Здание Бриолиса. Офис в самом центре Мейлимира, о существовании которого никто не знает. Под носом у горожан самое секретное подразделение магов Земли, а они пьют, гуляют, веселятся и в ус не дуют.
Бриолис рассудил верно. Помню, они с президентским советом спорили до пара из ушей. Власти хотели разместить спецслужбы подальше от горожан, в каком-нибудь очередном сверхсекретном поселке. Но Бриолис настоял на своем. Его ведомство словно исчезло. Еще ни один простой смертный не додумался, где же оно запрятано.
Ушлые журналисты желтых изданий строили догадку за догадкой. Дошли до того, что спецслужбы устроились на орбите. Несколько космических станций еще бороздили космос возле планеты. Служили памятниками своим прошлым заслугам. До них просто руки не доходили. Погоду мы делали сами, метеориты сжигали на подступах к Земле маги космических служб. Планетарные системы исследований, усовершенствованные магией, исправно выполняли старые функции спутников.
Вот людям и лезли в голову разные догадки. На самом деле, правительство просто считало нерентабельным сажать на землю и разбирать металлические колоссы. Пусть себе…
Офис Бриолиса искали в недрах планеты, на полюсах, в тропических джунглях. Хотя многие почти ежедневно проходили мимо, смотрели в упор, гуляли неподалеку.
Машина опустилась на крышу небоскреба, исчезнув из поля зрения прохожих. Платформа уехала вниз, доставив ее на внутреннюю парковку. Все машины здесь помечались магически. К каждой прикреплялось заклятье-маркер. Едва появлялся владелец, его неукротимо тянуло к родному авто. Помнишь ли, где оставил, забыл – все равно вернешься на нужное место. Вот почему номера на тонких оранжевых столбиках я никогда не читал.
Лифт послушно появился снизу, из замаскированной магией шахты. Я нажал нужный этаж и направился к кабинету Бриолиса. Я чувствовал его также, как ощущают заклятья химеры. Вернее, намного слабее. Чего стоит капля крови древних ведьм в сравнении с морем неукротимой крови лельдиса? Но слабые способности химеры у меня проявлялись.
Белая кишка перехода, светло-желтый холл и такая же дверь. Без опознавательных знаков. Кому надо – выяснит, а кто не сможет – его проблемы.
Я вошел без стука. Бриолис встал из-за дубового стола, двинулся навстречу и жестом предложил садиться на диван. Я не смог. Внутри кипело и бурлило, эмоции зашкаливали. Неуправляемый, животный страх, злость на собственную беспомощность, ненависть к Сварайе, переживания за Тайну… Я с трудом собирал мысли в кучку. Концентрироваться, как прежде, не выходило. Я словно разрывался на части. «Нос», как прозвали в ведомстве Бриолиса за выдающуюся часть лица, спрятал руки в карманы джинсов, сбросил пиджак на спинку кресла и облокотился сверху.
Маленькая предполуденная тень Носа разлилась справа чернильным пятном на светло-желтом полу.
Бриолис махнул рукой еще раз, не проронив ни слова. Так. Ясно. Я должен сесть.
Нос уже в курсе происшествия. Да и как иначе? Спецагенты наверняка доложили об инценденте. Цель моего визита известна. Осталось понять намерения спецслужб.
Любой портативный портал – заклятье невиданной силы. Магии на него уходит немерено, один колдун такой не создаст. Раздаривать подобное богатство Бриолис не в праве. Остается надеяться, что он еще помнит заслуги Тайны и Нины, а правительство – что сделали ради Земли химеры. Надежда, вот что я ненавижу! Действовать, управлять ситуацией, находить пути решения проблемы – это по мне. Рассчитывать на чью-то помощь, просить и отчаянно верить – нет, увольте. Только ради Тайны.
– Хочешь портативные порталы? – Бриолис не церемонился. Да и смысл? Мы знали друг друга лет сто. Работали вместе лет пятьдесят. И я не подвел Носа ни разу.
Я отделался коротким кивком, понимая, что решение принято. Сейчас Бриолис сообщит условия, правила игры и мне придется принять их. Торговаться смысла не имеет. На кону жизнь Тайны, да и Нины тоже. Любимая не простит, если ее лучшая подруга погибнет из-за моей несговорчивости. Что ж, господин глава спецслужб! Партия ваша! Надеюсь, вы еще помните о благодарности и чести.
Нос ухмыльнулся – не слишком весело, но вполне довольно. Ага. Значит дела наши неплохи.
– В общем, порталы я тебе выбил, – решил не пытать меня неизвестностью Бриолис. Я выпустил воздух из легких и рухнул на диван. Нос выждал, позволив унять бешеный бой сердца, немного успокоиться и продолжил уже деловито, сурово и требовательно:
– Сам понимаешь – магия дорогая. Поэтому есть условия. Не мои – правительства.
Я кивнул еще раз. Плевать! Хоть в рабство берите. Только дайте мне спасти их, выручить и вернуть на Землю.
Бриолис улыбнулся теплее. Намекал, что не все так плохо, как могло почудиться из предыдущей фразы. Я застыл, в ожидании объяснений.
– Во-первых, вы должны принести нам один артефакт. Во-вторых, с тобой пойдут Невист, его архаровцы, Лера и Лайгилар. Мы рассудили так. Слишком большая компания разномастных магов привлечет внимание. Но небольшие группки, если верить нашей разведке, по Сварайе бродят только так. Некоторые собираются, чтобы выжить. Других изгоняют из племени. Третьи разбойничают. Вы вполне сойдете за одну из таких.
Я облегченно выдохнул снова. Привычно кивнул, предлагая закончить. Ни на что иное просто не хватало сил.
Нос скрестил руки на груди.
– Рис. Про артефакт известно Лайгилару. Он посвятит тебя в пути. А теперь главный вопрос. Как ты собираешься искать химер? Радиус поиска – вся планета. Сварайя, конечно, поменьше Земли, но не настолько же.
Я пожал плечами.
– Пойду по аурному следу?
– Ужасная идея, – мотнул головой Бриолис. – Ты забыл особенности Сварайи. Планета нашпигована магией, как еж – иглами. Раненые заклятья растаскивают аурные следы моментально. Ты можешь заприметить остатки ауры Тайны на одном полюсе, пока она на другом. Поэтому спрошу еще раз – как ты планируешь ее искать?
Я призадумался. Мда… Хорошо же он меня изучил, прямо как в воду глядел. Я так рвался спасать Тайну, так стремился вернуться на Сварайю, что даже не озадачился главной проблемой. Драные клочки заклятий, как живые существа – голодные и жадные. Они сожрут ошметки магического следа химер почти сразу же, а то, что останется, разнесут по всей планете.
Да уж… Непростая задачка.
Нос улыбнулся еще раз – опять слишком добродушно. Ага. Значит, идеи у него имеются. Я жестом предложил Бриолису говорить.
Нос обогнул кресло, опустился в него и подался вперед, сложив руки на коленях.
– Рис. Мы выделим вашей группе несколько заклятий поиска. Это совершенно новые штуковины. Они, как ищейки, нацелены на магию Тайны и Нины. Но… они еще не опробованы. Ваша задача – разобраться, хорошо ли они работают, и доложить об этом сюда. Именно на этих условиях я выцыганил у правительства новейший комплект поисковой магии. Что скажешь?
Я беспомощно развел руками.
– А у меня есть выбор? Значит, мы едем как естествоиспытатели, поисковики? Правительство хочет решить все проблемы разом?
Нос кивнул. Чуть нахмурился и откинулся на спинку кресла.
– Рис. Я помню и ценю заслуги Тайны и Нины. Правительство тоже. Но, к сожалению, ресурсы наши не безграничны. То, что ты просишь – результат труда десятков мощных магов. Потом они восстанавливались, а некоторые – даже лечились. Поэтому бесплатно мы отдать заклятья не можем. Не сейчас, когда тайники спецслужб истощены войной колдунов. Магические резервы на пределе. Ты должен понимать это, как никто другой.
Я сделал нетерпеливый жест. Все ясно и так. Правительство ищет собственную выгоду. Сколько ни трудись во благо Земли, всегда останешься пешкой в чиновничьих лапах. Хорошо хоть, что они дали согласие. Даже придумали, как искать девушек. Спасибо уже и за это. Осталась последняя задачка. Как объяснить все Милисенте.
Нос улыбнулся – прочел все по моему лицу. Что ж. Это его работа.
– Милисенту с Юлианной мы отправили на один магический полигон. На обучение, вместе с агентами тех же способностей, – хитро подмигнул Бриолис. – У вас около недели.
Я облегченно выдохнул снова, в который уже раз за нашу беседу.
Нос оценил – улыбнулся по-настоящему, во все клыки, и подытожил:
– Сейчас сразу иди в арсенал. Невиста я отправлю туда же. Он с командой на низком старте.
Бриолис сделал широкий жест, предлагая немедленно начать действовать.
Ну да! Я общался с драконом на месте происшествия. Он тотчас доложил начальству. Сложить два и два не составляло труда. Конечно же, я отправлюсь сюда. Я не из тех, кто шарахается по секретным магическим лавчонкам и пользуется услугами сомнительных колдунов. Даже самых сильных и дорогих. Бриолис ждал меня и готовился. Все как обычно.
Я встал и устремился в арсенал.
Дорога прошла в невеселых раздумьях. Две кишки перехода, лифт наверх, еще переход – и я почти протаранил носом Невиста. Серый вербер мерил шагами желтый коридор с такой скоростью, что обогнал бы и пулю.
Заметив меня, Гора притормозил. Белые кудряшки вздыблены, в голубых глазах притаился страх. Таким я Невиста прежде не видел. Скорее наоборот. Уверенным, скупым на движения, спокойным и деловитым перед лицом любого ненастья. Похоже, нынешняя беда превысила предел терпения Горы. Синяя толстовка с капюшоном, брюки с карманами, полными припасов, форменные ботинки спецагента – хоть по стеклам гуляй, хоть по магическому огню. Невист готовился заранее. И его ребята тоже.
Годзи и Тралл – Годзилла и Трейлер, поприветствовали меня короткими кивками.
Василиск Лайгиллар отворил дверь, и мы поспешили в арсенал. Древние сказки рисовали его как помещение с массой мечей, щитов, алебард, развешенных по стенам, сваленных на полу в щетинистый металлический холм. Современные арсеналы скорее походили на странную библиотеку. Громадную, обитую металлом комнату дробили десятки рядов стеллажей. Вертикальные ящики разного цвета напоминали форзацы книг. Магией фонило так, что я захлебнулся воздухом и с трудом продышался. Гены химеры опять напоминали о себе.
Невист уверенно зашагал к одному из центральных стеллажей. Мы поторопились следом. Стоило приблизиться, как в лицо полетела одежда. Ну да, остальные уже «при параде». Я сменил гардероб, пока Гора опустошал ящички с магическими примочками. Мы рассовали их по карманам брюк и толстовки. Порталы вручили мне.
Навист достал еще один комплект униформы, и мы покинули помещение. Вовремя – в дверях нервно мялась Лера. Химеры прозвали ее Татушкой. Короткие черные волосы с алыми прями, татуировки на спине, руках и ногах, пирсинг во всех возможных и не очень местах, превращали девушку в живую картину. Несмотря на это, Лера выглядела вполне привлекательно. Для любителей боди арта.
Татушка натянуто мне улыбнулась, взяла униформу из рук Нависта и переоделась тут же, как и положено оборотню. Двусущие друг друга не стеснялись. Коллективные обращения воспринимались естественно, как и нагота в присутствии сородичей.
Невист махнул рукой и повел нас в соседний коридор. Уже на полпути стало ясно – портал решено задействовать в поле. Скорее всего, на окраине Мейлимира. Логично, понятно и выверено. Вот только дотерпеть бы, дожить бы. Внутри все сжималось, сердце заходилось, меня заметно потряхивало. Невист разминал шею, как боксер перед сложным боем. Лера до крови кусала губы, ежеминутно сжимала и разжимала кулаки. Остальные вели себя немного спокойней, но в каждом их рваном движении чувствовалась нервозность.
Мы спешили, не оглядывались по сторонам, стремились вперед.
Лифт, переход, снова лифт – и подземный туннель с сотней недопорталов. Пробежка сквозь них в течение получаса – мерная рысца, почти спортивная тренировка – и выход наружу.
То, что надо. Зеленый луг, покрытый невысоким пушком травки, вокруг глухой частокол леса. Никто не увидит, не пронюхает.
Я осторожно активировал портал. Коридор раскрылся чернильным пятном, вытянулся куда-то и резко выровнялся. Черная труба звала вперед, стены перехода мерцали голубым. Навист шагнул первым – не удержался. Я бросился вторым. Остальные прыгнули следом. Портал немного выждал и жадной пастью захлопнул вход.
Перелет выдался не из легких. Нас бросало и метало по всему порталу, швыряло на стенки и отбрасывало рикошетом. Увы! Портативные порталы нестабильны, не могут работать, как обычные.
Ничего-о… сдюжим. Я сложился в позе зародыша в ожидании выхода.
Движение перешло в хаотичные толчки. Нас дергало вперед все чаще и быстрее. Значит, конец пути близок.
Последний рывок, глубокий вдох, группировка. Стремительный полет, словно из пушки, жесткий удар о землю, первый перекат… Второй, третий. Остановка. Я выпрямился, вскочил на ноги и огляделся. Фу-уф. Дышать здесь все также тяжело, почти невыносимо после Земли. Бедные девушки!
Невист хмуро озирался рядом. Лера даже рот приоткрыла, судорожно глотая плотный воздух. Лайгиллар потирал ушибленное плечо. Годзилла с Трейлером замерли, в ожидании приказов вожака.
Гора обернулся ко мне и поведал:
– Ответственные за операцию мы с тобой. С нас по возвращении и спросят. Обсудим план действий или запустим поисковые заклятья?
Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от тяжелого ощущения. Знал, что невозможно – ошметки магии в воздухе никуда не денутся, будут продолжать давить на ауру. Но привычка – вторая натура.
А еще нахлынули воспоминания…
Детство в большом и богатом поселке лельдисов.
В доме, где хрустальным колокольчиком звучал мамин смех и бабушка поучала отца, как надо вытирать ноги у порога.
Коттедж на четыре этажа, где пахло деревом, молоком и пирогами. Высокий порог, курчавый черный коврик из искусственного овечьего меха. Запасные резиновые шлепки всех цветов радуги для гостей, аккуратно расставленные в углу просторной прихожей. Медная, чуть подернутая зеленью, подкова над дверью – на счастье.
Гостиная с запахом лаванды – его очень любила бабушка. Круглый трехногий стол с зигзагом царапины почти посередине – отец неудачно резал индейку. Удобные бежевые диваны, обтянутые серебристым флоком. Крохотные пятнышки на спинке одного из них – это уже я однажды пролил горячий шоколад.
Ровные полоски света на елочках паркетного пола. Соседские мальчишки, что наперегонки учились обращаться. Несколько заусенцев на стене моей комнаты – пытался неудачно повесить крючки для одежды. Все как-то собирался заделать, да руки не дошли.
Мамины шутки. Добрая ирония, что наши женщины больше похожи на мужчин и даже рубят с плеча, как альфа-самцы племени. Ее теплые ладони, что трепали волосы, даже когда вырос. Бабушкины строгие замечания и слоеные пирожные, до отказа набитые жирным кремом – чтобы не обиделся. Родинка над маминой губой и бабушкин шрам на переносице – в детстве с кем-то подралась. Она не рассказывала. Сказала лишь, что он получил свое.
Некоторые вещи не меняются никогда. Ребенок ты или взрослый, малыш или мужчина. Для близких, что вырастили и воспитали, ты всегда любимое чадо, частичка их плоти, капля их крови.
Они поучают, отчитывают, сердятся. Но ты лишь потом понимаешь – какое же счастье, когда есть кому пожурить за недолгую лень, резкое слово, неудачный поступок.
И… война…
Она пришла внезапно и махом разрушила все, чем мы жили.
Мне стукнуло пятьдесят лет. Немного для высшего оборотня. Я работал агентом по найму в полиции – расследовал скользкие дела и всегда возвращался к родному гнезду. Здесь, как и прежде, пахло мясными пирогами и пухлыми плюшками с маком. Домашним творогом, что делала мама, добавляя изюм и сметану.
Семья собиралась за поздним ужином. Мы ели и общались, рассказывали – как прожили насыщенный день. Казалось, это никогда не закончится. Какая там война? Какие смерти? Какие изменения политической обстановки? Это ведь так далеко, где-то там, в большой столице огромного мира именуемого Сварайя.
Но у войны есть ужасная особенность. Она подкрадывается, как кошка в чужой огород и выпускает острые когти в хозяина дома.
Однажды отца призвали в армию, а вместе с ним ушли и многие сильные лельдисы. Большинство из них не вернулось. Первые бои выдались очень кровавыми. Бунтари не желали переговоров, не хотели сдавать позиции.
Они мечтали только о власти. Безраздельной власти над планетой, о рабах, которые будут целовать ноги, выполнять любые приказы господ. Грезили о слугах, что мечутся по дому, исполняя малейшие прихоти, обеспечивая чистоту и уют. Они жаждали хорошей жизни, а нашли быструю смерть.
Руководители восстания появились не сразу. Они долго прятались в своих уютных норках. Посылали один отряд камикадзе за другим, бросали пушечное мясо на озверелых правительственных солдат и агентов вроде меня. Я ушел воевать следующим. Мама с бабушкой протестовали, умоляли, валялись в ногах.
Но я хотел лишь одного – мести. Я не думал, чем все это может обернуться. Ярость задурманила мозг, застила взор. И я убивал. Сжигал аурным пламенем, рвал когтями и клювом на части, поднимал в воздух на мощных крыльях лельдиса и швырял с огромной высоты. Наблюдал, как враги визжали, вопили, молили о пощаде. И упивался их кровью, их ужасом, их гибелью.
А потом все пошло прахом. Правительство резко сдало позиции. Восстание рассыпалось на кучки бешеных дикарей, шайки и банды. Они метались по Сварайе, грабили, убивали, завоевывали территории, становились местными царьками. Мир погрузился в хаос.
Я вернулся в поселок за родными. Пустынные улицы между огородами и заборами, заброшенные сады, сорняки выше меня на голову, унылые лица и глаза… Я запомнил глаза сородичей. Прежде такие радостные, сверкающие, как и положено лельдисам. Теперь в них жила тоска, безысходность, боль потерь и затаенная где-то глубоко вера в лучшее. Я же ни во что больше не верил, считал, что пора бежать… Но и это у меня не вышло…
Черт! Как я ненавижу эту планету! Хищницу Сварайю, которая питается кровавой данью поселенцев. Всегда отнимает самое лучшее, дорогое, бесценное! То, что уже ничем не заменишь! Отец, мама, бабушка, дом… Друзья, товарищи, спокойная жизнь…
Ну уж не-ет, проклятая Сварайя! Я не отдам тебе мою Тайну. Никогда и ни за что! Ты больше ничего от меня не получишь! Сдохну, но не отдам тебе больше ни крохи своей жизни и любви!
Я опять тряхнул головой, прогоняя тяжелые воспоминания. Спутники замерли и смотрели с пониманием. Ненавижу сочувствие, жалость, соболезнования. Они ничего не дают, ничем не помогают, ничего не возвращают назад. Ты лишь сильнее ощущаешь потерю, боль мощнее вгрызается в грудь. Лучше бы они делали вид, что ничего не заметили… Впрочем, я мужчина, почти муж. И я справлюсь.
Я обернулся к Невисту. Белый вербер высился неподалеку каменной глыбой. Гора, что с него возьмешь. На спокойном, суровом лице Невиста – единственного из всех – не отражалось почти ничего. Спасибо, друг. Гора кивнул, будто все понял.
– Давай для начала активируем поиск. А там уже решим, что делать дальше, – предложил я, стараясь, чтобы голос не слишком дрожал. – Хотя бы примерно выберем направление.
– Принято, – охотно согласился вербер.
Дарлий неторопливо спустился по лестнице. Третий этаж походил на один большой кабинет с дверями в ванную и куда-то еще. Предполагаю, что в спальню. Сердце тревожно екнуло. Феромоны сфинкса окутали снова. Я наблюдала за игрой его мышц под туникой, за круглыми ягодицами под тканью брюк и вновь ощущала приятное томление. Жар разливался по телу, спускался вниз живота, заставляя сглатывать и тушеваться. Когда Дарлий оглянулся посреди кабинета, неподалеку от громадного стола из черного дерева, стало ясно – он тоже завелся не на шутку. Тело, взгляд и мимика сфинкса кричали об этом громче любых слов. Он постоянно облизывал губы и ловил мой взгляд – требовательно, властно.
Чтобы хоть немного отвлечься, я сосредоточилась на на изучении интерьера. Мебель создавалась при помощи магии – без единого гвоздя, из цельного дерева. За исключением, конечно же, ящиков, тумбочек, стола и гардероба. Внушительный шкаф занимал четверть стены и почти подпирал потолок.
Кресла выглядели очень по-разному. Одни казались колыбелью уюта. Плюхнись – и заснешь, сама не заметив. Другие определенно настраивали на работу – поддерживали спину и пружинили под сидящим. Интересно… А Дарлий не так прост, как думалось поначалу. Наверное, разных посетителей он размещал в разные кресла.
Любопытно, какое предложит мне? Сфинкс ухмыльнулся – хищно и порочно, поддернул брюки и развалился на диване. Широкий, с высокой спинкой, он явно предназначался для дружеских посиделок.
Дарлий обвел комнату рукой и сообщил, не прекращая ухмыляться:
– Выбирай себе место, и поговорим откровенно.
На последнем слове сфинкс сделал акцент, странно сверкнул глазами и замолчал. Я опустилась в дальнее кресло. То самое, что не позволяло сильно расслабиться.
Дарлий выбор оценил. Невесело усмехнулся, подался вперед и, сложив руки на коленях, негромко произнес:
– Итак. Ты из другого мира. Я это понял почти сразу же. Твоя подруга явилась оттуда же. Вы химеры, из самых сильных и всевидящих, – зеленые кошачьи глаза смотрели так, что я не могла отвести взгляд, голос сфинкса «с песком», с хрипотцой, завораживал сильнее любого гипноза. – У тебя метка высшего оборотня. На твоей подруге – запах серого вербера. Вы обе имели мужчин в родном мире. Кто для вас эти оборотни? Друзья? Любовники? Или нечто большее?
При этих словах наваждение схлынуло, эмоции резко дали разворот. Вспомнился Рис… Как мы расстались нынешним утром. Кажется, минули сотни лет и одновременно – пролетело лишь несколько минут. Синие глаза лельдиса, теплые руки, крепкие объятия и вздрагивающий голос:
– Будь осторожна, моя Тайна. Я не переживу, если с тобой что-то случится.
Он умел сказать такое, что сердце замирало, все внутри переворачивалось и приятно теплело. Хотелось прижаться к Рису и больше никогда с ним не разлучаться. Лельдис пробирался под кожу без страстных признаний, пылких од и напыщенных восхвалений. Мы разошлись по делам после быстрого касания губ и его последнего взгляда, полного мольбы, страха и надежды. В последнее время Рис часто смотрел так. Может, предчувствовал скорую беду, а может просто переживал.
Дарлий нахмурился, и гладкую переносицу сфинкса рассекли две длинные морщинки, брови образовали не полоску, а галку.
– Значит, твой мужчина – любовник, – сделал он вывод из моей реакции. – Даже более того. Вы вместе. Но брачного клейма нет. Стало быть, ты или он не уверены… И между вами может встать третий…