“– Господин мой, вы вчера практиковали одну юную особу. Правда ли это?
– Да.
– Что вы с ней проходили?
– Заклятие Подчинения на примере поднятия зомби.
– Прекрасно… Дал ли университет вашей воспитаннице материал для работы?
– Не дал.
– Как же вы провели занятие?
– Она вышла на крыльцо и убила с помощью магии одного из соискателей. Девять ещё не било, потому я ничего не сказал…
– Разумеется, господин мой, вас никто ни в чём не смеет обвинять… Можете ли вы назвать имя вашей ученицы и пройти с нами на опознание?
– Конечно, я рад служить закону”.
А дальше, собственно, ход третий, Ринн. Мат.
Они берут с собой Иккона и того, кто поднял весь переполох. Полагаю, кто-то в университете очень был заинтересован в этом мальчике, раз для него выхлопотали иммунитет и забили тревогу, когда парень пропал… И этот кто-то знает Эета в лицо. Итак, Ларинна, ход третий. Стража является к тебе.
“Госпожа, мы можем взглянуть на вашего зомби?”
И что ты можешь ответить?
“Конечно!”
Ты предъявляешь им Эета.
“Господин Иккон, вы подтверждаете, что это – тот самый зомби, которого подняла ваша ученица вчера?”
Конечно, ты могла бы смухлевать, подсунув архонтам какого-нибудь другого зомби, из ваших слуг. Но, если Иккон тебя не прикрывает, он лишает тебя этой возможности. Он говорит, того ли парня ты им предъявила. Тогда офицер Мортис поворачивается к покровителю Эета и спрашивает, узнаёт ли он в твоём зомби своего ученика. Дальше продолжать?
– Вир… а как же быть?
– Я принесу веночек на твою могилку, – улыбнулся Вирлисс. – Обещаю.
– Но…
– Надеюсь, у тебя будет могилка. То есть, что тебя отдадут вампирам, а не личам. Чтобы твоим родителям было хоть где поплакать. Когда у тебя пьют кровь… Уверяю, это безболезненнее, чем когда тебя жрут заживо. И, что самое приятное, потом остаётся тело… Для родных.
– Вир!..
– Может, тебя вручат даже нашей семье?
– Вир!
– Какая прелесть – полакомиться дочерью хозяев Атариды! – блеснул зубами Вирлисс.
– Вир, – это вмешалась Фрери. – Прекрати.
– А что – “прекрати”? – вскинул брови вампир. – Я уже дал ей совет. Её единственный шанс – это молчание Иккона.
– Но как же я пойду к Иккону, если он – высший блюститель законов Атариды?! – Ринн вскочила.
Вирлисс пожал плечами.
– Ну, у тебя есть ещё одна возможность. Угнать у своих предков Корабль. Открыть портал в Завесе – и покинуть Атариду.
– Покинуть?.. – дыхание Ларинны перехватило. – Там же повсюду море! А берега населены варварами!..
Вир снова пожал плечами.
– Хоть какой-то шанс. Конечно, там с тобой никто не станет носиться, как с писаной торбой – а ты ведь привыкла, да? Но что делать… И не такие уж там варвары. Вещицы, что привозят наши торговые Корабли, очень даже милы. Особенно из страны, которую торговцы называют Египтом. Или, говорят ещё, на Крите тоже ничего живут…
– Ты с ума сошёл? Я даже названий таких не слышала!.. Нет, это немыслимо!
– Тогда только Иккон. Ну? На этом всё, наконец?
– Но…если я пойду к Иккону… – Ларинна медленно встала и сделала несколько шагов. – Если я ему всё расскажу… Я признаюсь, что у Эета был иммунитет, но что я не видела свидетельства. Что это было убийство по незнанию, по недоразумению… Быть может, он поймёт и… поможет?
– Всё может быть, – безразлично ответил Вирлисс, вновь скрестив руки на груди и отворачиваясь к окну.
– А если нет? – напряжённо спросила Фрей, ставшая почти такой же бледной, как и её подруга.
– А…если…нет… – казалось, вся кровь отхлынула от лица Ларинны. – Тогда я приму любое наказание, которое на меня наложит суд богини. Я виновата, и я… достойно приму последствия. Быть может, хоть этим я…восстановлю честь своей семьи…
При этих словах в душе образовалась какая-то лёгкая и холодная пустота.
Ничего.
Только ледяной покой.
Ларинна направилась к выходу.
– Подожди! – остановил её голос вампира. Вир отвернулся от окна и смотрел на неё так, словно впервые увидел. – Ты серьёзно? Ты к Иккону?
– Да, – устало ответила Ларинна.
– Ты понимаешь, что это… либо победа, либо смерть? – спросила Фрей.
– Да.
– Тогда торопись, – серьёзно сказал Вир. – Ты должна опередить стражу Мортис. Ты должна поговорить с Икконом раньше, чем к нему явятся архонты! Беги, мы тебя догоним, только переоденемся.
– В смысле… вы со мной?.. – на губы Ринн выползала неуверенная, робкая улыбка.
– Не можем же мы тебя вот так бросить! – решительно тряхнул головой Вирлисс. – Подождём внизу, в общем храме. А там, если что… что-нибудь придумаем! – он подмигнул Ларинне.
Фрей в восторге прыгнула ему на шею.
– Вир, я тебя обожаю!
Вампир рассмеялся, подхватив её на руки.
– Больше я в этом не сомневаюсь. Со вчерашнего дня! Ну, хватит, у Ринн время ограничено. Быстренько переодевайся, Фрери. А ты что стоишь? – рявкнул он на Ларинну, с улыбкой созерцавшую их объятья. – У тебя мат в три хода, а не в десять. А ну, живо ноги в руки – и бегом! Мы тебя догоним.
– Я… – Ларинна растроганно улыбнулась. – Я тоже тебя обожаю, Вир!
И с этими словами выбежала из квартиры.
Девушка мчалась к храму Мортис, и не могла согнать улыбку с лица – грустную, прощальную улыбку. Она замечала каждый шорох листвы, каждый блик на влажных боках дорожных булыжников – и словно впервые всё это видела…
Тревога, придавленная принятым решением, ледяными когтями царапалась в сердце, но уже не рвала на части душу.
Лестница Храма впервые показалась Ларинне короткой.
Каблучки сапожек несмело процокали по древним плитам под сводами Верхнего храма, и девушка невольно остановилась, бросив взгляд на море.
Оно распростёрлось до самого горизонта – безмятежная лазурь. Дорога Кораблей…
Ларинна вздрогнула, вспомнив второй совет Вирлисса.
Покинуть Атариду…
Там, за Завесой, совсем иной мир. Мир, где не пользуются магией, где нет бессмертия, с чуждыми законами и обычаями…
Лучше смерть!
Девушка решительно прошла в тёмный коридор, уводивший к жилым кельям.
– Иккон, – негромко позвала она. – Иккон, вы здесь?
Одна из дверей распахнулась, и в коридор выглянул престарелый священник.
– Вы кого-то ищете, дитя моё? – ласково спросил он. – Общее святилище ниже.
– Я… – Ринн на мгновение запнулась. – Я к Иккону. Он?..
– Его комната последняя по коридору, слева, – любезно подсказал жрец и скрылся в своей келье.
Ларинна, собрав всю свою решительность, направилась вперёд.
Коридор казался бесконечным, и свет сюда попадал лишь из дальних концов: из Верхнего храма – и откуда-то спереди. Видимо, там тоже находилась открытая площадка.
Вот и келья Иккона.
Ринн несмело постучалась.
– Войдите, – донеслось изнутри.
Девушка толкнула двери и переступила порог.
Келья оказалась небольшой, лаконично обставленной. Стол у просторного окна, узкая постель, грубый шкаф для вещей – вот и всё. Сам жрец, в своей струящейся белой тоге, сидел за столом и изучал какой-то пожелтевший манускрипт.
– Ринн? – удивился он, подняв голову от своего занятия. – Вот не ожидал! Заходи. Утром ты не пришла, и я решил, что ты пропустишь занятие… Взгляни, сегодня нашёл в архивах храмовой библиотеки… – Жрец улыбнулся. – В отделе демонологии. Знаешь, редчайший документ! Университетским магам и не снилось. – Иккон поднял кверху указательный палец. – А-а, милая моя, это тайные знания. Всем известно, что жрецы Храма владеют не только магией Смерти, но допускать к этим архивам можно далеко не всякого…далеко! – Священник свернул манускрипт в свиток и отложил к стене. – Ну, пройдём в Верхнее святилище и начнём занятие?
– Иккон… – не поднимая глаз, начала Ларинна. – Я хотела с вами серьёзно поговорить.
– Да?..
– Я… хочу вам сознаться и…попросить совета.
– Что-то случилось? – взгляд жреца стал внимательным и участливым.
– Вчера вы мне сказали, что я… совершила убийство. И я… я хочу сказать, что вы… вы были полностью правы. И я… готова принять на себя все последствия своей несдержанности.
Маг приподнял бровь.
– Ринн, я не понимаю, к чему весь этот балаган. Ты же знаешь, что с точки зрения закона тебе никто ничего не может предъявить. Я рад, что ты осознала свою вину, и надеюсь, что в дальнейшем…
– Учитель… – Ринн всхлипнула. – Вчера я не осмелилась вам сказать… Вчера я нашла в его кармане свидетельство об иммунитете! Я… не знала… Я понятия не имела об этом, когда использовала боевое заклятие!
Иккон дёрнул уголком рта и резко поднялся из-за стола. Отвернулся, устремив взгляд на море.
Молчание становилось невыносимым.
– Иккон… – решилась подать голос юная преступница. – Что мне делать?.. Я… бы просила вас помочь мне… но я не решаюсь. Вы и так много сделали для меня и… я бы просила только… чтобы меня вампирам отдали… – к горлу подступали слёзы, мешали говорить. – И чтобы… чтобы Эета… потом… возьмите его к себе, потому что… родители… его окончательно убьют, или мучить станут… что меня… из-за него… а он же не виноват, что я такая дура… оказалась… А он… там… меня… в Круге Подчинения… он меня пожалел…
Губы тряслись, и Ринн, уже не сдерживаясь, размазывала слёзы по щекам.
– Кому ты ещё говорила? – сухо бросил Иккон, не оборачиваясь.
– Виру и Фрери… Это Вир мне посоветовал всё вам рассказать…
– Значит, говорила… А ещё есть парень, который тащил до лаборатории тело…
Ринн закусила губы. Иккон продолжал:
– Что я могу сказать? Я не стану врать из-за тебя, когда сюда явятся архонты. Но я могу настаивать на снисхождении. Настаивать на том, что это был несчастный случай. Что ты не знала об иммунитете. Случай особый; к тому же, твой дед… я не говорю о твоих родителях, они тут мало чем могут помочь…но твой дед был одним из величайших магов! Если бы он не погиб… Ох, не знаю, Ринн!
Она всхлипнула.
Иккон развернулся.
– Знаешь, в чём главная проблема? В том, что Эет сам обещал стать магом на уровне твоего деда! А ведь твой дед родился полторы тысячи лет назад, и с тех пор Атарида не видела равных ему! Ларинна, ты понимаешь? Полторы! Тысячи! Лет! Назад!.. И ты превращаешь Эета в безмозглого зомби небрежным движением руки… Сейчас, когда пламя на Алтаре гаснет, к нам является юноша, способный одной иллюзией сбить со следа Дикую Охоту… – Ринн, вскрикнув, испуганно вскинула глаза на священника. – …а некая юная дурочка решает его использовать как учебный материал! Какими словами мне объяснить это Совету магов Атариды? Тем, что она не знала? Незнание не освобождает от ответственности…
– Но ведь… я… я готова принять…
– Да помолчи ты… – устало отмахнулся Иккон. – Готова она… Тебя послушать, так мы теперь магами должны направо и налево расшвыриваться? У тебя потенциал тоже… о-го-го. Дедовский. Хотя это не оправдание, конечно. И не спасло бы тебя… в другое время. – Он помолчал. – Быть может, если… если повернуть дело так, что иммунитет был выдан по ошибке… Арит и в самом деле мог ошибиться… Я должен ещё раз с ним поговорить… Подожди пока здесь!
С этими словами Иккон вышел из кельи.
Щёлкнул ключ в замке.
Иккон
Вот так история! Да уж, нечего сказать, девочка влипла…
Иккон медленно шёл по внутренним переходам Храма, минуя залы, расписанные изысканными фресками тайных сюжетов, высокие запертые двери библиотечных архивов, световые колодцы для медитации…
Непреодолимое желание толкало его вниз, в лабиринты, в то единственное Святилище, что, в сущности, одно и имело право так именоваться…
Пламя на Алтаре. Изумрудный огонь Силы… Почерневшая фреска.
О богиня, он всего лишь человек, он запутался! Если бы Ты дала знак, всего лишь знак… Как быть… Что делать…
В другое время он бы не колебался! Но…
Но Ринн влипла по его вине, если смотреть беспристрастно. Он так рассчитывал её научить (вот и научил, чёрт!), рассчитывал, что Ринн своей силой поможет удержать Завесу! И у Атариды будет время… пока не явится другой маг, подобный Эету.
Который мог бы дать силу пламени надолго…
Если он явится.
О богиня!..
Краски фресок блекнут день ото дня, и пусть верующим кажется, что на них всего лишь оседает копоть от светильников – это не копоть.
Штормы, что сотрясают Стены Атариды каждую ночь – это не простые штормы.
Шёпот, звучавший в Святилище – умолк. Едва уловимый шёпот, в котором столь многие пытались разобрать слова… Даже его более не слышно. Богиня уже не пытается обращаться к своим служителям. Иногда Иккона посещала страшная мысль: богиня мертва. Но, будь это так, Стены бы уже рухнули.
Что за боги столь рьяно преследуют Мортис? За какие провинности? Чьё желание мести столь пламенно?
Изодранные свитки не давали никакого ответа!
Быть может, богиня отчаялась и не ждёт более понимания своих служителей?
О, тысячекратно лучше гнев богини, чем её отчаяние! Хуже только её гибель…
Иккон остановился перед тёмной лестницей, ведущей к тайному входу в Общее святилище и ниже – в лабиринты, скрывающие путь к Алтарю.
И пошёл вниз.
По необъяснимому порыву священник замер перед дверью Общего храма – и толкнул её в сторону. Она отошла бесшумно, впустив жреца в полный теней простенок у алтаря.
Неподалёку стояла какая-то парочка: парень с длинными серебристыми волосами – судя по убийственной элегантности, вампир; и ничем на первый взгляд не примечательная девушка. Смертная, но неплохой маг – это чувствовалось по её ауре.
Парень что-то вещал, с тем непередаваемым обаянием, которое дано лишь вампирам. Правда, у этого к вампирскому шарму добавлялась львиная доля личного апломба – и коктейль получался сногсшибательным.
– Погоди, – прервала девушка. – Ты хочешь сказать, что Эет во всём храме смог увидеть только одну фреску?
Эет?
Иккон превратился в слух.
– Именно. Знаешь, Фрери, я тогда не придал значения… ну, мало ли, переутомился человек перед экзаменами… Но теперь, судя по возне, которую вокруг него подняли… Странно это всё. А ещё тогда он сказал: “Не проси ничего у богини. Она сама просит о помощи”. Типа, “разве ты не слышишь?” Фрей, я чуть не упал! Разозлился тогда на него, если честно…
– Почему?
– Чтоб он мне указывал, что делать! Я так за тебя волновался, думал попросить богиню… а Эет мне – “не проси!” Позвольте, я сам разберусь. А тут ещё… Я с детства хожу в этот храм, и когда какой-то деревенский мальчишка начинает мне впаривать, что на алтарной фреске богиня держит в руке розу… Ну, я на нервах был, может, неадекватно среагировал… Сейчас бы я многое отдал, чтобы расспросить его поподробнее!
Иккон прислонился к стене.
О богиня…
“Судя по возне, которую вокруг него подняли”…
Да судя по словам этого вампира, вокруг Эета не подняли и десятой доли той возни, какую следовало бы поднять!
Неужели Эет был Избранником?
Богиня явила ему свой лик? И как он сказал – все остальные фрески в Храме… были…чёрными?
Почерневшая фреска над Алтарём…
Роза в руке?
Истинный лик?..
О Мортис!..
Но почему? Почему богиня позволила так обойтись с её Избранником? Неужели у неё не хватило силы его защитить? На такую мелочь – не хватило силы?..
Жрец до боли закусил губы.
“Она просила о помощи”.
Эет её слышал!
Ларинну мало отправить личам!
Иккон готов был рвать на себе волосы от отчаяния.
Решительным шагом священник вышел из тени и предстал перед болтающей парочкой. Те вздрогнули от неожиданности и отступили на несколько шагов. Наверное, испугались.
Да уж! Наверное, он бы сам испугался, если бы сейчас мог увидеть своё лицо!
– Молодой человек! – резко бросил он парню. – Позвольте вас на пару слов.
Юноша в замешательстве обернулся на подругу, но подошёл.
– Господин… Иккон.
– Вы знали Эета? – без околичностей спросил жрец.
– Мы пару раз виделись, господин Иккон, не более… – пробормотал парень. – В ту ночь я просто проводил его в Храм, всего лишь показал дорогу…
– Вы сказали, будто он не увидел здесь ни одной фрески?
– Да. Но…
– Он говорил только о фресках Общего храма?
– Да… А про главную он сказал, будто…
– Не трудитесь повторять, я слышал. Вы можете мне подробно рассказать, как описывал Эет фреску над алтарём?
– Он не описывал, – вампир нервно облизнул губы. – Он… просто мне возразил. Я сказал, что… – юноша покраснел. – Что серп в её руке нарисовали косо. А он ответил: “У неё в руках нет никакого серпа. У неё в руке роза”. Вот и всё, господин Иккон, всё. Больше я ничего не знаю.
– Он сказал, что богиня просит о помощи? О какой?
– Я… не знаю, господин Иккон. Я тогда не придал значения его словам. А что, они и правда… Это было что-то важное?
Иккон вздохнул. Ну как теперь возразишь? Судя по всему, этот мальчик-нежить отнюдь не дурак… Как он там называл свою подружку? Фрери? Поди, это и есть тот самый Вир, который надоумил Ларинну прийти с повинной.
– На одном курсе с Ларинной учитесь? – устало спросил жрец вместо ответа.
Вирлисс кивнул.
– Так что же, господин жрец, Эет говорил…
– Юноша, – не сдерживая раздражения, резко ответил Иккон. – Если я скажу вам, что богиня явила Эету свой истинный лик, свою третью, тайную ипостась, о которой говорят древние рукописи Храма и которую она не являла даже верховным жрецам… Если я скажу, что Эет был Избранником, а ваша однокурсница его ничтоже сумняшеся превратила в зомби… то что это изменит?!
Вирлисс отшатнулся.
Но Иккон уже взял себя в руки.
– Прошу простить. Молодой человек, уже много лет мы не можем услышать даже шёпота богини, и вдруг вы рассказываете, что этот пришлый юноша передал её просьбу… Понимаете, юноша, просьбу! В своё время даже шёпот Мортис был невнятен нашим ушам! А Эет понял её… Она с ним заговорила… Вы не понимаете, какая трагедия случилась из-за нелепого недоразумения!
– Я…
– И вы не пожелали его выслушать! Богиня…
– Я сожалею, господин Иккон. Я не мог даже подумать… – тихо произнёс вампир, не поднимая глаз. – Значит, богине очень плохо, раз Эет сказал не обременять её просьбами?
Жрец со стоном схватился за голову.
– Только молчите об этом, заклинаю всем святым, что есть на Атариде! Быть может, нам ещё удастся исправить ситуацию…
– А мы… чем-нибудь можем помочь? – девушка несмело подошла и встала рядом.
Иккон выдавил на лицо вымученную улыбку.
– Только своим молчанием, дитя моё.
– А что теперь с Ларинной? – прошептала Фрей.
– С Ларинной… – Иккон со вздохом поднял глаза на алтарь Мортис Карающей… и замер.
Падающие пряди чёрных волос на плечи, укутанные плащом. Тонкие белые пальцы, сжимающие загривок чёрного ягуара… И усталая улыбка в уголках губ.
Мортис Милосердная смотрела на жреца!
И никогда прежде не видел он у неё такого взгляда.
И как она была похожа на Ларинну…
Иккон встряхнул головой – но видение не пропало.
– Я получил ответ, богиня, – жрец преклонил колени. – Благодарю тебя.
– Ничтожны твои знания, Иккон, – услышал он вдруг холодный звенящий голос, и никогда не звучал он так ясно в его ушах. – Я руководила действиями Ларинны, когда вложила ей в сердце гнев и затмила её разум, ибо это единственное средство спасти моего Избранника от грядущей беды. Слушай меня внимательно! Вскоре Стены Атариды падут. Извести об этом мой народ. Пусть они садятся на Корабли и покидают остров, пока ещё есть возможность. Пусть они исчезнут среди людей этого мира, пусть без крайней необходимости не используют магию Смерти, дабы не обратили на них свои взоры враждебные мне боги. Пусть пройдёт не одна тысяча лет, но я сумею возродить Атариду, и уцелевшие услышат мой Зов. Нет иного способа спасти мой народ. Бегите!
Жрец вздрогнул и простёрся ниц.
Когда он осмелился поднять взгляд, фреска над алтарём была чёрной.
Вирлисс и Фрей
Вир и Фрери шли по залитой ярким весенним солнцем улице вниз, от Храма, и молчали. Рука Вира лежала на талии Фрей, а девушка прижималась к своему спутнику, словно мёрзла в своей лёгкой светлой курточке.
Оба думали о почерневшей внезапно фреске.
Люди в храме заметили это не сразу, но заметили, и вскоре перед алтарём начали скапливаться встревоженные прихожане. Шепотки, испуганные возгласы и ропот носились по толпе.
Иккон, ставший белее собственной тоги, поднялся с пола и, промямлив под нос нечто неразборчивое, кинулся к внутренним дверям.
– Так что же Ринн? – крикнула ему вслед Фрей.
– Богиня простила её! – бросил жрец на прощанье и скрылся за спасительными дверями.
– Вир… Как ты думаешь, что теперь будет? – наконец нарушила молчание девушка.
– А… – задумчиво отозвался вампир. – Раз жрец сказал, что богиня простила…
– Я не об этом. Я… о фреске. Ну, ты же понимаешь…
Вирлисс тяжело вздохнул.
– Я не знаю, Фрери.
– Мне страшно…
Вирлисс снова вздохнул – и внезапно, осветив лицо ослепительной улыбкой, живо повернулся к Фрей.
– Что бы там ни было, если бы случилось что-то воистину плохое, Иккон сообщил бы. А так… забивать голову? Всё равно мы ни к чему не придём. Пойдём лучше прогуляемся? Хочешь, купим мороженого? Или – прекрасная идея! – идём в порт! Сядем на наш Корабль…
– На наш? – весело уточнила Фрери.
– Ну, Корабль моих предков! – небрежно отмахнулся Вир. – Не будь занудой. И устроим романтическое путешествие по морю. Вдвоём!
– А и правда, идём! – рассмеялась Фрей. – Шторм начнётся ближе к вечеру, мы успеем.
– Конечно, успеем! А пока мороженое никто не отменял.
Вир подмигнул и подтолкнул Фрери к молочной лавке.
– Тебе, как всегда, сливочное с изюмом?
– Ага, – задорно кивнула Фрей.
– Пожалуйста, одно сливочное с изюмом и одно фисташковое. И упаковку кровяного льда, – с очаровательной улыбкой протараторил вампир на одном дыхании.
– Упаковку?.. – распахнула глаза Фрей. – А ты не лопнешь?
– Обижаешь, – горделиво фыркнул Вирлисс. – Это же до вечера.
– А до кучи, ещё и фисташковое… – Фрери давилась от смеха.
– А я обожаю фисташковое!
– Я бы поверила, если бы ты попросил упаковку фисташкового и один кровяной лёд! – заливалась смехом девушка.
Все страхи уже вылетели у неё из головы.
Молодые люди шли, поедая мороженое и болтая ни о чём – к залитому солнцем порту, к изящным, белоснежным Кораблям у причалов – Кораблям, что становились невидимыми постороннему глазу, едва выходили в море, за пределы Завесы. Ни одно судно этого мира не могло сравниться с Кораблями Атариды – ни в скорости, ни в надёжности.
Здесь стояло также несколько кораблей торговцев-варваров – их проводили сквозь Завесу лоцманы-маги. Правда, таких было очень мало, и их экипажи редко покидали пределы порта.
Хотя бывали и исключения.
Мать Фрей рассказывала, что будто бы сама родилась далеко на севере, будто была похищена пиратами… и купивший её торговец хотел перепродать свою пленницу в южных странах. Атарида не вела работорговли, но купцы, плавая с севера на юг, никогда не пренебрегали возможностью приобрести за золото драконью кость. Мать сбежала во время стоянки… она больше боялась работорговцев, чем живых мертвецов Атариды.
Ей повезло, её приютил у себя молодой горожанин. Потом он уехал из города в деревню, и как-то так естественно получилось, что мама поехала с ним. А потом – вышла за него замуж…
Фрей зажмурилась, глядя на ослепительно сияющие волны. Тёплый ветер, полный запахов соли и водорослей, касался её щёк. Наверняка мама придумала эту историю, чтобы развлечь свою маленькую дочку… Их семья была самой обычной. И сама Фрей никогда ничем не выделялась.
Серая мышка.
Интересно, почему на неё обратил внимание Вир?.. Её ведь даже красавицей не назвать. Ну, миловидная – так миловидных много… И не заводила, чтобы блистать обаянием и задавать тон в любом обществе. Ну, способная. Но больше берёт прилежанием, чем талантом. А Вир! Он обладает всем, чего у неё нет: знатность, богатство, блеск и шарм…красота, наконец!
А он с первого курса по ней сох, да она его ещё и отшивала!
То алая роза на парте, то неподписанное приглашение на закрытую элитную вечеринку, то протянутая на ступеньках рука – и несмелая улыбка…
Но её, Смертную, поначалу бросало в дрожь даже от взгляда вампира, и Фрей подняла бы на смех любого, кто предположил бы, что она хоть по улице с Бессмертным пройдёт в одну сторону.
Как-то раз она Вира чуть не прибила с перепугу защитным заклятьем, когда заметила, что он в темноте за ней идёт – а он, оказывается, её так каждый вечер тайком провожал до общежития, чтобы – не дай Мортис! – кто не пристал. С неё тогда временно сняли иммунитет, за провал на зачёте…
Похоже, Вир понимал опасения любимой. Как простой смертной девушке было поверить в искренность чувств знатного бездельника, да ещё и хищной нежити? Он проявлял чудеса терпения и обходительности. И добился-таки дружбы своей ненаглядной…да, дружбы и доверия.
Но Вирлисс мечтал о большем и отнюдь не собирался останавливаться на достигнутом. Возможно, к концу учёбы он и преуспел бы, но инцидент с Ринн ускорил события – настолько, что это стало неожиданностью для обоих.
“А о неписаных законах ты слышала?”
У Фрей тогда что-то оборвалось внутри.
Вот он какой…
Всё, что Вирлиссу годами пришлось бы открывать ей, как в яркой вспышке вскрылось за те краткие мгновения бурного диалога. Фрей раньше и помыслить не могла, какое благородство и какие высокие принципы скрываются за внешним раздолбайством и легкомыслием Вирлисса.
Тогда он молча шёл по улице, и девушка едва поспевала за ним. Только дойдя до конца университетского сада, Вир заметил её усилия и сбавил шаг, виновато улыбнувшись уголком рта. Но так за всю дорогу и не проронил ни слова.
Они пришли к нему, и Вирлисс всё так же молча встал у окна, глядя на просыпающуюся улицу. Фрери несмело подошла и обняла его, прижавшись так крепко, как раньше никогда не позволяла себе.
– Иди домой, – тихо сказал он. – Я сейчас очень плохой собеседник…
– Я никуда не уйду, – так же тихо, но твёрдо ответила она.
Вирлисс пожал плечами и, мягко её отстранив, прошёл вглубь комнаты. Фрей снова хотела обнять его, но он снова отстранил, на этот раз решительнее.
– Фрери, не надо меня жалеть. Просто дай мне побыть одному.
И вот тогда Фрей пробрал смех. Она хохотала, согнувшись пополам, и не могла остановиться. Слёзы катились по щекам, а она всё смеялась и смеялась под ошеломлённым взглядом Вирлисса.
Безудержно, с ноткой истерики – от облегчения.
И губы Вира тоже невольно дрогнули.
– Ты…чего, Фрери? – осторожно спросил он.
– Богиня! Я думала, ты и на меня обиделся, а это… гордость эта ваша… мужская… Ох, Вир… “Жалеть”! Ну ты и придумал, “жалеть”! Когда это я кому сопли вытирала?..
Вир уже улыбался от уха до уха – смущённо и растерянно. А она подошла, взяла в ладони его лицо…
Оба целовались как безумные.
И его руки наконец несмело приподняли её блузку, заскользили по спине, не решаясь на большую дерзость… И Фрей ответила Виру, расстегнув ворот его рубашки, скользнув ладонями по плечам…
Юноша отстранился.
– Фрери, может… Может, нам… предохраняться потребуется?.. – неловко пробормотал он. – Я принесу?
Фрей лишь с улыбкой покачала головой.
– Не потребуется. Только не в первый раз.
Вот так это и случилось.
Фрей догадывалась, конечно, что Вирлисс страстный, но ей никогда и в голову не приходило, что он ещё и такой нежный. Они целый день провели в постели, вечером отправились гулять по улицам, шутили, смеялись и целовались у всех на виду – и готовы были дарить своё счастье всем подряд.
А потом Вирлисс купил связку воздушных шаров и полез с Фрей на крышу, запускать их в темнеющее небо, к звёздам…
Потом снова заморосил дождь, и они вернулись… вернулись домой.
Она приготовила ужин – очень просто и буднично, без банальных романтических свечей и хрустальных фужеров. Просто – накрыла на стол, как накрывала на стол её мама, и так же, как мама звала отца, позвала ужинать Вира…
А потом Вир ушёл.
Охотиться.
Что ж… она принимала и это.
Вампир мог и не ходить – но ушёл. Именно в эту ночь.
Фрей понимала, что это было его последним безмолвным вопросом – может ли она, Смертная, принять его таким, какой он есть… Нежить по рождению…
Возможно, если бы Фрери родилась и выросла не на Атариде, она не сумела бы принять Вира. Но она была дочерью Атариды.
Она не ушла.
Вирлисс вернулся после своего позднего “ужина”, когда Фрей уже спала. И обрёл своё сокровище под собственным одеялом.
Вампир не стал её будить, а просто устроился рядом – а наутро, едва открыв глаза, осведомился, когда они перевезут к нему её вещи…
Весь вчерашний день пролетел перед внутренним взором Фрей, пока она глядела на искрящееся море, но девушка так и не получила ответа на свой вопрос…
– Вир, за что ты меня любишь? – тихо спросила она, прижимаясь к его плечу.
Вирлисс улыбнулся и уже открыл было рот, чтобы отпустить какую-нибудь свою фирменную остроту – но в последний момент передумал: слишком уж серьёзен был голос Фрей.
– Я не знаю, – просто ответил он. – Люблю… В тот момент, когда я тебя увидел, для меня всё решилось. Я понимаю, что ты думаешь: “я такая вся заурядная, да таких как я можно вроде грибов собирать…” Фрей, ты не заурядная, – серьёзно произнёс он, крепче прижав девушку к себе. – В тебе что-то есть… я не знаю, как это сформулировать… Но такой больше нет. И не будет никогда. – И резко сменил тон, провещав голосом гида-экскурсовода: – Обратите внимание, мы находимся прямо напротив личного причала одного из Верховных вампиров Атариды, и сейчас поднимемся на борт уникального судна, созданного по последним магическим технологиям. Мы желаем вам приятной морской прогулки и выражаем надежду, что все ваши желания исполнятся на борту этого замечательного Корабля…
Фрей звонко смеялась, запрокидывая голову, пока Вир вёл её по узкому волнорезу к высокому и лёгкому, словно взметнувшемуся из пены морской, Кораблю.
– Ванадис! – крикнул кто-то сзади.
Молодые люди не обратили на окрик никакого внимания, но сзади крикнули снова:
– Ванадис! Фрейя!..
Вирлисс запнулся посреди очередной цветистой тирады и вопросительно посмотрел на Фрей. Она ответила встревоженным взглядом и пожала плечами.
Сзади раздались шаги.
Влюблённые обернулись.
К ним размашистым шагом направлялся молодой человек с пышными каштановыми волосами, падавшими на плечи в простой чёрной тунике, наискось перетянутой кожаными ремнями. У бедра висел меч.
Но тёмные глаза смотрели радостно и открыто, и Фрей уже готова была улыбнуться в ответ, но тут поняла, что незнакомец улыбался только ей.
Ей одной.
Вира словно не существовало.
Она готова была поклясться, что видит этого варвара впервые, и всё же…
Будто в другой жизни…
– Кто вы? – нахмурившись, спросила она.
– Не узнаёшь? – покачал головой юноша. – Это понятно. Фрейя, я искал тебя. Идём.
Он протянул руку, словно не сомневался, что девушка пойдёт с ним.
Вирлисс загородил собой Фрери.
– Вероятно, вы туговаты на ухо? – любезно предположил вампир. – Дама задала вам вопрос, кто вы такой.
– Моё имя Фрейр, – пожал плечами юноша, глядя сквозь вампира. Не презрительно, а так, словно и в самом деле разговаривал с воздухом. – А она моя сестра, Фрейя. И я хочу забрать её с собой.
Вирлисс улыбнулся, показав клыки.
– Сожалею, но вы ошиблись, молодой человек. Эта девушка – гражданка Атариды. Она моя невеста. Мы два года проучились вместе в университете, и до сей поры никто в её семье не упоминал ни о каких братьях. Так что – простите.
– Ванадис, – будто не услышав Вирлисса, произнёс Фрейр. – Ты всё вспомнишь. Едва мы вернёмся домой. Не бойся…
– Вир! – испуганно вскрикнула Фрей, прячась за вампира. – Он сумасшедший, да?
– Смею вам напомнить, – ещё очаровательнее улыбнулся Вирлисс, обволакивая Фрейра алчным взглядом, – что гости Атариды не имеют даже дневной неприкосновенности. Я бы советовал вам не испытывать моё терпение… Я не хочу оскорблять взор своей дамы жестоким зрелищем, но я пойду на это, если вы меня вынудите.
– Фрейя, как ты можешь терпеть рядом с собой порождение Мортис? – с детской обидой распахнул глаза Фрейр. – Ты, светлая дочь Ванахейма, подательница жизни? Конечно, мы предполагали, что ты кое-что забудешь, но чтобы твоё чутьё настолько покинуло тебя… Однако не беспокойся, сестра! Высокий тебе поможет! – Фрейр решительно тряхнул головой. – Ты должна торопиться, не сегодня-завтра преграды Мортис не выдержат ударов – и тогда все, кто поганит этот чудесный остров, погибнут! Я искал тебя… я не могу допустить, чтобы ты осталась…
Вирлисс шагнул вперёд и протянул к юноше руку… но тот отбросил её с гримасой брезгливости.
Вирлисс попытался оттолкнуть наглеца – но тот даже не пошатнулся. А потом небрежным жестом отпихнул вампира – и Вир отлетел, как котёнок от удара ноги.
Собственно, ждать было уже нечего.
– Помогите!.. – что было сил закричала Фрей, пытаясь увернуться от рук незнакомца. – На помощь! Архонты! Помогите!..
Вирлисс, пошатываясь, поднялся – из рассечённого виска струилась кровь – и, ни слова более не говоря, взметнулся в воздух, упав на спину Фрейру. Зубы его скользнули по шее странного варвара – а в следующий миг Вир уже падал в море.
Он смог остановиться только у самой воды и снова бросился на противника, хотя уже понимал, что тот сильнее. Фрей кричала, захлёбываясь, и упиралась изо всех сил, а Фрейр тащил её прочь по причалу.
И Вир понял, что скорее умрёт, чем позволит её забрать.
В краткую секунду тело его сжалось, уменьшившись до размеров вёрткого нетопыря, и с пронзительным визгом Вир спикировал прямо в лицо похитителя. Тот невольно вскинул свободную руку, защищая глаза, и острые коготки нетопыря оставили глубокие полосы на щеках красавчика, крылья молотили по физиономии и по голове – Вир не медлил, метался из стороны в сторону, царапался и кусался – и Фрейр вынужден был отпустить руку Фрей.
Девушка кинулась бежать по волнорезу к причалам, к Кораблям, громко крича и зовя на помощь.
Фрейр выхватил меч и скользящим, незримым движением нанёс удар.
Вирлисс никогда прежде не видел, чтобы люди так двигались.
Ему почти удалось увернуться… почти.
Лезвие рассекло крыло – пополам. Оно держалось лишь на тонкой перепонке.
Вир упал на причал и принял прежнюю форму.
Фрейр шёл на него, и весёлый, безжалостный огонь танцевал в тёмных глазах варвара.
На смазливом лице уже не было и следа царапин.
Оскальзываясь, Вир пробовал подняться, но, как в кошмарном сне, тело отказывалось повиноваться.
Раненая рука онемела и, перерубленная, болталась в локтевом суставе.
– Ну что, вампир? – усмехнувшись, негромко произнёс Фрейр, остановившись над ним. – Будешь молить о пощаде?
– Пошёл ты… – скрипнул зубами Вирлисс.
– Ты хоть знаешь, кто я такой? На кого ты осмелился поднять руку, падаль?
– Ты… сволочь… – улыбнулся Вир краешком рта. Во рту стоял вкус крови, и впервые он был таким противным. – Мортис, зову тебя в свидетельницы…
Варвар вздрогнул.
– Заткнись! Только вашей безмясой богини тут не хватало!.. – прошипел он, занося меч.
– Мортис… – прошептал Вир, прикрывая глаза. – Тебе вручаю мой дух…
Рядом послышались голоса. Фрей… Сюда бежала Фрей, а за ней – стража Мортис.
Архонты.
Фрейр дёрнул щекой и выше поднял меч. Солнце блистало на лезвии, как на девственном снеге.
Вирлисс с вызовом и презрением вскинул взгляд.
Ноздри Фрейра гневно задрожали.
– Смелый, гниль! – бросил он. – Значит, умолять не будешь? Но не думай, я не оставлю неотомщённой честь сестры… – протянул варвар. – Я не подарю тебе быструю смерть. Ты подохнешь в мучениях!.. Мой меч не оставляет шансов нежити. А Фрейя вернётся домой и забудет тебя! Мы поможем ей.
И варвар растаял в лучах солнечного света, как мираж.
Вирлисс обессиленно уронил голову на тёплые камни. Шёпот моря удалялся, растворяясь в накатывающей невнятной темноте. Отступали запахи, мир блек. Неужели он теряет сознание?.. Это ещё не смерть, чокнутый маг обещал ему мучительный конец… Значит, это только начало…
Да пошёл он…
Что-то кричала и трясла за плечи Фрей, туда-сюда бегали какие-то смутные силуэты – наверное, архонты.
Вир попробовал беспечно улыбнуться любимой и ляпнуть что-нибудь легкомысленное…но не успел придумать, что именно.
Сознание померкло.
Глава VI
Перед бурей
Вирлисс и Фрей
Носилки раскачивались, и Фрей всякий раз вскрикивала, когда при неловком движении тело Вира съезжало в сторону. Она бежала рядом, поправляя его раненую руку и вглядываясь в лицо – посеревшее, с ввалившимися щеками. Глаза запали…
Перерубленная рука посинела, а знаменитая вампирская регенерация не давала о себе знать.
– Куда его нести, госпожа? – осведомился начальник архонтов.
– К родителям! – решительно распорядилась девушка. – И немедленно пошлите за целителем, чтобы к нашему приходу он был там! Я скажу, куда.
Фрей раньше и подумать не могла, что способна на приказной тон с архонтом.
– Я распоряжусь, – кивнул офицер. – А когда пострадавшему окажут первую помощь, будьте готовы ответить на несколько моих вопросов: нам следует поймать преступника. Сейчас вся стража Завесы поднята по тревоге, и драконьи всадники осматривают весь периметр внутренней акватории. Негодяю не скрыться от правосудия богини, не волнуйтесь, госпожа… Кораблям и драконам выдано разрешение атаковать любое подозрительное судно, не пожелавшее остановиться по их требованию.
Фрей только кивнула. Все эти розыски казались незначительной мелочью по сравнению с судьбой Вирлисса…
Наконец их небольшая, но весьма живописная группа, дав пищу толкам по всему городу, добралась до трёхэтажного, отделанного белым мрамором особняка родителей Вира – которых, благодаря стараниям Фрей, уже известили.
Женщина, белее стен дома, выбежала на крыльцо прямо в лёгком домашнем платье, воздушном и кружевном, как порыв снежной вьюги. Её серебристые волосы блестящей накидкой струились, окутывая всю фигуру.
Как безумная, она кинулась к носилкам и припала к изголовью Вирлисса.
– Сыночек! Сынок! О богиня, он как мёртвый…сжалься!
– Госпожа, пришёл ли врач? – поражаясь собственной дерзости, вежливо, но твёрдо спросила Фрей.
Вампир подняла на неё непонимающий взгляд – на краткий миг девушке даже удалось восхититься этой тонкой красотой, над которой не властно время.
Уже в следующую секунду влажные от слёз глаза приняли осмысленное выражение.
– Пришёл, – кивнула женщина. – Спасибо вам… что вы его не бросили… Не всякий Смертный способен на такое участие к Бессмертному… Мы обязаны вам. Идёмте с нами в дом!
Она поднялась от носилок, прижимая платок к покрасневшим глазам.
– Мальчик мой…
…Фрей успела подхватить её в последнюю секунду и, поддерживая, повела следом за горестной процессией к комнате Вирлисса.
Сейчас девушка безумно жалела, что так долго запрещала Виру знакомить её с родителями…
Отец Вира провожал архонтов – высокий статный мужчина. И глубокие скорбные морщины, залёгшие сейчас у его щёк, так страшно не вязались с молодым обликом…
Раненого уложили на необъятную кровать под белым балдахином – Фрей ещё успела подумать, что Вир всегда любил в интерьере белый цвет и роскошь, и эта комната не исключение – но сейчас холодная белизна показалась Фрери зловещей, напомнив погребальные покровы.
Отбросив эту мысль, девушка вышла вслед за всеми в коридор: Вирлисса оставили наедине с врачом.
– Попрошу не расходиться, – сухо распорядился офицер стражи. – Господин мой, у вас найдётся свободная комната для беседы со свидетелями? – обратился архонт к хозяину дома.
– Конечно, – безжизненно кивнул тот. – Вот, в конце коридора, чтобы не беспокоить моего сына – подойдёт?
– Вполне. Итак, начнём с вас, сударыня.
Фрей рассказала архонту всё, как было: они с Вирлиссом любят друг друга, собирались отправиться на морскую прогулку… Нет, его родители об этом намерении не знали. Нет, об их отношениях они тоже ничего не знали. Её родители? Да, Вир несколько раз приезжал к ним в деревню вместе с ней, это была его идея. Он не упускал ни малейшего шанса, чтобы с ней сблизиться… Как относились? Вир им нравился… Тот парень? Она видела его впервые. Никаких братьев у неё нет и никогда не было. Она одна в семье. Как преступник её называл? Коверкал имя. Её зовут Фрей, а он звал Фрейя. А, и ещё как-то…странно… на “в”. То ли Вальдис, то ли Ванаис… Называл “светлой дочерью” какого-то… Вальхейма… кажется… Нет, она не знает такого человека, её отца зовут Аэлл. Она не имеет понятия, почему дочь этого Вальхейма обязательно “светлая”. Нет, тот чокнутый не был блондином. Каштановые волосы, да… Странности? Да в его поведении всё было странным! Явно не в себе… Сначала – нет, не произвёл впечатления опасного… А вы считаете – это нормально, когда вампир кидается на человека и ничего не может с ним сделать?! Хорошо, не буду кричать… Наверное, какой-нибудь маг. Очень могущественный. Нет, не с Атариды. Он производил впечатление варвара…
– Благодарю вас, – кивнул архонт. – Вы свободны. Позовите, пожалуйста, родителей потерпевшего.
Их продержали недолго, и стража Мортис, выразив надежду, что раненый скоро поправится, и заверив, что, как только преступник будет схвачен, им дадут знать, оставила дом.
Фрей осталась в коридоре у дверей Вира, бросив несмелый взгляд на его предков. Они стояли возле комнаты, где проходил допрос, и тоже немного смущённо смотрели на девушку.
– Так вы… – наконец нарушила молчание мать. – Архонты нам сказали, что вы Фрери… то есть, Фрей, – женщина неуверенно улыбнулась. – Та самая?..
Фрей кивнула.
– Вир много рассказывал о вас, – сердечно улыбнулся отец. – Что же вы так долго к нам не приходили?
– Мы… собирались… – покраснев, пробормотала Фрей.
– О, – невесело протянул отец. – Этот оболтус наверняка ещё долго собирался бы! Но вы, Фрери, вы должны были его поторопить…
– Нет-нет! – живо возразила Фрей. – Вир часто предлагал мне. А я… стеснялась…
– Но теперь ты здесь, – мать Вира решительно и совсем не грубо перешла на “ты”. – И ты здесь останешься, дочка. – Она подошла и обняла Фрери за плечи. – Ведь ты останешься? – заглянув ей в глаза, спросила женщина. – Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили комнату?
– Вир нам не простит, если мы тебя отпустим! – присоединился отец.
– Спасибо вам… – Фрери чувствовала, как из глаз её, непрошенные, льются слёзы. – Я…сама… хотела просить вас… позволить мне остаться…рядом с Виром!
– Ты здесь дома, дорогая, – просто сказала мать. – Я сделаю все необходимые распоряжения.
Фрей слабо кивнула. Ей не нужна была комната. Она не хотела отходить от Вира ни на шаг. И тут, словно отвечая её мыслям, дверь его спальни распахнулась, и на пороге возник целитель.
Все трое устремились к нему.
– Ну, что сказать?.. – вытирая пальцы белоснежным платком, вымолвил доктор. – Дело плохо. Регенерация отсутствует, а главное… – он вздохнул. – Вы же сами понимаете, что, по сути, молодой человек никогда не был…э-э…жив. Его организм поддерживает себя за счёт двух вещей, как у всех немёртвых: живого биологического материала – и магии. Той магии, что исходит от нашей богини. Можно сказать, вся нежить существует лишь милостью и волей Мортис.
– Доктор, к чему вся эта лекция? – не выдержала Фрей.
– Сама по себе рана не опасна, рука регенерировала бы уже к концу недели… – вздохнул врач. – Я её перевязал. Но, видимо, оружие, которым нанесено ранение… Похоже, это невероятной силы артефакт. Блокированы все каналы некроэнергии в организме.
– Что это значит?.. – хрипло выдохнула мать Вира. Отец лишь крепче сжал её плечо. Пальцы побелели.
– Это значит, что тело вашего сына через некоторое время начнёт разлагаться, – снова вздохнул целитель. – Это будет мучительная смерть… пока полностью не разрушится мозг.
– Но… но вы обязаны что-то сделать! – Фрей показалось, что она это крикнула, хотя на самом деле губы её едва шевельнулись.
– Эвтаназия, – пожал плечами врач. – Кол в сердце и отсечение головы. И в костёр. Как обычно убивают вампиров.
– Вы с ума сошли! – крикнула мать.
– Госпожа, мне жаль. Ваш сын обречён.
– Послушайте, Вир сильный мальчик, – срывающимся голосом заговорил отец. – Он справится. Ему бы только преодолеть кризис…
– Вы не желаете меня слушать, – с досадой махнул рукой доктор. – Дело ваше, это ваш сын будет мучиться… Самое большее, что вы сейчас можете для него сделать – это отсрочить начало конца. Кровь! Свежая кровь. И не животных, а людей. Не замороженный консервант из аптек – настоящая кровь из живого тела, из вен, из артерий. Каждые два часа по чайной ложке. Иначе… я вам уже сказал. Сколько он у вас продержится так? Насколько хватит терпения и мужества у ваших смертных слуг, полагаю. Всего хорошего!
Мать Вирлисса, завыв как обычная смертная женщина, уткнулась в грудь мужа. Тот, серый как придорожный валун, машинально прижал жену к себе.
Дверь хлопнула – доктор вышел из дома.
– Я готова отдать Виру всю свою кровь, – решительно сказала Фрей. – Лишь бы он выжил.
Отец покачал головой.
– Дочка, нам надо выиграть время. Кровь… у живых она восстанавливается. Мы с благодарностью принимаем твою помощь, но у нас в доме достаточно слуг, врач был прав! Человек тридцать…да, дорогая? Если каждый будет давать в свою очередь эту чайную ложку…
– Вместе со мной этого хватит на пятнадцать с половиной часов, – быстро подсчитала в уме Фрей. – Каждые пятнадцать с половиной часов любой человек, живущий в этом доме, кто бы он ни был, обязан будет давать свою кровь. Первые сутки Вир продержится… а там… думаю, надо сообщить всем нашим друзьям… они не откажутся! Мы выиграем время. Я буду первой. И молите Мортис о помощи…
Фрери решительно толкнула дверь спальной и вошла в комнату.
Лучи солнца наискось перечерчивали всё огромное помещение, которое могло сравниться с гостиной в городской квартире Вира. И половину этого пространства занимала постель – невероятная, под необъятным балдахином. Вирлисс лежал с краю – хотя обычно, наверное, забирался на середину – и его лицо казалось зеленоватым на ледяной белизне подушек.
Фрери поднесла своё запястье к губам Вирлисса, но он не отреагировал. Инстинкты, что обычно вели живых мертвецов, даже когда их сознание дремало, которые делали их ещё опасней в состоянии беспамятства – эти инстинкты были мертвы.
– Вир, ну пожалуйста… – со слезами в голосе прошептала Фрей. – Укуси меня, пожалуйста! Ты меня слышишь?
Вирлисс, похоже, услышал её голос – по его лицу скользнула тень улыбки, губы еле заметно дрогнули.
И всё.
Дверь раскрылась, и слуги, осторожно пятясь, ввезли в комнату какое-то громоздкое сооружение.
– Что это? – спросила Фрей.
– Это, госпожа, дозатор, – с поклоном ответил один из вошедших. – Чтобы, значит, он больше не выпил, чем чайную ложку. И ему на вред не пойдёт… и нас от случайностей обережёт, если что.
– Да кто б его укусить заставил! – зло ответила Фрей. – “Больше”! Его б заставить хоть каплю выпить!..
– А не кричите, госпожа, и не надо. Вот и выходит, что дозатор поможет. Смотрите. Вот тут колёсико… На нём циферки. Они объём обозначают. Сколько у нас чайная ложка вмещает? Вот и ставим колёсико на этот объём. Теперь берём иголочку… вы, госпожа, маг, так сумеете её очистить от заразы всякой? И к концу этой иголочки приставляем вот эту трубочку. А другой конец трубочки в рот молодому господину всуньте. Потом иголочку себе в ручку воткнёте… кровь пойдёт. И ему кусать не придётся, и вам безопасно, и норма – тютелька в тютельку! И всем хорошо.
– А если он проглотить не сможет? – опасливо спросила Фрей.
– Ну… самые простые рефлексы ж у него остались? – как маленькой, объяснил слуга. – Слюна-то по подбородку не течёт? Сглатывает он её, то-то и оно… И кровь сглотнёт. Ну, не станем мы вам мешать.
С тем слуги и откланялись.
Фрери неукоснительно выполнила все инструкции и напряжённо смотрела, как струится алая жидкость по прозрачной трубке к губам Вира. Едва первые капли попали в его рот, грудь вампира сделала лихорадочный вздох, шея дёрнулась – и Вирлисс стал жадно глотать. С последней каплей глаза его раскрылись.
Фрери не сумела сдержать радостного возгласа:
– Вир!..
– Фрей… – невнятно прошептал он и слабо повёл головой, словно просил убрать трубку у него изо рта.
– Сейчас, – девушка, отсоединив иглу и на ходу зажимая ранку мягкой тряпицей, подбежала и помогла Виру освободиться.
– Я… дома? – тихо спросил он. – Наверное, всех перепугал?
– Самую малость, – сквозь слёзы улыбнулась Фрей.
– Что со мной…такое?.. Я… двигаться не могу, – в глазах его, на самом дне, притаился страх. – Тело…словно…мёртвое…
Фрери больше не могла сдерживаться. Из глаз потекли слёзы. В лучах вечернего солнца солёные капли на её щеках казались золотыми…
– Не плачь, – мягко произнёс Вирлисс. И улыбнулся: – Давай нарушим законы жанра…
– В смысле?..
– В смысле я не стану скатываться в инфантильную патетику “зачем тебе я сейчас такой” и “свали отсюда”, а ты не станешь плакать. Хорошо? Не будем друг у друга играть на нервах. И так всё ясно…
Он отвернулся.
– Что – ясно?.. – прошептала она.
– Что моё дело плохо, и что ты приняла решение.
Губы Фрей задрожали.
– Я… тебя люблю, Вир… – прошептала она.
– Я знаю… – вздохнул вампир. – Я тоже. Чёрт, как же дико хочется скатиться в эту самую патетику! Поэтому я тебя очень прошу – избавь меня от искушения. Не реви!
Фрери с улыбкой покачала головой.
– А у тебя, оказывается, комплекс настоящего, сильного мужчины. Кто бы мог подумать!
– У меня не комплекс! – огрызнулся Вирлисс. – Просто я и есть сильный мужчина. Кстати, никогда не понимал этого словечка “настоящий”… Ты или мужчина, или нет.
– Знаешь, чтобы согласиться с решением, подобным моему… мужчине и требуется очень большая сила, – задумчиво произнесла Фрей. – Куда больше, чем отказаться от девушки, которую любишь.
– И при этом не показаться самому себе эгоистом, – буркнул Вир. – Именно! Ладно, проехали. – Он снова обернулся к ней и осветил лицо своей фирменной улыбочкой. – Поскольку мы уже решили, что любим друг друга и будем вместе в радости и горести, давай более не возвращаться к этой теме.
– Хорошо, – кивнула Фрей. – Тебе удобно? Может, подушку поправить?
– Не надо. Я просто её не чувствую, – усмехнулся Вир. – Мне хорошо… Я вижу тебя, и я могу с тобой говорить. А подушки и прочая мелочь… забей! Я вот, знаешь, о чём сейчас думаю?..
– О чём?
Его лицо приняло сосредоточенное выражение, будто Вир изо всех сил пытался придумать, что бы ляпнуть… И ляпнул:
– Как же я дальше буду учиться…
– Я буду тебе пересказывать материал лекций, – словно приняв его хитрость за чистую монету, улыбнулась Фрей. – И мы с тобой обязательно найдём способ тебя вылечить!
Вирлисс тяжело вздохнул.
– По крайней мере, будем искать, – подмигнула девушка. – Ты разговорился. Тебе легче?
– Да, немного. Ну, а с языком у меня никогда проблем не было… – задумчиво протянул Вир, созерцая потолок. – Фрери, позови родителей, пожалуйста. Хочу их тоже успокоить.
Фрей улыбнулась ему, поправила одеяло и ушла из комнаты.
Едва за девушкой закрылась дверь, Вирлисс крепко зажмурил глаза – и всё же две слезы скатились по щекам.
Совершая невероятные движения головой, юноша вытер их о подушку.
Там, на молу, тело ещё как-то повиновалось – по крайней мере, трепыхаться получалось. А сейчас…
Вирлисс закусил губы. Опять вкус крови во рту – с каких пор от него хочется блевать? – это клыки прокусили губу. И струйка течёт по подбородку… и её никак не вытереть.
Вир с глухим стоном стукнулся головой об изголовье.
Лучше бы этот мерзавец убил его… чем так…
“Ты умрёшь в мучениях!”
– Сволочь… – пробормотал Вирлисс. – Какая же ты сволочь…
Взгляд замер на дозаторе. Вот оно как…
Что теперь будет? Неужели – только эти строго отмеренные порции крови, по приёму которых можно отмечать время, только эта постель, эти бархатные складки балдахина над головой… и, как благословение – лёгкое прикосновение пальцев Фрери к лицу? Самое большее, что он мог почувствовать…
А ведь ещё вчера он держал её в объятьях. Первый и…неужели единственный?.. раз. Ещё сегодня утром они рука об руку шли из Храма…и ели мороженое… Как же жалко ту упаковку кровяного льда, чёрт побери…
Вир усмехнулся.
Не смей себя жалеть! Не смей!
Ты выживешь. Ты выживешь ради Фрей и матери. И пусть…этот мерзавец…удавится…
Фрей права. Надо пытаться искать выход. Сдаться легче всего. Два года назад, впервые заговорив с Фрей и встретив решительный отпор, увидев страх в её глазах, он понял, что у него есть выбор: потратить пять лет учёбы на страдания и вздохи о своём разбитом сердце – или на то, чтобы добиться этой девушки.
И он ведь её добился, чёрт побери! За два года…
Там, в его квартире, лежит кольцо белого золота с рубином. Он так мечтал надеть этот перстень на руку Фрери… И он это сделает, назло всем чертям! Или кем был этот мерзавец?..
Как там частенько говорила Фрери? “Перетопчешься, кровосос”? Так вот, перетопчешься ты, Фрейр!
Самозваный “шурин” каким-то образом заставил его тело стать по-настоящему мёртвым – а это, насколько Вир мог судить после двух лет отличной учёбы на факультете некромансии, отнюдь не магия Смерти. Ведь некромагия, если не считать боевых заклятий – а они есть в любых магических школах – по сути, не разрушение и уничтожение, а всего лишь магия Не-Жизни, способ дарить бессмертие – пусть в глазах некоторых и несколько извращённым путём…
Хотя и магией Жизни, наверное, жестокое заклятье Фрейра не назовёшь…
Скорее, какая-то анти-некромагия. Какое-то проклятье. Возможно, из запрещённых, которыми в незапамятные времена пользовались маги весёлой Эпохи Становления.
По губам Вирлисса скользнула упрямая усмешка.
Кажется, он знает, откуда следует начинать.
– Мы ещё поборемся! – прошептал Вир.
Иккон
Иккон почти бегом преодолел подъём по лестнице. Сердце колотилось как безумное, и жрец, прислонившись к стене, прикрыл глаза.
Он слышал голос Мортис!
Впрочем, священник отнюдь не обольщался: богиня обратилась к нему в первый и, вероятно, в последний раз. А почему именно к нему, а не к кому-то из других верховных жрецов?..
Он слабо улыбнулся.
Так уж странно сложились обстоятельства, что он оказался в самом центре неких событий – и богиня заговорила с ним…
Иккон вздохнул.
Бегите!
Этот приказ Мортис до сих пор звучал в его ушах.
Бегите. Стены Атариды падут. Пока у вас есть возможность…
Жрец зажмурился, представив, что начнётся у причалов Кораблей и стойл драконов, какое столпотворение… А что будет с простыми людьми, у которых нет не то что Корабля или дракона, даже лодки? Конечно, Храм организует транспорты спасения, для самых бедных беженцев, но… если быть реалистом…
Невозможно.
Невозможно спасти всех.
Дело богини предупредить свой народ, но дело жрецов сделать так, чтобы это предупреждение принесло как можно меньше неприятностей. Похоже, Ларинна не зря обвиняла его в лицемерии! Прости, Мортис, но, прежде чем он скажет о Твоей воле всем, он шепнёт о ней нескольким самым близким людям…
Занятый этими невесёлыми раздумьями, Иккон поднялся в Верхний храм – и остановился у входа.
Навстречу ему поднялась какая-то фигура в тёмном плаще.
Офицер архонтов…
Иккон усмехнулся уголком рта. Совсем забыл…
– Господин Иккон, я дожидался вас, – глухо проговорил архонт из-под тёмного капюшона. – Я бы просил вас ответить на несколько моих вопросов.
– По поводу моей ученицы? – уточнил Иккон. – Не трудитесь! Я сразу скажу вам: да, она убила этого юношу. И она сделала это по воле богини. Я, как жрец, снимаю с неё все обвинения.
…В полной тишине кричали чайки над морем, и тихо вздыхали волны далеко внизу… Какие приёмы использовали древние архитекторы, что этот легчайший звук слышно здесь, на самой вершине Храма?..
Архонт отбросил капюшон с лица. Перед жрецом стоял белокурый юноша с серыми глазами – которые стали круглыми, как две монеты.
Иккон чуть не рассмеялся.
О Мортис, неужели даже Твоих стражников можно чем-то ошеломить?..
– То есть… я правильно вас понял?..
– Правильно, сударь. Надеюсь, вы не станете утверждать, что у жрецов богини нет права миловать преступников Её именем?
– Как я могу осмелиться?.. – в замешательстве пробормотал офицер. – Но ведь… уже несколько тысяч лет…
– Это право не использовалось, да, – кивнул Иккон. – С конца эпохи Становления, всё верно.
– Жрецы – гаранты закона, ваша милость, и…
– И воли богини, что выше закона. Всё верно. Просто за всё это время ни один из преступавших закон не делал этого, повинуясь воле Мортис.
– Но ведь… Ларинна ваша ученица, – через силу вытолкнул из себя молодой человек. – Я ни в чём не смею упрекать вас, но…
– Мне кажется, смеете, – устало улыбнулся Иккон. – Да я понимаю вас, сударь, ещё как понимаю. Сам сегодня утром не мог поверить… Вы можете спуститься в Общий храм и посмотреть на почерневшую фреску над алтарём. Четверть часа назад с этой фрески со мной говорила богиня. И Её заступничество за девчонку – самое безобидное из того, что Она мне сказала… Пожалуй, я начну с вас. Богиня велела сообщить народу Атариды, что вскоре наш остров погибнет. “Бегите!” – сказала Она мне. Скройтесь среди варварских народов побережья и лишь в самых крайних случаях используйте магию Смерти. И слушайте. Через несколько тысяч лет Она позовёт уцелевших.
Архонт отступил на шаг. Его лицо стало почти прозрачным – и таким невозможно юным…
– Так что вот… – Иккон махнул рукой. – До грибов ли нынче, молодой человек? Если у вас есть, кого спасать, предупредите их, пока весть не разнеслась по острову. Пока до Кораблей и драконов ещё можно добраться…
Юноша попятился. Запнулся о стоявший за спиной стул, неловко охнул, схватившись за спинку.
– Сколько… у Атариды времени?
– Я не знаю, – устало выдохнул священник. – Никто не знает. День-два… может быть, неделя. Не больше.
– Благодарю вас, – пробормотал архонт и, забыв накинуть капюшон, направился к выходу. По походке его можно было принять за пьяного…
Иккон тяжело побрёл в свою келью. Надо выпустить девчонку, пусть предупредит родителей. И… Как там сказала богиня об Эете? Сделать из него зомби – единственный способ спасти? Вот что сама Мортис думает о шансах на побег?.. Великолепно, что тут скажешь…
Только интересно, как же зомбирование поможет этому мальчику? Впрочем… если богиня руководила действиями Ларинны… кто знает? Ринн теперь хозяйка Избранника… как дико звучит! – и, значит, через неё… Но зачем? Какой смысл спасать Избранного, если падёт Атарида? К чему его уникальность?
Богиня, как много вопросов! Если бы ты ещё дала на них ответы…
Жрец распахнул дверь кельи.
Ларинна сидела за столом, и, подперев щёку рукой, смотрела на море. Перед ней лежал тот самый свиток, который Иккон читал перед её приходом – развёрнутый, но небрежно сдвинутый в сторону. Наверняка из любопытства сунула свой нос – и ничего не поняла.
Иккон невольно усмехнулся. Научится ли эта девчонка хоть чему-нибудь?
Ларинна вскинула на учителя испуганные глаза.
– Что? – спросила она.
– Я снял с тебя все обвинения, – сухо бросил жрец. – Ступай домой. И…береги Эета. Подожди! – вдруг остановил он девушку. – Скажи… он отличается от обычных зомби? Он?..
– У него есть своя воля, – не поднимая глаз, шепнула Ларинна.
Иккон довольно потёр руки.
– Отлично! А сознание? Ты так и не сумела пробудить его сознание?