– Дерьмо! – сказал сержант и опустил оружие. – Какого хрена? Так не бывает!
Вся его натура противилась увиденному. Весь многолетний опыт планетарных операций говорил бравому вояке об одном – что угодно можно убить, если нашпиговать это металлом как следует. Какой бы мощной ни была тварь, как быстро бы ни регенерировала – возьми пушку побольше, стреляй почаще – и в итоге она сдохнет.
– Они говорили про шкуру, сэр! Что она очень ценная, – Гарри-со-Шрамом снова демонстрировал недюжинные интеллектуальные способности. – Сэр, они ловили их капканами и травили ядом, и никто не пытался подстрелить драконов. Местные прекрасно знали, что тварей хрен убьёшь…
– Так почему эти сраные местные не предупредили…
– А они предупреждали, сэр!
Действительно. Каждый встреченный эсток говорил о том, что идея переться в период нереста в Хрустальные пещеры – самая дурацкая, и следовало бы повременить. Сержант перезарядил стрелковый комплекс и высунулся из укрытия – дракон уже отряхивался, как огромная псина, и разминал крылья.
– Вот же дьявольское отродье! Он как будто резиновый! Шкура у них что надо, черт бы её побрал! Максимум, что мы сможем сделать – это сбить их на землю, оглушить. Так у нас боезапас раньше закончится, чем мы этих говёных кристаллов наберём! – негодовали штурмовики.
Гай наблюдал за этим со стороны. «Резиновый», «сбить на землю», «закончится боезапас» – всё это крутилось в его голове, оформляясь в совершенно дурацкую, но перспективную идею.
– Бейсбол, – сказал он.
– Что? Какой, в задницу, бейсбол?
– Ну, у нас ведь нет задачи поубивать всех этих тварей? Мы должны набрать десять мешков гессельгадолинов – а они вон там, в той пещере, – он указал рукой на вход.
У мрачного зева пещеры в озере плескалась парочка драконов. Сбитый меткой очередью сержанта монстр уже пришёл в себя и, мощно взмахнув кожистыми крыльями, перелетел к соплеменникам, чтобы устроить грызню с самцом. Они были какие-то одуревшие, эти драконы. Может, так влиял нерест – но доводить атаку до конца эта тварь не собиралась. Так, припугнул, порычал, получил очередь в брюхо – и полетел отвоёвывать самку, как ни в чём не бывало.
– Так что там с бейсболом? – поторопил Гая сержант.
– Думаю, у меня получится. Мне просто нужна здоровенная бита – и ни один дракон не попадёт внутрь пещеры, пока вы будете отколупывать со стен кристаллы. Ну, ещё нужно будет выкурить оттуда ту сладкую парочку…
– Выкурим! Биту где взять?
Гай почесал затылок и полез в рюкзак за плазменным резаком. Он щёлкнул переключателем, регулируя мощность, и огляделся:
– Которое тут из них железное дерево?
Над рощей разнёсся приятный запах палёной древесины. Дерево «живая сталь» – так его называли эстоки. Но плазменный резак вполне справлялся с самыми прочными сплавами! Буквально через четверть часа Гай оказался обладателем кривоватой дубинки конической формы. Длина этого орудия была примерно два – два с половиной метра, рукоять обмотана клейкой лентой, корпус – обработан резаком на минимальной мощности, что придало ему дополнительную прочность и гладкость.
Кормак крутанул её, и воздух вокруг загудел.
– Э-э-э, поаккуратней! – загомонили штурмовики.
– Делаем так – вы выкуриваете тварей из пещеры и поднимаете в воздух этих, у озера. И бегом – за кристаллами. Я становлюсь у входа и делаю свою работу, вы внутри – свою.
– А что? Нормальный всратый план! – заявил сержант и сунул в подствольный гранатомёт какой-то цилиндр ядовито-жёлтого цвета.
Он навёлся на вход в пещеру и нажал на спуск. Граната с хлопком полетела к цели и скрылась во мраке. Что-то бухнуло, и из кромешной тьмы сначала появились клубы жёлтого дыма, а потом – пара кашляющих драконов.
– А как же вы туда… – начал Гай, но сержант перебил его.
– Тридцать секунд. Специально для таких случаев!
Действительно – через полминуты дым рассеялся, осел на стенах и полу пещеры. Он сослужил ещё одну службу – тройка драконов у озера начала обеспокоенно принюхиваться, а потом перелетели подальше – метров на сто пятьдесят. Отравленные дымом твари лететь не особенно стремились – им было явно тяжко. Они просто потрусили прочь, кашляя и мотая головами.
– Вперёд, вперёд! – заорал сержант, и штурмовики подобно стаду носорогов рванули к пещере.
Они явно наслаждались необыкновенной лёгкостью бега – для вояк пониженная гравитация была в диковинку. А Гая она уже бесила – он чувствовал, как мышцы расслабляются и постепенно привыкают к местным условиям. Штурмовики включили налобные фонари и двинулись в пещеру. Кормак занял позицию у самого входа, скинув рюкзак, широко расставив ноги и поудобнее перехватив биту.
Первый дракон спланировал на него сверху – неожиданно, резко! Правильного удара не получилось – просто дурацкий тычок в оскаленную морду. Но и этого хватило – рычание сменилось кваканьем, и чудище отлетело на несколько метров прочь, издавая жалобные звуки.
Вообще-то они не были похожи на драконов из мифов и легенд старой Терры. Скорее – на хвостатых и крылатых лягушек с пастью, полной зубов. Бо-ольших таких лягушенций!
– Говорят, на Монпарнасе готовят лягушечьи лапки в сливочном соусе! – сказал Гай, помахивая битой. – Фу, какая гадость!
Гадость нападала поодиночке – оно и понятно. Драконы – не стайные хищники. Они просто мешали бы друг другу, атакуя скопом. Поэтому у парня были все возможности встречать тварей во всеоружии.
Самка не выдержала следующей – с подскока взлетев, она набрала высоту несколькими мощными взмахами, а потом, добавив разгона и прицелившись, сложила крылья и, навострив когти, спикировала на Гая.
– Бам-м! – он с оттяжечкой врезал прямо поперёк рожи чудовищу.
Звук получился гулкий, как если бы он ударил по баскетбольному мечу.
– Ква? – дракониха издала жалобный звук и с удивительной скоростью улетела на противоположный конец долины, шмякнулась о скалы и сползла вниз. Негодованию её ухажёров не было предела – они завыли, замяукали и завопили.
– Кому-то сегодня не обломится, – сказал Гай. – Простите, мужики!
Но мужики не простили. Они кинулись на него один за другим – по привычке предпочитая атаковать с воздуха. Первый удар пришёлся хищнику в бок – безжалостно сминая крыло и перенаправляя полет в сторону стен пещеры. Громкий хруст возвестил о печальном конце траектории. Второй был удачливее – его когти разорвали кожаный доспех и прочертили на груди Гая три параллельные борозды прежде, чем удар снизу отправил дракона в краткосрочный полет по вертикали, а второй удар – прямиком в озеро.
– Вот ведь падла! – Гай отвлёкся, чтобы достать медицинский спрей из рюкзака и залить им царапины.
И чуть было не поплатился за это – парочка из пещеры, наконец, откашлялась и атаковала. Эти драконы знали толк в командной работе, что выбивалось из шаблона! Пока самец, виляя из стороны в сторону, колотя себя хвостом по бокам и издавая агрессивные звуки, приближался по земле, отвлекая внимание, самка вскарабкалась на скалу и попыталась подобраться к Гаю с фланга.
– Ты глянь какая скотина! – удивился парень, корректируя удар так, чтобы попавший под биту дракон улетел прямо в объятия подруги.
Два возмущённых вопля были ему ответом – драконы отступили, чтобы атаковать по классической схеме – пикируя сверху, по очереди. Это было уже знакомо – Кормак напружинил ноги и размахнулся: бам-м-м! Бам!!!
– Долго вы ещё? – крикнул он в пещеру.
– Шесть! Шесть мешков!
– Давайте, давайте! – ещё три крылана приближались по воздуху, и Гаю это совсем не нравилось – уже в последний раз бита жалобно поскрипывала.
На горных хребтах он разглядел подозрительное шевеление. Вот же черти! Мелькали зелёные, жёлтые и синие пледы – эстоки оттуда наблюдали за бесплатным зрелищем!
Бита хрустнула после ещё одной удачно отражённой атаки. Уже шесть драконов корчились на каменистой земле у озера! Но седьмого дерево из «живой стали» не выдержало и совсем не по-стальному треснуло.
– Твою мать! – сказал Гай, оказавшись один на один с огромной хищной тварью. – Ну ладно! Представим, что ты просто охеренно здоровый дядька с крыльями и хвостом!
И это помогло! Кормак отбросил бесполезный обломок дерева и стал в бойцовскую стойку. Реакция и напор хищника против силы Ярра и отцовских боевых навыков? Ну-ну!
Первым огрёб человек – хвостом по морде. Это было подло, это было неожиданно – и за это дракону прилетело ногой с разворота по зубам. Ответом было возмущённое рычание и взмах когтистой лапы. Нырок, уклон – двоечка в голову и снова уклон! Чудище такого не ожидало! Ему ещё не приходилось сталкиваться с таким поведением добычи – а он привык считать всех теплокровных добычей! Помогая себе взмахом крыльев, дракон ринулся вперёд, оскалив зубы, и недоуменно остановился – противник исчез!
Гай успел сделать кувырок и зайти врагу в тыл. Ухватив его за хвост, он дёрнул изо всех сил и вышвырнул из пещеры.
– Эй! Эй! Эй! – орали в восторге эстоки на скалах и потрясали в воздухе мечами.
– Вы б спустились, помогали, а? – буркнул Гай, и тут же снова отвлёкся на дракона – тот не собирался сдаваться и, рыча и ворча, набычился, полный серьёзных намерений по уничтожению жалкого человека.
Хищник уже был готов кинуться снова, и парень оглядывался в поисках хотя бы подходящего камня, который можно было бы использовать в качестве оружия. Вдруг ситуация на поле боя резко изменилась – какой-то серый комок вынырнул из озера и вихрем промчался между ног дракона прямо к парню.
– Мич, Мич, шерстяной засранец, как мне тебя не хватало!
– Засранец? – Мич с очень серьёзной мордой показал на дракона пальцем.
– Настоящий засранец. Просто сволочь, а не животное! Он меня задолбал уже!
– Задолба-а-ал! – понимающе проворчал Мич и спрыгнул с рук хозяина.
Он копировал все движения дракона – так же набычился, так же напружинил лапы и подпрыгивал на месте. Мич сбил огромного хищника на землю в самом начале броска – и своими цепкими лапами вцепился сначала ему в горло, потом переполз прямо в пасть и резким движением распрямился. Что-то хряснуло, и у дракона из горла хлынул поток крови. Монстрик выбрался на свет Божий, нырнул в озеро и, чистый и довольный, залез на плечо к Гаю.
– Мич, я, конечно, рад тебя видеть, но ты псих ненормальный!
– Нормальный-нормальный! – откликнулся зверёныш. И, ткнув носом парня в ухо, добавил: – Рад видеть, конечно.
Эстоки растеряли свой страх перед драконами и спустились в долину.
– Поможем собрать добычу! – махнул рукой Марч.
Его люди с помощью жердей и кожаных ремней утащили драконьи туши прочь, вскоре из пещеры появились штурмовики:
– Хренассе ты повоевал! – сказал сержант, глядя на караван тяжелогружёных эстоков.
Штурмовики, не особенно напрягаясь, несли туго набитые мешки.
– Да вот, товарищ помог! – отозвался Гай и погладил Мича по голове.
Тот довольно заворчал.
– Пойду хоть гляну как там эти ваши кристаллы растут. Интересно до жути! Дайте фонарик? – попросил Гай.
Он не выдержал и прибрал себе парочку – один побольше, жёлтый, сферической формы, и один поменьше – чтобы в руке помещался, каплевидный синий. Просто – красивые штуки: мерцают, переливаются… Говорят, что и стоят неплохо! Но вообще-то Гай планировал подарить один из них Эби. Ну, а почему нет?
Торговца вызвали. Оказалось, у Незабудок стоял двоичный гала-передатчик, и пользовались они старинной азбукой Морзе. Кто такой Морзе уже никто не знал, но, наверное, умный был человек! В общем, негоциант передал, что прибудет через несколько дней. С товарами всё было понятно – эстоки были согласны меняться только на медикаменты. О пассажирах пока не сообщали – мало ли!
Ллевелин Подорожник не терял надежды уговорить Гая остаться. Битва с драконами произвела на него неизгладимое впечатление. Он уже в четвёртый раз подходил к парню с королевским предложением, и пока что у Гая получалось отшучиваться.
– Ладно, – сказал старый эсток. – Я вижу, что ты не согласишься. Но мне хотелось бы, чтобы ты знал – в случае чего ты всегда найдёшь здесь приют! Уже сейчас у нас поют сагу о Гае Кормаке Драконоборце – Короле Ярра! Это хорошая сага, потом послушаешь… А пока – я хочу сделать тебе подарок! Идём, идём!
Гай зашагал за Ллевелином по тенистой тропинке. Он вёл парня к местному храму.
– Я у зелёных – первосвященник, и потому смело могу распоряжаться храмовым имуществом, – походя проговорил старик. – Мы как-то говорили о том, что у тебя нет клинка, помнишь? Негоже человеку в зелёном пледе ходить без клинка… Вот я и подумал, что у меня есть подходящая вещь для тебя.
Старик открыл окованную медью дверь и пропустил парня внутрь. Оказавшись в прохладной тишине храма, Гай рефлекторно старался не шуметь и двигаться осторожно. Ллевелин прошёл в правый предел и поманил Кормака за собой. Здесь, на каменном постаменте лежало холодное оружие разных форм и размеров – мечи, палаши, кинжалы…
– Вот. Восемьдесят лет назад у нас жил небесный человек с Сарасвати. Он был лучший кузнец из всех, что я знал, у него имелись диковинные орудия и приспособления. Вот этот клинок… – Ллевелин закатил глаза, вспоминая. – Джанавар катне, он же большой кукри, изготовлен из лопасти турбины атмосферного перехватчика «Гаруда», атомарная заточка!
– Так и сказал – атомарная заточка? – Гай бережно принял странной формы оружие. – Это чудовищно дорогая вещь, ты знаешь?
С таким нужно быть максимально осторожным – он рассекает практически всё! И ни в коем случае не стоит проверять остроту пальцем!
– Что есть цена? Эстоки благодарны тебе за победу над марранами и за досрочный прилёт торговца – война на пороге, лекарства будут очень кстати. Возьми ещё и ножны – такой меч не стоит держать обнажённым.
Гай пытался понять, сможет ли управиться с таким оружием, и кивнул своим мыслям – гэлов учили основам фехтования. Пригодится на случай абордажа, но в целом – в эпоху плазмомётов холодное оружие – это скорее дань традиции, красивая игрушка. Пусть и с атомарной заточкой…
Для Хироси Кобаяси этот вызов с Горго пришёлся как нельзя более кстати – он вложился в акции компании, которая никак не хотела приносить прибыль, и поэтому был на мели. Медикаменты он взял в долг, заложив недвижимость на планете – дело обещало быть выгодным! «Золотой треугольник» – так он это называл. Лекарства с Сайонары в обмен на кристаллы с Горго, которые отрывали с руками на Ред Сокс. Наивные аборигены и понятия не имели об истинной стоимости гессельгадолинов!
Бизнес с эстоками достался Хироси в наследство от отца – Каору Кобаяси, который наладил с ними отношения. Но непутёвый сынок вместо того, чтобы расширить торговлю, пытался срубить лёгких денег и вкладывался в сомнительные проекты – надежды быстро разбогатеть не покидали его, несмотря на солидный даже по меркам Сайонары возраст.
В этот раз всё пошло немного не так. Помимо вежливого и обходительного Айртона Незабудки его встречали конфедераты. Конфедераты – на Горго? Это могло означать, что бизнесу приходит конец! Но всё оказалось немного более радужно – они потерпели крушение и мечтали добраться до цивилизованных мест – шесть мужчин и три женщины.
– Я лечу на Ред Сокс, – сразу же заявил Кобаяси. – И места – только в грузовом трюме.
– Пустишь девушек в свою говёную каюту, и Конфедерация даст тебе сраную скидку на свои товары, – заявил невежливый и необходительный военный. – А не пустишь – я устрою дерьмовый абордаж и реквизирую судно по законам военного времени.
– Что ж, я могу подремать и в кабине, – покладисто согласился почтенный негоциант, в душе проклиная длинноносых дьяволов-гайдзинов.
– Грузимся, парни! Живей, живей! – командовал сержант.
Гай немного задержался, чтобы попрощаться с эстоками. Ему и вправду было грустно – они ведь приняли его как родного! Искренний, правильный, храбрый народ… Будь он настоящим королём – он бы и мечтать не мог о лучших подданных. Ллевелин как будто прочёл его мысли:
– Ты здесь всегда будешь желанным гостем. Так и знай! – сказал он. И прошептал в самое ухо парню: – Я ещё сделаю тебя нашим королём!
Гай хмыкнул – пускай тешит себя надеждами. А вслух сказал:
– Друзья! Вы – лучшие люди в мире, честное слово! Если вам будет нужна моя помощь… Я оставил Айртону Незабудке координаты – просто позовите. Через день, через месяц, через год – я прилечу и сделаю для вас всё, что могу, клянусь! Эй! – и отсалютовал им клинком.
Так, как положено настоящему эстоку.
– Эй! Эй! Эй! – скандировали воины, пока в небесах не растаял инверсионный след от улетающего в небеса корабля.
– Король вернётся, – прошептал Ллевелин Подорожник.