А Хёрбе как ни в чём не бывало отправился дальше. Дорожка, протоптанная гномами, привела его на дальний конец Ближнего леса. Там жили два гнома – Дитрих Корешок и Кайль Хромоножка. Они сидели на пороге и занимались делом. Дитрих, большой знаток трав и кореньев, толок в каменной ступе лепестки цветка арники. А столяр Кайль, которому в молодости берёзовым сучком повредило ногу, лущил лесные орешки.
– Эй, Хёрбе! – окликнул его Дитрих. – Куда это ты потопал ни свет ни заря?
– Да так, прогуляться.
– Прогуляться? – Дитрих хихикнул. – А с каких это пор гномы прогуливаются в домашних фартуках?
Вот незадача! Хёрбе совсем забыл про фартук! Каждому известно, что гномы работают дома в фартуках. Но это дома, а не в лесу на прогулке. Хёрбе торопливо сдёрнул цветастый фартук и сунул его под шляпу, где уже лежал клетчатый узелок с хлебом и кексом.
– Так куда же ты всё-таки направляешься? – строго спросил Дитрих Корешок.
– Куда глаза глядят. А это неблизко.
Дитрих и Кайль искоса глянули друг на друга.
– Видишь ли… – Дитрих Корешок надвинул шляпу на лоб, – иногда и нам с Хромоножкой приходит в голову такая мысль. Верно же, Кайль?
– Ага, – сказал Кайль. Он был молчун.
– Но мы её прогоняем.
– Ага, – сказал Кайль.
– И потом. Где это видано, чтобы гномы путешествовали в одиночку?
– Ага, – сказал Кайль.
– Так пошли все вместе! – обрадовался Хёрбе.
– Ты же видишь, мы работаем! – укоризненно заметил Дитрих Корешок.
– Ага, – сказал Кайль.
– Будни – это будни, – добавил Дитрих.
– Ага, – подтвердил Кайль.
– Где это ты видел, чтобы в рабочий день гномы болтались без дела? В будни делаешь не то, что заблагорассудится, а то, что требуется.
– Ага! – согласился Кайль.
– Или тебе впервой слышать, что будни – это будни? – возмутился Дитрих.
– Ага! – поддержал его Кайль.
– Вы правы, друзья, – успокоил их Хёрбе, – мне ли не знать, что такое будни. Но сегодняшний день просто создан для путешествий. Никакое варенье не удержит. Да я его завтра сварю. И все дела! А сегодня?.. Впрочем, не буду отрывать вас от работы. Будни есть будни. Пока!