Многие видеоролики из мира Вальдиры набирают десятки и даже сотни миллионов просмотров. Нарезки из самых эпичных событий, а порой и просто какие-нибудь мирные пейзажи с живописными лугами или подернутыми тиной озерцами круглые сутки транслируются в игровых барах – и ими наслаждаются даже те, кто еще никогда не был в ярком и волшебном цифровом мире. Существует немало различных рейтингов и топов по самым популярным роликам, есть форумы, где ведутся ожесточенные споры о самых эпичных битвах, поединках, уничтожениях чудищ и даже о лучших свадьбах. Трансляция ведется круглосуточно, а самые громкие моменты Вальдиры порой появляются в телевизионных новостях мира реального. Многие из искушенных зрителей еще по первым секундам очередного ролика мгновенно понимают, насколько он может быть интересен, и тут же оповещают о нем других. Чутье не подвело их и сейчас, хотя, честно говоря, как только на игровом портале появилось подергивающееся изображение много кому известного сурового лика, претерпевшего удивительные и страшные изменения, заинтересовались даже те, кто никогда в жизни не слышал об этом человеке, если так можно назвать существующую лишь в цифровой реальности личность.
Архимаг Тарниус.
Третья по значимости фигура в Гильдии Магов Альгоры – возможно, наиболее значимая в мире Вальдиры, хотя другие Великие города с этим не согласятся.
Имя Тарниуса громыхало во многих легендах, но появлялся он не только в пыльных свитках истории – он много раз принимал прямое или косвенное участие в немалом количестве недавних событий, и по большей части поддерживаемая им сторона выигрывала битву или переговоры.
Его звезда популярности начала закатываться совсем недавно, но не успев достигнуть горизонта, ярко полыхнула, как перерожденный феникс, и вновь взмыла вверх – когда Тарниус одним из первых оказался на Зар’грааде. Старый опытный маг и управленец живо доказал, что не утратил железной хватки, – выдачей срочных и уникальных заданий, кураторством ведущейся во все стороны разведки новых территорий, переговорами с прибывшими на новые земли кланами, заключением союзов громких и тайных, исследованием во главе боевых отрядов различных казематов, руин, пересохших русел и всего того, что в несметном количестве открывалось разведчиками чуть ли не на каждом шагу. Зар’граад был щедр на тайны и дары – причем первых было куда больше, чем последних. Имя Тарниуса снова звучало часто, и произносили его с разными интонациями – уважением, злостью, испугом, но только не с безразличием. Поползли и достаточно громкие шепотки о том, что вскоре будет создана настоящая, а не временная Гильдия Магов Зар’граада, и, несомненно, возглавит ее именно Тарниус. А кто еще? Кто более достоин?
И тут, вместе с испуганным воплем никому неизвестного игрока, превратившегося в лопнувший сгусток зеленой слизи, на вершину небольшого пригорка поднялся жутко изменившийся архимаг Тарниус и вонзил в задымившуюся землю двуручный раскаленный посох, что тут же воспламенил все вокруг себя, а затем начал плавить почву, в то время как сам старый маг заговорил четко, внятно и о-о-очень страшно…
От его прежнего облика не осталось почти ничего. Длинные волосы потемнели, и среди них появились светящиеся «раскаленные» пряди. Пурпурная мантия сменилась черно-красным мрачным одеянием с широкими рукавами, украшенными золотой вязью странных рун. Глаза полыхали яростным багровым пламенем, а стоило взгляду Тарниуса даже мельком задеть какую-нибудь бабочку, как она тут же вспыхивала и обращалась в летящий к земле пепел. Кожа на руках почернела, а вены зажглись так ярко, что их свет был виден даже днем. При каждом слове из его рта вырывался серый дымный выдох, а зубы превратились в две полосы сверкающего металла. Но главное изменение коснулось его макушки – она увенчалась сложным золотым ажурным украшением, плотно обхватившим голову длинными шипами и частично скрытым волосами.
– Вы должны покинуть эти земли! – вот что сказал Тарниус сразу после того, как убил бросившегося на него двухсотдвадцатитрехуровневого игрока одним небрежным жестом и недвижно встал на вершине пригорка, что медленно таял по мере того, как превращался в растекающуюся огненную лаву. – Вы все – прочь с Зар’граада! Не бывать здесь вашим городам и селениям! Не выситься здесь вашим башням и гордым замкам! Не реять здесь вашим флагам! И не колоситься вашим нивам! Вы покинете эти земли – или же будете уничтожены! У вас есть время до завтрашнего рассвета – и с первыми лучами солнца я обрушу на всех ослушавшихся весь свой раскаленный гнев! От меня вам не укрыться нигде! Прочь! Прочь с Зар’граада! Бегите! Или умрите…
Высказавшись, старец чуть сильнее сжал почерневшими пальцами раскаленный металл загадочного посоха и… экран затопила ослепительная белая вспышка. Раздались истошные крики погибающих игроков, снимавший все это бедолага побежал прочь, но не успел сделать и двух шагов, как его мелькающие в кадре руки и ноги попросту исчезли, превратившись в сотни разлетевшихся во все стороны черных мотыльков. Темнота… и новая, уже куда более мирная вспышка, с которой погибший игрок возродился на каменной плите, что находилась в паре десятков шагов от места его последней смерти. Потрясенно орущий, выкрикивающий нецензурную брань безымянный игрок начал пятиться, уходить в океан, продолжая снимать происходящее.
А там… там погибал Первый Лагерь…
Игроки разлетались облаками черных насекомых, растения за мгновения погибали, роняя облака листьев и хвои, медленно сгибались и опадали хищные сторожевые стены, а раздавшаяся земля поглощала постройки из камня и бревен. У берега появилась и быстро расширилась воронка водоворота, потянувшая к себе стоявшие у причала суда. Плиту возрождения вырвало вместе с солидным куском земли и отбросило далеко в океан, туда же полетели выплюнутые Зар’граадом осколки пережеванных построек, а следом за ними летели и серебристые посмертные сгустки, несущие в себе все имущество погибших игроков. Новый материк исторгал из себя все чуждое…
Еще несколько ужасающих мгновений, и орущего игрока настигла очередная смерть, явившаяся в виде ожившего зар’граадского дуба, пронзившего беглеца длинными сучьями и подбросившего в воздух. Умирающий игрок, пытаясь вырвать из обнаженной груди шипастый обломок со злобно улыбающимся ликом идола, успел увидеть и передать эту же картинку всем остолбенелым зрителям: как окутанный дымом архимаг Тарниус уходит прочь от побережья по новой дороге, с трудом вырубленной в здешних чащобах, направляясь в сторону недавно основанного города Озорной Ветерок.
Вспышка…
И замолчавший наконец игрок возник на плите возрождения, переместившейся на какую-то мель примерно в километре от затянутого дымом пожара берега. Он был не один – рядом с ним стояло, сидело или носилось туда-сюда по небольшому островку еще несколько десятков обряженных в подгузники, плавки, шорты, бикини и прочее белье высокоуровневых игроков, что были убиты чуть ли не щелчком пальца, как какие-то никчемные букашки. И эти игроки не были просто «кем-то там» из безликой массовки – многие из них являлись знаменитостями. Имелись среди них и танки, могущие похвастаться невероятной живучестью и стойкостью к любой магии. Но это их не спасло…
– Что мы наделали! – причитал высокой беловолосый эльф, сжав голову в ладонях. – Зачем мы сунулись в те руины?! Зачем?!
– Да что вообще случилось?!
– Что с Тарниусом?!
– А это вообще он? И чем нас так шарахнуло?!
– Я потерял уровень!
– Вон наш шмот на мелководье! Ох! Смотрите! Смотрите! Океан вышвырнул ахилотский лагерь!
– И их плиту!
– И ВСЕ ЭТО ЛЕТИТ СЮДА! БЕЖ-И-И-ИМ!
Не прошло и трех секунд, как смерть настигла несчастного игрока уже в третий раз.
Этого короткого, но невероятно зрелищного ролика хватило, чтобы буквально свести с ума всю и без того напряженную последними событиями и нападениями Вальдиру. Однако волновались и горячо обсуждали произошедшее лишь игроки высоких уровней и облеченные немалой властью «местные». Те же игроки, что не достигли трехзначного уровня, хоть и услышали новости и даже видели ролик с заявлением архимага, остались абсолютно равнодушны – равно как и обычные «местные» вроде фермеров, ремесленников или бродячих торговцев. И это понятно – ведь прежде им и слышать не приходилось о некоем Тарниусе, что никогда не пересекался с их простыми жизненными орбитами. Поэтому низы остались спокойны, продолжая повседневную жизнь, тогда как верхи лихорадило вовсю.
Тарниус и до своего появления на Зар’грааде являлся фигурой мощной, крайне весомой, не раз прогибавшей под себя ту или иную важную ситуацию. С ним были связаны многие игроки, он играл огромную роль в политике всех магических гильдий, с ним считались повсюду – в том числе и в других королевствах. Если же взять в расчет тесные деловые отношения с многими игровыми кланами и различные долгосрочные договоренности с ними, включая доступы к особым гильдейским хранилищам в обмен на услуги деликатного характера…
Но максимум горячих пересудов и доходящих до безумных масштабов обсуждений был вызван внешним видом радикально изменившегося Тарниуса и теми необычными предметами, что находились при нем.
Раскаленный посох.
Черное одеяние с золотыми рунами.
Сложный головной убор из золота.
От этих трех предметов исходила особая мерцающая аура и легкая черная дымка. У них были мелкие и крупные общие детали. Для знающего игрока эти признаки говорили о многом: во-первых, о невероятной мощи всех трех предметов и, во-вторых, о том, что это, скорей всего, некий магический сет и, скорей всего, легендарного уровня. Ну и в-третьих – вероятней всего, сет проклят.
Эти выводы быстро разошлись во все стороны и получили косвенные подтверждения от других сведущих игроков и «местных». После этого в славном королевстве Альгора, что сейчас претерпевало не самые лучшие времена, началась чуть ли не паника, которая была пресечена лишь с немедленным возвращением в столицу короля, до этого пребывавшего в очередном романтическом приключении. Первым делом король потребовал явиться во дворец всем, кого он посчитал необходимым видеть, чье мнение желал услышать и кому требовалось отдать приказы. В число срочно затребованных ко двору входили не только наместники, полководцы и маги, но и лидеры старых заслуженных игровых кланов.
С разноцветными вспышками телепортации вызванные во дворец один за другим прибывали на специально открытую для этого дела верхнюю дворцовую площадь Благих Поминаний – обычно используемую лишь для похорон членов королевской семьи. Сюда же челядь торопливо стаскивала длинные столы и кресла, по воздуху плыли огромные бочки старого вина, толстые рулоны красно-золотых ковровых дорожек, невероятной цены и веса золотые подсвечники, каждый на пятьдесят свечей, и похожие на безмолвных призраков полупрозрачные скатерти из цветного тончайшего шелка.
Те, кто прибыл первым, наспех осматривались, тут же находили своих и спешили к ним, чтобы как можно скорее начать обсуждать случившееся: вскоре прибудет сам монарх, и кто знает, от кого именно он потребует высказать свое взвешенное мудрое мнение. Тут никак нельзя опростоволоситься и сморозить какую-нибудь глупость! Король Альгоры такого не прощает, и тогда всё – прощай карьера, прощай приближенность ко двору и многие даруемые этим блага… прощай будущее…
Подобное мероприятие, где в одном месте собираются весьма значимые персоны, может привлечь злой умысел могущественных недоброжелателей. И посему королевская стража прибегла к максимальным мерам безопасности, окутав дворец, центральную часть города, а следом и всю столицу многослойными магическими аурами. Все это требовало невероятных затрат маны и слаженной работы сотен волшебников, но ради безопасности стража была готова на любые траты. Помимо этого, в воздух поднялись десятки драконов с вооруженными до зубов воинами на спинах, а к ним присоединились пылающие матерые фениксы, живые воздушные шары с меткими стрелками и немалое число обученных хищных птиц с их чрезвычайно зоркими глазами. Стражи были готовы загодя обнаружить угрозу с любой стороны и тут же отразить ее. Завороженные происходящим зрители не подозревали, что и под Альгорой, в катакомбах, прямо сейчас собирались немалые силы, способные уничтожить даже самого сильного врага.
Единственными, кого не впечатлили предпринятые меры, были те, ради которых они, собственно, и предпринимались. Им было не до этого – все увеличивающиеся числом группы прикрылись аурами приватности и горячо обсуждали выдвинутый Тарниусом ультиматум.
Очень быстро вопросы свелись к нескольким самым важным – к тем, на которые уже идущий сюда монарх потребует ответы.
Что вообще случилось с архимагом Тарниусом?
Действует ли он по своей воле?
Какие действия Тарниус предпримет следующими?
И что теперь делать нам самим?
Ответов было куда меньше, чем вопросов. Спорщиков радовало осознание того, что все случившееся произошло далеко от Старого Континента, которому вот прямо сейчас вроде как ничего не грозит.
Архимаг Тарниус – один из наиболее могущественных ныне живущих волшебников. В его арсенале огромное количество самых различных заклинаний, включающих в себя магию Древних. Архимаг в одиночку стоит небольшого войска и не раз доказывал это в самых горячих баталиях прошлого. К тому же он очень умен и как облупленных знает всех тех, кто сейчас собрался на площади Благих Поминаний.
Разделившиеся на пару десятков групп игроки и «местные» еще продолжали горячо обсуждать главную тему, когда Зар’граад решил напомнить о себе с помощью уже известного всем громкого заявления: под тревожный многоголосый птичий крик и драконий рев в накрывшую город ауру уперся сразу десяток протянувшихся по облачному небу красный линий.
– Твари Зар’граада! Твари Зар’граада! Много!
Волшебники подняли руки выше, огромные артефакты в башнях басовито загудели, ауры засияли ярче, а мощные арбалеты начали менять направление, наводясь наконечниками на городские улицы. Тем временем в Альгору уперся еще десяток светящихся красных линий… а через пару мгновений послышался нарастающий свист, и в небе возникли первые черные точки, предвещающие появление монстров.
Двадцать тварей Зар’граада в одно и то же место – такое было впервые!
– Все с улиц! Все с улиц! – глашатаи кричали одно и то же, а им вторили прыгающие с крыши на крышу наездники на белых пустынных леопардах. – Все с улиц! Укройтесь! Укройтесь!
Над городом завыли раскручиваемые вручную ревуны, драконы и фениксы раздались в стороны и закружили в нисходящей карусели, по улицам побежали перепуганные горожане, спеша укрыться в домах и подвалах.
Еще через минуту три первых огромных валуна ударили в ослепительно засверкавшие многослойные ауры и, окутавшись темным дымным пламенем, начали их продавливать, стремясь добраться до улиц Альгоры…
Информация о героях повествования:
Боевая группа «Братство Тропы».
Росгард – человек, лидер группы, боевой маг, кулинар.
Орбит – эльф, воин ближнего боя, метатель.
Бом – полуорк, танк и воин ближнего боя, «ишак».
Храбр – человек, стрелок, маг, алхимик и травник.
Док – человек, целитель и маг поддержки.
Спутники:
Затти.