Сердце ухало, в ушах свистел ветер, но из груди сам собой рвался смех. Алиса за ней вернулась! Алиса ей помогла. А теперь они вместе бежали, оставляя позади все опасности.
Девочки миновали автобусную остановку, откуда школьники обычно разъезжались по домам, потом проскочили скверик с шуршащей под ногами листвой и забежали во дворы. Ляна ещё никогда здесь не бывала. И, что куда хуже, она начала уставать: ноги заплетались, в боку закололо.
«Алиса, подожди», – хотела крикнуть девочка, но воздуха в лёгких не хватило.
Рыжий хвост ещё раз мелькнул впереди и пропал за очередным поворотом.
Ляна сделала последний рывок, выбежав на незнакомую улочку, но там остановилась, тяжело дыша. Даже если бы она знала, куда бежать дальше, то сил на это уже не оставалось. Девочка огляделась.
Вокруг тянулись ряды серых малоэтажек. Узкие полоски газонов перед домами были украшены жутковатыми мягкими игрушками, расплывшимися от дождя, и самодельными клумбами. Неужели в одном из них жила Алиса? Нет, такое просто невозможно было представить – крутая старшеклассница всегда представлялась Уле жительницей современной высотки. Но куда она тогда подевалась?
Между жилых домов оказалось зажато приземистое прямоугольное строение, «украшенное» рядом одинаковых бурых дверей и серыми от пыли витринами. На одной кричащей рыжей краской было выведено: «Галантерея, Колбасы, Дети». На другой красовались безликие «Ломбард» и «Аптека».
В прореху туч выглянуло редкое осеннее солнце, и будто солнечный зайчик попал Ляне в глаза. Она на мгновение зажмурилась, смаргивая слёзы. И тут её взгляд приковала необычная дверь: стеклянная, но с рамой под резное дерево, покрытой замысловатым травяным узором. Дверь втиснулась на фасад чуть в стороне от прочих, но над ней тоже имелась вывеска: симпатичный рисунок перевёрнутой чашки с аккуратной щербинкой на боку, над которым белой краской было выведено: «Кофейня».
Только сейчас Ляна полностью ощутила, как же сильно устала. Ей хотелось посидеть где-нибудь в тишине и безопасности, чтобы собраться с мыслями. Почему-то только что обнаруженная кофейня показалась идеальным местом для этого. А может, дело в том, что Ляна вроде бы заметила мелькнувшее там бордовое Алисино пальто. Денег, правда, с собой немного – после истории с серёжками мама жёстко контролировала все расходы, заставляя дочь отчитываться за каждую потраченную копейку. С другой стороны, можно ведь попросить и просто тёплую воду. Вряд ли это будет стоить дорого.
Ляна подошла к необычной двери и робко её отворила.
Тренькнул колокольчик. Пахнуло мятой и сушёными цветами. Внутри не было ни души, зато там оказалось неожиданно светло – рассеянные солнечные лучи падали из широких окон, изрезанных перекрестиями рам. Снаружи Ляна эти рамы не приметила, но решила, что от усталости. Кафе вообще показалось ей неожиданно большим. Но такой эффект вполне могли давать стены, сочетающие светлое резное дерево и обои цвета морской волны.
Дверь за спиной Ляны закрылась, отсекая её от тревог и страхов внешнего мира.
Девочка прошла между круглыми деревянными столиками и стульями с гнутыми спинками. Ни посетителей, ни официантов видно не было, но удивление быстро сменилось интересом. Ляна будто перенеслась в музей – она окунулась в тишину и уют, словно созданный кем-то много веков назад. Она с жадностью рассматривала местные экспонаты: кашпо с цветами под потолком, где будто не было горшков и цветы росли прямо из невидимой сердцевины, затейливую резьбу на деревянных панелях, фотографии и миниатюры в рамках всюду на стенах. Взгляд скользил по изображениям, ни за что не цепляясь, а в сердце оставалось ощущение смутной тоски.
Засмотревшись, Ляна сама не заметила, как ударилась о барную стойку – такую же вычурную, как и вся остальная мебель. Девочка охнула и тут же услышала из подсобного помещения приятный мужской голос:
– Иду, иду!
Из узкого коридорчика, уводящего то ли в подсобку, то ли на кухню, показался парень лет двадцати с небольшим. Ульяна невольно залюбовалась – такие лица она раньше видела только в журналах или на рисунках крутых диджитал-художниц. Высокие скулы, прямой точёный нос, пухлые губы, отчётливо-зелёные глаза. Но главное – без преувеличений золотые кудри, обрамлявшие голову бариста красивым ореолом. Даже пшеничного цвета брови, низко нависавшие над глазами, не портили это красивое лицо.
– Здрасьте, – пискнула Ульяна. Ей вдруг подумалось, что такой шикарный молодой человек мог бы быть парнем Алисы. А может, так и есть? Может, она в это кафе и бежала? Ведь мелькнуло же её пальто за стеклом входной двери. Вроде бы…
– Тебе какао? – поинтересовался бариста, подмигивая. – И у нас сегодня такие маффины – пальчики оближешь!
Ляна почувствовала, что краснеет. После такого шикарного предложения просить обычную воду было бы неприлично.
– Из-звините! – буркнула девочка, собираясь выскочить из кофейни, но тут бариста попросил:
– Погоди!
Слово резануло Ляну, как ножом. Она с ужасом подумала, что вот сейчас её попросят «показать сумку». Но парень лишь оглянулся на подсобку, будто кто-то там мог подслушать, и заговорщически произнёс:
– А давай я угощу тебя какао, а ты со мной посидишь и поболтаешь?
Внутри мамин голос тут же занудел: «Ни в коем случае не разговаривай с незнакомцами! Ничего у них не бери и никуда не ходи!» Наверное, сомнения отразились на лице Ляны, потому что бариста вздохнул:
– Понимаю, ты, наверное, занята. Но посетителей нет, а мне одному очень скучно. От чатиков уже тошнит, да и интернет тут так себе. Может, всё-таки побудешь немножко?
Девочка почувствовала, что краснеет.
– Л-ладно, – выдавила она тихонько.
– Отлично! Вон, садись на барный стул. Я тебе сейчас лучший в мире какао сделаю. Я, кстати, Заря. Вообще, меня Светозаром назвали, но я это имя не перевариваю. Напыщенное какое-то и древнее. Аж пыль сыпется.
Заря скорчил рожицу, смешно сморщив нос, и Ляна хохотнула. Тот кивнул с довольной улыбкой и поставил перед ней стакан с какао. Девочка сделала глоток. Удивительный вкус! Настоящий шоколад, а не странная смесь сладковатого молока с бурой гуашью, которую продавали в столовой.
– Ну, а теперь рассказывай, что с тобой случилось. Я же вижу, что что-то не так, – велел Заря, когда девочка поставила опустевший стакан на стойку.
Ляна хотела отговориться, сказать, что всё у неё нормально, но стоило ей открыть рот, как история полилась сама собой. Начала она с мальчишек, от которых её спасла Алиса, а закончила случаем в магазине. Правда, стыд не дал ей рассказать про кражу, отчего пришлось соврать, что охранник пристал к ним просто по ошибке.
Заря слушал, не перебивая и не пытаясь найти несостыковок в скомканном рассказе. А когда девочка закончила, бариста вздохнул:
– Да уж, Алиса умеет втягивать людей в неприятности.
– Так вы знакомы! – воскликнула Ляна.
– Конечно. Она сейчас отсыпается в подсобке.
Девочку кольнула ревность. Ну конечно! Значит, вот куда бежала Алиса. И Заря наверняка её парень. И потом они вместе славно посмеются над историями тупой малолетки! Привкус какао во рту сразу показался Ляне приторно-мерзким.
Но тут Заря наклонился и достал что-то из-под стойки:
– Тебе же нравится Алисина помада?
Он водрузил на стойку простую картонную коробку со знакомым брендовым завитком на боку. Взглянув на её содержимое, Ляна едва не сошла с ума: помады всех оттенков, тушь, яркие румяна – чего там только не было! Яркие золочёные футляры блестели в лучах солнца.
– Это моей двоюродной сестры, – беззаботно пояснил парень. – Вечно скупит полмагазина, а потом не пользуется. Бери что хочешь!
«Так вот откуда у Алисы косметика», – подумала Ляна. Но замялась, не решаясь что-нибудь взять. Мама строго-настрого запрещала ей принимать дорогие подарки. Особенно просто так.
– Не бойся, – подбодрил Заря. – Считай компенсацией морального ущерба. За всё, что ты пережила сегодня.
«Девушку свою выгораживает», – догадалась Ляна. Стало горько. Захотелось уйти. Но тут парень лукаво предложил:
– А давай я тебя накрашу.
Предложение одновременно удивило и заинтриговало. Ни один знакомый парень не смог бы даже сказать такое, не то что выполнить.
– Э-э-э… а ты умеешь? – с сомнением протянула она.
– Конечно. И очень даже неплохо. Я, чтоб ты знала, учусь на визажиста. Очень прибыльная профессия, если уметь, – ловкими жестами опытного фокусника Заря разложил косметику на блестящем дереве прилавка. – Давай попробуем. Ну, пожалуйста! – он «скроил» умильную физиономию. – Не могу же я всё время тренироваться на сестре. Алиса гордая и брыкается. И потом, у тебя очень классный тип лица – красивый овал, аккуратный носик.
В этот момент Лянина «крепость» пала окончательно. Заря говорил так искренне, что неверие в комплименты превратилось в слабую, но очень сладкую надежду. Рассудив, что мама не запрещала соглашаться на макияж у незнакомых визажистов, Ляна всё-таки опустилась на табурет. Тем более что и незнакомцем Светозар уже не казался. Он радостно мурлыкнул и тут же принялся за работу. Девочка наблюдала за процессом в небольшое зеркальце пудреницы. Надо признать, выходило просто отлично. Ляна боялась даже дышать, чтобы не помешать ему.
– Спасибо, что согласилась, – тем временем сказал Заря, легонько касаясь её ресниц щеточкой с тушью. – Приятно хоть кому-то поднять настроение. У меня ведь тоже беда, представляешь?
– Да? – забеспокоилась девочка. – Что случилась?
– Вечером я пойду на день рождения любимой племяшки, ей исполняется пять лет, вот только порадовать её у меня не получится. Представляешь, больше всего на свете она мечтает получить в подарок какую-нибудь бижутерию с одним определённым камнем.
– Каким?
– Хризолитом. Я искал-искал, все магазины обошёл, но, как назло, именно хризолит нигде не найти! То кончился, то не продают такого. А в интернете сроки доставки просто запредельные. Теперь уж, наверное, и не найду ничего до праздника. Племяшка так расстроится.
Ляна вздрогнула, вспоминая про клипсы, запрятанные в пенал. Она так и не надела их после бассейна. Будь её воля, она бы вообще их не носила! Пятилетке это нелепое украшение подойдёт куда лучше. Нет, это не могло быть простым совпадением.
– Я всё надеялся, что судьба как-то поможет, – Заря печально покачал головой, накладывая на её щёки румяна. – Но нет. Похоже, без шансов.
– Судьба, – завороженно повторила Ляна. Да, это была она. Она могла махом избавиться от ненавистного украшения и помочь хорошему человеку. Вот только что сказать маме? И тут девочку осенило! Упала на улице, клипсы слетели и укатились, а она не смогла их найти. Это ещё и объяснит задержку после школы. И, может, мама даже поймёт, что серьги на ушах держатся куда надёжнее. Точно! Ляна чуть не взвизгнула от радости.
– Судьба и правда тебя спасла!
Она торжественно вытащила из портфеля пенал и достала оттуда клипсы. В какой-то момент стало их немного жаль – ведь они принадлежали ей, она с ними уже сроднилась. Но, подавив и этот порыв, Ляна протянула их Заре:
– Держи! Порадуй племянницу.
В тот миг, когда клипсы коснулись его ладони, они вдруг будто потухли, словно покрылись слоем пыли. По лицу Зари волной прошлась какая-то блестящая волна, словно проступила змеиная чешуя.
Ляна вздрогнула, её окатило страхом. Было такое ощущение, что она сейчас потеряла что-то неимоверно важное. Что-то, чего ни в коем случае терять нельзя. Срочно захотелось обнять маму. Она вскочила со стула, едва не опрокинув его на пол.
– Мне… – начала девочка, пытаясь на ходу придумать подходящее оправдание. Но этого не потребовалось.
– Да-да, иди, – отмахнулся Заря, хищным взглядом пожирая клипсы.
«Он просто рад», – попыталась убедить себя Ляна. Но мерзкое ощущение неправильности происходящего накрыло её с головой. Она вылетела на улицу.