Жестокость не может быть спутницей доблести.
Название баллады Василия Андреевича Жуковского «Кубок» символизирует состязание, борьбу, победу и поражение. Баллада начинается со слов царя, которые звучат как вызов:
Кто, рыцарь ли знатный иль ратник простой,
В ту бездну прыгнет с вершины?
Бросаю мой кубок туда золотой:
Кто сыщет во тьме глубины
Мой кубок и с ним возвратится безвредно,
Тому он и будет наградой победной.
Кажется, что царь сам не верит в возможность такого «подвига опасного». Не верят в это даже смелые рыцари, которые «недвижно стоят», когда царь уже в третий раз произносит эти слова.
Молодой паж бросается в морскую пучину за кубком. Жуковский восхищается смелостью, красотой, молодостью этого героя, называя его «красавцем отважным». Именно молодостью можно объяснить такой отчаянный поступок. Паж хотел отличиться, стать героем, получить золотой кубок и руку царевны.
Интересно описание схватки юноши с морем. Кажется, что и читатель, и автор, и герои баллады вместе переживают за пажа и не верят в его спасение:
И бездна таинственно зев свой закрыла:
Его не спасёт никакая уж сила.
Образы моря и его «страшных жильцов» передают весь ужас, который испытал юноша. Эпитеты, использованные Жуковским, также нагнетают страх:
…В пучину бездонной, зияющей мглы
Он бросил свой кубок златой.
На удивление всем, паж выжил и достал кубок: «Спас душу живую красавец отважный». Не случайно автор употребил слово «душа» – этим он противопоставляет пажа царю. Мы понимаем, что такой царь ни с кем не будет делить престол и не отдаст дочь простому пажу. Но одурманенный славой юноша не осознаёт этого: «…И в сладость была для него та награда».
Образ царя наполнен жестокостью и безжалостностью. Интересно, что его дочь наоборот проявляет к пажу сострадание и жалость. Но даже её смелая просьба не останавливает царя:
…Краснея, царю говорит:
«Довольно, родитель, его пощади!..»
Вместе с царевной Жуковский жалеет юношу, но одновременно он и осуждает его безумный поступок. Исполняя капризы царя, молодой паж неоправданно рискует собственной жизнью:
Тогда, неописанной радостью полный,
На жизнь и погибель он кинулся в волны…
Выиграв схватку с морем, герой проиграл схватку с коварством царя. «В нём жизнью небесной душа зажжена…», – так пишет автор о молодом юноше. Но царь безжалостно потушил этот огонь жизни «волной за волною».