на спинку кресла, в комнате повисла мёртвая тишина.
17.
Солнце ещё только показало свой огненный край из-за горизонта, а над лагерем уже витал стук топоров. Князь, разбуженный их монотонным стуком, вышел из шатра, к нему тут же подошёл уже закованный в броню Дрейд. Отсалютовав Правителю секирой, Генерал направил её на лес.
– Грунды! – Тирраэль, прищурившись, посмотрел в
сторону леса . Генерал пожал плечами.
– Наверное, Андорг отдал им приказ, уже полчаса
стучат…прорубили ярдов на…пятьсот! – Князь недоверчиво уставился на видневшуюся в стене леса просеку ярдов в сто шириной. Даже могучие Демоны осилили бы лишь сотую часть от того, что сделали Грунды.
– Собери командиров, – пробурчал Князь, столь
ранний подъём не лучшим образом сказывался на его настроении.
– А ты, тащи жрать! – попавший под горячую руку
адъютант стремглав кинулся в сторону кухни.
Войдя в шатёр Тирраэль буркнул Слово, доспехи, сваленные в углу, тускло замерцав, с лёгким шелестом легли на тело Князя. Он поёжился, металл промёрз за ночь и даже тренированное тело Князь бунтовало против такого насилия над собой. Крутанув в руках, словно проверяя своё мастерство, Тирраэль повесил за спину мечи, громко щелкнув промерзшими механизмами, застегнул на поясе замки Орудия. Прошелестев пологом, в шатёр вбежали карлики, неся дивно пахнущее жаркое, вино и запечённую в тесте рыбу. Тирраэль, наконец, справившись с холодом доспехов, уселся трапезничать. Когда он уже заканчивал снаружи послышался хруст снега под копытами лошадей. Через некоторое время, гремя бронёй, в шатёр заглянул Дрейд.
– Командиры собраны, Сир! – Князь кивнул, вставая.
На улице, верхом, сидели Анбаранг с Кенгемлем, чуть поодаль топтался Вилтельбруг, дожёвывая прожаренную ляжку коровы, командир Гноллов стоял особняком, Гноллы вообще недолюбливали чье-либо общество.
Князю подвели его коня, пара карликов помогла Тирраэлю взгромоздить на него закованное в железо тело. Выдыхая густые клубы пара, отряд двинулся сквозь лагерь к просеке.
В лагере царила суета, воины, поднятые раньше положенного, обнаружили, что за ночь температура сильно упала. И что бы окончательно не замёрзнуть, они старательно раздували потухшие за ночь костры, слуги под градом ударов, спешили в лес за дровами.
Наконец отряд подъехал к стене леса, за это время Грунды углубились ещё ярдов на двести.
– Ну, как вам Князь мои работнички! – насмешливый
голос раздался за спинами всадников. Демон, зашипев от неожиданности, схватился за меч.
– Смертный!
– Я же говорил вам Андорг, что бы вы бросали свои
штучки, не ровен час и голову снесут, – Князь прогарцевал к Магу, тот был в одеяниях из грубой шерсти, видимо холод действовал и на него.
– Не слишком ли узок коридор для нашей армии
– Главное начало, Князь, сначала сталь, затем пустим
в ход Магию, – Командиры занервничали, использование Магии в близи Стены не слишком прельщало их. Лишь один Вилтельбруг, злобно поедал глазами смертного Мага. Демоны не страшились ни чего, так как сами имели некоторую власть над Миром мёртвых и Реальностями Небытия.
– Что ж, вам решать! – Князь направил своего коня к
просеке.
– Постойте! Я думаю, не стоит так опрометчиво
ступать на чужие территории!
– И как вас на этот раз понимать! – лицо Тирраэля
исказилось в гневе.
– О, прошу прощение за неправильную
формулировку. Просто эти растения…плотоядны! – Князь резко осадил, уже практически вступившего на просеку коня.
– А как же Грунды
– Я наложил на них простенькое заклятие, растения
их не чувствуют.
– Может, ваши воины управятся и без нашей
помощи! – Вилтельбруг бросил в сторону просеки обглоданную кость, какое-то время она спокойно лежала на порубанных топорами Грундов лианах, затем из-под замерзшей земли стремительно вырвалось толи щупальце, толи корень и, стремительным движением обвив кость, снова скрылось под землю. Дрейд переглянулся с Князем.
– Как вам будет угодно, Генерал! – Маг подплыл к
Князю.
– Мои воины управятся сами, а пока, прошу вас,
держитесь подальше от леса, – Вдали послышались громкие крики, отряд, пришпорив коней, поскакал в их сторону. Один из карликов, посланных за дровами, имел неосторожность слишком близко подойти к лесу. Одна из лиан, вырвавшись из-под земли, стремительно утаскивала туда свою жертву. Карлик истошно вопил, выпучив свои раскосые глаза, его туловище уже наполовину скрылось под землёй. Дрейд вскинул арбалет, но, увидев поднятую руку Вилтельбруга, опустил. Демон громко захохотал, выпуская громадные клубы пара из своей ужасной пасти, когтистая рука сняла с пояса длинную плеть. С визгом, рассекая морозный воздух, плеть обвилась вокруг шеи несчастного, могучие мышцы вздулись буграми на руках Вилтельбруга. Тело карлика выскочило, подобно пробке, из холодных объятий земли, оно уже не подавало признаков жизни, подземные твари успели отгрызть у него ноги. Демон, освободив плеть, приподнял тело, и, оглядев его со всех сторон, зашвырнул обратно в лес.
Две недели лагерь стоял без движения. Демоны, ради потехи, несколько раз, подлетев к лесу, швыряли в него карликов. Одному из них даже удалось вырваться из страшных объятий, но тут же сверкнул кривой ятаган, и обезглавленное тело рухнуло на землю, обильно орошая её кровью.
Однажды по истечению второй недели из леса донёсся протяжный вой, лагерь тревожно зашевелился. Вскоре из тёмной чащи показались Грунды с ног до головы заляпанные вонючей зелёной жижей. По их стройным рядам нельзя было сказать, что двухнедельная работа хоть как-то отразилась на их физическом состоянии. Командиры, оповещённые своими адъютантами, собрались около командирского шатра. Вскоре показался Князь, подозвав своего адъютанта, он послал его за Андоргом. Тот вскоре появился в сопровождении Бельвейке.
– Ну, вот и всё, проход практически готов! – Маг
повертел в руке небольшой жезл из чистого золота.
– Если Князю будет угодно, то армия может
приступать к свёртыванию лагеря!
– Но ведь проход всё ещё слишком узок! – Тирраэль
щелчком закованных в броню пальцев, приказал привести своего коня.
– Если вы окажите мне небольшую помощь, то через
час по нему смогут пройти все армии Мира!
Князь, снисходительно улыбнувшись Колдуну, принял у адъютанта коня.
– Что же вам нужно?
– Высшая Магия, Князь! Всего лишь она!
18.
Армия, стройными рядами, стояла в ожидании приказа к выступлению. Пар от дыхания, подобно утреннему туману витал над тёмными ратями, вздыбившимися частоколом копий и рогов. Многоцветные штандарты дивизий колыхались на холодном ветру, словно крылья гигантских бабочек.
Князь в сопровождении Вилтельбруга подъехал к одиноким фигурам, стоящим на самом краю просеки, в опасной близости от плотоядных растений.
– А! Вот и вы, Князь! – Маг учтиво склонился в
поклоне. На Бельвейке, стоячим поодаль от Андорга, был надет необычный шлем, переливающийся всеми цветами радуги, со всех сторон усеянный угрожающего вида шипами. Такое Тирраэль видел впервые.
– Вот, наконец, и настало долгожданное время, когда
будет переписана заново сама История Мира! – Маг, словно в назидание кому-то невидимому, поднял указательный палец к небу.
– Могу ли я попросить вашего Генерала помочь мне?
– Андорг вопросительно перевёл взгляд с Князя на недовольно зарычавшего Демона.
– Чего тебе нужно, Колдун!? – Вилтельбруг громко
взмахнул своими громадными крыльями. Князь недовольно глянул на своего не в меру горячего подчиненного.
Маг кивнул неподвижно стоящему Бельвейке, тот скинул с плеча большой походный мешок, и небрежно перебросив его из одной руки в другую, швырнул под ноги Демону. От ярости глаза Вилтельбруга полыхнули злобным огнём.
– Здесь магический песок! Не могли бы вы, Генерал,
рассыпать его на всём протяжении просеки? – когти Демона со скрежетом вонзились в промёрзлую землю, обернувшись к стоящим невдалеке армадам, он издал зловещий вопль. Тут же в небо взвилось несколько Крылатых Демонов, громко вереща, они полетели в сторону своего Генерала. Подцепив когтём верёвку, стягивающую горловину мешка, Демон швырнул его подлетающим к нему бестиям. Те, злобно взвизгнув, цепко впились в мешковину когтями. Вилтельбруг, громко хлопнув крыльями, взмыл в окутанное облаками небо, стая крылатых тварей проследовала за ним.
Покружив немного над головами стоящих, Демон одарил Колдуна испепеляющим взглядом, и стремительно повёл своих подчинённых в сторону леса, узкой полоской за ними вилась тоненькая дорожка песка лазурно-розового цвета.
Андорг, проводив взглядом удаляющихся с каждой секундой Демонов, что-то приказал Бельвейке на непонятном гортанном языке. Тот, с хрустом размяв затёкшие пальцы, неспешно направился в сторону лагеря, в ту его часть, где размещались Грунды.
Громко стуча копытами, к Князю на закованной в броню лошади, подъехал Анбаранг.
– Армия в полной готовности, Сир! Только Грунды
ещё… – Тирраэль поднял руку, призывая Тролля замолчать.
– Ждите сигнала…
Озадаченный Тролль, развернув коня, поскакал в сторону своих дивизий.
Прошло уже около получаса, Демоны всё ещё летали где-то над смертоносными просторами Лесного Предела. Князь, озябнув на утреннем морозце, переминался с ноги на ногу, Андорг молча стоял поодаль, перебирая в руке чётки сделанные из крошечных черепов толи жаб, толи ящериц. Наконец со стороны лагеря показалась многочисленная группа, какими-то отрывистыми движениями продвигающаяся в их сторону.
Князь напряг зрение, в окружении Грундов, небрежно поигрывающих мечами, шли закованные в кандалы люди. Цепи монотонно позвякивали в морозном воздухе в такт их неспешному продвижению. Вскоре они, достигнув начала просеки, остановились, повинуясь приказу Бельвейке. Маг, отвлёкшись от перебирания чёток, оглядел небо.
– Нужны ещё крылатые твари, мой Повелитель…
Ещё около сотни…
Князь поднял руку, в туже секунду со стороны лагеря, взметая в воздух куски промерзлой земли, к нему понёсся адъютант, нещадно хлеща своего коня стальной плетью.
– Найди Громендорра, пусть пришлет сюда сотню
своих Гвардейцев…живо!
Козырнув, адъютант понёсся к расположениям Крылатых Демонов, вскоре оттуда поднялась стая, ведомая самим Полковником Громендорром.
– Ещё одно маленькое приготовление перед
грандиозным шоу, мой Повелитель, – Андорг, скинув с головы капюшон, шумно вдохнул холодный воздух.
– Вы согласны ещё немного подождать? – Тирраэль
задумчиво кивнул, оборачиваясь к приземлившемуся невдалеке от него Полковнику.
– Князь?! – Громадный Демон, не уступающий в
размерах своему командиру, громко хлопнул перепончатыми крыльями, привлекая внимание Тирраэля.
Князь выжидающе посмотрел на Андорга, тот, щелкнув пальцами, подал какой-то знак Бельвейке. Грунд, поигрывая громадными бицепсами, подошёл к ближайшему к нему узнику. Медленно взвесив в руке клинок, он стремительным движением разрубил цепь связывающую человека с остальными пленниками. Затем, перекинув меч в левую руку, правой он ухватил несчастную жертву за волосы и поволок упирающегося человека к Колдуну.
– Зачем вам эти мерзкие животные, Маг? –
Громендорр со звоном достав из ножен кривой ятаган, стал разделывать баранью ногу, принесённую ему одним из его подчиненных.
– Затем же, зачем вам нужна ваша аппетитная
баранья нога, Полковник, – Демон, озадаченный ответом, на миг даже перестал жевать, вязкая слюна капнула с его оскаленной пасти на землю.
– Бельвейке! – Грунд, словно ожидавший команды,
мгновенным выпадом снёс голову стоящему рядом с ним человеку. Кровь, фонтаном полилась из разрубленных артерий, вокруг дергающегося в агонии тела стала расползаться парящая на морозе кровавая лужа. Среди Демонов послышались гадкие смешки. Обтерев клинок об одежду убитого, Грунд ухватил отрубленную голову за волосы. Подняв её над головой, Бельвейке пошел по рассыпанной вдоль просеки дорожке магического песка, обильно смачивая её кровью. Там, где кровь касалась песка, он принимал грязно-бурый оттенок. Отойдя вглубь ярдов на двадцать, Грунд, стряхнув последние капли крови на песок, отбросил голову далеко в сторону.
– Я думаю, понятно, что надо делать? – Колдун
насмешливо обернулся к застывшему Громендорру, тот, взревев, отбросил в сторону недоеденную ногу.
Лязгнули клинки, среди пленных послышались истошные вопли, когда стая Демонов с воплями и улюлюканьями бросилась на них. Послышались противные чавкающие звуки, сталь с хлюпаньем входила в податливые тела, воздух пропитался тяжелым запахом крови.
– Не всех, болваны…. убивайте не всех! – Андорг,
гневно потряс в сторону Демонов кулаком.
– Несите их вдоль просеки… убивайте над ней! –
Демоны, взревели, но всё-таки прекратили убивать. Громендорр взмыл в небо, держа в лапах извивающуюся от боли женщину, остальные твари, также зажав в лапах несчастные жертвы потянулась за своим вожаком.
Снова подъехал Анбаранг в сопровождении закованного в броню Кенгемля. Над лесом, в морозной пелене показались силуэты возвращающихся Демонов, рассыпавших песок. Андорг, перебирая пальцами чётки, подплыл к Князю.
– Практически всё готово, мой Повелитель, вскоре вы
совершите то, что до вас не совершал не один из Высших Правителей! Но, перед этим хочу вас спросить, не обернётся ли захват Срединных земель грандиозной войной с Порядком? Не погрязните ли вы в рутине сражений, вместо того, что бы предаваться милым вашему сердцу развлечениям в роли Правителя этого Мира? – Колдун с каким-то, понятным только ему интересом вопросительно поглядел на Тирраэля.
– Порядок не ровня нам, Владетелям Хаоса! –Князь
надменно заложил руки за спину.
– Когда мы занимаемся завоеваниями им лучше
стоять в стороне, притом, я не думаю, что они решатся связываться с тем, кто преодолел Стену Великого…
Андорг понимающе повёл бровью, словно слова Князя вселили в него хоть толику оптимизм.
– Очень хорошо…очень, очень хорошо…
19.
Князь ходил вдоль просеки, в нетерпении заложив руки за спину. Уже практически все Демоны из посланного отряда возвратились, не было только самого Громендорра, да нескольких его гвардейцев. Наконец послышалось громкое хлопанье крыльев и Полковник, отсалютовав окровавленной лапой Вилтельбругу, засеменил по направлению к Князю.
– Все исполнено, Сир! – Тирраэль кивнул,
оборачиваясь к Магу.
– Ваш ход, достопочтимым Андорг! – Лицо Мага
исказила жуткая гримаса, отдалённо напоминающая улыбку, распахнув руки, словно пытался кого-то обнять, он устремил свой взор в пробуждающееся от ночи небо.
– Да свершиться то, что предначертано свыше, да
отступит то, что сделано крепко, да прибудет Сила идущая снизу… – Князь насупился, Демоны удивлённо переглянулись, Тролль презрительно ухмыльнулся. Слишком всё сложно было в человеческой Магии, слишком много она отнимала сил, в конечном итоге не всегда принося желанное.
Андорг тем временем перестал выкрикивать слова заклинаний, накинув на голову капюшон, он направил на просеку золотой жезл, засверкавший огнём в лучах восходящего солнца. С его конца, сотрясая пространство рёвом, сорвались ослепительные молнии. По песчаной дорожке прокатился шар белого пламени, окружающий просеку ландшафт стал искривляться.
– Быстрее…сотворите Слово…Слово Сумрачного
Пламени… скорее Князь!
Тирраэль был потрясён, откуда смертный колдун знает сокровенные тайны Высшей магии.
– Князь скорее… у нас кончается время, – Тирраэль
медленно зашевелил губами, произнося Слово.
Казалось, само Мироздание рухнуло в единое мгновение, на стоящую в ожидании армию пахнуло нестерпимым жаром. Предметы стали медленно оплывать, теряя свои очертания, что-то липкое полетело в лица стоящим. Шлем Князя тугим коконом оплёл голову хозяина, оберегая его от опасности. Со всех сторон слышались недовольные вопли. Тирраэль медленно осмотрелся сквозь прорези своего шлема-дракона. Ни единого деревца, ни чего, лишь гигантская выжженная пустошь на месте недавней просеки. Кое-где зловонно дымились останки плотоядных корней, Анбаранг звучными ударами плети, пытался успокоить своего коня.
– Путь готов! – Маг распростёр руку в сторону
дымящейся пустоши, как бы приглашая всех присутствующих незамедлительно проследовать туда.
– Можете давать сигнал… Стена открыта и ждет
вас…– Маг устало присел на услужливо поданную кем-то из Грундов скамью.
– Лорд! – Тролль пришпорив коня приблизился к
Тирраэлю.
– Выдвигайте армию к Стене! Я скоро буду, -
Анбаранг, козырнув плетью, поскакал в сторону стоящих армад. Вскоре над лагерем пронёсся зычный сигнал к отправлению и, взметая тучи снежной крошки, армия тронулась в путь.
Князь подошел к сидящему Магу. Тот медленно, словно каждое движение давалось ему с неимоверным трудом, поднял к подошедшему изуродованное лицо. По нему, густым потоком стекая на балахон, катились кровавые слёзы.
– Я выполнил свою сторону сделки, Князь! Как
видите, это кое-чего мне стоило, – нервным движением Андорг оторвал от рукава своего одеяния кусок материи, суетливо утерев им лицо, он брезгливо отбросил окровавленную тряпицу в сторону.
– Но и я не отказывался от своей! – Тирраэль гневно
глянул на Мага из-под опущенного забрала.
– Что вы хотите? Что бы я прямо сейчас понёсся
убивать это ваше Существо? Ведь вы же сами ставили условия…после того, как я свершу все свои завоевания!
– Вы их уже совершили, Князь…ни одна армия этого
Мира не устоит против ваших армад!
– Но ведь я всё ещё по эту сторону Стены, не так ли?!
– Всё так, всё так…– Маг медленно поднялся со
скамьи.
– После того, как вы завоюете столицу срединных
земель, вы выполните данное обещание!
– …Идёт…раз вы так спешите, мой дорогой Маг…
20.
Ашпервилль был похож на встревоженный муравейник, по всему городу слышались крики глашатых, тяжелый стук кованых сапог городской стражи сотрясал могучие стены. Город спешно готовился в войне. По опущенному мосту, сквозь главные ворота с утра до вечера, лился бесконечный людской поток. Солдаты, торговцы, крестьяне. Кто-то стремился поскорее укрыться за могучими стенами города, кто-то наоборот стремился побыстрее уехать подальше на восток, к портовым городам побережья. Городская стража, несмотря на чрезвычайность ситуации, неусыпно следила, чтобы каждый приезжий сполна заплатил причитающуюся городу дань. В связи с войной её размер подскочил до немыслимых высот, если в мирное время сумма её составляла не более пяти гуллонов, то сейчас, чтобы попасть в город требовалось заплатить не менее ста. Для многих это была абсолютно нереальная сумма и они, понурив голову, уходили, неся на себе все свои скудные пожитки в сторону океанского побережья.
Король Ашпервилля и правитель всех земель Эфензюнгов – Эммануил второй, сидел, небрежно развалившись на троне. По тронному залу сновали туда сюда кучи рассыльных, адъютантов и прочего придворного люда. В нескольких ярдах от трона стоял громадный стол из полированного дуба, именно он был эпицентром всего действа в зале. Практически занимая всю его поверхность, на нём лежала карта. Концы её были закреплены кинжалами, варварски вколоченными прямо в крышку стола. Несколько Генералов, склонив седые головы над картой, внимательно изучали, что-то на её усеянной символами поверхности.
– Ну, что…что вы придумали?! Альфред, долго мне
ещё ждать? – один из Генералов оторвал свой взгляд от созерцания карты, лицо его выражало крайнее недовольство. Чёртов Король уже всех достал своей тупостью, ничего не смысля в военном искусстве он требовал только победы… победы, будь она неладна!
– Мы можем попытаться остановить их перед Лесным
Королевством, но… силы все равно будут неравны!
– Что значит попробуем! – лицо Короля приобрело
багровый оттенок.
– У вас в подчинении стотысячная армия Генерал, и
вы смеете заикаться, что вы попробуете! – от негодования Эммануил вскочил с трона, опрокинув кубок, стоящий на его подлокотнике. Слюна брызгала во все стороны из его трясущегося рта.
– Вы немедленно выдвинете войска навстречу
захватчикам, вы должны не только их остановить но и заставите каждую мерзкую тварь ползти на коленях до самого Ашпервилля, что бы я лично выказал им своё уважение! – Король безумно захохотал, опуская своё обрюзгшее тело на трон, седовласый Генерал устало покачал головой.
– …И если будет как-то иначе, вы Генерал будете
ползать на коленях, замаливая свои грехи… перед придворными палачами… – Король снова захохотал…
Он ещё не знал, кто движется к его границам. Ни кто не знал. А те кто знал, были уже трупами…
21.
Вот уже несколько дней армия Хаоса, словно стальная лавина, двигалась по Срединным землям, Крылатые Демоны, составляя карту, неустанно летали в разведку. По эту сторону Стены погода оказалась на редкость тёплой, иногда моросил дождик, по-видимому, здесь был разгар весны. Пока что на пути армии не встретилось ни одного крупного города, лишь несколько маленьких деревень, да небольшая крепость, сдавшаяся практически без боя. Захваченные в плен люди, как один утверждали, что дальше, на востоке располагались несколько крупных городов, в том числе и столица Эфензюнгов – Ашпервилль.
Составив, со слов пленных карту, армия начала двигаться более осмысленно, теперь её путь лежал на северо-восток, именно там, в десяти днях пути, за Лесным Королевством, располагалось сердце Срединных Земель.
По прошествии третьего дня передовые отряды Демонов стали докладывать, что противник выдвинул свои силы наперерез армии Тирраэля. Вдоль границ Лесного Королевства стали выстраиваться, хищно ощетинившись частоколом копий, целые армии, спешно созванные со всех примыкающих к Ашпервиллю крепостей и княжеств. Ещё более внушительная армия двигалась со стороны побережья, но ей требовалось не менее месяца, чтобы добраться до места предстоящей битвы.
Когда до Лесного Королевства осталось менее суток хода, армия Хаоса стала перестраиваться в боевой порядок. Конные дивизии Троллей и Рогатых Собак образовали что-то наподобие ударного клина, по флангам расположились Минотавры и Демоны, Гноллы, вооружённые тяжёлыми арбалетами находились в тылу наступающей армии. Грунды, по просьбе Андорга, не участвовавшие в начальной стадии наступления, образовали гигантский полукруг в тылу армии…
…В предрассветной тишине, явственно послышался нарастающий с каждой минутой гул. Земля стала едва заметно подрагивать, на линии горизонта показалось густое облако пыли.
– Они идут…Идут!!! – повсюду, нарушая лесной
покой, послышались протяжные крики дозорных, поднятые ото сна воины, спешно занимали свои позиции.
– Смотрите! – Генерал Альфред Андгвейд, стоя на
срубленном из крепких елей помосте, в роскошных иссиня-черных доспехах, указал клинком на приближающиеся с каждой минутой армады противника.
– Это не люди! Смотрите на их левый фланг! – взоры
стоящих рядом с ним офицеров устремились туда, куда указывало остриё Генеральского клинка.
На фоне пылевого облака отчётливо виднелись гигантские крылатые силуэты, маячившие туда сюда над передовыми отрядами наступавших.
– Сэр Гильдемар! – Седовласый старик, поглаживая
роскошную бороду, проворно протиснулся сквозь закованные в броню тела. На нём была голубая туника с изящной вышивкой, изображавшей звёздное небо, чёрный плащ, с золотой тесьмой трепетал на холодном ветру, этот великолепный наряд мог носить только один человек в королевстве – верховный Колдун Ашпервилля.
– Да, Генерал?!
– Посмотрите… – подслеповатые глаза Колдуна
устремились в сторону наступающих армад, до них уже оставалось не более мили.
– Демоны! – губы Колдуна задрожали, трясущиеся
руки сложились в мольбе к Всевышнему.
– Сам Ад несётся к нам в своём грозном великолепии,
посланники Смерти кружат над ним, возвещая о том, что наступил великий день Скорби и не будет ни кому прощения от клинков их ужасных…
– Ты что, сдурел! – нарушая всякую субординацию,
кулак генерала опустился на голову обезумевшего Колдуна.
– Кто бы там ни был… Лучники! К бою!
Тысячи стрел, повинуясь команде, устремили свои стальные наконечники в сторону врага. Спешно прошептав молитву Всевышнему Генерал махнул рукой.
– Огонь! – усильный магией голос, разнёсся на
многие мили вокруг. Стрелы, издав протяжный свист, унеслись в небо, смертоносным дождём накрыв наступающие рати.
Послышался жуткий нечеловеческий рёв, воинов Ашпервилля охватило оцепенение, когда они увидели, как из клубов пыли стали вырываться разъярённые чудовища, с горящими адским огнём глазами. Из тел многих из них торчали оперения стрел, но казалось, они не причиняют им не малейшего вреда.
– Огонь, огонь! Что застыли! Копейщики! Ставьте
заслон… чёрт бы вас побрал… – Генерал, расталкивая оцепеневших подчинённых, кинулся с помоста, Колдун, неожиданно пришедший в себя, ринулся за ним.
– Надо уводить войска! Сэр Альфред! Их войска
закрыты Магическим щитом… Магией Хаоса… Я не могу с ней совладать… – Генерал, словно не слыша, нёсся по направлению к своей впавшей в оцепенение армии. На перерез ему, оглашая окрестности жуткими воплями, неслась армия Тьмы.
– Огонь, огонь! Ставьте же копья, дьявольские
отродья! – Голос Генерала, многократно усиленный магией, наконец возымел действия, войска зашевелились. Копейщики ощетинились частоколом копий, лучники, укрывшись за щитами, слали одну стрелу за другой в надвигающиеся рати противника.
Тирраэль усмехнулся, попытки людишек остановить его армию были похожи на то, как свора глупых псов пытается остановить стаю озверевших медведей. Опустив закованные в броню руки на рукояти мечей, Князь произнёс Слово…
Стрелы застыли в воздухе, словно наткнувшись на невидимую преграду, люди с воплями стали прикрывать лица руками. Казалось, на них катится само солнце, столь нестерпимое свечение лилось со стороны надвигающегося противника. Ряды защитников дрогнули, кое-где послышались крики, кто-то, бросив оружие, стремительно нёсся в поисках укрытия в сторону лесной чащи.
Ударный отряд Троллей, подобно стенобитному тарану стремительно прорезал людские ряды. Обезглавленные трупы защитников, обильно орошая стылую землю кровью, летели направо и налево. Вслед за Троллями, истошно тявкая от возбуждения, пронеслись Рогатые Собаки, раскидывая остолбеневших от ужаса людей шипастыми булавами.
Гноллы, удобно расположившись на возвышенности, методично щелкали затворами своих арбалетов. Минотавры, повинуясь приказу Тирраэля, пока не вступали в схватку. Грунды, выстроившись цепью, безмолвно стояли позади наступающего войска…
Князь повернул голову налево, там, в клубах пыли смутно виднелись размытые силуэты стремительно мелькавшие то вверх, то вниз… Демоны, умело орудуя кривыми ятаганами, с безумными воплями пожинали свою кровавую жатву…
– Послушайте Андорг, – Тирраэль обернулся к
стоящему позади него Колдуну.
– Почему вы не хотите использовать в битве своих
легендарных Грундов, или их мастерство лишь плод безудержной фантазии придворных летописцев?
– А зачем?
Князь на миг опешил. Колдун, откинув капюшон,
насмешливо посмотрел на Тирраэля.
– Помнится, мы как-то уже спорили, по поводу стали
и Магии?
– Какая тут связь… – Князь хмуро глянул на
перекосившееся в ужасном подобии улыбки лицо Андорга.
– В этой битве вместо них буду участвовать я! Они –
Сталь, я Магия. Всё просто!
Колдун отошел на несколько шагов в сторону.
– Притом, Князь, не было уговора, о том, чтобы мы
помогали в ваших завоеваниях!
– Верно, не было… Тогда не будете ли вы так
любезны, не путайтесь у меня под ногами! – Тирраэль, со звоном выдернув из ножен мечи, проворно вскочил на подведённого адъютантом коня.
– Не путайтесь! …И тогда наш договор будет
выполнен до последнего слова, – Пришпорив коня, Князь, махнув рукой Дрейду, поскакал в сторону кипящего сражения. Минотавры, истошно проорав боевой девиз Хаоса, спустили с цепей огнедышащих Церберов. Взвизгнули, оглушая окрестности металлическим стоном, доставаемые мечи и секиры и вслед за Тирраэлем устремился не знающий преград поток из мышц и железа.
С хрустом, сжав кулаки, им вслед смотрел оставшийся в одиночестве Андорг.
– Ты ещё не знаешь, что тебя ждёт! Не знаешь… -
Колдун засмеялся противным булькающим кашлем, кровь пенящимся ручьём потекла по его израненным губам…
22.
Битва была проиграна, тысячи трупов остались гнить на залитых кровью землях Лесного Королевства. Едкий дым от лесных пожарищ удушливым одеялом стелился по земле. Генерал Альфред Андгвейд с горсткой израненных солдат, неустанно пришпоривая усталых коней, нёсся в сторону Ашпервилля.
У них не было шансов, не единого, даже самого ничтожного шанса. Армия монстров, подобно снежной лавине, пронеслась, сметая на своём пути элитные части Срединных земель. Многие нашли свою смерть, пытаясь постыдно удрать, но были и те, кто пытался остановить захватчиков.
Теперь они были равны, никто ни разберётся в кровавой мешанине порубанных тел, где покоится трус, а где герой…
Генерал оказался трусом, и он знал, что в Ашпервилле его ждёт трибунал, но более ему некуда было бежать, в его душе оставалась маленькая надежда, что высоченные стены города сумеют остановить армию Тьмы. Вот уже несколько дней они пробирались сквозь дебри Лесного королевства в поисках дороги ведущей к столице. Иногда над их головами проносились, шумно хлопая крыльями, огромные бестии. По ночам всех мучили кошмары, несколько воинов сошло с ума, и их неустанное бормотание об Аде грядущем, наводило ужас на остальных дезертиров.
По истечению четвёртых суток проведённых, в бесплодных блужданиях по лесу, Генерал, наконец, вывел своих подчиненных к наезжему тракту, соединяющему Ашпервилль с портовым Бермэндвэлем – пристанищем корсаров и подонков всевозможных мастей. Солнце, едва коснулось своими холодными лучами верхушек высоченных сосен. Но, несмотря на столь ранний час, тракт был забит спешащими людьми, гружеными повозками, скотом. Нищие, стоя на коленях вдоль дороги, визгливыми, требующими сострадания голосами, просили милостыню. Но ни кто не обращал на них внимания, люди бежали от стремительно надвигающейся войны. Генерал понуро глядел на людской поток, мерно текущий мимо него, несколько солдат из его отряда, сбросив на землю кольчуги, присоединились к беженцам. Он не стал их останавливать, кто он теперь – Генерал без войска… Дезертир!
Альфред вздрогнул от режущего сознание слова. Отведя взгляд от дороги, Генерал вздохнул, практически все люди двигались в глубь страны, к портовым городам, значит надежда на то, что Ашпервиллю удастся выдержать осаду, стремительно таяла, как снег под жарким весенним солнцем.
Подняв тучи пыли, к остаткам отряда подъехал дорожный патруль. Офицер с нашивками Капитана, лихо остановив коня, козырнул застывшему Генералу.
– Генерал Андгвейд, – тон офицера был скорее
утверждающий, нежели требующим ответа. Генерал слегка кивнул головой.
– По приказу Его Величества Короля Эммануила
второго, каждому патруля, коему посчастливиться встретит вас, велено незамедлительно доставить вас ко двору! – по тону Капитана было понятно, что он умолчал очевидную концовку приказа.
– Скажите, Капитан, Ашпервилль ещё открыт? –
брови Капитана недоумённо сместились ближе к переносице.
– Тёмная армия… Она ещё не достигла его? – по
недоумённому лицу офицера, Генерал понял, что в столице ещё не знают, кто движется к её стенам.
– Мне велено доставить вас…
– Оставьте… – Генерал кинул на землю не нужный
более ему шлем, хлестанув лошадь, он понёсся в сторону Ашпервилля.
Зазевавшиеся беженцы в испуге отскакивали в стороны от несущегося с бешеной скоростью всадника. Капитан, махнув рукой своим гвардейцам, поскакал вслед уносящемуся Генералу.
Стены Ашпервилля хищно ощетинились угловатыми тушами боевых машин, обитые двухдюймовой сталью ворота были наглухо закрыты изнутри тяжелыми засовами. Перед воротами, вплотную примыкая к стене, стояло сооружение напоминающее клетку. Внутри неё, держа наизготовку арбалеты, стояли, закованные в тяжёлую броню, Гвардейцы. Город был закрыт. Сотни беженцев слёзно умаляли пустить их в город, многие от отчаяния кидали в молчаливых стражей камнями.
Громкими криками заставляя людей убраться с дороги, к клетке подъехал небольшой отряд. Завидев прибывших, один из воинов подошёл вплотную к прутьям.
– Генерал Андгвейд! Вас уже ждут! – прутья клетки
стали медленно уходить в сторону, открывая проход вовнутрь. Некоторые беженцы, спеша воспользоваться случаем, поспешили проскользнуть в клетку.
– Пошли вон, отребья! – закованные в броню кулаки
отбросили несчастных далеко в сторону.
– Проходите быстрее, а то эти недоноски так и
норовят проскользнуть вовнутрь.
Генерал в сопровождении Капитана и двух его людей зашли в клетку, прутья за их спинами со скрежетом поползли обратно. Со стены послышались усиленные рупором крики. Впустивший их воин, подойдя к воротам, несколько раз ударил в них рукоятью меча. Лязгнув запором, в воротах приоткрылось смотровое оконце, усеянное многочисленными шрамами лицо, пытливым взглядом окинуло пришельцев. На миг, взгляд смотрящего задержался на Генерале. Оконце закрылось. Воины застыли в ожидании. Спустя несколько минут, за стеной послышалось лязганье металла, одна из створок медленно отползла в сторону. Со стены послышались крики, требовавшие, что бы прибывшие воины быстрее проходили вовнутрь. Генерал первым шагнув к воротам, с трудом протиснул закованное в кольчугу тело сквозь узкую щель между приоткрытыми не более чем на фут створками.
Внутри города всё говорили о том, что близится война. Окна большинства домов были заколочены толстыми досками. Не было слышно криков торговцев, даже собаки, словно чувствуя приближавшуюся беду, затихли в подворотнях. Рабочие, сноровисто управляясь с лебедками, втаскивали на стены осадные котлы, туда же поднимались гигантские вязанки дров. Солдаты, вооружившись мешковиной, обильно смазывали салом механизмы боевых машин.
К вошедшим подскочили несколько солдат, ведя по узды лошадей. Козырнув Капитану, они обменялись с ним несколькими короткими репликами, с интересом косясь на стоящего поодаль Генерала. Со стены кто-то громко спросил, что делается наружи. Капитал лишь досадливо махнул рукой. Приняв коня, он лихо вскочил в седло, Генерал, не дожидаясь приказа, оседлал своего коня, и маленький отряд снова двинулся в путь.
Генерал оглянулся, они проехали Арку Победителей и теперь двигались по внутреннему двору, огибая дворец стороной. Этого следовало ожидать, по всей видимости они направлялись к городской тюрьме. Но вскоре они обогнули и её, приземистое, покрытое трещинами здание.
Генерал нахмурился. Впереди показались остроконечные шпили Храма Очищения. Подъехав к нему, Капитан спешился и, подойдя к двери, осторожно дёрнул за шнурок.
Прошло несколько минут, Капитан снова подергал за шнурок, немного постояв, он легонько пнул дверь кончиком сапога. Это возымело действие, дверь, противно скрипнув петлями, резко отворилась. Одетый в чёрный балахон человек, хмуро оглядел прибывших воинов из-под опущенного капюшона. Остановив свой взгляд на Генерале, он кивнул Капитану.
– Можете быть свободны, офицер… Вам зачтется…
ваше усердие…
– Но, у меня приказ, передать пленного лично…
– Оставьте! За этой дверью всё подчиняется его
Преосвященству! – Капитан, козырнув, вспрыгнул на коня.
– Пройдёмте! – человек в балахоне махнув Генералу
рукой, отступил в сторону, пропуская воина вперёд.
Внутри Храм поражал своим великолепием, отделанные золотом и платиной изображения святых, мудро взирали на вошедших своими сапфировыми глазами. Тысячи свечей мерно горели в серебренных подсвечниках, равномерно освещая Храм, создавая ощущение чего-то высокого, неземного, незримо присутствующего в храме.
В Храме не было ни души, большую его часть занимал Молельный зал, уставленный лавками и корзинами для подаяний. Генерал, ведомый человеком в балахоне, проследовал за ним в один из многочисленных коридоров, берущих своё начало в Молельном зале. По обе стороны коридора виднелись массивные двери, ведущие в кельи служителей Храма. Пройдя коридор до конца, люди упёрлись в покрытую влагой стену. Откинув капюшон, человек нащупав какую-то потайную кнопку на стене, отошел в сторону. Стена, скрипя механизмами, стала поворачиваться, открывая взорам пришедших тускло освещенный туннель. На генерала пахнуло плесенью.
– Проходите! – человек в балахоне указал рукой в
сторону туннеля.
– Вас уже ждут! – Генерал, внимательно посмотрев в
ничего не выражающее лицо приведшего его человека, шагнул в полутьму туннеля, дверь за его спиной медленно заняла своё первоначальное положение.
Пол туннеля был усыпан мелкой галькой. Каждый шаг Генерала вызывал противное шуршащее эхо. Он шел уже более пяти минут, а туннель все тянулся и тянулся. Наконец, гальку под ногами сменил песок, факелы стали попадаться всё чаще, в лицо Генерала пахнуло тёплым воздухом. Он принюхался, пахло каленым железом и кровью.
– Проходите, проходите мой друг! – голос, лившейся,
казалось отовсюду, заставил Генерала вздрогнуть. Он нерешительно двинулся вперёд.
С каждым шагом воздух становился всё жарче. Вскоре взору Генерала предстала громадная комната, заставленная разнообразными машинами. Генерал мысленно содрогнулся, машины были изощрёнными орудиями пыток. На некоторых из них покоились окровавленные тела. Вдоль стен стояла молчаливая стража, их кожаные одеяния тускло поблёскивали в неровном свете факелов.
– Присядьте, сын мой! – Генерал почувствовал, как
чьи-то сильные руки опустились ему на плечи. Он не сопротивлялся.
Его подвели к металлическому стулу, на его
проржавевшей спинке отчетливо виднелись застарелые пятна крови. Генерал сел. Тут же на руках и ногах, больно впиваясь в тело острыми краями, защелкнулись
тугие браслеты.
– Долго же мы вас ждали… Мой бравый Генерал! –
перед креслом возникла закутанная в кожаный плащ фигура.
– Кто вы? – Генерал устало поднял глаза на
говорившего.
Кожаный плащ медленно сполз с плеч незнакомца, обнажая увитый могучими мышцами торс. На левой груди виднелась искусно сделанная татуировка – паук пожирающий солнце.
– А… Мессир Рейхарт…
– Я рад, что ваша память по прежнему свежа, как у
юного ученика семинарии! – Мессир хихикнул.
– Что вы хотите, Мессир? Я должен поговорить с
Королём. Это очень важно!