Ночь в дворце Тиграна была неспокойной. Стража с факелами обходила помещения, проверяя нет ли змей и на предмет чего-то подозрительного. Никто не спал, обсуждали неудавшееся покушение на царя.
В тронном зале столкнулись двое приближенных – министр Васак, возглавлявший службы по наследованию, дипломатии и шифрования, и азарапет Гнуни, начальник дворца, ведавший финансами и налогами царства. Два царедворца ненавидели друг друга, но, соблюдая баланс сил, установленный Тиграном, справедливо полагали, что для прочности царства лучше вести себя учтиво, правда, в личной беседе не стеснялись в выражениях.
– Я приветствую высокомерного министра Васака.
– Не могу сказать, что в такой час рад встрече с министром Гнуни.
– Уж не твоих ли рук покушение? – финансист с подозрением смотрел на оппонента.
– Почему ты так решил? – возмутился Васак.
– Уж очень быстро ты заколол чародея.
– Люди часто обвиняют других в том, в чем виноваты сами. Кстати, ведь это ты из казны оплатил артистов?
– Казной распоряжается лично царь, – раздраженно отмахнулся Гнуни.
– Я дипломат, – Васак гордо выпятил подбородок, – и забочусь об успехах царства во внешних делах.
– Дипломатия, как известно, не только печется о мире. Бывает, и войны развязывает… – двусмысленно сказал Гнуни.
– Нет, я занимаюсь другой дипломатией: хочу всех убедить следовать законам Тиграна.
– Надеюсь…
Васак насмешливо посмотрел на Гнуни:
– Мы все любим нашего государя, пусть боги даруют ему много лет жизни. Лично я готов отдать жизнь за царя.
Они разошлись по сторонам.
В царских покоях верховный жрец Спандуни успокаивал Тиграна. Они сидели напротив друг друга на жестких стульях с высокими спинками.
– Великий царь! – говорил Спандуни. – Этот мелкий эпизод твоей жизни не должен поколебать веру в свое предназначение. К тебе подослали наемных убийц, но бог Арамазд избрал тебя на благое дело и потому не дал свершиться злодейству.
Тигран горестно отвечал:
– Учитель Спандуни, с каждым разом мои противники изобретают все более изощренные уловки, чтобы убить меня. Я стар, но хочу завершить начатые реформы.
– В тебе соединилось все лучшее, что за тысячи лет своей истории накопили армяне. Ты, мудрейший и храбрейший, жаждешь бессмертия своего народа. Жречество поддерживает тебя.
Спандуни воодушевлял царя, а тот, погрузившись в невеселые мысли, думал о бессмертии народа: бывает ли оно в жестоком мире, где народы рождаются, живут и погибают? Если да, то вот она высшая цель любого владыки. Вопрос в том, как обеспечить своей нации право на вечную жизнь. Ответ Тигран еще не нашел, зато чувствовал противодействие замыслам. Воцарению Тиграна предшествовало знамение – необычный небесный гром над Араратом. Что это? Знак свыше? Создав великую державу, государь стал строить мир во имя процветания народа.
Жрец изрек:
– Ты отличаешься большим умом и дальновидностью, я буду молиться за тебя.
– Спасибо, учитель. Ты духовный предводитель армян, помогай же мне творить добродетель!
Пятьсот лет назад незабвенный царь Персии Кир II Великий, захватывая соседние царства, все же оставался для их народов спасителем и исцелителем. Следуя ему, Тигран проявлял милосердие к покоренным народам. А еще Кир высказывал идею свободы вероисповедания, и эта мысль тоже запала Тиграну в голову.
Жрец ушел и тут же охрана впустила в покои сыновей царя. Артавазд, старший сын, красивый и сильный, двадцати одного года, прекрасный борец и храбрый воин, и Тигран Младший, высокий, бледный, утонченный, девятнадцати лет, отличный наездник, эмоциональный, остро реагирующий на несправедливость. Длинные распущенные волосы обоих юношей в те времена считались символом мужества и величия.
Царь встал и с осанкой, исполненной благородства, направился к ним.
– Два царевича пришли узнать, жив ли царь после змеиного нашествия. Как видите, жив и очень зол.
– Отец, я молил бога, чтобы с тобой ничего не случилось, – сказал Артавазд. – Ты всегда можешь положиться на меня.
– И на меня тоже, – произнес Тигран Младший. – Мой меч был готов вонзиться в наемного убийцу.
– Вы оба пылкие, сильные и высокоодаренные юноши, достигли больших успехов в науках, литературе и языках, я горжусь вами.
Царь отвернулся, желая закончить аудиенцию, но тут услышал голос Тиграна Младшего:
– В час тревоги нам не хватает рядом матери.
Резко развернувшись, Тигран сердито посмотрел на сына:
– Я отдалил от себя вашу мать Клеопатру Понтийскую, потому что она предала меня дважды.
Жена царя Клеопатра Понтийская, дочь Митридата, настроила против правителя двух старших из четырех сыновей, и оба погибли. Зарей по наущению царицы, когда царь находился в походе, отчеканил монету с надписью «Царь царей Зарей», поднял мятеж, но был разбит и обезглавлен. Тигран Средний осмелился надеть царскую диадему, когда на охоте государь упал в обморок. Это царица, решив, что с мужем покончено, убедила сына поступить так. Юноша также поплатился своей головой. Оба предали не только царя, но и идеалы, ради которых он жил. Предательство не прощалось.
– Отец, я, как никто другой, помогаю тебе во всех делах, – пылко произнес Артавазд.
– Вы оба моя надежда, один из вас продолжит дело отца. Но кто? Кто достоин взять на себя непосильную ношу быть гегемоном в Азии? Ты, Артавазд, ты, Тигран, а может быть, мой брат Гурас?.. Я еще не решил.
– Любой из нас готов стать во главе народа! – выпалил Тигран Младший. – Но мы любим свою мать, а она любит тебя. Страдая в крепости Сафа, просит вернуть ее в Тигранакерт.
– Вернуть сюда, чтобы продолжила интриги? Она дочь Митридата, а убийство царственных родственников – привычное дело в их роду.
После рождения Тиграна Младшего Клеопатру Понтийскую как подменили. Она вмешивалась в государственные дела, задумала отравить царя и править страной, хоть от имени сына, хоть без него. Власть портит людей.
Артавазд воскликнул:
– Мой меч никому не позволит поднять на тебя руку!
– Дорогой Артавазд, на царской диадеме изображен орел – символ мудрости, а мудрость и есть главное оружие против врагов.
В покои быстрым шагом вошел Меружан. В этот вечер именно он заколол наемную убийцу, выполнив долг телохранителя и друга. На ходу он говорил:
– Государь, есть срочное сообщение от нашей разведки: Митридат потерпел поражение от римского войска под городом Кабира.
Царь, потрясенный известием, на мгновение окаменел, затем справившись с волнением, мрачно произнес:
– Удача отвернулась от него, как когда‑то от Ганнибала, а его мечта о создании мощного государства эллинов, по всей вероятности, несбыточна. Он жив?
– По нашим данным он направляется к границе твоего царства.
Многие называли Митридата деспотом, но у Тиграна он вызывал уважение: талантливый военачальник, властолюбивый и энергичный человек.
Взглянув на сыновей, царь молвил:
– Не сомневаюсь, он прорвется.
– Отец, почему же? – недоумевал Артавазд.
– Потому что у него есть одна черта характера, которой я всегда восхищался. Он упорно движется к поставленной цели.
– Но цель не всегда покоряется ему, – дерзко усмехнулся Тигран Младший.
– Ему покорялись и разноликая масса народов, и сильные царства. Он принял на себя роль защитника греческой цивилизации в соперничестве с римской. А знаешь, какую приоритетную цель он избрал?
– Нет.
– Остановить движение Рима на Восток.
– Нельзя выбирать недостижимые цели, – не унимался Тигран Младший. – Он затронул римские интересы, и республика ему этого не простила. Давно следовало поменять цель.
Глядя в упор на младшего сына, Тигран вразумительно истолковал ему:
– Сын, меняйся сам, но не меняй мечту, умей постоять за себя, но не забывай об интересах государства! – Оборотившись к Меружану, приказал: – Завтра утром собери военный совет! Свободны!
Когда все вышли, Тигран опустился на стул, погрузившись в тяжелое раздумье. Его охватили беспокойство и грусть. В комнату неслышно вошла Аревик двадцати четырех лет, наложница царя, красивая как богиня. Длинные пышные каштановые волосы, пухлые губы, миндалевидные глаза, обаятельная улыбка, гордая осанка – гармония во всем. Словно прекрасный цветок, она вызывала восхищение мужчин и зависть женщин. Ее одежда из тончайшей белой ткани виссон, на ее голове шапочка с висюльками филигранной работы, на лбу ленточка с цветами из драгоценных камней и жемчуга, на руке браслет в виде змеи. Ее томный взгляд завораживал Тиграна прямо-таки невероятно.
Она подбежала к государю и, сев к нему на колени, обвила руками шею, поцеловала в губы.
– Ты красивая женщина, и любишь меня, – сказал он. – Ты сокровище, сумела наполнить мою жизнь любовью.
Счастливая и довольная, она протянула руку к столику с вином и фруктами, взяла золотой кубок и, наполнив его вином из кувшина, подала Тиграну:
– Выпей, мой царь!
Тот выпил, поставил кубок на столик и поцеловал ее в губы. Любуясь ею, произнес:
– Ты мое солнышко.
Наложница восхищенно взглянула на царя. Она умела пробуждать в нем самые сокровенные желания, ее пластичность, изящество, эмоциональность приводили Тиграна в неописуемый восторг.
– Ты меня обольщаешь? – спросил он.
– Ты жаждешь наслаждений, – отвечала она.
Нежными прикосновениями и поцелуями ей удалось разогнать тоску и печаль государя, его мрачное настроение начало меняться, возникло состояние умиротворения и блаженства. Улыбаясь, он промолвил:
– Тебе нет цены.
Среди наложниц царя было много певуний и танцовщиц, услаждающих слух и взор, но Аревик единственная обладала волшебной и манящей силой.
– Старость в поисках молодости… – пошутил Тигран.
В неспокойном дворце на террасе два царевича спорили между собой. Тигран Младший горячо отстаивал свое мнение:
– Артавазд, неужели ты не понимаешь, что отец хочет отдать корону своему брату. Нас с тобой он ни во что не ставит.
В недавней истории такое уже бывало. Царь Парфии Фраат I перед смертью не назначил преемником ни одного из своих сыновей, а передал трон брату.
Артавазд отмахнулся от надоедливого брата:
– Отец понимает, что ты не готов править.
Тигран Младший настаивал:
– Он безрассудный и сделает ошибку, отдав трон тебе или Гурасу.
– Сегодня отец чуть не погиб.
– А ты уже приготовился занять его место? Мечтаешь о победах и великих свершениях?
Артавазд, не отвечая на колкость, спокойно отреагировал:
– Ненавижу высокопарное «великие дела», «великие свершения». Любое стоящее дело великое. Неужели ты не понимаешь, что змея могла укусить царя? Да, я был близок к тому, чтобы занять трон, но бог Арамазд защитил государя и не дал свершиться безумному преступлению.
Тигран Младший выпалил:
– Ты, кроме как махать мечом и драться, ничего не умеешь! Я предназначен к правлению!
– И не мечтай, Тигран! – решительно заявил Артавазд. – Я старший сын царя, и трон достанется мне!
– Похоже, тебе не терпится перенять пышный титул царя царей!..
Внезапно Тигран Младший схватил Артавазда за пояс и, весь кипя от накопившейся злости, попытался провести бросок, однако соперник увернулся, сбил брата с ног и прижал коленом к каменному полу:
– Остынь, Тигран, в борьбе кох тебе меня не победить.
Посрамленный Тигран Младший угрюмо пробурчал:
– Я вызываю тебя на бой завтра, после совета. Ты обязан принять вызов, таков обычай.
– Договорились.