Хранители - читать онлайн

ХРАНИТЕЛИ

ЧАСТЬ I

«РЫЦАРЬ»

I

Артём закрыл глаза. Он почти что умер. Так нестерпимо болела голова, по которой кто-то, явно нехилого десятка, саданул его ночью. Произошло это на границе старого городского кладбища. Вы хотите спросить, а что, собственно, он делал на кладбище один ночью? Друзья! Признаюсь – это длинная, туманная и запутанная история, которая мне досталась в качестве подарка от двух молодых, счастливых людей. А началось всё с каменного меча…

Она сделала даже из их дома, расположенного в престижном районе города, его вотчину. Как же она надоела ему, Артёму, как тяжело ему было переживать и проживать такую большую, такую нежную, извращённую любовь! «Зачем?», – спрашивал он её, – «Зачем все эти безумные строения, траты, дорогие покупки?!!» Да! Он любил творчество Сальвадора Дали, но он даже боялся представить себе сумму, которую выложила Анна за картину в его спальне кисти великого мастера. Кстати, спальни было целых три для них двоих. Две – для каждого из них и одна для их романтических встреч с камином и белой шкурой, на которой предлагалось сидеть по-турецки, поджаривая прямо в камине немецкий зефир.

Сначала его забавляла такая забота и опека. 27-летнему Артёму льстило, что год назад взрослая, красивая и очень богатая женщина обратила внимание на него – банковского служащего средней руки. Нельзя сказать, что в 26 лет он до их встречи никем не увлекался. Была и первая несчастная любовь, причиной которой стала самая видная красавица их гимназии. Несмотря на то, что у Артёма были и шмотки лучше, чем у многих, и деньги в кармане водились, но ветреница предпочла ему хулигана Дрюню из параллельного класса. После этого фиаско, Артём не позволял себе влюбляться. Ему легко давались красивые ухаживания с цветами, конфетами, необязательными отношениями, но всегда всё заканчивалось, как только девушка начинала смотреть на него особым взглядом, намекая на необходимость познакомиться с её родителями и чего ещё хуже – на покупку колечка и поход в ЗАГС.

II

Анна вошла в его жизнь внезапно. Она была клиенткой их банка и, как он заметил, самой респектабельной и уважаемой. Однажды он оформлял по поручению заведующего отделом её документы и заинтересовался её угодьями в Шотландии. Он поинтересовался у гостьи, нравится ли ей бывать там. Анна рассмеялась красивым грудным смехом и ответила, что надо же где-то жить гномам, эльфам и привидениям, которых вытесняют с обжитых людьми земель и из других замков, перестраиваемых на новый лад! Это его развеселило и он, смеясь, спросил Анну: «Как же ведут себя привидения в её замке?». Анна, вдруг, серьёзно посмотрела и тихо ответила: «По-разному». Потом она улыбнулась и предложила после улаживания всех банковских вопросов пообедать вместе. Обедали они в небольшом кафе недалеко от его работы. Артёму сначала даже показалось, что она специально зашла с ним в недорогое кафе, чтобы не стеснять его в средствах. Однако оказалось, что в этой забегаловке работают её друзья. А обедать она ходит только туда, потому что повар готовит специально для неё «Кролика по-шотландски со сметаной и зеленью, с гарниром из вяленых помидоров и лука». Бармен же, опять специально для Анны, делает изумительный, по её мнению, глинтвейн без алкоголя с корицей, иранским перцем и итальянскими травами на основе гранатового и виноградного сока. Вот и тем, ноябрьским днём, они заказали себе по бокалу глинтвейна и, конечно же, знаменитого кролика. В кафе Артём рассмотрел Анну ближе. И вот что удивительно, за её бронированной уверенностью, цепкостью и каким-то прямо западным шиком он, честно говоря, рассмотрел эдакую матрёшку с какими-то несовременными взглядами на любовь, семью, преданность… Он решил подыграть, тем более, что не заметил обручального кольца на её пальце, да и по банковским документам выходило, что Анна одинока. Единственная дочка знатных родителей. И если в знатности матери Анны – графини Креченской можно было усомниться из-за того, что весь род практически был уничтожен революцией 1917 года, то отец – английский лорд Кавенгем был вне сомнений и подозрений в подлоге. Анна только иногда сильно грустила по тому поводу, что не так давно потеряла горячо любимых родителей. Там, в кафе, Артем, конечно же, ничего этого ещё не знал. «Может, с очередным ухажером мадам поссорилась», – цинично подумал он, – «А со мной завела интрижку, чтобы отвлечься». Так как Артём в тот период тоже оказался временно свободным, то ничего его не удерживало от флирта с Анной, тем более, что банковский принцип – не заводить отношений с клиентами, на него в этом случае не распространялся. Напрямую Анна не являлась именно его клиенткой.

Внешность молодой женщины, которая, однако, уже отметила своё тридцатилетие, была презентабельной. Большие синие глаза, обрамлённые длинными ресницами. Чувственный рот и белоснежная улыбка. «Фигурка что надо», – подумал в их первую встречу Артём: «Вероятно, мадам, гоняет себя на тренажёрах». Сам Артём был человеком увлекающимся различными видами единоборств и, поэтому, выглядел всегда спортивно. Что касается лица, то и родители Артёма, да и все родственники удивлялись его чётко выделенным скулам и синему цвету глаз. Такой цвет глаз в их семье, по легенде, был последний раз замечен у комдива Красной армии времён гражданской войны – одного из родственников какой-то седьмой воды на киселе. Однако, Артёма всё устраивало в нём самом, а вот Анна своей какой-то нездешней утончённостью и изысканностью иногда раздражала.

III

Спустя неделю после знакомства, частный самолёт доставил их в Париж, всего лишь потому, что на вопрос Анны, где он хочет поужинать в субботу, Артём шутливо, барским голосом произнёс: «Согласен на ужин с тобой только на Эйфелевой башне, в Париже!» Полулёжа в самолётном кресле, Артём с надменностью, присущей молодости, решил, что раз у бабёнки сносит голову, грех этим не воспользоваться.

Он научился картинно надувать губы, если ему что-то не нравилось и преподносить подарки, купленные, впрочем, на её же деньги. Через месяц знакомства, его матрёшка добилась, что он возглавил большой отдел работы с инвестиционными операциями в валютном сегменте, в его банке. А затем, он захотел собственный большой дом, да не где-нибудь, а в районе Остоженки. Анна и давай стараться. Всё у Артёма получалось как в сказке о рыбаке и рыбке, вот только в отличие от несчастного старика, Золотая рыбка изначально была у него на посылках. Анна же выполняла его желания мгновенно, ему даже не приходилось произносить их вслух. Вот и дом им достался один из самых респектабельных и стильных: настоящий современный дворец с намёком на следование стилю «Нью-Ампир». Всё было по его желанию! Если же он хотел пойти в ночной клуб, то даже речи не шло, что Анна сможет его сопровождать. «Ещё чего?!», – думал Артём – «Будет она меня перед людьми нормальными позорить и хлопать своими коровьими ресницами!!». Иногда Артём шёл на уступки и появлялся перед её богатыми и знатными друзьями. Лоска у него хватало: броская внешность, неплохой интеллект, владение несколькими иностранными языками и должность, которую он имел в банке, благодаря Анне. Всё это способствовало тому, что его не воспринимали как альфонса, да и он такого не ощущал. Просто ценил удобство. Не всё ли равно, кто рядом. Тем более, что ему льстило внимание красавицы, выполняющей любые его прихоти.

Только однажды Анна, услышав, что он хочет в подарок на День всех влюблённых не что иное, как настоящий средневековый меч, вдруг загадочно улыбнулась и спросила:

–Знаешь ли ты, рыцарь Артём, что для обладания подобным мечом нужно совершить подвиг и завоевать сердце прекрасной дамы?

– Я готов, – ответил Артём с вызовом

– Только имей в виду, что я сейчас не шучу. В любом случае, ты сможешь отказаться в любой момент.

Артём немного удивился серьёзному отношению Анны к такой несерьёзной просьбе, но быстро забыл этот разговор. Как оказалось – зря!

Через год с небольшим их совместной жизни, на 14 февраля 2016 года, Анна стала готовить ему какой-то сумасшедший сюрприз. Весь первый этаж их дома был перекрыт строительными приспособлениями. Артём дико злился, но старался держать себя в руках. По всем бумагам этот дом был его, но он понимал, что даже содержать его пока что сам не сможет. Со всеми этими картинами, бронзовыми подсвечниками и столовым серебром, даже просто ежегодная страховка стоила больше десяти тысяч долларов.

Наступило 14 февраля. Артём проснулся около трёх часов дня после вчерашнего загула в любимом ночном клубе, сладко зевнул, потянулся и порадовался, что строительный дурдом внизу, слава Богу, закончился. Затем какая-то жужжащая как пчела мысль чуть кольнула его повыше уха. «Чёрт! Я ведь даже не заказал матрёшке цветы!», – подумал молодой человек, – «Пожалуй, это перебор! Надо звонить в доставку. Какие-нибудь розовые розы заказать». Но спустя пять минут, он прогнал пчелу-мысль и вновь стал просто удачлив и счастлив. Неожиданно и странно, что-то рядом с кроватью в стене зашипело, и оттуда донёсся глуховатый голос, который произнёс: «Сэра Артёма просят спуститься в Рыцарский зал». Мужчина даже не удивился, так как ждал сегодня от Анны большого и тщательно подготовленного сюрприза. Вот только активно двигаться с утра у Артёма не было никакого желания. Всё же, он, нехотя и лениво натянул брюки и домашнюю рубаху, плеснул в лицо тёплой водой и пошёл по направлению к лестнице. Вся лестница была увита плющом – живым и настоящим. «Что за чёрт! Зачем плющ?» – подумал молодой человек, но когда он достиг двери в мужскую берлогу, которую приказал в своё время себе устроить в подвальном этаже, то удивился ещё больше, потому что дверь была тяжёлая и дубовая, а рядом с ней стоял железный рыцарь. В момент, когда Артём ступил на плиту, ведущую к двери, фигура неожиданно ожила и перегородила длинной секирой вход. Раздались приглушённые слова:

У входа в мир стоишь другой

Кого считаешь дорогой

И за кого готов сражаться

Чьим рыцарем готов назваться?

Артём надменно улыбнулся: «Ну что же за детский сад?» Видимо Анна решила устроить ему некий квест в честь Дня Святого Валентина. Артём решил, что всё равно у него есть две отпускные недели. Заняться особо нечем. Правда, сама же Анна обещала поездку в свой якобы родовой замок в Шотландию. Он, конечно, считал, что зимой там вообще делать нечего, опять же понадувал губы, и она отступилась». «Ну что же», – решил юноша, – «Поиграем!»

Он выпрямился, отвёл руку в сторону и, слегка поклонившись, громко произнёс: «АННА!». В ту же секунду внутри двери что-то щёлкнуло, она распахнулась и открылась настежь! Железный страж отодвинулся в сторону. За дверью было темно и тянуло какой-то сыростью, что несколько озадачило молодого человека, но Артём решил, что это специалисты по средневековым квестам так поработали над атмосферой. Он шагнул внутрь, дверь захлопнулась. Артём вздрогнул. Видимо Анна решила сделать из него сильного и смелого мужчину – своего рыцаря без страха и упрёка. Когда глаза привыкли к темноте, в глубине огромной комнаты он увидел какой-то красноватый блик и медленно направился к нему. Когда до длинного предмета, похожего на трость или посох оставалось несколько метров, прежний глуховатый голос произнёс:

Пока лишь гость ты в этом мире

Ружьё ты видел только в тире

Опричь ты можешь удалиться

Есть, пить, гулять и веселиться

Коль меч своим ты назовёшь

Обратный путь уж не найдёшь!

Впервые за долгое время, а точнее за всю его жизнь Артёму стало жутковато, он почувствовал, как мурашки, словно пауки с холодными ножками, пробежали по его телу – от макушки до самых пяток. Подумав о том, что Анна слишком любит его, чтобы подвергать опасности, он шагнул дальше и увидел, что длинный предмет, который он принял за трость, не что иное, как огромный каменный меч, вставленный в такие же каменные ножны. «Я прямо как король Артур! Должен выдернуть меч из камня», – подумал Артём. Однако, ему повезло больше. Как только он взялся за рукоять и потянул на себя, каменные ножны легко отдали старинное оружие. Меч, вынутый из необыкновенных ножен, сразу же стал стальным с красивой рукоятью. На рукояти была изображена подкова и какой-то цветок, похожий на клевер.

Выбрал сам ты свой путь непростой

Двигайся дальше на месте не стой

Снова любимую ты обретёшь

Когда все жемчужины вновь соберёшь.

– Это вообще не смешно!!! – закричал Артём. Вдруг в глаза ударил свет. «Ну вот, и шутка удалась, и, видимо, Анна не выдержала и хочет его обнять», – подумал молодой человек. Посмотрев на свои крутые часы, которые он не снимал даже на ночь, Артём удивился, что прошло уже 2 часа с момента его подъёма, а ведь он чувствовал так, будто был в подвальном помещении не более десяти минут. Плохо, что не взял с собой мобильник. Хотя, что-то подсказывало молодому человеку, что сотовая связь вряд ли работала в средневековом подвале. Действительно, с каким-то неясным страхом, Артём увидел, что стены, которые его окружают, выложены из толстенного камня, даже не из кирпича. А свет проникал из линии узких окон под высоким потолком и не был электрическим, как ему вначале показалось. Вдруг из угла навстречу ему вышел ребёнок в светлой одежде и каком-то сером плаще, который ему был явно велик по размеру.

– Кто ты?! – крикнул Артём

Далее произошёл следующий загадочный диалог:

– Неважно, кто я. Куда важнее, кто вы!

– я – друг Анны

– Я так и подумал, что вы – друг. Зачем соврали на входе, что рыцарь?

– Да что вы меня тут решили уморить своим розыгрышем?

– Нет никакого розыгрыша. Сэр, я вас отпускаю. В память об Анне.

– К-к-как в память, – начал заикаться Артём.

Маленький человечек, который был то ли лилипутом, то ли просто низкорослым, конечно же, вполне взрослым существом, посмотрел прямо в глаза Артёму своими огромными сапфировыми глазищами и произнёс ещё более загадочную фразу:

– Вы нарушили главную заповедь рыцаря. Вы предали Даму.

Понимая, что это совсем не игра и не шутка, Артём взмолился:

– Может я и дурак, но не подлец и не предатель. Что мне делать. Почему вы сказали, что в память об Анне? Разве она умерла?

Маленький человечек ответил:

– Нет, рыцарь Артём, но она доверилась вам и сейчас она там откуда только вы можете её вызволить, ибо достали старинный меч из каменных ножен.

– Почему я её предал-то? Я ничего не обещал ей!

–Обещали, сэр. Вы ей сказали, что ради старинного меча готовы пройти испытания и спасти даму сердца. А может быть, у вас есть другая дама сердца? Не Анна?!

– О чём вы говорите? Я готов пройти испытания!

– А ещё, я знаю, не от неё, конечно, а из своих источников, что вы с удовольствием принимали её ухаживания, подарки, но ничего не давали в ответ. Сейчас я имею ввиду – не сувениры или деньги, не бриллианты и меха, а то, что вы не давали ей ни капли душевного тепла. Несмотря на это, Анна в вас души не чаяла. Она забыла обет, данный духам, не смогла найти никого, кто помог бы собрать рассыпанный жемчуг.

– Вы говорите загадками. Я вас не понимаю.

– Захотите – поймёте, – парировал то ли эльф, то ли просто низкорослый человек.

Артём почувствовал, как немеет его рука. Он совсем забыл, что всё это время простоял, выставив тяжеленный средневековый артефакт перед собой в сторону странного существа.

Существо вздохнуло.

– Да опустите вы его, а ещё лучше верните в ножны и уходите, пока я добрый. Вижу я, что неплохой вы человек, просто пустой. Анна голову из-за пустышки потеряла, хотя никогда не ошибалась в людях. Видимо любовь – зла. Так, кажется, у вас в стране говорят?

– А у вас как говорят? Кто вы?

– Я – из рода замковых хранителей. Охраняю этот замок, вернее всё, что от него осталось. Зовут меня Эрлен.

Артём опять почувствовал, что не хочет вот так всё оставлять и выходить отсюда и вдруг сердце защемило то ли жалостью, то ли нежностью к его Анне.

– Дайте мне шанс, умоляю вас, – хрипло попросил он хранителя

Маленький хранитель вдруг быстро подошёл, дотронулся до груди Артёма, который в это момент почувствовал жгучую боль в сердце, будто в него вогнали раскалённую игру.

– Ну что же, изрёк Эрлен, – вижу я, есть у вас в сердце настоящая живая любовь. Хватит ли её – не уверен. Посмотрим. Верните меч, покуда, в ножны, иначе следующего шага не сделать. Артёму ничего не осталось, как повиноваться этому не совсем земному существу.

За спиной Артёма со скрипом распахнулась старинная дубовая дверь.

– Идите, рыцарь, даю вам ночь, чтобы справиться с первой загадкой. В эту секунду Эрлен как бы растворился в воздухе и уже знакомый голос начал вещать:

Ты просто путник, Теперь уходи

Анны цветок в сердце найди

Узнай о том, что сокрыто в веках

Иначе мечты все развеются в прах

«Как жизнеутверждающе», – про себя сказал Артём. Однако, помня о не совсем реальном мире, просто поклонился в сторону захлопнувшейся за его спиной двери. Умный дом, его дом, уютный и тёплый включил свет, его любимую музыку. Он побрёл по дому, натыкаясь на мебель, ничего не видя и не слыша. «Может быть, я сплю, и всё это мне только снится», – разрешил себе помечтать Артём, но тут же сам себя и одёрнул: «Твоя женщина в опасности. Зря понадеялась на такого тюхлю!».

IV

Странным было всё в таком родном доме, но особенно то, что кроме него, Артёма, никого вокруг не оказалось. Он быстро прошёл в комнату, взял телефон и стал звонить Анне. Бездушный голос сообщил, что аппарат выключен или находится вне зоны доступа. Спустившись в столовую зону, Артём увидел, что на столе стоит любимое вино Анны, два бокала и лежит специально состаренный с помощью растворимого кофе лист. Анна любила вот такие милые романтические мелочи. Лист был из набора, который женщина делала на Новый год, устроив для молодого человека игру «Двенадцать записок». Артём как в тумане взял лист и прочёл: «Дорогой мой человек, ситуация складывается таким образом, что непреложные обязательства заставляют меня навсегда покинуть страну. Не ищи меня. Ведь ты, вероятно, понял, что не сможешь меня выручить. Прости Эрлену его резкость. Это он от безнадёжности. Долго писать не могу. Меня торопят. Запомни одно – меня на самом деле зовут Анна и вторая истина – я тебя люблю». Артём выронил записку и заплакал.

– Что ты ревёшь как девчонка, – вслух одёрнул себя молодой человек, – думай. Не могла Анна не дать зацепки! Она же такая умная. В тысячу раз умнее тебя!

Вечерело, за окном мягкими мушками метался снежок. Артём решил выйти на улицу и попробовать подумать на свежем воздухе. Никому звонить не хотелось. Друзья не поймут, да он и сам себя не понимал уже в течение как минимум 4 последних часов. Постояв в большом холле, Артём попытался прислушаться к себе. «Кто ты? Вот что важно», – сказал его внутренний голос. Молодой человек, подумал, что необходимо сейчас понять, как поступать дальше. Он вышел на крыльцо и побрёл по улочкам города. Начал считать фонари и вдруг через завесу мыслей до него долетели хлёсткие и жёсткие фразы. Он поднял глаза и увидел, что на вечерней, но светлой от снега улице двое парней пристали к маленькой худенькой девушке. Та уже со слезами в голосе, просит пропустить её, но видимо, у подвыпивших в честь западного праздника молодчиков, ни своих девушек, ни своих мозгов не было и они продолжали цеплять девчонку. Артём подумал, что здорово обладать приёмами различных единоборств и быстро направился на выручку.

После непродолжительной схватки и позорного бегства перебравших юнцов, он завёл продрогшую и изрядно напуганную девушку в ближайшее кафе. Только усадив новую знакомую за стол, Артём осознал, что это их с Анной кафе. Вот куда привели его ноги – к месту первого то ли свидания, то ли просто обеда с Анной.

– Разрешите вам предложить бокал горячего глинтвейна с корицей, чтобы согреться, – сказал он девушке

– Ой! Нет, я не пью, – даже испугалась девчонка, – и вообще, я зря сюда зашла. Я пойду.

– Да вы что? Во–первых, глинтвейн безалкогольный. Это наш с женой любимый напиток, во-вторых, вам нужно согреться и прийти в себя, а в-третьих, никуда я вас не отпущу одну, провожу до дома.

Девушка заулыбалась при этом, очень похорошев, и предложила:

– тогда давайте перейдём «на ты», ведь между нами не такая уж разница в возрасте. Спасибо тебе огромное, что прогнал этих уродов. Не понимаю, почему вечно со мной случаются какие-то приключения ненужные, – слезинка вновь прозвучала в голосе новой знакомой.

– Меня Артём зовут, а вас, то есть тебя – как?

– А меня Нюша.

– Какое смешное имя, – улыбнулся Артём. Как у известной певицы.

– Ну да, – щёчки девушки начали приобретать румянец, – или как у кокетливой хрюшки из мультика. Но мне идёт. Я сама маленькая и имя такое – маленькое и весёлое.

Потом они пили глинтвейн, а затем ещё капучино и беседовали по душам. Нюша поведала Артёму, что парень бросил её именно сегодня, когда у всех нормальных людей романтическое настроение – 14 Февраля! Затем Артёму пришлось соврать, что жена занимает ответственную должность и была вынуждена уехать в командировку за границу. Когда часы на стене кафе показали 21.00, они спохватились, что так долго говорили друг с другом, как старые знакомые. Артём вызвал такси. Оказалось, что Нюша живёт на другом конце города, и поэтому он вызвался довести её до дверей. На вопрос об удобстве этого для него, Артём впервые в жизни ответил как взрослый человек, что отвечает за младших товарищей. Когда он довёл девушку до подъезда, она неожиданно сунула в руку ему какой-то то – ли значок, то ли брошку, поцеловала в щёку и убежала. Артём на этом же такси вернулся домой, постоянно при этом улыбаясь. Оказывается, совершать какие-то добрые, хорошие поступки – очень приятное занятие. Он отвлёкся, но, вдруг, как холодная волна окатила его с головы до ног мысль об Анне, явно попавшей в нешуточную переделку! Нужно было что-то решать с поиском и помощью Анне. Почему-то ни к чему не обязывающий разговор со спасённой девчонкой разжег чувство доселе неведомое ему. Для себя он называл это чувство – ответственностью за Анну, но и сам понимал, что охватившее его состояние называется по-другому!

Сделав себе в новомодной огромной кофеварке крепкий кофе – американо, Артём стал вспоминать загадку, которая должна помочь ему вновь завоевать доверие хранителя зала.

Ты просто путник, Теперь уходи

Анны цветок в сердце найди

Артём долго думал, вспоминал всё, что связано с Анной. Как же он допустил, что не знает её любимых цветов? В ярости, не замечая, что сидит за столом и пьёт кофе в уличной одежде, он сунул руки в карманы пальто и зашипел, укола указательного пальца правой руки об иголку. Но, тут же, вспомнил порыв маленькой девчонки и, улыбаясь, вынул вещицу. Это была какая-то необычная брошь. Анна никогда бы не надела такую безделушку. Однако, сердце стукнуло несколько раз глухо и на микро-доли секунды остановилось где-то у горла. Он держал в руках маленький, разукрашенный эмалью букетик анютиных глазок! «Точно!», – понял Артём: «Нюша – это же Анюта, то есть Анна». Её цветы – анютины глазки – такие простые, красивые и незабываемые как сама Анна. «Спасибо, Нюша», – с братской нежностью к маленькой девчонке, произнёс вслух молодой человек. И вдруг, как подарок, который делал ему его собственный мозг, вспоминая любые мелочи, связанные с Анной, он услышал мягкий, чарующий голос любимой у себя в сознании:

– В Шотландии, как и во всей Европе, влюблённые молодые люди в Валентинов день дарят своим подругам, невестам, жёнам маленькие букетики Анютиных глазок.

Артём чувствовал себя худшим человеком на свете. Как он мог забыть, ведь она напрямую дала понять, как хотела бы получить в подарок от любимого человека свои именные цветы. Он вскочил, недопив кофе, и выбежал на улицу. В этот раз, он решил воспользоваться своим автомобилем для поиска цветов ночью. Почему-то Артём чувствовал, что настоящий живой букет нужно найти до рассвета. Сказка, пока что тревожная и непонятная, врывалась в его жизнь и требовала выполнять определённые действия решительно и быстро. Машина шла мягко, проезжая мимо закрытых бутиков и продуктовых магазинов. Артём попутно созванивался уже с 14 по счёту круглосуточным цветочным магазином. Конечно же, анютиных глазок нигде не было. В некоторых местах продавцы без объяснений вешали трубку, считая его просьбу розыгрышем. «SantAnna» – прочёл он на следующей страничке интернет запроса. Название вызвало в нём чувство надежды, как будто любимая женщина протягивала свою мягкую ладошку для того, чтобы выдернуть его из ямы безысходности. После нескольких секунд Вивальди, чуть заспанный девичий голос произнёс: «СантАнна – цветы с любого уголка земного шара в течение 24 часов».

– Девушка, не разбивайте мне сердце. Меня зовут Артём. Скажите, что у вас прямо сейчас в магазине есть букетик анютиных глазок. Такие разноцветные милые цветочки.

– Я прекрасно знаю, как выглядят эти цветы – анютины глазки и, да, конечно же, у нас они есть. Ведь прошедший день был Валентиновым праздником. Политика нашего цветочного бутика учитывает присутствие огромного числа европейцев на территории нашего города, у которых, в свою очередь, есть свои традиции и культурные, национальные обычаи. Из-за снегопада не все заказчики доехали до нас днём. И сейчас, как раз проблема такая, что непонятно куда теперь всю эту тонну тематических цветочков девать, – тревожно сказала девушка

– А давайте так – я заплачу за все цветы. Сам возьму себе один букет, а все остальные вы в течение нескольких последующих дней раздарите девушкам, которые будут в одиночестве заходить к вам в магазин и брать букетики для подружек, мам, коллег-женщин. Будете им говорить при этом – это привет от Анны! Пойдёт? – спросил Артём.

– Вы ещё спрашиваете! – Девушка на другом конце ликовала, – естественно. Надеюсь, что вы меня не разыгрываете?

– Буду через пятнадцать минут – успокоил продавщицу Артём.

V

Артём держал в руках букет таких простых и таких прекрасных именных цветов Анны. «Что же теперь? Что?!!», – думал парень. Какая-то пустота попыталась вкрасться в мысли, но, тут же, тревога дёрнула ниточку памяти и та раскрутила следующие почти забытые важные строчки:

Узнай о том, что сокрыто в веках

Иначе мечты все развеются в прах

По поводу цветка сердца Анны он догадался благодаря любимой и её записке. Что там было? Артём вспомнил, что записка с ним и достал её. Вот в конце эта строчка – две истины. Первая это имя. Благодаря этому знанию, он нашёл цветы, а вторая истина такая прямолинейная – любовь Анны. Да он никогда и не сомневался, что Анна его любит. Заводя машину, молодой человек подумал о том, что Анна только однажды сказала, что их любовь похожа на чувства, охватившие более 200 лет назад, ещё в конце 18 века её предка по материнской линии и крепостную девушку. И будто бы даже они венчались, несмотря на неодобрение семьи и общества. Может быть тайна, скрытая в веках, касается этой загадки. Анна ведь рассказывала ему про какую-то ещё историю, связанную с этой девушкой. Вроде бы, она обладала уникальным голосом, но из-за нервного потрясения, вызванного преследованиями недовольной родни и двора императора, вовсе потеряла голос. Граф, который хотел вести свою любимую жену в Италию и показать там лучшим мастерам оперы, всё равно любил свою певчую птицу. Постепенно, согретая его любовью, певица вернула себе голос. Подъехав к дому, Артём вспомнил историю полностью. Она умерла почти сразу после родов сына. Граф остаток жизни помнил её, воспитывал сына, похожего на его великолепную жемчужину. Какой-то знак был с ним до самой смерти, который напоминал о любимой женщине. Как же было её прозвище?! Жемчужина? Может быть это она? Артём взбежал на крыльцо, распахнул дверь. Его обдало холодом. Наверное, ветер распахнул окно. Действительно в гостиной, где по-прежнему на столе стояло вино и бокалы, ставни были открыты настежь. Закрыв их, Артём пошёл в комнату Анны и только войдя, понял, что ждёт счастливого окончания всей это жутко запутанной истории. Именно поэтому он так по-дурацки выставил вперёд выстраданный им бессонной ночью букет. Но, дом по-прежнему был пуст, и в комнате Анны лишь слегка пахло её любимыми испанскими духами и озоном, как после дождя. На стене висела его чёрно-белое фото. Как же любила его эта красивая и умная женщина. А он, дурак, только сейчас и только после встряски начинает понимать бесценность и уникальность этого вечного чувства. Подойдя к туалетному столику Анны, Артём мысленно попросил у неё прощения.

– Милая, чтобы тебя вызволить, я бы даже готов был украсть жемчужину из ювелирного магазина, – вслух начал говорить с представляемым образом Анны молодой человек.

Артём открыл шкатулку и увидел маленькую подвеску, которой Анна гордилась, потому что в изящный серебряный трилистник была вставлена огромная чёрная жемчужина. Тревога вновь коснулась его сердца. Среди многих жемчужных украшений Анны, он взял именно эту и только спустя несколько секунд понял, что так встревожило его. Анна практически никогда не снимала со своей прекрасной шеи эту чёрную жемчужину. Для неё это был оберег и теперь, он прямо всей кожей это чувствовал, что ей грозила опасность. Артём взял украшение, букет и спустился вниз. Налив воды из под крана, он осушил стакан одним глотком, и направился к плющу. Тот приобрёл странный желтоватый отблеск и это, почему-то, взволновало Артёма. Подойдя к двери, Артём обратился к железному рыцарю:

– Вот я принёс то, что вы загадали.

Голос, в котором он почувствовал нотку разочарования, произнёс:

Девичий поступок помог угадать

Анютины глазки смог ты достать

Но то, что скрыто в веках далеко

Не смог угадать тот, кто мыслит легко

– Да ничего подобного! Лёгкого здесь очень мало! Что?! Разве это не жемчужина?! Всё же совпадает! Анна именно из этого рода, где граф влюбился в крепостную певицу! – Артём кричал на весь дом, и лишь гулкое эхо было ему ответом.

Мужчина подумал, что кричи не кричи – толку не будет и решил засесть за изучение истории семьи графа – одного из предков Анны. Переходя от ссылки к ссылке в интернете, он понял, что тайна следующего знака может быть связана с эпитафией, которая была сделана на могиле почившей супруги на французском языке. Оставалось только молить Бога о том, чтобы фотография стихотворения была в интернете. Наконец, молодой человек увидел эпитафию, но та ничего не открыла. Он с лёгкостью перевёл на русский:

Храм добродетели душа ее была

Мир, благочестие и вера в ней жила

В ней чистая любовь,

В ней дружба обитала…

Вновь речь идёт о чистой любви. Действительно, нежная маленькая графиня лишь недолго носила этот высокий титул. Всю жизнь она любила своего покровителя чистой любовью, ничего не требуя, поддерживая и, даже, спасая своей силой воли от пьянства и гибели после смерти его отца. Артём задумался. В их с Анной случае всё было наоборот. Она – покровительница, а вот кто он? Нахлебник? Неудачник, который без помощи этой женщины ничего бы не добился.

– Стоп! – приказал он себе, – опять себя жалеешь, а ведь сам с собой договорился: никакого нытья, пока любимая женщина в опасности.

То, что Анна в опасности не вызывало у Артёма никаких сомнений. «Надо срочно попасть в комнату и поговорить с Эрленом!» – решил молодой человек.

В огромном море информации, которую за два с половиной часа перекопал в интернете несостоявшийся рыцарь, было много намёков на различные романтичные предметы, многие из которых молодой человек отметал сразу. Ну чего стоит хотя бы кольцо с бриллиантом, подаренное молодой и прекрасной актрисе Екатериной II… Где это кольцо теперь, а главное – кто ему позволит взять с собой в непонятно какой мир бесценную реликвию! На одном из полотен графиня-Жемчужина была изображена с арфой. Артём подумал, что это слишком. Если букет он мог бы подарить Анне, а, например, перстень надеть на палец и попросить руки и сердца, то, как ему быть с арфой? Из всех музыкальных инструментов, он мог сыграть на трёх аккордах какую-нибудь простую бардовскую песню на гитаре. На другом портрете, на Жемчуговой был средневековый шлем с плюмажем. На третьем – она держала в руке веер. Но везде, везде – молодая женщина была изображена с закреплённым на груди медальоном, в котором был заключён портрет её любимого человека – графа Николая Шереметева. Артёма даже зазнобило – вот о какой любви мечтают не только молоденькие девочки, но и взрослые мужчины: когда твоя возлюбленная как бы прижимает тебя постоянно к сердцу, передавая свою нежность и любовь на расстоянии. Интересно, был ли такой же медальон с его изображением у Анны? Следуя какому-то душевному порыву, Артём надел цепочку с чёрной жемчужиной на запястье левой руки и подумал про себя: «Милая, пусть тебе поможет твой оберег, питаясь энергией через меня!»

Артём понимал, что скоро будет светать, а он так и не нашёл ответа на вопрос – что же нужно ещё принести стражу, чтобы тот пропустил его в замок, вернее – в загадочный зал из другого мира, который каким-то непонятным для него образом перенёсся в их с Анной дом. Добраться до могилы графини Артём не успевал до рассвета, так как похоронена она была в Александро-Невской лавре в Санкт-Петербурге. Молодой человек вновь стал всматриваться в полотна художников, которые изображали графиню, и на одном из изображений прекрасной молодой женщины, он увидел в руках у неё книгу. Усталый и измотанный долгими поисками и беготнёй, он отпустил мысль, которая стала бродить по закоулкам памяти и она неожиданно привела его к пониманию – графиня читает молитвослов. Точно! Хорошо образованная и талантливая актриса оставалась глубоко набожным человеком, который стремился отдавать всю доброту своего сердца другим людям, особенно тем, кто в этом нуждался.

Храм добродетели душа ее была

Далее мысль вновь вернулась к графу. Артём всей кожей почувствовал, как тяжело Николаю Шереметеву дались те несколько лет, которые он вынужден был жить в этом мире без любимой жены. Мало того, как мечтал он искупить вину перед ней за то, что долгие годы она была всего лишь его фавориткой. Граф добивается, напрямую обратившись к русскому императору, что единственный сын его, рождённый певицей, был признан достойным наследником всего огромного состояния, но главное… главное… Вот оно! Главное – граф достраивает огромный памятник жене. Нет, этот памятник – не прекрасное изображение восхитительной актрисы, не барельеф или стела. Это – странноприимный дом для всех страждущих, неимущих, нуждающихся в медицинской заботе. Сама Прасковья Жемчугова добилась, чтобы это строительство началось, но, к сожалению, так и не увидела его в действии. Муж достроил. Настоящий дворец. И вот чудо – дворец этот находился здесь! В Москве! Где находится дворец? Можно ли сейчас к нему подойти? Этот и другие вопросы обуревали Артёма, пока он, даже не думая отступать, бежал к выходу. Уже находясь в машине, Артём осознал, что теперь это не что иное как – НИИ скорой помощи имени Н.В. Склифосовского.

VI

Артём так мчался по ночной Москве, как будто боялся опоздать. Вот здание больницы. Сейчас он подъехал к основному корпусу. Какое интересное название было при создании – «Странноприимный дом». Там принимают странников – подумал Артём. Подойдя к крыльцу, молодой человек увидел, как подъезжают машины скорой помощи, как люди в медицинской одежде, словно ангелы прикрывают больного на каталке руками-крыльями. Только чуть позже Артём понял, что это врачи и сестрички держат капельницы, в то время как их больные на каталках находятся между жизнью и смертью Молодой человек увидел, как подъехала обычная машина, из которой двое мужчин пытались вынести третьего, находящегося, по всей видимости, без сознания. Артём бросился на помощь. Парень! Осторожнее – разбился Иваныч весь! Иваныч в этот момент тихонько застонал. Артём краем глаза, поддерживая тело человека, заметил, что все трое трезвые и вменяемые люди.

– Как же это произошло, – спросил Артём

– С лесов упал, – ответил тот из людей, который был моложе остальных.

– Что же вы ночью работаете?! – удивлённо посетовал молодой человек.

– Да кто бы нас спросил. Эх ты! Мы же работаем, чтобы семьи наши выжили в Молдавии.

Артём сразу подумал, что говор у людей интересный.

– Вот не знаю, примут ли Иваныча. Он-то русский, только непонятно где документы держит.

– Примут! – заверил Артём, – я помогу вам.

Но помогать и подключать административные ресурсы, известные Артёму, не пришлось. К ним от крыльца главного корпуса уже бежала бригада врачей с медицинской каталкой. Вдруг, Иваныч очнулся и в упор посмотрел на Артёма.

– Спасибо тебе, парень. Если хочешь понять путь – ходи своими ногами.

Бригада увезла несчастного, его товарищи также прошли внутрь здания НИИ имени Склифосовского, а молодой человек застыл в изумлении. «Хочешь понять – ходи ногами». Что бы это значило? Прошедшие две трети суток приучили Артёма ничему не удивляться, с одной стороны и не пропускать особых знаков – с другой. Он почему-то был теперь точно уверен, что правильно приехал в эту клинику скорой помощи. По большому счёту, и сам он нуждался в скорой помощи, правда – не медицинской.

– Анна! Помоги! Подтолкни к мысли. Знаю, чувствую, ты со мной своей душой.

Всё это мысленно произносил молодой человек, двигаясь прочь от современного корпуса Склифосовского. Он постепенно приближался к тому дворцу, который появился, по свидетельству историков и исследователей только благодаря графине. Здание впечатляло! Артём представил, как грандиозно смотрелась стройка на шестнадцати гектарах московской земли в конце XVIII – начале XIX века. Вдруг, молодой человек остановился, как будто кто-то дотронулся до его плеча или окликнул по имени.

Перед ним раскинулся тот старинный дворец. Теперь он был обновлён и восстановлен, ослеплял даже ночью белизной и каким-то настоящим благородством. Прямо перед Артёмом на специальном информационном стенде висела схема-карта различных зданий института скорой помощи. Всмотревшись в схему старинного корпуса, Артём ахнул – это была подкова.

И сейчас же, он вспомнил, что отец Прасковьи Ивановны Жемчуговой был кузнецом. Кому как не дочери кузнеца знать, как выглядит подкова.

– А ведь, действительно, – начал размышлять Артём, – прекрасное сооружение, к которому можно было подъехать сразу нескольким экипажам или же телегам с разных сторон. Несколько портиков венчали несколько входов. Людям, не приходилось толпиться возле одних дверей, мешая проезду. Все приехавшие оказывались внутри подковы и не мешали движению телег простых людей и экипажей знати на основной улице. Какая же умница – дочка кузнеца, маленькая жемчужная графиня.

– Спасибо тебе, – теперь Артём был благодарен давно и трагически ушедшей молодой женщине.

VII

Перед молодым человеком встал вопрос – где найти подкову? Что-то подсказывало Артёму, что, во-первых, купить подкову в пять утра попросту негде. Если бы сейчас был день, то он метнулся бы в Коломенский парк. Анна, любительница старинных соборов, дворцов и замков несколько раз буквально заставляла его бывать в этом загадочном месте. Сейчас это помогло Артёму вспомнить, что Анна подводила его к маленьким дорогущим магазинчикам, где среди прочего продавались настоящие тяжеленные подковы. Мужчина остановил поток мыслей. Всё это происходило как будто не с ним. Во-вторых, как он помнил из детских загадок, которыми любил его побаловать отец: «Это должно принадлежать животному серого цвета. Это нельзя купить, нужно обязательно найти». «Это» – конечно же, настоящая подкова, которая будет приносить новому владельцу, успех, удачу и прибыль. Только такая подкова могла стать ключом к рыцарскому залу.

В следующее мгновение, Артём вспомнил – где последний раз видел лошадей. Конный полицейский патруль охранял Калитниковское кладбище в самом центре Москвы. Молодой человек снова сел в машину. Он удивился, насколько легко ему сегодня удавалось добраться до любого места, куда бы он ни устремился. Было полное ощущение, что чья-то заботливая рука раздвигает тучи над головой. Снегопад, выпавший накануне, больше не мучил столицу и не перекрывал движения. Нужно было торопиться, и Артём торопился изо всех сил. Никто как будто не просил его испытывать себя на прочность. Он сам стремился добиться цели, во что бы то ни стало. Так он действовал впервые в жизни.

Лишь оказавшись на границе кладбища, Артём осознал, как он сейчас выглядит, и ещё он понял, что вряд ли членораздельно готов кому бы то ни было объяснить, зачем ранним февральским утром он находится здесь.

– Вот интересно, – подумал Артём, – если сейчас я встречу настоящий полицейский конный патруль, то, как буду оправдывать своё лицо с огромными синяками под глазами от недосыпа и непонятные мотивы присутствия в столь загадочном месте.

Однако, никто парню на глаза не попадался. Он решил не углубляться внутрь кладбищенских построек, а передвигаться по периметру – ровно там, где объездчики на лошадях патрулируют границы кладбища. Артём очень переживал, что тратит время попусту. Вдруг, он увидел что-то похожее на железный круг под кустом, нагнулся, чтобы разгрести снег и рассмотреть предмет ближе и дальше произошло то, о чём было упомянуто в самом начале повествования. Кто-то нехилого десятка, как осознал Артём, очнувшись позже, ударил предметом, как говорят в детективах по пятому каналу, похожим на биту, по его голове. Спустя двадцать минут, утренние сумерки проникли под веки Артёма, который очнулся, сжимая в руке подкову. Первое о чём подумал молодой человек, что было бы здорово, если бы она принадлежала животному серого цвета.

VIII

Чуть постанывая, молодой человек обследовал карманы и выяснил, что пропали не только бумажник, сотовый телефон, но и ключи от машины.

– Неужели меня выследили ещё на подъезде к кладбищу? Интересно, они ещё здесь или, подумав, что убили, обратились в бегство? – такие мысли обуревали Артёма. Голова опять сильно закружилась, и он вновь опустился на пушистый снег.

– Сэр, как долго вы собираетесь отдыхать, – чей-то назойливый, очень неприятный голос снова возвращал его к жизни.

– Наверное, я умер или пребываю в коме, – решил про себя Артём.

Дело было в том, что прямо над ним склонился великан с лицом хранителя Эрлена. Только спустя несколько бесконечных, наполненных головной болью секунд, Артём осознал, что Эрлен сидит на лошади. Кстати – на сером в яблоках жеребце.

– Эрлен, орловские жеребцы – одни из самых крупных лошадей в Мире. Зачем вы выбрали именно его?

– Сэр, не хотел бы быть назойливым, но я вас призываю, закончить размышлять и начать действовать. Пока совсем не рассвело, нам надо оказаться в моём замке, то есть зале.

– Простите, – Артём попытался подняться.

Эрлен легко спрыгнул с коня. Артёму даже показалось, что какое-то время он находился не в прыжке, а в полёте – планировании. Легко спланировав рядом с Артёмом, Эрлен быстро достал из кармана маленькую бутылочку. Второй рукой поднял голову мужчины и осмотрел рану.

– Главное, череп не проломлен, – констатировал хранитель.

– Как вы здесь оказались? – спросил Артём Эрлена, пока тот, отвинтив крышечку у серебристого сосуда, поил его какой-то сладкой тягучей жидкостью солнечного, оранжевого цвета.

– Сэр, дело в том, что я тоже не сидел, сложа руки. Поняв утром, что вы совсем мало знаете Анну, я, конечно же, надеялся на вас, нот и сам прошёл особые испытания нашего Ярла.

– Кто есть Ярл? – перебил хранителя Артём

– Не перебивайте, сэр. Всё позже расскажу. Если вы меня хорошо запомнили, то должны сейчас заметить изменения, которые дались мне совсем нелегко, но Анна мне как младшая сестрёнка. Её отец, я думаю оставил бы её на моё попечение, если бы мог предвидеть свою кончину. Получается, не только вы, но и я не справился с возложенной на меня господином миссией.

Артём внимательно посмотрел на хранителя.

– Эрлен!

– О! Прошу вас, сэр, называйте меня Эрл. Это сокращения в моём роду принято и не мешает моему самолюбию.

– Тогда, давай перейдём на «ты», Эрл.

– Согласен. Мы с тобой, если брать мой номинальный, а не реальный возраст, похожи на ровесников, – отозвался хранитель.

Эрл, – Артём с сомнением в голосе продолжил, – мне кажется, я рассмотрел твои изменения. Ты вырос?!! Как такое возможно?!

Только тот из Эрлов возвыситься сумеет

Кто проявит мужество, в бою не оробеет

– Значит, ты сражался? Пока я покупал цветы и ездил в больницу.

– Нет, не корите себя, сэр! – Эрл, вдруг улыбнулся, – Если бы вы, то есть, если бы ты не стал сражаться за свою Даму, то и меня бы не допустили даже до испытаний мужеством.

Артём выпил всю сладкую жидкость из серебристого сосуда. С каждым глотком он чувствовал, как уходит боль из головы, усталость из тела, а в душе у него зарождается новая надежда. Хранитель достал пакет, который был очень похож на походный набор воина вооружённых сил Российской Федерации, вынул бинт, вату и стал заматывать голову Артёму.

– Скажи, Эрл, мы же теперь друзья?

– Не совсем. Я – хранитель и большего, к сожалению, сказать не могу. Теперь я ещё и телохранитель твой, что меня устраивает в сложившихся обстоятельствах.

– Скажи, что это за жидкость? Какое-то запрещённое лекарство, – спросил Артём, поднимаясь легко на ноги и чувствуя такой прилив сил, что мог бы свернуть горы.

– Нет, рыцарь Артём! Это мёд. Да, да, тот самый мёд, секрет которого, якобы, утрачен безвозвратно.

– Силы небесные! – воскликнул Артём, – я как будто попал в какую-то древнюю былину!

– То ли ещё будет, мой друг, – отреагировал хранитель, – ну что же, быстрее садись на коня и не забудь подкову, нас ждёт впереди ещё много испытаний. И, кстати, мёд я нанёс ещё и на рану, поэтому вскоре всё затянется и тебе не придётся ходить с перебинтованной головой. Меньше вопросов от посторонних! Вот интересно, это совпадение или наши враги начали действовать и решили этим нападением вывести тебя из игры.

– Слушай, Эрл! Честно Я не могу сесть на коня! Я не умею ездить на лошади! – заявил Артём.

– Ничего! Я умею за нас двоих.

Когда с трудом молодой человек взгромоздился на прекрасного жеребца позади Эрла, то схватился сзади на седло и приготовился к тряске. Как это ни удивительно, но тряски почти не было. Конь будто летел по воздуху, управляемый опытной рукой Эрла.

IX

Эрлен гнал скакуна по улицам чужого города. Он создал чары, закрывающие их с Артёмом от чужих глаз. Только полярная сова, неожиданно появившаяся среди деревьев улицы, по которой они мчались, громко и восторженно ухнула. Такая же сова чуть не выдала его на подступах к Дантруну. Светлый Ярл этим вечером перенёс его в 1644 год именно с надеждой остановить кровопролитие в этой старинной крепости. Он объяснил Эрлену, что позволит помочь этому сопливому мальчишке (так он в сердцах назвал Артёма) только если Эрлен сможет остановить бесконечное столкновение двух враждующих кланов. Кроме того, Ярл пообещал, что хранитель постепенно обретёт и свой прежний могучий рост и силу, в случае, конечно, если Артём продолжит борьбу за Анну.

–Ты понимаешь, что твоя нерасторопность и благодушие позволили Анне забыть себя, забыть своё предназначение, ну а в возможности этого вашего маменькина сыночка я вообще не верю, – констатировал Светлый Ярл

– Можешь распоряжаться моей жизнью, властелин, – только и ответил хранитель Эрлен.

Ко времени, когда Ярл решил ввести в дело Эрлена, в Дантруне уже дважды поменялась власть могущественных шотландских кланов. В отличие от замка Эрлена, там не нашлось ни одного великого хранителя или хранительницы. Неприступная морская крепость была замечательным фортом для борьбы за превосходство в море, выстроенная ещё против набегов викингов, она являлась лакомым кусочком для всех шотландских воинственно настроенных кланов. Владеть ею, означало – владеть морскими рубежами Шотландии, быть защищённым со всех сторон. Дантрун изначально принадлежал клану Кэмпбэлов, который именно в это время выступил в войне на стороне парламента. Когда глава клана и его боевой отряд были в походе, предводитель Макдональдов – Калкита, сражавшийся на стороне короля, решил захватить крепость. Не встретив достойного сопротивления, он смог совершить захват. Война между королём и парламентом диктовала свои условия и едва захватив замок, Калкита увёл основные силы на войну, оставив небольшой отряд для охраны Дантруна. Кэмпбэлы, узнав, что замок можно отвоевать обратно, приготовились к битве. Они одновременно подошли с моря и с суши и окружили крепость. В этот трагический для малочисленных защитников момент, Ярл потребовал от Эрлена помощи и предотвращения дальнейшего кровопролития. Эрлен, не обладая великой физической силой, но имея светлый ум, быстро вошёл в доверие к членам клана Макдональдов.

Во время короткой, но ожесточённой битвы, Эрл с ужасом увидел, что неприятель не щадит никого из противников. Меткая стрела сразила волынщика из отряда защитников замка. Эрлен подхватил волынку. Он точно помнил, что волынщики – неприкосновенны во время битвы и недоумевал, как кто-то посмел выстрелить в его предшественника. Нужно выяснить по оперению стрелы. Размышлять было некогда, Эрл сыграл сигнал «К бою», потому что храбрость стала покидать защитников замка. Исход битвы, к сожалению, был предрешён, но двух самых юных воинов и волынщика, то есть его, Эрла, также приняв за мальчишку, оставили в живых. Их заключили не в подвальное узилище, а в башню, чему Эрл безмерно радовался. Свежий морской воздух, проникающий сквозь решётку и отсутствие подвальных крыс, которые вызывали у Эрла страшную брезгливость, позволяли думать о том, что битва проиграна, но не война. Вернее, вот продолжения братоубийственной войны и не хотелось хотя бы здесь, в Дантруне. Эрл потребовал, чтобы ему оставили его волынку. Могущественные рыцари клана Кэмпбэлов не осмелились нарушить древнее правило – признавать волынщика выше всяких законов. Волынку оставили, и Эрл развлекал перепуганных детей – 14 и 15 лет, этих мальчишек-воинов игрой на замечательном инструменте. Кэмпбэлы также, празднуя победу, приглашали его в пиршественный зал для игры. Он не отказывался. Решил, как можно более втереться в доверие и подслушать, о чём говорят, захмелевшие от медового напитка, воины. Его лояльность была вознаграждена: в один из вечеров, глава клана проговорился, что завтра все полы крепости будут вымыты кровью предателя Калкиты Макдональда и его друзей. Поднявшись до зари, Эрл более не сомневался, как ему поступить. Когда на горизонте появились корабли Макдональдов, он начал играть любимую музыку главы клана. Его не расстроило, что на кораблях в это время появились знаки победы и радости. Вероятно, Калкита принял его игру за приветственную и радостную тираду. Но, когда корабли подошли ближе, Эрл заиграл чёткую фразу – «Внимание! Возвращайся». С восторгом Эрл наблюдал, как корабли разворачиваются. Услышал он и вопли Кэмпбэлов, которые, конечно, поняли, как провёл их волынщик. Они вывели Эрлена на площадь перед замком и приговорили его к отрубанию рук, чтобы тот уже никогда не смог играть. Этого Светлый Ярл не мог допустить, и хоть был сильно отвлечён войной короля и парламента, но в последний момент смог напустить страшный туман и позволить хранителю, обратившись в духа, покинуть негостеприимную крепость. Конечно, Эрл тут же возопил, что мальчишек тоже нужно спасти, на что мудрый Ярл отвечал, что он могущественен, но не Бог, всё же. Нельзя вмешиваться в ход истории настолько явно. Мы и так с тобой влезли глубже некуда. Эрл отреагировал так, что не будет дальше спасать замок Светлого Ярла, если две невинных жертвы будут принесены вместо него, сбежавшего трусливо от расправы Кэмпбэлов. Светлый дух решил всё-таки спасти маленьких воинов и послал шпиона, который ночью помог им выбраться и спрятаться в замке одного из кланов, лояльно настроенных к королю. Эрл чувствовал недовольство могущественного духа, однако, Светлый Ярл поблагодарил от души за спасение сотни безвинных людей. Он констатировал

Пусть замок тем принадлежит

Кто сотни лет его хранит

Макдональду уроком будет

Захват чужих земель претит богам и людям

Эрлен был возвращён в современную Россию и ему дан был карт-бланш максимум на две недели, чтобы вернуть всё на свои места.

– Помни, – рёк Ярл, – Если юноша окажется недостойным Анны и нашего рода, если он испугается и откажется, тут уже даже я буду не в силах изменить ход событий. Тёмные силы возвысятся, и мы не сможем вернуть замок нашей любимой Шотландии. Ты будешь превращён в статую не на какое-то время, а навечно. Я же покину земли замка Анны также навсегда.

– Ярл, а Вы в курсе, что Малькольмы, которые сейчас управляют Дантруном, всем рассказывают, как неоднократно видели волынщика без рук, который, якобы, предупреждает их о различных опасностях игрой на волынке. Вот народ пошёл – сочинители!

– А не надо было на прощание волынку свою призрачную зачаровывать! Вечно ты озоруешь, а потом возмущаешься – парировал Ярл.

– Согласитесь, приток туристов и интереса к нашей Шотландии от этого только возрос. Все годы средневековья, вообще, волынка моя зачастую смягчала сердца, потому что враждующие стороны вспоминали несчастного волынщика, лишённого рук и совершившего подвиг ради прекращения кровопролития. Правда, современный хозяин, Роберт Малькольм закрыл для посещения замок, и вот думаю я – не прибавить ли децибелов в звуке зачарованной волынки, чтобы проучить его.

– Я не против. Проучи, – разрешил, любящий хорошую шутку, Ярл одному из своих любимых хранителей.

Маленький Эрлен заметил, что здорово подрос за это время и поблагодарил за это благодеяние светлого духа.

– Естественно! – отреагировал Ярл, – ведь тебе наверняка понадобится лошадь, ибо твой хвалёный подопечный нашёл на свою голову приключений и сейчас отдыхает на одном московском кладбище. Если быть точнее – на Калитниковском. Поторопись! До утра остались даже не часы, а мгновения!

X

Через сорок минут после отбытия с Калитниковского кладбища, в 7.20 по Московскому времени, они стояли у вожделенных дверей. В доме Артём успел прихватить несколько полезных для путешествия, как ему самому показалось, вещей – запасной телефон, карты разных европейских банков, небольшую сумку со сменой белья и новыми джинсами. Всё это он проделывал под язвительным взглядом Эрла, который считал, вероятно, что единственная нужная рыцарю одежда это – его храбрость. Уже знакомый голос произнёс

Хранитель выручил тебя

Хоть поступил он благородно

Но равновесие любя

Лишаем голоса его

И дарим рыцарю свободу

Кельтский язык понимать, как родной

Что птица кричит и о чём волчий вой

Как звёзды поют, все мечты соловья

Пусть рыцарем Дамы он явит себя

Артём ахнул. Эрл, естественно, уже одними жестами объяснил, чтобы молодой человек не вздумал спорить с этими силами, управляющими отныне его жизнью. Дверь в зал распахнулась. Артём увидел некоторые изменения. В окнах появился пейзаж далёких холмов, в некоторых местах покрытых шапками снега.

Неожиданно, всё вокруг закрутилось, полетели мимо различные пейзажи. Артём подумал, что это сказывается сотрясение мозга, которое ему, наверняка, устроил какой-то неизвестный, но мельтешение остановилось. Глуховатый голос изрёк:

У рыцаря мало времени есть

Вопросов к решению даже не счесть

Ждёт испытание мужеством буден

Ждут как спасение рыцаря люди

Артём отказывался верить своим ушам.

– Какие испытания?! – воскликнул молодой человек, – А как же моя Анна?

Эрл взял его за плечо и показал на открывшуюся дверь, всем видом давая понять, что нужно выйти и уже там думать, что же делать дальше в этой ситуации. Но, прежде чем они вышли из зала, Эрл одними глазами показал на каменный меч. Артём подошёл, положил в нишу букет Анютиных глазок и подкову и взялся за рукоять. Меч вновь, как нож из масла вышел из камня, мгновенно превратившись в средневековое оружие. Переступив порог зала, Артём зажмурился от яркого света, отражённого солнцем и сразу же осознал, что за спиной у него не его дом, и даже, не Москва. На самом деле за спиной остался, как успел заметить Артём, вход в глубокую каменную пещеру, над которой возвышались старинные руины замка.

– Кстати, – обращаясь к хранителю, произнёс молодой человек, – где конь-то? – Скакуна я отпустил к вашим патрульным рыцарям, у которых одолжил его на пару часов, – улыбнувшись, ответил Эрл. При этом он издавал звуки, не открывая рта. Артём в удивлении развёл руками.

– Видишь ли, рыцарь, Светлый Ярл, который лишил меня дара речи на какое-то время, вероятно, забыл, что я обладаю чревовещанием, как и все мужчины в моём роду. А за нами ты видишь развалины фамильного замка Анны. Разрушен он был ровно год назад, когда она, увлёкшись тобой или, лучше сказать, полюбив тебя без памяти, отказалась приносить свою личную жизнь в жертву своему предназначению. Анна заверяла духов и Светлого Ярла, что ты и есть рыцарь, который пошлёт спасение, соберёт рассыпавшийся жемчуг. Она же просила тебя неоднократно приехать сюда? Так ведь? Что ты отвечал Анне?

Артём вспомнил все разговоры на этот счёт, и ему стало стыдно перед хранителем:

– Но ведь я ничего этого не знал! – в сердцах воскликнул он

– Лучше сказать – не хотел знать. Занимался только собой и своими потребностями. На самом деле, ты никогда её не любил. Вот теперь, замок разрушен и Анну держат тёмные силы в каком-то другом месте. Раз в день мы сможем просить помощи у Ярла. Его голос ты слышал на протяжении всего времени начавшихся испытаний. Он любит говорить на разных языках и всегда поэтическими строками. Ярл – это пра-пра-пра родитель всего большого шотландского рода, в который входили и предки Анны, и мои предки, и предки Кэмпбэлов из Дантруна и даже, возможно, твои предки, рыцарь Артём.

– Да я же русский человек. Все известные мне предки родились и жили в России.

– Известные – да! Но есть же ещё и неизвестные. Или ты думаешь, что духи и боги не умеют смешивать руны так, что никто не в силах разобраться.

– Скажи, хранитель, что значит – испытание мужеством буден и как я должен его проходить?

– Нужно просто двинуться в путь и нам сразу же будет понятно, куда ведёт нас судьба. Уже хорошо, что попали мы в своё время, так как руины замка такие же, какими я их оставил, отправляясь к тебе. Спрячь меч под своим пальто. Артём порадовался, что, несмотря на современную моду, он носил длинное кашемировое пальто чёрного цвета, под которым мог спрятать своё оружие. Эрл предложил, опять же, всё время, используя чревовещание, дойти до ближайшего населённого пункта и найти гостиницу, чтобы в тишине поразмышлять – где же нужно пройти испытание мужеством.

Понимая, что они находятся в Шотландии, являющейся второй родиной Анны, молодой человек стал вспоминать, что она рассказывала про эту страну, про людей и особенности поведения. Долго думать на отвлечённые темы ему не пришлось, так как хотя пальто и было подходящим, но ботинки были не для этого покрытия. Нужно было спускаться с замковых руин, и Эрл заставил его обвязаться невесть откуда взявшейся верёвкой. Хранитель делал это не однократно, судя по уверенным действиям. Он спустил Артёма и спустился сам, попросив потерпеть неудобство от промокших ног, быстро вывел молодого человека на трассу, пояснив, что, благодаря его необычным способностям, никаких вопросов у водителей и местных жителей они не вызовут!

«Да», – подумал молодой человек, – «Какой-то гипнотизёр или колдун. Вот интересно, если полисмены обратят на них внимание, то, как они будут оправдываться». Артём при себе имел лишь паспорт, водительское удостоверение, да ещё документы на его, угнанный в Москве неизвестными, автомобиль. Никаких виз, естественно, у него при себе не было.

– Не будет никаких вопросов, – ответил, словно услышал его хранитель, – смотри и учись.

Эрл поднял большой палец вверх. Серебристый Ford Fiesta со скрипом разогнавшихся тормозов остановился. Водитель, который, слава Богу, находился в автомобиле один, только раскрыл рот, попытавшись сказать что-то. В следующую секунду его глаза остекленели, он глупо улыбнулся и протянул Артёму ключи и документы.

– Иди и верни 25 тысяч евро в государственный бюджет, – напутствовал невольного благодетеля Эрл.

– Успокойся, – велел он Артёму, – ближайшие две недели ему будет, чем заняться, В итоге – всё разрешиться хорошо и никто не пострадает!

Они сели в машину. При этом Эрл сразу же уселся на пассажирское кресло.

– Я никогда не водил машину в левостороннем движении, – отреагировал Артём

– Я вообще никогда не водил никаких машин. У меня лошади, но я осознаю, что в современном мире быстрее и надёжнее путешествовать на автомобиле. Кстати, и вопросов ненужных мы, таким образом, сможем избежать. Так что – поехали, – скомандовал этот невысокий и властный человечек.

Проехав по гладкой, словно шёлк, дороге до ближайшего посёлка, которым оказался Берсде́н, путешественники с помощью всезнающего таланта Эрла, быстро нашли маленькую, чистую гостиницу, которая оказалась абсолютно пустой. Прежде чем обосноваться в ней, Эрл внёс залог и заставил Артёма спросить у хозяина – рыжего, толстенького и весёлого человека, где можно купить непромокаемые, удобные и высокие ботинки для иностранного гостя. Хозяин предложил не покупать. Его сын перебрался в Эдинбург и оставил старые, но вполне ещё приличные сапоги отцу.

– Дело в том, что они мне велики и ходить в них неудобно, а сыну уже малы. Молодому человеку будут в самый раз.

Артём от души поблагодарил милого толстяка. Разговаривая с хозяином, которого звали Кестер, Артём оценил в данный момент усилия Анны по выработке у него правильного английского произношения. Как сама она говорила: «Произношение с лоском!». Если во многом она шла на поводу у эмоций и настроения Артёма, то в отношении изучения английского языка на высшем уровне была непреклонной. Эрлу пришлось несколько усыпить бдительность Кестера, когда понадобились документы для заселения. Но всё, как и предвидел уже Артём, обошлось.

Друзья засели за стол. Артём с удовольствием, впервые за последние сутки, начал есть. Еда изголодавшемуся молодому человеку показалась божественной, хотя была довольно простой – деревенский сыр, огромная краюха хлеба, горячая похлёбка из мяса и лука. Хозяин, увидев, насколько продрог Артём, потребовал, чтобы его постояльцы выпили грог.

Напросившись в комнату к своим постояльцам, хозяин маленькой гостиницы стал сетовать на судьбу, уверяя Артёма в том, что после того, как в начале двухтысячных закончилась добыча природного камня, население продолжает беднеть. Непомерные налоги вскоре, как он считал, задушат и его бизнес.

– Почему бы вам не использовать развалины замка для привлечения туристов, – задал вопрос хозяину молодой человек.

– Что вы! В этой стране столько настоящих замков. Есть даже с привидениями. Ещё год назад всё было хорошо. Замок поражал своим величием. Поток туристов в Берсден был не большим, но стабильным. Но, неожиданно, 14 февраля 2015 года произошло внезапное полное разрушение замка. Пробовали мы привлечь народ, используя эту невероятную историю, но сделали только хуже. Теперь все уверены, что у нас здесь действуют террористы, а в других маленьких городках, усилили охрану замков. Скоро, как уверял Кестер, вся страна будет как один охраняемый неприступный лагерь. Немногочисленные туристы приезжают, конечно, и сюда. Из России бывали люди.

– В последнее время всё тяжелее русским добраться до нас. Санкции, повышение курса валюты. Эх, да что говорить? Тяжело становится заработать каждый цент. Рядом Глазго и все, естественно, устремляются туда. Жизнь на окраинах, в пригородах становится не такой привлекательной. Хотелось бы сохранить некоторую самобытность этого места, но что говорить, когда замок разрушен.

Бедный хозяин совсем приуныл, и у Артёма защемило сердце. Молодой человек поинтересовался, есть ли представительство национального банка в их городке, и, получив ответ, что Берсден – это практически пригород Глазго, и, что, конечно, здесь есть представительство банка, пообещал предложить один вид сотрудничества с банком, в котором служил он, и который позволил бы экономике этого места вновь встать на ноги и развить туристический бизнес.

– Эрл, мне потребуется твоя помощь, потому что нужно твою страну спасать и развивать. Да, вы являетесь в большей мере частью Великобритании, но история своя и задачи тоже свои, особые – обратился к своему другу и хранителю Артём, как только хозяин вышел за порог и закрыл за собой дверь.

– Молчите, сэр, – сразу отреагировал хранитель. Я вас понял и буду очень благодарен за любые ваши действия по спасению этих замечательных людей.

XI

Оставшись одни, молодые люди переоделись в чистую одежду. Эрл, наконец-то, решил посвятить Артёма в историю замка и его внезапного разрушения.

– Дело в том, что Анна не имела права покидать страну и уезжать в Россию на такое длительное время, потому что только она могла сдерживать духов, которые бесчинствовали в замке. Вернее – часть духов. В ней, а Анне течёт не только кровь графа-мецената, но и кровь древнего шотландского рода, который охраняет лорд Ярл. Женщины этого рода не то что сильнее мужчин, но в самые тяжёлые моменты истории замка, именно они совершали поступки, заставляющие и друзей, и врагов принимать правильные решения или отступать во время.

– Какие же духи обитали здесь и куда они делись.

– Самые главные это три дамы. Каждой из них принадлежит свой цвет и своя жемчужина. У живой хранительницы, Анны жемчужина, как мы видим на вашем запястье, чёрная. Белая дама – женщина из рода Кинг-Кавенгов, жила в 16 веке. Была хранительницей замка, так как её муж и четверо братьев, совершали постоянные набеги на чужие племена и земли. Однажды, всех её мужчин захватило воинственное племя. Заключив мужчин, словно рабов, в тяжёлые колодки, вожак неприятельского отряда подошёл к замку, и вызвал хранителя. Никак не ожидал он, что на возвышение выйдет прекрасная дама в белом шёлковом платье с маленькой дочкой на руках. Вожак, которого звали Дармлинг, рассмеялся и сказал, что даже договариваться не будет, просто заберёт и замок, и женщину себе в качестве трофея, а мужчин прямо сейчас прикажет уничтожить. На это дама возразила, что взять её замок не так-то просто. Особые чары охраняют его и нужно сначала их попробовать разрушить, но это может стоить жизни захватчикам.

Дармлинг повёл отряд на приступ…

– И что же было дальше?!

– Дальше было то, что случилось год назад.

– В каком смысле?! – воскликнул молодой человек

– В том смысле, что замок по непонятным причинам был полностью разрушен. Неожиданно прогремел гром, мелькнул сонм молний. Одна из вспышек ударила в центр неприятельского отряда, другая – в замок. Всё заволокло клубами то ли дыма, то ли пыли, а когда этот туман развеялся, оставшиеся в живых жалкие остатки боевого отряда увидели развалины. На развалинах абсолютно невредимой осталась стоять дама в чистейшем белом платье. Когда кто-то из обезумевших воинов захотел к ней приблизиться, его также поразила молния.

Артём был обескуражен:

– Но это же, ни что иное, как выдумки докучливых лжецов.

– Всё было бы так, но по летописным источникам и хроникам войн, сведённым воедино, выходит, что замок возродился ровно через год. Заметьте, его не построили, не реконструировали. Он появился на прежнем месте, как ни в чём не бывало, и хозяйкой его долгое время оставалась дама в белом, которая нанимала себе рыцарей для обороны. Она никогда не нападала на другие земли или племена, хотя по свидетельству современником обладала приличным войском. И ещё – в этом роду всегда хранился забытый рецепт мёда, который столь замечательно поставил вас на ноги прошлым утром. Её дочь вышла замуж за человека, который не мог похвастать древним родом, зато был, по признанию многих чародеем. В их семье также родилась дочь. Рождались и другие дети, но выжила только одна девочка, и ей суждено было стать следующей защитницей замка и, одновременно, его разрушительницей.

Вот такое необычное проклятие лежит на родовом замке Кавенгемов.

–Что нужно сделать сейчас? – спросил Артём

– Нужно успокоить всех хранительниц, иными словами – собрать рассыпавшийся жемчуг, и тогда замок вновь появится, а Анна не будет привязана к нему навсегда.

– Где она сейчас может находиться?

– Скорее всего, её держат в каком-то тайном месте. Давай попробуем выполнить задание. Испытание мужеством, которое пророчил Ярл. Как ты думаешь, о чём оно было?

Артём задумался и вдруг понял:

– Смотри, Эрл, там же, в загадке, о мужестве буден было сказано. Мы с тобой увидели замечательного человека, хозяина нашей гостиницы. Его бизнес тесно связан с замком. Ты только представь, если, вдруг, за ночь замок возникнет вновь. Кстати, как давно он был вновь разрушен и вновь появился.

– После появления последней дамы в зелёном в середине XVIII века, больше до наших дней такого не происходило.

На следующее утро, друзья отправились в представительство национального банка и, связавшись с отделом Артёма, предложили инвестировать средства в развитие призамковых земель и туристический бизнес. В банке Артёма удивились, но пошли навстречу, так как некоторый финансовый застой начинал негативно влиять на рынок ценных бумаг. Директор центрального офиса, понимая, что речь идёт о землях Анны, предложил начать готовить бумаги, что и нужно было Артёму. Он заверил директора, что обладает информацией о том, что в скором времени именно здесь, в Берсдене, можно ожидать туристический бум.

XII

Машина здорово служила им в передвижении по стране. Артём оценил это, когда после всех формальностей с переговорами в банке, они решили вновь добраться до руин. Когда не без труда они дошли до входа в замок, их ждал сюрприз. На высоком выступе стояла прекрасная дама в белом.

– Остановитесь! Вас ждёт гибель, ибо внутри поселилось зло. Вижу, хранитель Эрлен, ты лишён дара речи. Я возвращаю речь тебе.

– Госпожа, кто же осмелился войти в ваше родовое гнездо? – спросил Эрл.

– Грабители. Вероятно, они выследили вас, когда вы вчера покидали руины.

Артём осознал, что пришло время меча. Он толкнул дверь, выхватил меч и шагнул внутрь. Что-то большое сбило его с ног, меч отлетел в сторону. Эрл одним движением своей тонкой руки откинул соперника Артёма. Прозвучал выстрел, и в полутьме зала стало видно, что всего грабителей четверо и что один из них держит пистолет, направленный в Артёма.

– Ну?! Чего припёрлись?! Мы тут первые оказались.

– Вы не понимаете, это вам не принадлежит.

– А нам кажется, что и меч нам тоже принадлежит, – сказал стрелявший. –

– Чарли! – окликнул он амбала, свалившего Артёма с ног, пообдери меч.

Как только Чарли, встал на корячки и дотронулся до рукояти меча, короткий электрический разряд, словно маленькая молния, прошёл по его телу и он грохнулся оземь. Главарь выронил пистолет и бросился к двери. Двое оставшихся, упали на колени. Артём смог двумя приёмами обезопасить главаря. Когда он наклонился над этим человеком, то почувствовал знакомый запах: как будто рядом жгли бумагу. Тут же он сообразил, где уже мог встречать этот запах.

– Эрл! А ведь это тот самый человек, который пытался вывести меня из игры на московском кладбище. Кто же это такие и как они проникают в такие защищённые места, если зал охраняешь ты, да ещё и ваш Светлый Ярл?

– Я не думаю, что они пользуются теми же ходами. К сожалению, у злых сил тоже достаточно возможностей делать свои дела, ведь кто-то удерживает Анну.

– Давай допросим их с пристрастием?! – предложил Артём, – может, выясним, где находится Анна.

Но сколько они не бились, всё, что смогли выяснить, что передвигались преступники на частных самолётах, что человек в маске показал им фото Артёма ещё в Москве и просил не убивать, но вывести из игры надолго. Затем, когда вывести из дела Артёма не удалось, он перевёз их сюда и навёл на это место. Задача была найти и выкрасть меч, потому что, как говорил человек в маске: «Кто владеет мечом, владеет секретом замка».

В итоге, Артём и Эрл решили передать горе-грабителей властям. Для этого был вызван патруль, к которому хранитель отвёл преступников. Снова воспользовавшись чарами, Эрл отвёл глаза полицейским от себя и мысленно приказал мародерам настаивать на явке с повинной, всё рассказав, как на духу, кроме того, что касалось их с Артёмом роли. Те очень обрадовались и, конечно, обещали больше не вмешиваться в дела друзей.

В зале было темно. Дамы нигде не было видно. Голос Ярла произнёс:

Даму в розовом в Глазго найдёте

Тайну открыв, и её вы вернёте

Тогда лишь одно испытание будет

Вернуть достояние нации людям

Эрл улыбнулся:

– Слава Святому Андрею, Глазго от нас в получасе езды! Вперёд! Нас ждут великие дела, только спрячь меч.

Артём уже привычным движением завёл чужую машину и поинтересовался у Эрла:

– А чем знаменита Дама в розовом? Что нас может ждать в её случае.

– Как я уже говорил тебе, эта дама была единокровной внучкой Дамы в белом, и так как наследников по мужской линии в этот раз не случилось, то ей решили найти подходящую партию. Достойный человек нашёлся, но он не стал охранять это поместье, а увёз ей в свой фамильный замок «Патрик», который сейчас и предстоит нам найти.

Артём удивился:

– А ты не знаешь, где точно располагается «Патрик»?

– Никто не знает, потому что тогда всё было бы легко сделать без тебя, но нужен и ты и твой меч. Если тебе всё ещё интересно послушать про Даму в розовом, то она никаких молний не метала, но как истинная продолжательница рода, переняла особый природный дар. Я в то время уже был хранителем и когда к нашему замку подошли очередные отряды неприятеля, то через подземные ходы, ныне заваленные, я отправил депешу Мери-Кинг (так звали молодую госпожу). Муж её был, как всегда, в походе. Кажется, собирал дань по дальним рубежам своих земель. Мери-Кинг была в том, своём замке Патрик одна и ничем помочь не могла, – Эрл загадочно улыбнулся.

– Судя по твоей улыбке, всё же смогла помочь, – предположил Артём.

–Как ты думаешь, почему она Дама в розовом?

–Дамы очень любят розовый цвет, что в 16 веке, что в XXI! – не задумываясь, выпалил Артём.

– Больше всего она любила розы, один из сортов которых вывела из дикого шиповника. Сорт отличался необыкновенно прекрасными цветами и их абсолютной недоступностью.

– Как? А разве садовник не должен был каждое утро срезать эти цветы для украшения комнат своей госпожи? – удивился Артём

– Вот именно! Эти цветы было запрещено срывать! И вот, когда прозвучал сигнал к бою в поместье, от которого очень далеко находилась Мери-Кинг, она вышла на самую высокую башню замка Патрик и стала плести что-то невидимое руками. Её слуги подумали, что она сошла сума, а мы, защитники её родового замка, в этот же момент решили сражаться до конца. Так как ворота были уже выломаны, то бои продолжились внутри замковых стен. Неожиданно, случилось непредвиденное событие – между нами и нападающими из воздуха стали появляться огромные кусты розового шиповника. Наши враги оказались в плену у колючих, непроходимых джунглей. Они стали вырываться назад; полуголые, ободранные до костей, они напоминали добычу каких-нибудь тигров. Мы укрылись в известном тебе подземном зале и услышали гром. Когда мы через полчаса вышли на поверхность, то, как ты, наверное, догадался, замка не было. Вместо него на живописных руинах стояли джунгли из выведенных нашей розовой дамой цветов. Однако, мы, воспользовавшись всё теми же потайными ходами, смогли обойти противника, ударить в тыл и разгромить уже и без того деморализованный неприятельский отряд. Далее, мы обосновались в том самом местечке, где остановились с тобой. Только тогда у этого места было другое название – Нью-Килпа́трик.

–О! – Воскликнул Артём, – кажется, я что-то начинаю понимать, ибо слышу название замка мужа Мэри-Кинг в названии этого поселения, которое оно носило ранее.

– Да, действительно, Мэри-Кинг обещала нам, что мы все вместе вернёмся в наш замечательный дворец. Прошло около года, и когда мы ранним утром 14 февраля 1567 года вернулись в замок, он встречал нас абсолютно пустой и в полном великолепии. На столе, в спальне госпожи ещё дымился чай с молоком. Видимо, кто-то помогущественнее нас наблюдал за всем и сохранял замок. Герцог – муж Дамы в розовом более не увозил жену из её любимого родового гнезда, да и сам перестал надолго отлучаться. Дела его шли прекрасно. Всё больше подданных, прослышав о его везении, переходили под его знамёна. Замок они с женой решили назвать Нью-Патрик и с тех пор он носит это замечательное название и охраняется ещё и духом Святого Патрика. Нам же предстоит найти, где ранее располагался замок Патрик, и вернуть Даму в розовом в её родовое поместье.

– А ёщё, – не унимался Артём – нам нужно дать показания в полицейском участке по поводу этих международных преступников, кстати. Они ведь могли меня убить

– Артём, почему ты по прежнему, обо мне такого невысокого мнения? Грабители уже во всём сознались. Никто за неявку нас преследовать не будет, а время для нас очень и очень дорого. Я уверен, и ты со мной согласишься, что разглашать наше участие в этой международной проблеме не стоит. Как мы объясним, что с помощью каменного меча, можем мгновенно перемещаться в пространстве. Пусть они выпутываются, как хотят, но мне что-то подсказывает, что их тоже скоро выпустят, ибо покровитель в маске, скорее всего, занимает очень высокое положение здесь. И я думаю не только в Шотландии, но и в Великобритании в целом. Так что, нам теперь нужно будет держать ухо востро, потому что они своего обещания не сдержат и продолжат ставить нам палки в колёса. Конечно, их хозяин заменит этих неумех на кого-то покруче. Одно успокаивает – Дух Шотландии ему явно не подчиняется. Пока он может нас заставить что-то делать, только угрожая Анне, но я верю, что пока она не у него, иначе он уже давно бы воспользовался своим преимуществом! Вернув всех хранительниц и восстановив замок, мы здорово подорвём его могущество.

XIII

Друзья молча ехали, размышляя о том, что им ещё предстоит сделать, чтобы спасти Анну. Пошли пригороды Глазго. Город этот, в отличие от Берсдена, был большим и развитым, с множеством магазинов, ресторанов, площадей и небольших, но каких-то знаковых домов. Иначе говоря, Глазго был вторым по величине и значению городом в Шотландии, после её столицы – Эдинбурга. Как понял Артём, любуясь городом, в Шотландии вообще не очень любили высотки. Это была в основном сельская страна с таким вот – романтично-замковым прошлым. Приехав почти в центр Глазго, Эрл показал на указатель – «Patrik»

– Друг, это железнодорожная станция! – воскликнул хранитель.

– Как нам это поможет в поисках потерянного замка? – удивился Артём

– Я считаю, всегда важен первый шаг. Наш первый шаг по направлению к этой станции.

На станции было мало людей. Эрл провёл Артёма напрямую к смотрителю станции – седому, угрюмому мужчине, который жестко поинтересовался, чем он им может быть полезен? Эрл спросил, не замечал ли он на этой станции чего-нибудь необычного? Каких-то подземных ходов, старинных сооружений рядом со станцией. Начальник ответил, что очень бы хотел и дальше играть в эльфов с людьми, которые, видимо, не собираются взрослеть, не понимают, что прямо под ними куча подземных сооружений в виде метрополитена Глазго, но у него много дел, захлопнул дверь и сел обедать.

– Метро! – воскликнул Эрл, – как же я не подумал. Это шанс! Пошли.

– Почему ты думаешь, что в современном метро будет какое-то упоминание о нашем старинном замке?

– Просто странно, что метро с 1896 года реконструировало только одну станцию. Догадываешься какую?

– Неужели Патрик?

– Да! Именно! Станция «Мэркленд-стрит» в 60-е годы прошлого века была закрыта и вместо неё построена станция «Patrik», имеющая прямой выход на железнодорожную станцию.

Когда друзья спустились в метро, Артём был обескуражен малыми габаритами станции, о чём сразу не преминул сообщить Эрлу.

– Конечно, мой юный друг, – ответил Эрл, – ведь это метро – пятое по очереди создания Европе. Не расширялось оно с момента создания и эта станция ещё – самая современная! У неё есть ещё одна особенность – боковая стена. Практически все станции остальные островные, а эта со стеной. Увидев, что только два человека находятся на станции в данный момент, исследователи стали осматривать стену. Вдруг, Артём очень чётко увидел подкову с любимым с недавнего времени цветком в центре. Это была небольшая ниша, и в самом низу её был выбит знак. Артём позвал Эрла и тот попросил достать меч. Как только рукоять мяча соприкоснулась с узором на стене, плита, на которой стояли Артём и Эрл, обернулась вместе со стеной и они оказались в кромешной тьме.

– Новые приключения – холодно сообщил Артём.

– Доставай свою говорящую трубку, – велел Эрл, – я знаю, у тебя в ней фонарь есть.

Но доставать телефон с фонарём не пришлось, неожиданно в центре комнаты, в которой они оказались, запылал костёр. У костра, протягивая к нему руки, стояла Дама в розовом.

– Хранитель, ты привёл рыцаря с мечом? Благодарю тебя! Значит, Анна сумела выполнить своё предназначение?

Артём начал переживать:

– Госпожа, Анна сама в опасности. Как её найти и как помочь вам вернуться в ваше родовое гнездо?

– Да, юноша, ты прав – жизнь Анны и судьба замка – звенья одной цепи. Ты опоздал на два дня, ибо 14 февраля наш замок должен был возродиться. Делать нечего, будем надеяться на благосклонность нашего Светлого Ярла. Видишь у стен развалины замка Патрик? Действительно, в тёмном подвале на каждом шагу виделись следы более древних строений.

– Не раскрыв себя, нужно натолкнуть местную власть на эти свидетельства прошлого, – продолжала Дама в розовом, – Я не знаю, кто реконструировал станцию в конце XX века, но, вероятно, это были абсолютно пустые люди, раз они не увидели всего этого. Ещё хуже, если они не захотели увидеть. Ведь вам, вероятно, уже известно, что у нас есть противники, причём в очень высоких кругах. А нам, светлым, помогаешь только ты, рыцарь! Артём понял, что Дама в розовом права. Он был единственным – настоящим, современным человеком, замешанным во всю эту таинственную историю. Если не считать Анны! Анна! Нужно решать все вопросы и тогда, возможно, он сможет спасти свою любимую женщину.

Артём задумался:

– Эрл, и вы, госпожа, когда мы только приближались к станции, я увидел систему организации водоснабжения. Она, как я понял, очень старая.

– Действительно, ответила дама, – с периода правления королевы Виктории, никто не ремонтировал именно эту разводку по водоснабжению. Что вы хотите предложить? Дама внимательно смотрела на Артёма.

– Чтобы привлечь сразу массовое внимание и чтобы кто-то не замял вновь это дело, нам остаётся только одно – добиться перебоя поступления воды во все учреждения, находящиеся в этой части города. Как я понимаю – здесь много муниципальных служб, важных правительственных организаций, иностранных представительств? Представители городского управления сразу потребуют заняться ремонтом водной инфраструктуры. Причём, сделать это надо в духе шоу!

– Это как? – удивился Эрл

– Как в сказке про волшебный кувшинчик, – ответил Артём

– Кажется, я вас понимаю, сказал Дух розовой дамы, – следуйте за мной!

Дама вела их достаточно долго по подземным переходам. Иногда слева слышался шум воды. Артём понимал, что они постепенно приближаются к поверхности, поднимаясь всё выше и выше. На выходе из туннеля проходила достаточно мощная труба с тремя ответвлениями, расходящимися в разные стороны.

– Нам нужно, чтобы рабочие спустились под землю, – сказал Артём, вынимая меч. Зря мы все сюда спустились! Как мы сейчас будем спасаться.

– Ни о чём не беспокойся, рыцарь, – смело напутствовала его дама.

Меч вошёл в толстые стены как в масло. Сейчас же зашипела вода и в низкий сводчатый потолок ударила струя. Артём развернулся, чтобы уходить, но увидел вокруг себя только колодец с одной стороны и столп воды – с другой.

– Эрл, где ты?! – прокричал Артём. Затем он почувствовал, что кто-то рванул его вверх и в сторону.

Оказавшись на поверхности земли чуть поодаль от настоящего стихийного бедствия – бьющей в небо огромной струи воды, Артём оглянулся. Он увидел, как Эрла уводят полицейские. Нужно спрятаться, – решил Артём, потому что понимал, что Эрла в скором времени отпустят. Он же, попав в руки полицейских, может создать для хранителя дополнительные трудности. К месту аварии подъезжали всё новые машины спасателей. Прежде чем Артём добрался до автомобиля, вода была перекрыта.

Артём плюхнулся на сидение, предварительно вынув меч и спрятав его под задним сидением автомобиля. Он завёл двигатель и решил покататься по этому району, чтобы разузнать в каком участке пребывает хранитель, но не успел проехать и двух кварталов, как увидел того – весёлого с кружкой пива в руке в пабе «Ben Nevis». Когда Артём вошёл в паб, то увидел, как изумлённые официанты наблюдают за приёмом пищи в исполнении Эрла, который уплетал за обе щёки по его собственному признанию, уже седьмой стейк.

–Дружище, им же не скажешь, как это приятно поесть настоящей шотландской еды хотя бы раз в сто лет. Что ты надулся?! Всё хорошо, мы сейчас поедем дальше.

– Ну уж, нет!, – возмутился Артём, – Я тоже хочу есть настоящую шотландскую еду. С завтрака прошло одиннадцать часов, а у меня во рту маковой росинки не было.

– Что значит – маковая росинка? – тут же спросил хранитель.

– Зубы мне не заговаривай. Мисс, принесите мне два стейка средней обжарки и безалкогольный горячий глинтвейн, если у вас его готовят, – попросил официантку Артём.

Девушка улыбнулась и ответила:

– Конечно, у нас есть безалкогольный глинтвейн, но в такую погоду, как сегодня я рекомендовала бы вам согреться настоящим грогом, сделанным по рецепту нашего хозяина.

Артём уверил барышню, что обязательно навестить их заведение ещё раз, когда не будет за рулём. Ведь в отличии от своего друга, в этот момент Артём кивнул в сторону Эрла, он должен отвечать за их общую безопасность. Поужинав действительно прекрасно и сытно, Эрл и Артём сели в машину, где молодой человек наконец-то смог спросить, что случилось с дамой и что теперь будет с водой.

– На самом деле подача воды сразу же возобновилась. Была подключена резервная система водоснабжения, но ты не должен расстраиваться. Твой план был хорош и он уже сработал, потому что меня сразу отпустили, как только все полицейские в округе были приведены в боевую готовность и направлены в развалины около той системы, которую ты заметил. Ясно, что тайна замка Патрик раскрыта. Представляешь! Мы подарили любимой Шотландии новый замок!

– Правильно будет сказать – вернули старый замок, но это, действительно, замечательно, – отреагировал Артём.

XIV

Приехав в свою гостиницу, друзья отказались от ужина, угостили хозяина табаком, который им дали в качестве приза в пабе, откуда они уходили любимыми покупателями, потратившими самую большую сумму за последний месяц в этом кафе. Только добравшись до кровати, Артём понял, как же сильно он устал. Однако, заснуть сразу не смог. Мысли об Анне преследовали его всякий раз, когда он оставался один и бездействовал. Артём надел тёплые носки, закутался в плед и сел у окна. В гостинице было прохладно. Кестер экономил на отоплении. Что это за неведомый человек в маске? Как его искать? Отпустит ли он Анну? Жива и здорова ли она? Все эти важные для Артёма вопросы, мучили его, пока под утро он не забылся коротким зябким сном прямо в кресле у окна.

Утром хозяин пригласи их в гостиную, где привлёк к просмотру местных новостей. Самым необыкновенным событием всей прошедшей недели, да что там недели – столетия, стало обнаружение развали сразу двух средневековых замков на месте станции метро «Patrik». Власти Шотландии были в полном восторге. Билеты на рейсы до Глазго были раскуплены во всех столицах Европы. Гостиницы Глазго, да и пригородов, к которым относился и Берсден, забивались до отказа. Хозяин торжествовал.

– Я был уверен, что вы принесёте мне счастье! Я не знаю, где вы бываете каждый день, но что-то мне подсказывает, что вы можете иметь отношение ко всему происходящему.

– Ну. Ну. Не нужно преувеличивать наши скромные заслуги. Артём действительно договорился со своим офисом о начале операций по развитию призамковых земель и вкладам в развитие туристического бизнеса в Берсдене, но это его малый вклад – урезонил хозяина хранитель Эрлен.

– Ничего не хочу слышать! Вы, двое – мой талисман! Можете жить бесплатно здесь, у меня – когда и сколько вам будет угодно!

Артём от души поблагодарил старика и показал Эрлу взглядом, что им пора собираться. Предстояло выяснить, какое национальное достояние, они должны вернуть, чтобы последний дух Дамы в зелёном вернулся и замок восстановился.

– Интересно, – думал юноша, – прямо вот реально из небытия восстанет разрушенный почти до основания замок?

Молодой человек обратился к хранителю :

– Как произошло последнее разрушение в середине XVIII века, и с чем оно было связано?

– Ты, скорее всего, плохо знаешь историю этих земель, но даже ты должен помнить о противостоянии шотландских кланов, поддержавших претендента на Английский трон – принца Чарльза Эдварда Стюарда и официальных властей. Мужчины из рода Анны, поддержали Чарльза – законного, по их мнению, наследника.

– Что-то связанное с запретом носить килт и играть на волынке?– с трудом стал вспоминать Артём.

– Ну что же, юноша, в какой-то мере ты прав. Действительно, после подавления этой попытки переворота, англичане стали зверствовать и разрушать, сжигая замки всех лояльно настроенных к принцу-мятежнику, шотландцев. Килт и волынка, символизирующие национальную самобытность шотландцев, были запрещены. Главное же, для английского двора было поймать и казнить принца. За его голову была обещана баснословная по тем временам награда – 30 тысяч фунтов-стерлингов. Конечно, никто из шотландцев не был предателем. Никто не выдавал место обитания принца. Начались повальные обыски, пытки. Многих знатных шотландцев выслали для работы на плантациях Америки. Представляешь, какое это было унижение для воинов и их семей.

Ищейки в сопровождении достаточно сильного вооружённого отряда, подошли и к этому замку. Как ты уже знаешь, у замка была целая коммуникация различных подземных ходов.

– Неужели именно отсюда бежал принц? – перебил рассказчика Артём.

– Это только легенда, но как только принц в сопровождении девушки, одетой в неприметный зелёный плащ, покинул замок и оказался на достаточном удалении, его защитники спрятались в уже известно тебе нерушимом зале, а замок был разрушен по непонятным причинам. Под своими огромными развалинами он упокоил ищеек и большую часть королевского отряда. Мы, выбравшись из зала, укрывались год в горах.

– Ты хочешь сказать, что замок снова возродился.

– Мало того, король решил не преследовать этот род, хотя до него дошли сведения, что именно благодаря даме в зелёном спасся Чарльз Эдвард Стюарт. Саму девушку тоже отпустили из темницы, куда она всё-таки угодила после своего смелого поступка, и более – не преследовали.

Друзья вновь входили под своды пещеры и в двери нерушимого зала. Как две сестры, встречали их Белая и Розовая дамы. Белая изрекла:

– Достойный рыцарь, теперь осталось только вернуть даму в зелёном. Вспомни, что тебе поручил Светлый Ярл?

Артём вспомнил последнее двустишье:

Тогда лишь одно испытание будет

Вернуть достояние нации людям

Артём был удивлён:

– Мы же вернули достояние! Чего стоит замок Патрик, вернее его остатки и замок епископа в Глазго?!!

– Значит, речь шла о другом достоянии, – возразила дама в белом.

Розовая дама при этом протянула выведенный в своё время ею цветок. Артём аккуратно взял розу, опасаясь всем известных колючек, так бесславно закончивших приступ неприятельского отряда в XVI веке. Однако, роза была не колючей.

– Благодарю, – от всего сердца произнёс Артём

В этот момент обе дамы растворились. И к великой радости приятелей, прозвучал уже такой знакомый и родной голос Ярла:

Меч вам поможет даму вернуть

Пора отправляться вам снова в путь

В горы идите – даму ищите

Узнаете в чём достояния суть

Подойдя к каменным ножнам, Артём и Эрл увидели два огромных овчинных полушубка, тёплые, непромокаемые штаны и горные ботинки, тоже на меху и с особым, нескользящим покрытием подошвы. Верёвки и системы были сложены в рюкзак, а ещё – две небольшие фляги с каким-то густым напитком, в котором Артём по запаху распознал древний мёд.

Эрлен тут же запретил притрагиваться к мёду без особой нужды. Сейчас мы сыты и здоровы. Помни, к мёду нужно прибегать только в крайнем случае.

– А нам обязательно в горы? – Артём выглядел озадачено

– А какие проблемы? Ты столько уже прошёл! Без выполнения последнего поручения не видать нам Анны как своих ушей!

– Мне трудно об этом говорить, но я боюсь высоты.

– Не переживай! Это не такие горы как на вашем Большом Кавказе.

– А откуда ты знаешь, какие у нас горы на Кавказе?

– Я много чего знаю, – философски изрёк Эрл. Мы отправимся в горный район Хайндлес, потому что именно через эти тропы вывела Дама в зелёном юного принца из-под удара королевских войск. Большую часть пути проделаем на автомобиле, нужно только заправить его и взять с собой еды. Мёд у нас теперь есть, спасибо Ярлу. В качестве еды, предлагаю заказать штуки четыре хаггисов у нашего доброго хозяина. Я предвижу, что тебе понравится. Только не спрашивай, из чего делается это прекрасное блюдо!

– Хорошо. Мне же легче. Незнание – путь к счастью.

– Наконец-то ты начинаешь рассуждать как взрослый и умный мужчина, – отреагировал Эрл

– Вот только, причём тут меч? – поинтересовался у хранителя Артём.

– Вероятно, он не только стены на станциях метро сдвигает, разрубает трубы и разит всех молнией.

– А что же ещё может делать мой меч?

– Терпение, мой друг, терпение. Думаю, что эта реликвия способна ответить на много вопросов.

Друзья вернулись в гостиницу. Заказали чуть запыхавшемуся от притока гостей хозяину хаггисы на утро, и ушли обсуждать маршрут. Попутно, увидев новых очаровательных официанток, нанятых Кестером для помощи на кухне, приятели заказали мясную похлёбку и кофейник крепкого кофе. Артём понимал, что им необходимо много что осмыслить, а для этого надо заставить работать свой мозг. Крепкий кофе должен был помочь работе серого вещества, как утверждал симпатичный герой Агаты Кристи.

Разложив карту горных районов Шотландии, Эрл быстро определился с маршрутом и предложил добраться до замка в местечке Doune Castle, загадочного тем, что все пленники этого замка, которые действительно хотели спастись, всегда спасались. Чего только стоит история Джона Хоума – известного шотландского драматурга и литератора, который, однако, выступал против мятежников и был заключён под стражу в замке Дун.

– Как же ему удалось убежать, раз ты говоришь, он находился под стражей? – удивился Артём.

– Легенды рассказывают, что он связал себе канаты из простыней, по которым спустился из темницы в башне, но, по-моему, это – враньё! Кто же ему во время войны простыни стелил бы. У нас с тобой другие вопросы к замку Дун. Там надо попробовать выяснить, где могут скрываться следы Дамы в зелёном, а возможно, и самой Анны. Дело в том, что, опять же – по преданию, Дама в зелёном, проезжала с принцем Чарльзом мимо этого замка, а возможно, какое-то время – скрывалась в нём.

То, что случилось далее, никто из них не предвидел. Артёму стало казаться, что он стремительно глохнет и немеет. Он попытался что-то спросить у Эрла, но в ту же секунду увидел, как тот заваливается с закрытыми глазами на кресло. «Что-то в кофе не так. Что-то добавили. Наверное – снотворное», – подумал Артём, и это была его последняя здравая мысль.

XV

Первый раз Артём очнулся, как он понял, на заднем сидении какого-то глухого фургона. Руки его были связаны, а рот заклеен скотчем. Тут же, не к месту, вспомнился шотландский анекдот: «Попроси дурака принести скотч, и он принесёт клейкую ленту». Помнится, когда Эрл вчера шутил на этот счёт, Артём даже смеялся. Теперь было не до смеха. Эрл, по мнению Артёма, выглядел вообще не важно. Он лежал, как кукла рядом на соседнем сидении. Его лицо было каким-то бледно-зелёным. «Чем, а главное кто нас опоил», – начал размышлять Артём, хотя помнил предупреждение Эрла о том, что неизвестный человек в маске не остановится и пошлёт каких-то новых бандитов на их отлов. Следующее мгновение открыло глаза Артёму на то, что исполнителей даже не стали менять. Некто Чарли, столь безуспешно пытавшийся накануне завладеть мечом, как ни в чём не бывало, заглянул в отсек, где лежали Артём и Эрл и изрёк:

– О! Этот русский очнулся. Давай сделаем ему инъекцию! На что глуховатый неприятный голос из другого отсека ответил:

– Нет! Хозяин приказал, чтобы русский был не только на ногах, но и в полном сознании для переговоров.

«Хорошо, что нас везут для переговоров», – подумал Артём, – «Значит, не убьют или убьют не сразу. А там, глядишь, мы с Эрлом что-нибудь придумаем. Интересно, сколько сейчас времени и долго ли я находился в отключке? Чем дольше затягивается решение задач, тем меньше шансов найти Анну живой и невредимой». Такие горькие мысли роились в голове у Артёма, но он приказал себе успокоиться, потому что только светлая голова могла помочь выпутаться из ситуации, про которую ещё и не всё известно. Однако, голова Артёма закружилась и он, вновь, отключился.

Второй раз он очнулся, уже ощущая, что сидит на стуле и руки его не связаны, а клейкую ленту сорвали, чем и привели его в себя. В полутёмном помещении, за пределами света небольшой лампы сидел высокий человек в маске. Как только Артём попытался подняться, человек приказал:

– Сидите! Сидите и слушайте! Вы – глупый и хитрый мальчишка решили, что сможете противостоять мне?! Мне! Да я в порошок стирал и не таких гордецов и глупцов. Властный голос разносился в гулком помещении как гром перед первым летним дождиком. «О! Юпитер, ты гневаешься, значит, ты не прав!», – подумал молодой человек, – «А в нашем случае, если ты гневаешься, значит – чего-то боишься». Артём подумал, что обязательно этим воспользуется.

– Отвечайте! Что вы знаете о сокровище, за которым я охочусь?!

– Ни о каком сокровище я ничего не знаю. Я здесь для того, чтобы спасти свою невесту.

– Вашу невесту уже ничто не спасёт! Вы опоздали!

– Докажите! Покажите мне тело Анны! – выкрикнул прямо в лицо «Маске» Артём.

– Не будем повышать тон, – тут же Маска пошёл на попятную. Маской Артём решил называть своего врага за неимением варианта другого имени. Однако, попытку он совершил:

– Как вас зовут и что вам надо?

– Вас не должно волновать моё имя. Нужно мне сокровище семьи Анны и, к сожалению, только вы в состоянии его раздобыть для меня.

– В следующий раз просто, прежде чем бить по голове, нападать и пытаться отнять реликвию, попробуйте поговорить с человеком. Я не психолог, но много общаюсь с людьми и они, как бы вам сказать попроще, не любят такого обращения.

– Меня не волнует, что вы обо мне думаете. Мне нужен был только ключ, то есть меч для того, чтобы захватить древнее сокровище. Всё равно вы не знаете, где оно находится.

– Это – истинная правда. Можете меня пытать, я не скажу, где находятся сокровища, нужные вам по одной простой причине – я этого не знаю и, кстати, знать не желаю.

– Ну что же, Анна выбрала себя женишка под стать, – ухмыльнулся Маска.

– Откуда Вы знаете Анну?! Она-то что плохого Вам сделала?!

– Вы лжёте молодой человек насчёт сокровищ. До вчерашнего дня я тоже думал, что такие лопухи, как вы с Эрлом ничего не знаете на этот счёт. Однако, девчонка, устроенная в вашу гостиницу для слежки за вами, позвонила и сообщила, что подслушала, как вы собираетесь в замок Дун.

– Так вот кто отравил наш кофе, воскликнул молодой человек

– Поверьте, юноша, если бы я хотел вас отравить, мы бы сейчас с вами не разговаривали. Я – знаток ядов!

– Нашли чем гордиться, – брезгливо отозвался Артём.

– Короче, мистер Старцев, неожиданно заявив о замке Дун, вы заставили меня действовать практически спонтанно. Я предвидел, что Вы не захотите мне помогать добровольно, поэтому пошёл на крайнюю меру – вывез Вас и Вашего вездесущего друга в мой замок.

– Что с Эрлом?

– Скажем так, ему повезло чуть меньше чем Вам. Понимая, что Вы мне не будете помогать добровольно, я ввёл ему такую дозу снотворного, что без антидота через сутки, он заснёт навсегда, как рыбка-гуппи!

– Да как вы смеете?! Это живой человек! Это же будет убийством!

– Вы ещё скажите, что меня будут судить за него, – Маска явно издевался, – Вы же в курсе, сколько ему лет. Никто его искать не будет, впрочем, как и вас. Однако, я не зверь какой-нибудь и в случае, если Вы мне поможете – обоих вас ждёт свобода!

– Анну вы отпустите?

– Как Вы сами сказали – я её и не держу! Сама во всём виновата!

– Вы действуете вполне в духе знатных домов Великобритании. Хорошо, я помогу Вам, – решил молодой человек, – Могу ли я увидеть своего друга и убедиться, что он, по крайней мере, жив.

– Ну вот, как я и думал, банковский служащий – человек с холодной головой. Вы меня очень порадовали. Вас сейчас же проводят в комнату к другу. Оттуда невозможно убежать, а мои подопечные тем временем подготовят фургон к поездке в Дун, но уже со мной. Я обещаю, что выделю Вам небольшую долю сокровищ!

– Ага – 33 серебряника, – пробубнил себе под нос Артём

Амбал Чарли провёл его длинными переходами в заднюю часть замка и ввёл в комнату с маленьким окном, на котором, как с надеждой отметил про себя Артём, однако, не было решётки и, указав на лежащего на большой кровати Эрла, закрыл за собой дверь на ключ. Действовать Артём стал быстро и чётко, будто каждый день его жизни был наполнен подобными испытаниями. Он вынул из потайного кармана лёгкой домашней куртки ту флягу, которую случайно сунул туда, получив мёд от Светлого Ярла. Отвинтив крышечку, он нагнулся над Эрлом и стал вливать по капле мёд в его приоткрытые губы. Про себя Артём отметил, что медленно, но Эрл глотает мёд. На третьем глотке, хранитель открыл глаза и отвёл руку Артёма в сторону:

– Развяжи руки, скорее! – шёпотом приказал Эрл.

Артём повиновался. Растирая затёкшие запястья, Эрл наблюдал, как Артём подбежал к окну и отпрянул от него. Прямо за окном была отвесная скала, под которой бушевало неспокойное море.

– Что? Не ожидал? Я знаю этот замок и эту комнату. А ещё я знаю, кто здесь хозяин.

– Кто же он?

– Никто иной, как любимый двоюродный дядюшка нашей госпожи Анны – Роберт Стаффорд. Ты не представляешь – как его взбесило, что она влюбилась в тебя. Ведь он уже считал прибыль, надеясь со временем прибрать всё к рукам. Ты не представляешь, насколько богата твоя невеста.

– Что делать?!

– Сооруди мне завязки на руках, только с таким узлом, который я смогу развязать сам. Далее, выполняй всё, что они потребуют с единственным условием – взять меня с вами, типа – ты им не доверяешь! Делай, что угодно, но добейся этого! В дороге, мы с помощью нашего секретного оружия, да, я имею ввиду мёд, сможем их усыпить в прямом смысле этого слова. Я подам тебе знак, щёлкну пальцами. В этот момент нужно будет открыть флягу, незаметно для Маски, а дальше уже моё дело. То, что светлые силы оберегает и возвращает к жизни, для всех предателей, грабителей является самым сильным дурманом – снотворным. Так древний напиток через эфир или прямое воздействие, даёт возможность во сне им прийти к духовности и чистоте.

– Что-то я сомневаюсь в их возможной духовности и чистоте, – усомнился Артём.

– Ну, значит, у нас будут, как минимум сутки, чтобы без участия этих персонажей решить вопрос.

– А ты знаешь, ведь Маска мне сказал, что я ему нужен только как держатель меча, потому что тот больше никому не повинуется.

– Давай поговорим об этом позже.

– А ещё, он сказал, что слышал, как мы тоже охотимся за сокровищами, которые, по его мнению, находятся где-то в тайниках замка Дун.

– А вот это интересно. Только что-то подсказывает мне, что ожидали бы его там совсем не те сокровища, о которых он мечтает. Всё! Они на подходе. Помни, о чём договорились. Ни в коем случае не говори, что знаешь, кто есть кто, иначе тебя ждёт смерть!

Как только Чарли вошёл за Артёмом, тот выдвинул условие, чтобы Эрла тоже взяли в поездку. Несколько минут переговоров по рации и всё было решено. «Как в каком-то дешёвом фильме про шпионов», – отметил про себя Артём.

По дороге молодой человек прислушивался постоянно к тому, какие звуки исходят от Эрла. Тот, надо сказать, очень правдоподобно изображал глубоко обморочное состояние. Убедил даже начавшего нервничать Артёма. Но в тот самый момент, когда он уже начал паниковать, вдруг услышал щелчок пальцами и стал потихоньку открывать флягу. Все сразу стали позёвывать. В последний момент, оттолкнув задремавшего главаря, Артём успел перехватить руль у шофера, иначе – не миновать бы беды.

Эрлен был тут как тут, и они вместе решили обратиться в известную частную клинику для душевнобольных и наркоманов в период реабилитации. Потому что оставлять зимой на улице в машине с выключенным двигателем можно было только неодушевлённые предметы. В клинике, немного удивились, что в столь неурочный час, поступило сразу пять пациентов, но Эрл, как известно, умел убеждать, да и сумма за каждого была не как за две недели, а – как за год пребывания. Сами же друзья еле успели пробраться в свою гостиницу через задний ход, чтобы не вызывать вопросов у хозяина. Сделав по нескольку глотков живительного медового нектара и испытав, как всегда, необыкновенный прилив сил, они спустились вниз. Их ждал замок Дун.

XVI

После столь таинственной и грозной ночи, которую друзья пережили, им предстояло торопиться, чтобы спасти Анну, где бы она ни находилась. Артём заглянул на кухню. Вчерашней девчонки, подававшей кофе, уже не было. «Вероятно, уже сделала ноги», – подумал молодой человек.

В столовой зоне гостиницы толпилась компания вездесущих китайских туристов, выпрашивая хаггисы на завтрак. Добродушный хозяин отнекивался и говорил, что заказывать нужно как минимум за 12 часов, чтобы всё успеть приготовить по-человечески, а не так, как делают это в последнее время в новомодных шотландских кафе.

– Вечером вы приедете усталые и голодные, и здесь вас будут ждать самые вкусные в мире хаггисы, – добродушно напутствовал он китайских туристов.

– Мне кажется, что многие повара в Шотландии варят потроха не в бараньих желудках, а в каких-то высушенных рыбьих чешуйках. Абсолютно не вкусно, – это хозяин произносил, уже обращаясь к Артёму и Эрлу. Мои вы оцените. Я так понимаю, отправляетесь в горные районы на день – два, я прав?

– Ну вот, ты ненароком и узнал тайну о том, из чего готовятся хаггисы – сказал Эрл Артёму.

– Ничего страшного, что-то подобное я и предвидел, – успокоил молодой человек своего друга, а хозяину сообщил, – хотелось бы не больше, чем на два дня отлучиться, а там – как получится.

Неудобный меч мешал свободно передвигаться и, если, под длинным кашемировым пальто он был незаметен, то преподнесённая Ярлом в дар одежда никуда не годилась. Пришлось обмотать меч тканью и вставить частично в меховой сапог, отчего походка Артёма сразу стала похожа на походку 90-летнего, поражённого артритом старика. Однако, хозяин гостиницы, будто бы ничего не заметил. Выйдя на улицу, друзья загрузили все пожитки и запасы еды в багажник.

– В путь! И да помогут нам духи Шотландии!!!! – воскликнул Эрл.

Дорога, по мнению Артёма, напоминала больше какой-то курортный вояж, чем приключение рыцарей, спасающих прекрасную даму. Гладкий асфальт (всё-таки, заметно, что Шотландия – родина асфальта), прекрасные виды, чуть утонувшие в тумане. До местечка Doune Castle они добрались за 7 часов и остановились в харчевне, где заказали варёные яйца, ибо Эрл, кстати, уже превратившийся в настоящего великана, сказал, что хаггисы без варёных яиц не зайдут. Расспросив у хозяина харчевни про местный замок, они не особо расстроились, что он уже закрыт для посещения сегодня, потому что их пути были иными, чем у обычных людей. После обеда, Эрл предположил, что у древнего замка есть такие же потайные ходы, как и у Нью-Патрика.

– Вдруг, они не завалены. Вместо того, чтобы идти в лоб, мы подойдём через окружную тропу.

Эрл предположил, что подземные ходы должны были выводить к реке и путешественники по насыпи, ведущей к замку, двинулись в сторону Ривер Тейт. Название реки себя полностью оправдывало. Это была прекрасная, тихая, глубокая река, необыкновенно украшающая собой весь окружающий пейзаж. Оттенённая чуть заснеженными холмами, она, несмотря на зимнее время года, тихо несла свои сапфировые воды вдаль, показывая людям, что их мелкие дела и заботы её не касаются. Вдалеке виднелся арочный мост, а прямо на одном из ближайших валунов, было заметно какое-то изображение. Они почти не удивились, когда с помощью воды и рукава куртки расчистили узор и увидели изгиб типа подковы и что-то отдалённо напоминающее цветок.

– Что дальше? – спросил Артём. Мы не сдвинем этот валун, даже если позовём парней из деревни.

– Не нужно никого звать, мой юный друг, – отвечал Эрлен, – ты недооцениваешь силу великого меча. Пора узнать тебе о нём!

XVII

Свой рассказ о мече, тихо лежащем под мешковиной рядом с ними на земле, Эрл начал с вопроса:

– Думаешь, почему я ни разу не прикоснулся к нему?

– Откуда я знаю! – чуть огрызнулся Артём, – вы же тут все меня на прочность испытываете, а если говорить проще и понятнее – я думал, что правила игры таковы! Вот!

– В какой- то степени ты прав, только это совсем не игра.

Далее – Эрл поведал наконец-то о тайне «Меча подковы и цветка». Видишь, на рукояти меча нет никаких устрашающих и угрожающих изображений, столь принятых в суровых шотландских обычаях. Казалось бы – почему? И ещё в отличие от многих известных шотландских мечей, сделанных как «Клеймор», этот хотя и не такой большой, но обладает огромной силой, а, учитывая наложенные на него чары – вообще считается несокрушимым. Итак, как тебе известно, Дама в зелёном способствовала бегству принца из Шотландии, иначе его ждала бы скорая и жестокая расправа. Переодев принца, обладавшего необыкновенно приятной наружностью и бывшего настолько юным, что он ещё не начал брить усов, в женское платье своей служанки, сама Дама, кстати, звали её Флора, не могла себе позволить быть уязвимой. За четыре дня до побега она обратилась к своему кузнецу, который ковал только самые обычные мечи и подковывал лошадей в замке, с просьбой сделать оружме для неё. Кузнец честно сказал, что не успеет за столь короткий срок сделать ничего стоящего, что просит Флору одуматься и не пускаться в столь страшное путешествие, ведь если их поймают королевские прихвостни, то убьют и принца, и его любимицу, то есть её – Флору. Видя непреклонность хозяйки, кузнец Роб Лех немедленно взялся за работу. На третьи сутки, видя, что этот большой мужчина в отчаянии, я решил прийти к нему на помощь, но не один. Отдав рубиновое ожерелье Дамы в уплату, я привлёк к работе известного мастера из клана Кэмеронов.