– Вот, – на следующий день Мелида поставила возле входной двери пару крепких ботинок, – в этих лучше идти в топи. Они непромокаемые.
Название Гиблые болота говорило само за себя, и Лада с удовольствием бы туда не пошла. Но придется.
– Ладушка, ты в корзинку все сложила? – ведьма продолжала что-то искать в шкафу.
– Да, – кивнула девушка, – бутерброды, отвар. Нож, мешочки. В общем, все, что вы просили.
– Умница, – Мелида, наконец, нашла то, что искала. Этим оказалась связка ярких бус.
– О! – Лада чуть корзинку не выронила. – А это зачем?
– А болотницы любят яркое, – хихикнула ведьма. – Порадуем девушек. А они нам за это ягоды соберут. Да травы редкие срежут. Не хочу сама в трясину лезть. Лучше я тебе тропки покажу.
– Аааа, – поняла замысел ведьмы Лада.
Сегодня и Лада, и ведьма надели штаны, удобные рубахи подвязали поясами. Лазить по болотам, рискуя порвать юбку, приятного мало. Волосы тоже туго собрали. Не на ярмарку же красоваться идут. Прихватили с собой еще две корзинки и пошли к топям.
Мелида показала короткую дорогу, через такой же камень-портал. Лада представляла себе Гиблые болота мрачными, серыми, затянутыми туманами. Но в реальности все оказалось не так. Место, конечно, жутковатое, но не лишенное очарования.
Солнце поднялось высоко и заливало ярким светом огромное болото, из которого торчали серые остовы деревьев. По краю топей росли корявые невысокие деревца, сплетаясь ветками в непролазную изгородь. Но мрачный пейзаж украшали цветущие белыми цветами кочки и полянки ярко-зеленых очень низких кустов, усыпанных яркими рубиновыми ягодами.
– Ка-арр, – раздалось мрачно за спиной и деревья отозвались жутким скрипом. Лада, подпрыгнув на месте, схватилась за сердце.
– Да это просто ворон, – Мелида успокаивающе погладила ее по руке. – Страж и вестник. Эй, лети ко мне, – она подняла правую руку, согнув ее в локте. И через пару мгновений опустился большой черный ворон. Его перья отливали синевой в лучах солнца. Птица разглядывала Ладу хитрыми и умными глазками-бусинками.
– Это вестник, – представила ворона Мелида. – Рассказывает все важные новости. Мои глаза и уши.
– Привет, – Лада робко улыбнулась птице.
– Ка-ар, – то чуть наклонился и взмахнул крыльями, будто сделал поклон. – Ка-ар.
Лада тоже сделала кривенький реверанс. Судя по тому, как блеснули глаза ворона, он одобрил. Посидев еще мгновение, щелкнул клювом и перелетел на кривую ветку сухого дерева.
– Ка-ар! – потоптался, устраиваясь поудобнее, и принялся наблюдать за тем, как новая хозяйка учится.
– Вот, Ладушка, это пушица, – ведьма спокойно сделала несколько шагов по топи, но вода не поднялась выше подошвы, только кудрявый мох примялся. – Она ночью немного светится. Корни у нее крепкие, так что на такую кочку можно вставать без опаски. Но запомни, пушицей тропку не отмечай. Слишком приметная. Да следи, чтобы далеко от берега не росла. Болотницы, конечно, пропалывают лишнее, но хозяйский пригляд все равно нужен. А твои тропки помечены вот таким мхом, – наклонившись, она сорвала маленький кусочек мха. – Видишь, он немного отличается, – следом на ладонь положила еще кусочек. – Вот тут остренько, а тут округло. И растет всегда ниточкой. Вот на эту ниточку ладонь серединой приложи – будет ширина тропки. А по краям топи зыбкие да ямы с водой. Заклинанием можно ниточку подсветить, пока не запомнишь дорогу.
– У меня нет магии, – напомнила Лада.
– Будет. Скоро будет, Ладушка, – ведьма передала кусочки мха девушке. – Ты уже окрепла. Выдержишь. Так, ну где же болотницы? – она оглянулась по сторонам. – Эй, красавицы, я бусы принесла!
Лада тоже вертела головой, не зная, чего ожидать. Как вдруг некоторые кочки зашевелились и стали подниматься вместе с цветочками. Оказалось, что это волосы у болотниц такие! Зеленокожие девицы кокетливо хлопали ресничкам, похожими на пушистые веточки мха, и сверкали коричневыми глазками.
Ростиком Ладе до колена, они были босыми и одетыми в платья из каких-то мелких болотных растений.
– Бусики! – воскликнула одна. – Дай!
– Они говорят? – Лада была ошарашена.
– Еще как, – фыркнула Мелида. – Я вам бусики, а вы мне ягоду. Спелую!
– Уууу, – недовольно загудели болотницы. – Дай!
– Сначала ягоды, – Мелида забрала корзинки у Лады и протянула болотницам. – Это Лада, она будет вашей новой хозяйкой. Чтоб слушались!
– Лада! Лада! – заголосили болотницы, демонстрируя мелкие острые зубки, как у пираний. – Красивая! Бусики дай!
– Сначала ягоды, – отчеканила Мелида. – Не на базаре, чтобы торговаться!
Болотницы, схватив корзинки, вразвалку пошлепали по топям к кустам с рубиновыми ягодами, недовольно ворча.
– Запомни, Ладушка, – Мелида серьезно посмотрела на девушку. – Для тебя болотницы не опасны. Но неосторожного путника они утопят и обглодают.
Ладу аж передернуло от отвращения.
– Они питаются мясом. Забредет ли олень в топь или кто неосторожный – для них разницы нет. Проверять нужно, чтобы заросли к Гиблым болотам были непроходимыми.
– Ик, – Лада покрылась липким потом от ужаса. Пока в долине она встречала только милых созданий, а с таким жутиками еще не сталкивалась. Хотя болотницы и похожи на немного жутких серо-зеленых кукол, но современного человека таким видом не напугать. А вот что эти кокетки – хищницы, вот это пугает.
– А они только здесь водятся? – Лада пристально следила за болотницами, которые почти сливались с болотом, но их выдавали весело болтающиеся туда-сюда цветы над головами.
– Много их по болотам, – Мелида, взяв Ладу за руку, повела вдоль болота дальше. – Деревенские им подношения оставляют, чтобы не трогали. Но это где деревни рядом с болотами. А так они полезные. Не дают болотам загнивать. А нам сюда. Смотри под ноги. Найдешь ниточку путевую?
– Попытаюсь, – Лада присела на корточки. Мох на первый взгляд вот весь совершенно одинаковый. Но, кажется, зрение у нее стало лучше, или просто уже привыкла с травками возиться, но минуты через две она четко увидела ту самую ниточку. Положила ладошку поперек, надавила – мох примялся, а болотной жижи почти нет. Надавила рядом и рука провалились в холодную плотную жижу.
– Умница, – Мелида смело ступила на тропинку. – Теперь следуй за мной. Там дальше растет нужная нам травка.
Лада старалась идти след в след за ведьмой и делать все, как она. Но пару раз оступилась, набрала в ботинок воды.
– Там прорва, – Мелида, присев, убрала рукой плавучую траву, открыв небольшой участок чистой воды. – В такую ухнешь и все. Если зацепиться ни за что не успеешь. Утянет на дно, а оно глубоко.
– Жуть, – Лада смотрела на ведьму огромными от страха глазами. Утянет, а потом тобой закусят болотницы.
– Да ты не бойся, тебе болотницы помогут, – «утешила» ее Мелида.
Когда Лада оступилась второй раз, то ботинок даже до половины в топь не погрузился – одна из болотниц вынырнула и подставилась под ногу. А Лада осознала, насколько эти создания сильные. Много сильнее, чем можно было заподозрить.
Собрав травы, Лада и ведьма расположились на берегу, чтобы перекусить. Болотницы уже заканчивали наполнять корзинки. Очень скоро они вытащили их на берег и наперебой начали требовать бусики.
– Держите, заслужили, – Мелида отдала им связку.
Что тут началось! Настоящая базарная драка! Две болотницы, ухватив одни бусы, тянули их в разные стороны, пока не порвали. Яркие бусины брызнули в разные стороны. Лада была уверена, что это расстроит дам, но нет. Те бросились поднимать бусины и нанизывать на травяные волосы и платья. Очень, конечно, это смотрелось своеобразно.
Разделив бусы как получилось, довольные болотницы убежали в трясину, вновь став кочками. Хотя если присмотреться, было видно, что кочки эти передвигаются.
– И вот зачем им бусы? – ничего более умного в голову Ладе не пришло.
– Красивые же, – усмехнулась Мелида. – Ну что, есть еще силы для следующего знакомства?
– Такого же жуткого? – Лада косилась на бутерброд. Вроде и кушать хочется. А вроде и нет.