Былины – это русские народные песни-сказания о богатырях. Они начали создаваться в Древней Руси в ХI – ХII веках. Тогда они назывались стари́нами, то есть песнями о старине. Древнерусские певцы-сказители брали в руки гусли яровчатые (звонкие) и под их аккомпанемент нараспев исполняли старинушки, в которых рассказывалось о славном прошлом родной земли, о её защитниках – героях-богатырях. Слово былина появилось гораздо позднее – только в ХIХ веке.
Былину невозможно спутать ни с каким другим жанром устного народного творчества. У неё – особый ритм и строй. Это нечто среднее между пением и рассказыванием. Торжественность тона в былине часто сочетается с живыми разговорными интонациями. Сказитель здесь – главное лицо. Каждый человек мог пересказать содержание услышанной однажды былины. Но не каждый мог стать её исполнителем.
Древний сказитель – это и артист, и музыкант, и певец, и поэт. Он должен был не только запомнить огромное эпическое содержание былины, но и каждый раз пропеть ее по-новому. Сказители никогда не повторяли механически заученных вариантов, не были простыми исполнителями. Они были настоящими творцами – в каждом исполнении умели находить новые краски. Каждый раз былина как бы заново складывалась в устах певца перед новыми слушателями. Поэтому и петь былины брались не все.
Интересно изобразили древних сказителей художники Виктор Васнецов и Илья Глазунов. Обе картины называются одинаково: «Боян» – то есть древнерусский певец и сказитель, «песнотворец». Мы видим на картинах мудрых старцев с гуслями в руках. Они изображены в момент исполнения былинных песен.
На протяжении долгих веков былины хранились в памяти народной и передавались из уст в уста – от старого сказителя к молодому. А записаны они были только в ХVIII веке.
Само слово былина означает, что в её основе – быль, то есть реально произошедшие когда-то события. Сейчас, много веков спустя, читая былины, мы много узнаём о далёком прошлом. Мы узнаём, как жили наши предки, какими были старинные города, каким оружием владели русские воины, какие наряды носили русские женщины.
Действие большинства былин происходит в период существования единого Древнерусского государства. Его столицей был Киев, поэтому позже появилось название – Киевская Русь. Москва в те далёкие времена была всего лишь маленьким поселением и не играла значительной роли в жизни государства. В то время на Руси влиятельными и крупными городами были Киев и Новгород. Поэтому чаще всего в былинах упоминаются именно эти два города. И события разворачиваются тоже здесь. Действие самых известных былин происходит во времена правления Владимира Красное Солнышко. Он был великим князем Киевским больше 35 лет – до 1015 года. Именно при нём произошло Крещение Руси, и христианство стало государственной религией.
Самые известные из всех былин – героические былины. Они изображают воинов-богатырей, сражающихся с врагами и нечистью за святую Русь. Три главных русских богатыря действуют в них: Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович. Главная идея, проходящая через всё былинное творчество, – идея защиты русской земли.