Следующим вечером Тимофей не спеша прогуливался по одной из тропинок городка. Теперь он жил в общежитии вместе с сотрудниками и другими членами экспедиции, действительно ничем не отличающимся от какой-нибудь фешенебельной квартиры, где было абсолютно всё, начиная от утюга и кончая спутниковым телевидением и плазмами в каждой комнате – Правительство не жалело денег на развитие космических исследований и программ.
Погода стояла тёплая.
Ветерок шелестел листьями и аккуратно подстриженной на газонах травой.
Закат был в самом разгаре.
Сквозь пушистые облака пробивались золотистые лучи.
– Красиво, не правда ли? – раздался голос позади.
Тимофей обернулся и увидел Рэйчел:
– Очень.
Они вместе направились дальше.
– Откуда ты? – поинтересовался Тимофей.
Сегодня четверым участникам «Хор Джесера» некогда было толком пообщаться.
– Из Вашингтона, – ответила девушка.
– Ого! – присвистнул Тимофей. – Ты, наверное, и Трампа видела?
Рэйчел засмеялась:
– Не раз. Он часто появляется на публике.
«Кто бы сомневался… – подумал симпатичный москвич. – Он, наверное, десяток постов в день публикует в своём Твиттере».
Ему никогда особо не нравился Президент Штатов, из-за которого, как он считал, в Сирии было много проблем.
Однако вслух он произнёс совсем иное:
– Не будем о политике и наших правителях. Расскажи лучше о себе.
Из живого весёлого общения с Рэйчел Тимофей узнал, что она родом из солнечной Флориды, в возрасте семи лет переехала с родителями и двумя старшими сёстрами в Вашингтон, где отцу юристу предложили хорошую работу, и она большая любительница всевозможных пирожных.
– Парень у тебя есть? – осмелился спросить Тимофей.
– А что? – хитро сощурилась Рэйчел.
– Ну… – замялся молодой человек.
– Я видела, как ты смотрел на меня в тренажёрном зале, – сказала Рэйчел.
– Значит, у меня есть шанс? – с надеждой спросил Тимофей.
Американка улыбнулась:
– Может быть.
Тимофей улыбнулся в ответ.
Эта девушка понравилась ему искренне и сильно.
– Сбавить скорость! – велел исполнявший роль командира Тимофей.
– Есть сбавить скорость! – эхом отозвался Люк, быстро нажимая на нужные кнопки на панеле управления.
Члены экспедиции отрабатывали посадку на поверхность Марса в неблагоприятных условиях во время пылевых бурь, порой длящихся аж до трёх месяцев из-за резких перепадов температуры на поверхности планеты, на одном из авиасимуляторов, внутри полностью повторяющего обстановку «Хор Джесера», который должен был уже вот-вот сойти с конвейера Ракетно-космической корпорации «Энергия».
За «иллюминатором», обычным большим экраном, бушевали бурые вихри, видимость была плохая.
Однако Тимофей относился к числу людей, доводящих всё до конца. Очередное задание, пусть и невероятно сложное, он воспринял с полной ответственностью.
Взгляд голубых глаз был прикован к монитору.
За полгода нахождения в ЦПК Тимофей, Люк и девушки отлично сработались вместе, понимали друг друга буквально с полуслова, и сейчас у них не возникло проблем.
«Корабль» неожиданно затрясло.
– Командир… – с тревогой повернулся к Тимофею сидевший рядом Люк.
Тимофей ответил не сразу. Напряжённо глядя на «бурю», он лихорадочно соображал, как быть.
– Включить двигатели мягкой посадки, – наконец, последовал ответ.
– Тим? – карие глаза Люка округлились.
Сидевшие чуть позади в таких же удобных и белых, как в салоне первого класса боинга, креслах девушки обеспокоенно переглянулись.
– Выполнять, – приказал Тимофей.
Люк нажал на ещё одну кнопку:
– Двигатели включены.
«Космолёт» пару раз встряхнуло – и всё стихло.
Посадка закончилась вполне успешно.
Экран погас.
Металлическая дверь открылась.
Члены экипажа отстегнули ремни безопасности и вышли из авиа симулятора, возле которого стояли начальник ЦПК и инструктор Семён Никитич Герасимов, ещё полминуты назад наблюдавшие за происходящим в специальном кабинете.
Рэйчел слегка дрожала.
То был первый их полёт на авиа симуляторе в таких плохих погодных условиях.
– Ну? – нетерпеливо спросил Тимофей у мужчин
Седлецкий вздохнул:
– Если бы это был реальный полёт, всё могло завершиться совсем иначе… намного хуже. У нас, к сожалению, нет права на ошибку. Вы не обычные люди, а экипаж первой пилотируемой экспедиции на Марс. И неизвестно, как вас встретит красная планета.
– Но ведь всё прошло хорошо! – сказал Тимофей. – Я справился.
Бывший лётчик-испытатель строго нахмурился:
– Не ты, а вы справились. Ты, Степанов, командир «Хор Джесера». В первую очередь на тебе лежит ответственность за ребят и корабль, и уж потом ты должен думать о себе. – Он оглядел молодых добровольцев. – Встретимся через час в моём кабинете для разбора полётов. А пока можете быть свободны.
Он зашагал прочь.
Люк смотрел ему вслед.
– Что скажете вы? – обратился к Герасимову Тимофей.
– Вы посадили корабль… и без жертв и поломок, – ответил мужчина. – Но раз на раз, увы, не всегда приходится. И вам следует быть внимательным к любым мелочам, чтобы не погибнуть на чужой планете.
– Чужой? – с улыбкой повторил Люк. – Разве вы не верите, что люди… в смысле предки европейцев жили на Марсе?
Семён Никитич усмехнулся:
– Ещё ничего не доказано. А я реалист.
Он тоже ушёл.
Люк хлопнул Тимофея по плечу:
– Не кисни. Мы выполнили задание, несмотря на все трудности. Это главное.
Тимофей взглянул на Рэйчел, словно искал поддержки.
Девушка улыбнулась ему.
– Идёмте лучше в столовую, – предложил Люк. – Я проголодался.
Никто не возражал, и друзья направились к двери, хотя Тимофей совсем не желал есть.
Мысли были заняты пройденным заданием.
Когда джесеровцы, как их уже успели окрестить СМИ, покинули кабинет Седлецкого после разбора полётов, начальник повернулся к присутствующему при разговоре Герасимову:
– Никитич, твоё мнение?
– Что я могу сказать? – пожал плечами тот. – Мальчик явно лидер. Мы не прогадали, что взяли его. Пусть по своему, не всегда досконально подчиняясь всем нашим приказам, но Тимофей справляется. Он посадит «Хор Джесер» на Марс, я не сомневаюсь.
– Значит, завтра официально объявим его командиром, – сказал Ярослав Валерьевич. – На следующей неделе уже будет готов корабль. Ещё пара месяцев тренировок – и наши ребята отправятся в путь. – Он вздохнул. – Да хранит их Господь.
– Да… – согласился Семён Никитич. – Но зато какой прорыв в технологии! На дворе только две тысячи двадцатый, а люди уже строят первую колонию на Марсе. Всё как описывали в своих книгах фантасты прошлого века.
– Да уж, – усмехнулся Ярослав Валерьевич. – Мир не стоит на месте. Иногда мне кажется, скоро людей окончательно заменят роботы. Особенно в Японии, где так популярны жёны-киборги.
Герасимов согласно кивнул. Он много лет трудился в Центре, обучая будущих космонавтов, и был «за» инновации, но не до такой степени.
Семья была для него священна, и подобные новшества он, как и все здравомыслящие люди, не признавал.
Оба мужчины одинаково сильно волновались за исход экспедиции.
Одно дело фантастические фильмы и книги про межпланетные и даже межгалактические перелёты и дружбу с внеземными цивилизациями, совсем иное – реальность, когда четверо ребят, которым нет и тридцати, фактически переселяются на другую планету, якобы прародину кроманьонцев.
И хоть ни Седлецкий, ни Семён Никитич не верили в существование зелёных, серых или ещё каких-то человечков на Марсе, они трезво оценивали ситуацию, что на планете может быть опасно из-за непригодных для полноценной жизни природных условий, и надеялись только на лучшее.
Из-за огромных нагрузок свободного времени почти не было, Тимофей и Рэйчел общались не более, чем коллеги и друзья.
Чувства Тимофея были взаимны, однако американка не показывала симпатии, считая, пока это не уместно, несмотря, что Люк и Сора обо всём уже догадались без каких-либо объяснений.
Вечером после «полёта» на авиа симуляторе они вдвоём сидели в комнате отдыха.
– Ты слышала, мы, скорее всего, улетим в феврале? – обратился к девушке Тимофей. – Боишься?
– Наверное… немного, – призналась Рэйчел. – А ты?
– Нет, конечно! – с напускной уверенностью ответил Тимофей, однако понимал, обратного пути уже нет.
– Да ладно! – засмеялась Рэйчел.
Тимофей мотнул головой:
– Мы можем больше никогда не увидеть родных и друзей.
– Скоро Рождество и Новый Год, – улыбнулась Рэйчел. – Мы две недели проведём с дома.
«Но потом… – Тимофей вздохнул. – Да, мне страшно. А как иначе? Мы скоро окажемся на далёкой планете…»
– Эй… – Рэйчел положила свою ладонь на его. – Всё будет хорошо. Веришь?
– Да… – прошептал Тимофей и впервые поцеловал девушку.
Рэйчел улыбнулась.
– Не бойся, – пошутила она. – Я тебя в обиду инопланетянам не дам.
– Их на Марсе не существует, – засмеялся москвич. – Все инопланетяне давно переселились на Землю.
– Ты реально веришь в это? – удивилась Рэйчел.
– А ты нет? – вопросом на вопрос откликнулся Тимофей.
– Ну… не знаю, – пожала плечами блондинка. – Странно это. Хотя… кто знает? Мир полон загадок.
Тимофея всегда интересовал вопрос происхождения человека, только ответы дать пока не могли даже самые великие умы современности. Но молодой человек понимал, расы не могли произойти от одного предка, ведь учёные уже доказали, что теория Дарвина не так уж и идеальна, как считали ещё пятьдесят лет назад.
Недостающее звено в эволюции между неандертальцем и кроманьонцем так и не обнаружили.
Основатели проекта «Хор Джесер-1» и особенно Лаамерс надеялись найти следы этого звена на Марсе.
– Надеюсь, скоро мы всё узнаем… – пробормотал Тимофей вслух.
– Что? – не поняла американка.
Тимофей покачал головой:
– Не обращай внимания.
– Я тобой горжусь, – Рэйчел взяла его за руку. – Ты стал командиром. Рад?
– Конечно! – улыбнулся Степанов. – Я не подведу.
– Не сомневаюсь, – Рэйчел поцеловала его в щёку.
Сама она считала огромной честью для себя быть частью столь великого дела, как строительство поселения на Марсе.
Когда-то люди лишь мечтали о подобном, а уже теперь на алой планете возвышались первые постройки: жилое помещение и «теплица» с земным грунтом для выращивания некоторых овощей.
С помощью роботизированной американской техники строительство началось ровно за год до запуска спутника, потому что нетерпеливый Ханнес Лаамерс хотел как можно скорее отправить «Хор Джесер-1», чтобы спустя два года на Марс полетели ещё четыре добровольца.
Планы у него действительно были наполеоновские, и денег он не жалел.
Но за последние шестьдесят лет, прошедшие с тех пор, как человечество впервые открыло для себя космос в глобальном смысле слова, цивилизация шагнула далеко вперёд.
И это было только начало.
Время летело быстро.
Наступил конец декабря.
Члены экспедиции, как и обещал Седлецкий, разъехались по домам.
Отмечавшие католическое Рождество Люк и Рэйчел улетели первыми.
Тимофей скучал по американке, с которой у него, наконец, начались серьёзные отношения.
Однако не успел он переступить порог родного дома, как его тут же засыпал вопросами брат:
– А сколько до Марса лететь? А ты привезёшь мне оттуда камушек? А там правда сиреневый рассвет? И серебристый снег? И что НАСА нарочно ретушируют фотки с Марса?
Неугомонному Михаилу было четырнадцать, и знать он хотел абсолютно всё.
Вышедшая к ним в прихожую мать Людмила Аркадьевна, ухоженная женщина пятидесяти лет, ласково пожурила младшего сына:
– Ну что ты набросился на него? Дай отдохнуть.
– Да я в норме, мам, – улыбнулся Тимофей. – Кстати, где отец? На работе?
– Обещал раньше прийти сегодня, – ответила женщина. – Идите мойте руки. Скоро обед.
Тимофей взял свой рюкзак и направился в их с братом спальню.
Миша в ожидании увлекательнейших рассказов последовал за ним.
– Ты почему сегодня не в школе? – подмигнул Степанов.
– У нас воду прорвало, вот и сделали внеплановый выходной, – ответил восьмиклассник и потёр руки. – Ну так что? Выкладывай.
– Мишель! – засмеялся Тимофей, сел на свой диван и жестом позвал мальчика. – Иди сюда. Покажу кое-что.
Он достал из кармана смартфон.
Сгоравший от нетерпения Миша плюхнулся рядом:
– Секретные файлы сфоткал?
– Круче, – в тон ему отозвался Тимофей. – Корабль пришельцев засекли на прошлой неделе в небе над Центром.
– Да ладно? – округлил глаза Миша.
Тимофей захохотал и в шутку толкнул его в плечо. Он очень любил младшего брата, несмотря, что у школьника порой часами не закрывался рот, и уже сейчас понимал, будет сильно скучать по нему. В то время, как мать сервировала стол, он показывал Мише сделанные в Центре фотографии.
– Кто это? – указал на Рэйчел Миша.
– Никто… – чуть смущённо откликнулся Тимофей.
Подросток широко улыбнулся:
– Твоя подружка? Как зовут?
– Рэйчел, – ответил Тимофей.
Миша собирался задать следующий вопрос, как в спальню заглянула Людмила Аркадьевна.
– Вы обедать собираетесь, болтуны? – улыбнулась она.
– Идём, – кивнул Тимофей и похлопал брата по плечу. – Потом продолжим, Мишель.
– Но ты не ответил, – надул пухлые губы Миша. – Долго ли лететь до Марса?
– Долго, – вздохнул Тимофей. – Целых полгода.
Начитавшись в детстве исторических романов Дюма, он всегда называл Мишу на французский манер, и тому это нравилось.
Школьник порой представлял себя каким-нибудь мушкетёром, старший брат которого – настоящий герой, пример для подражания. Именно так считал Миша, смотря на Тимофея восторженными голубыми глазами.
На кухне был включён небольшой плазменный телевизор.
Шли новости.
Симпатичная журналистка рассказывала:
– …Пекин снова погрузился в непроглядную тьму. Смок настолько плотный, что не видно даже небоскрёбов за моей спиной. Учёные предрекают Китаю в ближайшие пару лет настоящую экологическую катастрофу.
– Ого! – Миша сел за уже накрытый на обед стол. – Прям как в фильме «Бегущий по лезвию 2049». Тим, помнишь?
– Да… – поражённый молодой человек глядел на экран. – Верно…
Он сел рядом с братом.
– А что удивляться? – пожала плечами Людмила Аркадьевна. – Китай – самая густонаселённая страна. К тому же промышленная. У них заводов, наверное, больше, чем в России и Америке вместе взятых. С такими темпами в мире скоро останутся одни китайцы, вытеснив все иные нации.
– И будут Землёй править синантропы,* – проговорил Тимофей себе под нос.
– Кто? – не понял Миша.
– Предки монголоидной расы, – Тимофей принялся за суп.
– Ты просто ходячая энциклопедия! – удивился мальчик.
– В Центре много чего интересного рассказывали, – улыбнулся москвич. – И про космос, и про эволюцию. Мы прям словно академики.
Он засмеялся.
– …А теперь к новостям о продолжающейся в России пенсионной реформе, – говорила тем временем ведущая.
– За столом не болтайте, – сказала Людмила Аркадьевна. – Ещё пообщаетесь.
Миша и Тимофей переглянулись, и последний подмигнул школьнику. Дальше они ели молча.
Тимофей задумчиво посмотрел в окно. Он так давно не был дома, что считал происходящее сном и чувствовал себя самым счастливым.
*Синантроп – подвид рода люди, близкий к питекантропу, однако более поздний и развитый. Был обнаружен в Китае, жил около 600—400 тысяч лет назад, в период оледенения.