Жили-были дед да баба, а у них был сын. Старику очень хотелось отдать сына в науку, чтоб смолоду был родителям на утеху, под старость на успокоение, а по смерти на помин души. Да что станешь делать, коли достатку нет? Водил старик сына по городам, по селам: авось возьмет кто в ученье. Нет, никто не берется учить даром. Воротился старик домой, потужили они со старухой, погоревали о своей бедности и повели опять сына в город. Только подошли они к городу, попадается им навстречу горбатый старик в боярском платье и спрашивает: «Что, старичок, пригорюнился?» – «Как мне не пригорюниться, – говорит дед, – водил, водил сына, никто задаром не берет в науку, а денег нет, платить нечем». – «Да отдай его мне: я в три года выучу его всяким хитростям. А через три года, в этот самый день и час, приходи за сыном. Да смотри: если не просрочишь, придешь вовремя и узнаешь сына – возьмешь его назад; а если просрочишь или не узнаешь – то оставаться ему у меня». Дед так обрадовался, что и не спросил, кто такой встречный, где живет, чему будет учить сына?
А встречный-то был колдун.
Вот прошли три года. Старик и думать забыл: в какой день и час отдал сына в науку. А сын за день до срока прилетел к нему малой пташкою, ударился о завалинку и вошел в избу добрым молодцем. Поклонился отцу и говорит: «Батюшка! Завтра сравняется моему ученью три года; не замешкайся, приходи за мною». – «Сынок мой милый! Ишь ты, научился птицей обертываться! Как мне тебя узнать?» – «А я научу. У хозяина не один я в науке, кроме меня у него одиннадцать добрых молодцев. Те навсегда при нем остались, потому что родители не сумели их признать. Если и ты меня не признаешь, то я останусь у хозяина двенадцатым. Завтра, как придешь ты за мною, хозяин выпустит нас всех белыми голубями: перо в перо, хвост в хвост, голова в голову – все ровны. Вот ты и смотри: все высоко станут летать, а я нет-нет, да и возьму повыше всех. После выведет он двенадцать коней – все одной масти, гривы на одну сторону, во всех статьях ровны. Как станешь ты проходить мимо тех коней, хорошенько примечай: все будут смирно стоять, а я нет-нет, да и топну правой ногой. Наконец, выйдут к тебе двенадцать добрых молодцов – рост в рост, волос в волос, голос в голос, все на одно лицо и одежей ровны. Как станешь проходить мимо тех молодцов, хорошенько вглядывайся: на правую щеку ко мне нет-нет, да и сядет малая мушка. То тебе примета верная». Распростился молодец с отцом, ударился о завалинку, обернулся птичкою и улетел назад к хозяину.